Донг, донг, донг! Звук боевых барабанов, сопровождаемый воющим ветром, не смолкал. Под дробь барабанов плотный строй солдат продвигался шаг за шагом. По мере того как ритм ускорялся, росла и их скорость. Десятки тысяч воинов вдыхали и выдыхали в унисон, словно были единым телом.

Сотни последователей Закона Веры стояли напротив них. Они тащили гигантские статуи Будды и размахивали возвышающимися знаменами душ, бросаясь вперед подобно диким зверям. Когда обе стороны столкнулись, центр поля боя превратился в жернова из плоти и крови, непрерывно пожирающие всё и выплевывающие фрагменты и останки. Что самое важное — эти останки всё еще были живы.

Когда сражения больше не приводили к смерти, всё неизбежно становилось более экстремальным. Последователи Закона Веры с каменными статуями, вживленными в головы, нараспев читали молитвы, бросаясь на ряды верующих Белого Лотоса. Их тела уже были сломлены, но они вставали снова, терпя боль благодаря швам и пурпурным талисманам на лбах.

Их кисти рук исчезли, замененные ржавыми лезвиями, привязанными к костям. Они полностью превратились в зверей и скот. Великий Заклинатель говорил, что враг — причина всей их боли. Пока они убивают их, Сэр Высокомерный Камень милостиво дарует каждому покой. У них не было большой силы, но их число было подавляющим. Они продолжали подниматься, если только их не разрывали в клочья.

Среди крови и плоти две стороны сражались дни и ночи напролет, пока не истощили все силы. В этот момент каждый был полон отчаяния и оцепенения, двигаясь чисто на инстинктах. Все волокли свои изможденные тела, медленно покидая гниющее поле боя. Они заставляли себя вернуться к своим позициям, прежде чем окончательно поддаться усталости и рухнуть в кучу.

Бай Линмяо, покрытая кровью и грязью, пошатываясь, шла по полю боя. Они не умрут, и как только восстановят силы, снова встанут в строй. Бай Линмяо выплакала все слезы еще два дня назад. Она была запредельно утомлена и могла лишь позволить тем последователям Белого Лотоса, у которых еще остались крупицы сил, вернуться в залы, чтобы поспать.

В ее голове гудело, казалось, разум больше не принадлежал ей. Всё вокруг выглядело слишком трагично. Она смотрела на далекую, пульсирующую землю из плоти. Ее сердце больше не ведало трепета. За это время она пережила слишком много.

Как раз тогда группа людей в черных робах тихо прошла сквозь толпу. Они двигались бесшумно, стараясь никого не разбудить. Они присаживались рядом с каждым и оставляли за собой красный след. Вскоре они добрались до Бай Линмяо и оставили такие же красные следы рядом с ней и людьми позади нее. Учение Секты Зимней Картины пребудет вечно, и боль не утихнет.

Бай Линмяо взяла это в руки и поняла, что красный след — это Записи мириад. Последователи Секты Зимней Картины пытались раздать Записи мириад всем в рамках подготовки к еще более беспощадному сражению. Губы Бай Линмяо слегка дрогнули. Она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Если приносящие боль Записи мириад могли бы поскорее положить всему конец, она не имела права останавливать происходящее.

Всклокоченный молодой человек выбежал из груды трупов к Бай Линмяо, упал на колени и начал непрестанно кланяться. — Святая, пожалуйста, помогите моему дедушке! Я умоляю вас!

Бай Линмяо мягко подняла его и последовала за ним к ближайшим палаткам. Внутри в беспорядке лежало множество людей. На них не было доспехов, они не были солдатами. Это были рабочие, повалившиеся на землю как бревна. Поскольку теперь они не могли умереть от болезней или холода, они спали где угодно.

Пройдя немного, юноша внезапно повернулся и бросился к черной гуманоидной массе у сточной канавы. Когда черная масса с жужжанием рассеялась, Бай Линмяо поняла, что это живой человек, который до этого был покрыт толстым слоем мух. Это был старик, покрытый возрастными пятнами. Его голова была ввалившейся, из живота что-то вытекало, а в дыре в виске копошились белые личинки.

В обычное время он бы давно скончался. Теперь же он оставался в живых и кашлял изо всех сил. Зуд в горле не утихал, сколько бы он ни кашлял. Юноша вытер слезы. — Святая, пожалуйста, помогите моему дедушке! Он так устал, но не может уснуть. Он так голоден, но не может есть. Всё, что он ест, вытекает наружу.

Бай Линмяо посмотрела на кишки, сползшие в канаву. Она осознала, что теперь, когда смерть исчезла, она ничего не может сделать, даже если захочет. Старик был дряхл, он должен был давно умереть от старости. Это была его судьба, и никакая божественная сила, которой она владела, не могла это отменить.

Бай Линмяо села подле старика и с состраданием смотрела на его муки. В сердце она безмолвно читала Сутру Белого Лотоса. Она знала, что это бесполезно, но это было единственное, что она могла сделать в данный момент.

Пока сердце Бай Линмяо наполнялось состраданием, страдающий старик под шокированными взглядами окружающих постепенно перестал двигаться. Вскоре налетели черные мухи и заползли старику в рот.

— Мертв? Действительно мертв? Святая может убивать! Небесная Матерь явила себя! — Правда мертв! Наконец-то! Я тоже смогу умереть!

В глазах людей постепенно зажглась надежда и начала распространяться повсюду. Толпа стала собираться вокруг Бай Линмяо, их взоры были полны предвкушения и благоговения, когда они совершали коутоу перед ней.

— Я... — Бай Линмяо в шоке посмотрела на свои руки. — Неужели Небесное Дао Смерти вернулось?

Посмотрев на коленопреклоненное Второе Божество (Судью) перед собой, Бай Линмяо быстро поняла, что Небесное Дао Смерти не вернулось. Она просто обрела силу даровать смерть.

Бай Линмяо понимала, что это значит. На их стороне была смерть, а на стороне врага — нет, что давало колоссальный подъем морального духа! Боль больше не была вечной — они могли умереть, когда захотят. По мере того как новости распространялись среди последователей Белого Лотоса, дух каждого поднимался, несмотря на крайнее истощение.

Все больше людей видели, как Бай Линмяо дарует освобождение смерти тем, кто должен был уйти давным-давно. Прежде безжизненный лагерь наполнился витальностью. Без смерти не было жизни. Только смерть могла принести жизнь.