Раньше Ли Хована не заботили легенды, потому что они часто были преувеличены и мало походили на реальность. Однако теперь он считал их на удивление полезными, пусть даже они и были сильно искажены.

В данный момент он мог отбросить всё остальное и сосредоточиться на Драконьих Жилах, зная, что вскоре ему предстоит проникнуть в Королевство Тяньчэнь. Драконьи Жилы диктовали количество страж в сутках, а их Драконья Энергия могла изолировать что угодно от влияния Судей, включая сами Жилы. Увидев Драконью Жилу Тяньчэнь, Ли Хован задался вопросом: что же они такое на самом деле? У него было странное предчувствие, что тот золотой дракон был непрост.

— Я знаю немногим больше твоего, отец, — Ли Суй налила Ли Ховану чашку чая. — Каждая Драконья Жила соответствует одной страже. Каждый раз, когда одна из них умирает, соответствующая стража тоже исчезает.

— Нет, мне нужно не это. — Ли Хован поставил чашку. — Я хочу знать, откуда берутся Драконьи Жилы. Почему они привязаны к стражам? У каждой секты есть свои предания. Даже у Цин Цю есть легенда о Бессмертных Небесах. Неужели у Драконьей Жилы нет истории происхождения? Это же бред.

Сюань Пинь погладила Ли Хована по голове. — Отец, у них её нет. Драконьи Жилы — это само время, так было всегда. Разве существовала когда-нибудь стража сама по себе, без соответствующей ей Жилы?

— Ты уверена, что так было всегда? И вообще, кто сказал, что время привязано к Драконьим Жилам? Время должно существовать как независимая сила... — Ли Хован вдруг что-то осознал.

— Отец, что ты пытаешься сказать? Обычные люди могут не знать Истины, но ты сам видел, как исчезали стражи после смерти Жилы. Более того...

— Стой, подожди минуту! — Ли Хован вцепился в свои волосы, пытаясь вспомнить что-то важное. — Погоди, кажется, я что-то припоминаю.

Однако, как он ни старался, воспоминание ускользало. Ли Суй попыталась помочь, почесывая ему затылок, но всё было бесполезно. Наконец Ли Хован в поражении опустил руки. — Твою мать! Я только что подумал о чем-то действительно важном, но теперь не могу вспомнить.

— Отец, мы отклонились от темы. Мы ведь говорили о Драконьих Жилах?

— Хм. Ты права. Драконьи Жилы. — Ли Хован снова сел. — Я пытаюсь понять, что они такое. Судя по названию, это должны быть драконы, так почему же они — люди?

Рассказав Ли Суй о золотом драконе, которого он видел в Тяньчэнь, Ли Хован продолжил: — Кости сказал мне, что это, скорее всего, Драконья Жила Тяньчэнь, но я думаю, что тот дракон как-то связан с «внуками» Небесной Матери. Я не знаю, насколько сильно Королевство Тяньчэнь, но раз они так легко манипулируют Небесными Дао, то, возможно, способны на то же и с Драконьей Энергией. Если так, они будут чертовски опасными противниками.

— Отец, я не лгу тебе. О Драконьей Жиле действительно нет легенд. Любые домыслы и распространение слухов о происхождении Императора караются смертью.

Ли Хован нахмурился и скрестил руки на груди. Хотя он и получил кое-какие данные о враге, зацепок для дальнейших действий не было. Воевать вслепую было самоубийством. Оставалось всего три дня. Он не хотел входить в Тяньчэнь, не зная, с чем столкнется.

Пока он мучительно соображал, Ли Суй встала и потянула его за рукав, увлекая за собой. Ли Хован доверял дочери, поэтому молча последовал за ней. Под её руководством они прошли через угнетающие залы дворца, петляя, пока не достигли внутреннего храма. Ли Хован бывал здесь не раз и знал значимость этого места.

— Отец, если у тебя есть вопросы о происхождении Драконьих Жил, боюсь, это единственное место, где можно найти ответы.

— Тогда чего мы ждем? Пошли.

Оба вошли в храм. Внутри всё еще находились люди, в основном старые евнухи. Они протирали таблички предков на полках, хотя те и так сияли чистотой. Евнухи с величайшим тщанием охраняли покой мертвых императоров. Скорее всего, это место станет и их собственным вечным пристанищем.

Ли Хован знал, что внешнее убранство — лишь ширма. Он прошел мимо них к стене, занавешенной желтым гобеленом. Откинув его, он увидел тяжелые двойные двери из черного камня, украшенные изображениями девяти золотых драконов. Ли Хован с усилием распахнул их, и в лицо ему ударил ледяной порыв ветра.

За дверями открывался провал, похожий на огромную яму: высокие края и низкий центр, напоминающий римскую арену. Всё вокруг было завалено драгоценностями и золотом. В центре покоился колоссальный золотой гроб размером с дом. Девять драконов обвивали цепи, на которых висел гроб, приковывая их к окружающим колоннам.

Внутри этого золотого гроба находилось самое ценное сокровище Великого Ляна — Драконья Жила. Она состояла из цепочки тел предыдущих императоров; тот, кто умер последним, был головой. Они сцеплялись друг с другом, образуя подобие драконьего тела, уходящего в темноту гроба. Внутри было абсолютно черно. Тела императоров висели в пустоте ровной линией трупов.

Когда Ли Хован уставился на Жилу, императоры, находившиеся сверху, шевельнулись и посмотрели на него в ответ.

— Думаешь, это хорошая идея — спрашивать их о золотом драконе? — прошептал Ли Хован.

— Сомневаюсь, что они что-то знают. Нам нужно найти самого первого Императора.

Ли Суй подвела отца к краю гроба и спрыгнула вниз. Глубина была приличной, но Ли Хован смог зацепиться за стенки, так что спуск прошел гладко. Внизу царила непроглядная тьма.

— Огонь.

Ли Хован поднял руку, зажигая пламя, чтобы разглядеть самую глубокую часть Драконьей Жилы. Огонь горел тускло, всё вокруг мерцало — казалось, само пространство вокруг Жилы искажало реальность.

Сверху донесся древний голос: — Мелкий, ты ведь Ли Хован? Что тебе нужно?

Ли Хован даже не поднял головы. — Я не тебя ищу.

Он посмотрел вниз и увидел последнего Императора в хвосте Жилы. Лицо этого первого правителя, ставшего основой Драконьей Жилы, было наполовину человеческим, наполовину драконьим. Даже его золотые одежды вросли в саму плоть.