Ли Хован посмотрел на маленького мальчика в руках Гао Чжицзяня, который глядел на него невинными, широко распахнутыми глазами. Взяв палочки, Ли Хован окунул их в овощной бульон и поднес к губам ребенка.

Старый евнух, стоявший неподалеку, уже собирался шагнуть вперед, чтобы остановить его, но одного взгляда Гао Чжицзяня хватило, чтобы тот отступил. Пухлый маленький принц слизнул бульон, но тот оказался острым. Малыш тут же сморщил личико, как пельмень, и громко расплакался.

Оба мужчины обменялись улыбками, и атмосфера стала прежней, как в старые добрые времена.

— Как дела в деревне? — Гао Чжицзянь передал плачущего ребенка евнуху и повернулся к Ли Ховану.

— Неплохо. С тем серебром, что ты прислал, разве могло быть плохо? — ответил Ли Хован, подцепив палочками кусок верблюжьего горба и отправляя его в рот.

— Я слышал, Сунь Баолу перевез свою семью из Цин Цю в нашу деревню? — спросил Гао Чжицзянь, обмакивая паровую булочку в соус от тушеной свинины.

Ли Хован покачал головой: — Нет. В Цин Цю трава пожелтела, и он боялся, что не выживет, поэтому раздумывал об этом. Но потом трава снова зазеленела, и он остался в Цин Цю со своими людьми пасти овец. Думаю, они не придут в Деревню Бычьего Сердца без крайней нужды. Люди из Цин Цю не привыкли к фермерской жизни.

Гао Чжицзянь кивнул и поднял свой кубок с головой тигра. Евнух поспешно налил вина. — Старший Ли, давай выпьем.

Ли Хован отказался: — Я не пью — быстро пьянею. К тому же оно не особо вкусное.

Гао Чжицзянь рассмеялся и не спеша осушил кубок. Поставив его на стол, он прикрыл глаза. — В вине главное не вкус. Порой, когда на сердце неспокойно, а мысли путаются, кувшин вина может унять тревогу и подарить крепкий сон.

— У тебя неспокойно на сердце? Закон Веры уничтожен, о чем еще беспокоиться? — спросил Ли Хован, прихлебывая густой суп из желтого горбыля. После долгой дороги он был очень голоден и решил наесться досыта перед сном.

— Ох, ну конечно. У хорошего императора всегда есть заботы, а плохого они не волнуют.

Гао Чжицзянь снова поднял кубок и выпил, его лицо слегка покраснело. — Старший Ли, теперь, когда всё утихло, что ты планируешь делать дальше?

— А что мне еще делать? Я ведь даос, верно? — Ли Хован похлопал по своим красным одеждам. — Разумеется, даос должен культивировать бессмертие. Кто знает, может, однажды я действительно вознесусь на небеса и стану Небожителем.

Гао Чжицзянь весело расхохотался: — Ха-ха-ха, Старший Ли, если бы ты не напомнил, я бы и забыл, что ты даосский священник.

— Что? Считаешь меня фальшивым даосом? — Ли Хован тоже рассмеялся.

— Настоящий, ты определенно настоящий. — Гао Чжицзянь повернулся к старому евнуху: — Принеси официальный даосский реестр для Старшего Ли. Мой Старший Ли должен быть признанным даосским священником.

Ли Хован слабо улыбнулся. Налив себе немного вина, он легонько чокнулся своей миской с кубком Гао Чжицзяня и выпил залпом. Улыбка Гао Чжицзяня стала еще шире; он выхватил кувшин у евнуха и лично подлил вина Ли Ховану.

За изысканными блюдами и отличным вином их былая дружба крепла, напоминая о тех временах, когда они только покинули монастырь Чистого Ветра и держали путь в Великое Лян. После обильной еды и питья Ли Хована начало клонить в сон. У него были способы не пьянеть, но он решил ими не пользоваться.

— Ладно, на сегодня хватит, — сказал Ли Хован, приобняв Гао Чжицзяня за плечо. Он зевнул: — У тебя найдется, где прилечь? Я вымотался.

— Разумеется. — Гао Чжицзянь кивнул слугам: — Проводите Старшего Ли в гостевые покои.

Ли Хован, пошатываясь, поднялся. Двое евнухов подхватили его под руки. Почти дойдя до двери, он внезапно что-то вспомнил и обернулся: — Из-за выпивки чуть не забыл о важном деле. — Он постучал себя по лбу. — Что же это было...? Ах, да! В государстве Великое Ци людям нечего есть. Не забудь выделить зерно для помощи голодающим.

Когда Ли Хован уже выходил из зала, Гао Чжицзянь окликнул его: — Старший Ли, я могу обещать тебе многое, но, боюсь, этого я обещать не могу.

— Хм? — Ли Хован подумал, что ослышался. Он обернулся и увидел, как лица Гао Чжицзяня расплываются перед глазами. — Что ты сказал?

— Я сказал, что не сделаю этого. Я не могу выделить продовольствие для Великого Ци.

— А, ты имеешь в виду, что сам не можешь поехать в Великое Ци? Не вопрос, просто подготовь припасы, а я их доставлю.

— Старший Ли, я император Великого Лян. С какой стати я должен тратить зерно, заработанное тяжким трудом моих подданных, на помощь Великому Ци?

Ли Хован оттолкнул поддерживающего его евнуха, да так, что тот отлетел в сторону. — О чем ты говоришь? В Великом Ци шаром покати. Люди голодают и едят траву!

Он думал, что это пустяковый вопрос, но всё оказалось ровно наоборот.

— Какое мне дело до того, что они едят траву? Они не платят налоги и не несут трудовую повинность в пользу Великого Лян.

— В Великом Ци погибло очень много людей! Тех, кто выжил, не так уж сложно прокормить!

— Великое Ци в два раза больше Великого Лян. Там всё еще много выживших, — решительно отрезал Гао Чжицзянь.

Ли Хован впервые увидел эту сторону Гао Чжицзяня. Он тяжело вздохнул и смягчил тон: — Я понимаю. Нам не нужно кормить всех. Просто сделай так, чтобы они не вымерли с голоду. Мы можем отправить им семена, чтобы они пережили эти трудные времена.

— Нет! Великое Лян само еще восстанавливается. Каждое зернышко на счету, и я не позволю разбазаривать их.

— Гао Чжицзянь! — Ли Хован запрыгнул на стол и навис над ним. Его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

В мгновение ока Ли Хован был окружен стражей. — Назад! — Гао Чжицзянь посмотрел прямо в глаза Ли Ховану, не дрогнув.

Ли Хован медленно разжал пальцы на рукояти. — Хорошо, хорошо, — выдавил он улыбку и похлопал Гао Чжицзяня по плечу. — Ты прав. Ты хороший император для Великого Лян, а не для Великого Ци. Если ты не поможешь — помогу я. Теперь я император Великого Ци. Я о них позабочусь!

Ли Хован сорвал корону с головы Гао Чжицзяня и водрузил её на свою. Не говоря больше ни слова, он прорубил разлом своим мечом из позвоночника и прыгнул внутрь.