— Ты можешь говорить о чем угодно. Просто считай это дружеской беседой. С тех пор как я стал Императором, мне не с кем было просто поболтать, — Гао Чжицзянь высказал свои жалобы Ли Ховану.

Ли Хован швырнул камень и отряхнул ладони. — Хех, думаешь, я здесь только ради того, чтобы лясы точить?

— Нет, но ты можешь считать это просто разговором перед тем, как мы перейдем к главному. В конце концов, во дворце мне приходится следить за каждым своим словом.

— Ты — Император. Кто тебя контролирует?

— Раз я Император, значит, есть правила, которым я обязан следовать. Как мне есть, как говорить и как приветствовать людей.

Пока он говорил, к нему подошли его наложницы и жены, кокетливо жалуясь на усталость. Гао Чжицзянь прогнал их. Он указал грубыми пальцами на уходящих женщин и сказал: — Они мне не нравятся. Всё, чего они хотят — это переспать со мной. Мне тошно на них смотреть.

— Своими словами ты приведешь в ярость каждого мужчину в этом мире.

— Старший Ли, ты не понимаешь. Ты бы, вероятно, понял меня, если бы я отдал тебя в их руки месяца на три.

— Кхм! — старый евнух кашлянул, покрепче сжав свою метелку из конского волоса.

— Гао Чжицзянь, тебе лучше сейчас говорить как Императору. Иначе старый евнух выкашляет свои легкие.

— Ха-ха-ха! — Гао Чжицзянь рассмеялся так, будто это была лучшая шутка, которую он слышал в жизни. Он хлопал себя по коленям и закидывал голову от смеха.

Смех угас, и он снова стал серьезным. Взмахом руки он заставил всех окружающих отступить на несколько шагов. Ли Хован вздохнул, вытащил из-за спины два меча из позвоночника и бросил их на землю.

— Старший Ли, ты всё еще намерен посылать еду в государство Ци?

— Да, — откровенно ответил Ли Хован.

— Погоди, сначала выслушай меня, — перебил его Ли Хован прежде, чем Гао Чжицзянь успел что-то возразить. — Ты еще помнишь, как Ци и Лян процветали, существуя одновременно? Я не хочу, чтобы Ци или Лян исчезли. Разве они не могут существовать в одно и то же время? Они сосуществовали тысячу лет. Разве это принесло Лян какой-то вред? Я не прошу многого. Я просто хочу, чтобы всё вернулось к тому, как было раньше.

Гао Чжицзянь хранил молчание, и Ли Хован продолжил: — Кто сказал тебе, что в один момент времени может существовать только одно государство?

— Мои предки из Драконьей Жилы.

— Ты уверен, что их слова — всегда истина? Неужели они не могут лгать? У меня был друг, благородный человек и сказитель. Он хотел поведать Великому Лян о том, что государство Ци существует. Если то, что ты говоришь, правда — что они не могут существовать одновременно и одно из них должно пасть, — значит, с моим другом было что-то не так! Он не был бы сказителем!

Гао Чжицзянь посмотрел на поля, затем на евнухов, прибиравших за ним. Он медленно произнес: — Старший Ли, ты говоришь, что Драконья Жила может лгать мне. Но не мог ли твой друг лгать тебе? Неужели всё, что он тебе говорил — Истина?

— Ах ты!.. — Ли Хован сжал кулаки, заставив евнухов приготовиться к действию. Напряжение в воздухе было ощутимым, но в итоге Ли Хован разжал пальцы.

— Он мертв. Мой друг мертв. Он мог меня обмануть, и я не могу проверить его слова, но, — тон Ли Хована стал предельно серьезным, — я знаю, что в этом он бы меня не обманул. Он никогда бы не сделал ничего, что привело бы к гибели целой временной линии! Он не стал бы лгать мне ради мира, как не стал бы и жертвовать своей жизнью за меня! Поэтому!

Ли Хован уже тяжело дышал. — Ты не мог бы просто дать мне немного времени? Считай, что я тебя умоляю. Ты сам голодал. Ты знаешь, сколько людей сейчас умирает от голода в Ци? Ты знаешь, что шестилетней девочке пришлось есть плоть собственной матери, чтобы выжить? Ты знаешь, как это трагично? Она даже не знала, что мать умерла. Мне пришлось использовать свои трюки Пути Забвения, чтобы убедить её, что мама жива!

Гао Чжицзянь молчал очень долго. — Старший Ли, если что-то угрожает Великому Лян, я, как добрый Император, должен сделать всё возможное, чтобы остановить это.

— Я знаю, знаю, но еще есть время всё изменить. Ци может не угрожать Лян. Не беспокойся о еде, которую я туда отправил. Как только Ци станет самодостаточным, я потихоньку верну всё зерно, катти за катти. Я не позволю Великому Лян потерять ни гроша! На самом деле, Ци может даже помочь Лян в будущем! Мы могли бы наладить торговлю между двумя государствами!

Гао Чжицзянь встал и отряхнул грязь с зада. — Старший Ли, твой друг не был богом. То, что он думал, может не быть правдой.

— Тогда разве Драконья Жила всегда права? При жизни они были людьми! Они тоже не были богами!

Гао Чжицзянь покачал головой и ушел.

Все медленно покинули место действия, оставив Ли Хована одного на незасеянном поле. Знакомый голос раздался у него из-за спины: — Не волнуйся, я всё еще здесь.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать владельца голоса. — Сомневаюсь, что Глава Небесной Канцелярии сможет остановить Императора. Не нужно вмешиваться. Это битва взрослых.

Ли Хован не хотел, чтобы Ли Суй ввязывалась в это. Если Небесная Канцелярия Лян и императорский дворец начнут войну, никто не выиграет. Ли Хован встал и погладил Ли Суй по голове, скрытой под красными одеждами. — Не беспокойся. Это моя личная проблема, и я разберусь с ней сам. Тебе не нужно в это впутываться.

— Даже если он захочет убить тебя?

— Даже если он захочет убить меня.

Ли Хован взмахнул мечом из позвоночника и вернулся в государство Ци через разлом. Поля Великого Лян там соответствовали месту, где стоял Праведный монастырь Ци. Монахи узнали его, так что по возвращении суматохи не возникло.

Однако слова Ли Хована перед уходом заставили их поволноваться. Как только Чань Ду узнал, что Ли Хован вернулся, он немедленно поспешил к нему.

— Благодетель, как всё прошло? Удалось ли вам поговорить с ними и узнать, почему они нападают на вас?

Ли Хован горько ответил: — Мы поговорили. Что касается причин — Император Великого Лян считает, что как только вы снова начнете процветать, вы станете угрозой для них.

— Император Великого Лян? Благодетель Ли, неужели это действительно он?!

Ли Хован не понимал, почему Чань Ду так ошарашен. — Разве ты об этом не знал? К чему такая бурная реакция?

Чань Ду сложил ладони и принялся перебирать четки. — Амитабха. Я ни разу его не подозревал. Я думал, что нападавшие пришли из другого мира.

— Что? Другие миры? — настал черед Ли Хована удивляться. В его голове будто взорвалась бомба. — Почему ты не сказал мне ничего настолько важного?!

— Э-э... разве нам нужно было говорить об этом? Разве вы сами этого не знали? — Чань Ду указал на пять сверкающих статуй Будды в зале.

— Вайрочана из Ваджрадхату, Алмазного Царства. Акшобхья из Абхирати, Восточной Чистой Земли. Ратнасамбхава из Шримат, Южной Чистой Земли. Амитабха из Сукхавати, Западной Чистой Земли. Амогхасиддхи из Пракуты, Северной Чистой Земли. Вместе они образуют Пять Будд Мудрости, потому что управляют пятью разными мирами.

Ли Хован стоял, разинув рот от шока после слов Чань Ду.

— Благодетель Ли, почему вы так удивлены? Я думал, вы в курсе?

Ли Хована буквально трясло от ярости. — Вы и ваши гребаные секты с вашими противоречащими друг другу мирами! Да откуда мне знать, какой из них настоящий, а какой — фальшивка?!