Чу Сяомань достала три благовонные палочки и зажгла их от свечи. Она взмахнула ими, чтобы потушить пламя, прежде чем опуститься на колени на подушку. Затем, подняв три палочки высоко над головой, она начала молиться статуе перед собой.

Небесная Матерь полностью изменилась. Теперь это была пожилая женщина с тростью, сидящая на сдвоенном лотосовом троне; на лбу её сияла красная точка, а улыбка была полна милосердия. Статуя была каменной, но верующие раскрасили её, придав Небесной Матери подобие жизни.

— О великая и милосердная Небесная Матерь, да достигнут ученики Обители Истинной Пустоты после смерти, чтобы служить тебе вечно...

Она искренне помолилась, прежде чем поставить благовония в курильницу, и вышла из зала.

Снаружи молитвенного зала, естественно, находился главный чертог Секты Белого Лотоса. Тело Чу Сяомань с головы до пят было покрыто длинными черными волосами, но никто здесь не относился к ней как к чужаку. В Секте Белого Лотоса к каждому члену относились с равным уважением, как к братьям и сестрам. Высмеивать чью-либо внешность в секте было табу.

Чу Сяомань также была одним из самых храбрых бойцов Секты Белого Лотоса. Она сражалась на передовой на протяжении всей войны с Законом Веры, и её уникальный облик оставил глубокое впечатление у других членов секты. Сяомань кланялась и приветствовала каждого, кто улыбался ей в ответ.

Когда она только начала изучать техники Секты Белого Лотоса, она не слишком задумывалась об этом. Она сделала это, потому что хотела помочь Бай Линмяо и обрести силы для защиты деревни Бычье Сердце. Однако её отношение изменилось после того, как она покинула деревню и полноценно примкнула к Секте Белого Лотоса.

Сяомань здесь нравилось. Это место казалось ей настоящим домом. Раньше она всегда сомневалась в себе, считая, что её рождение в этом мире было ошибкой. Однако теперь она изменилась. Дело было не только в том, что здесь были её близкие и друзья — теперь она искренне верила в Небесную Матерь. Чу Сяомань давно твердо решила усердно трудиться на благо Секты Белого Лотоса до конца своих дней.

Она вышла из зала и направилась к переулку, где жили адепты секты. Хотя они были бедны, их жилища не были в запустении. Даже дома без крыш были чисто прибраны. Здесь никто не запирал дверей, потому что никто не стал бы воровать у ближнего. Все были добры друг к другу. Если кому-то требовалась помощь, достаточно было просто крикнуть — и на зов сбегался весь переулок. Это был почти идеальный мир.

— Сестрица Сяомань! Сестрица Сяомань! — несколько детей в лохмотьях подбежали к ней и закружились рядом.

Несмотря на то что они были нищими, это были нищие Секты Белого Лотоса. — Сестрица Сяомань, куда ты уходила? Мы не видели тебя несколько дней. Мы скучали!

— Я только что вернулась из Сыци. Это очень далеко отсюда, и мой путь затянулся, — терпеливо объяснила Сяомань. Она посмотрела на них и вспомнила себя в прошлом. — Вы проголодались? Чего бы вам хотелось? Пойдемте, я вам что-нибудь куплю.

Дети запрыгали от радости, потянув её за собой из переулка. — Погодите, дайте мне надеть вуаль.

Они пришли в восточную часть города, где вовсю кипела жизнь. Вскоре каждый ребенок уже держал в руках лепешку с зеленым луком, с аппетитом её уплетая. Чу Сяомань ласково гладила их по затылкам и просила есть помедленнее.

Поскольку она поклялась никогда не выходить замуж, у неё, естественно, не могло быть своих детей. Случай с младенцем Щенка лишь укрепил её в этом решении. Тем не менее, она не унывала — Чу Сяомань относилась к детям Секты Белого Лотоса как к родным. В секте было всё, что ей требовалось.

Она заметила, как одна девочка, кусая лепешку, смотрит на тележку с вазами. Сяомань подошла и обняла ребенка, несмотря на её грязную одежку. — Что такое? Хочешь это съесть? Давай я куплю.

Девочка посмотрела на старшего из компании нищих и покачала головой: — Не нужно. Мне и лепешки хватит.

— Не беспокойся. Хоть я и пожертвовала почти всё имущество секте, у меня всё еще достаточно денег, чтобы купить вам лакомства, — сказала Сяомань, подводя их к тележке.

Она обратилась к торговцу: — Эй, что ты продаешь?

Худой мужчина с пластырем на лбу открыл один из сосудов. — Это редкие деликатесы, которые я выкупил в павильоне Тяньи!

Чу Сяомань заглянула внутрь и увидела фруктовые корки, замоченные в воде. — Корки? Ты уверен, что не выгреб их из мусорных баков павильона? Зачем ты вообще это продаешь?

— Эй, полегче! У меня там друг работает. Он отвечает за нарезку всякой всячины, и эти корки чистейшие! Десять монет за порцию!

Для Сяомань это выглядело как мошенничество. — Десять монет? На эти деньги можно купить миску лапши! Ты в своем уме?

— Да вы посмотрите — они же в сахарной воде! К тому же, вы знаете, какой сейчас сезон? Эти фрукты из теплиц, они дороже золота!

— Сестрица Сяомань, пойдем. Я больше не хочу это есть. — Пойдем, сестрица. Одной лепешки достаточно.

Чу Сяомань посмотрела на их лица, вздохнула и достала обломок серебра. Тощий торговец просиял и поспешно снял одну из ваз с тележки.

Тут подошел старший из мальчишек-нищих и рассудительно сказал: — Сестрица Сяомань, мы не хотим этого. Это слишком дорого, а мы и так бедняки. Нельзя так тратить твои деньги.

— Всё в порядке. Это всего лишь фруктовые корки.

Вскоре дети получили свои порции засахаренных корок. Они были по-настоящему счастливы, пробуя разные виды и сравнивая, какая вкуснее. Чу Сяомань радостно улыбалась, глядя на них. — Когда я была маленькой, я всегда мечтала съесть такое, но отец покупал сладости только моим братьям. Мы с сестрой могли только смотреть со стороны.

Сяомань вдруг что-то вспомнила и рассмеялась: — Впрочем, мы с сестрой находили способ утолить жажду. Мы собирали в бамбуковые трубки арбузные семечки, которые люди выплевывали. Если их высушить, они были очень вкусными.

Однако её лицо внезапно стало серьезным, когда она вспомнила кое-что другое. Её мысли прервал один из детей: — Сестрица Сяомань, попробуй! Это арбузная корка, она очень вкусная!

Она откусила кусочек, и на сердце стало теплее от улыбки ребенка. Сяомань снова улыбнулась. — Сестрица, попробуй вот это! Это хурма!

Пока они наслаждались этими скромными угощениями, Чу Сяомань заметила группу лам. Она узнала их — это были иссушенные ламы из Храма блуждающих душ. Она была в замешательстве: почему они направляются прямиком к залу Секты Белого Лотоса?