Ли Хован протянул пылающую руку к хвосту Драконьей Жилы, чтобы получше рассмотреть последнего императора.

Он увидел, что лицо императора было совершенно нечеловеческим. Это был полудракон, но и такое описание не было точным. Драконий облик был чудовищно искажен. Усы существа, подобные живым нитям, змеились сквозь щели в золотой чешуе, из-за чего та топорщилась в беспорядке. У императора было семь драконьих когтей с вывернутыми суставами, а количество пальцев на них постоянно менялось.

Ли Суй пояснила Ли Ховану: — Драконьи Жилы разделены на сегменты, где каждый император представляет целую эпоху. Если мы хотим узнать что-то о конкретном времени, нам нужно отыскать соответствующего императора в теле Жилы.

Ли Хован кивнул. Императоры, составлявшие Драконью Жилу, были не просто советниками для нынешнего правителя — они были свидетелями, жившими в те времена и знавшими историю своих эпох.

Шуа! Драконий коготь мелькнул так быстро, что Ли Хован не успел среагировать. Когти мгновенно полоснули его по лицу. Раздался звук рвущейся плоти, и половина лица Ли Хована медленно сползла вниз, обнажая череп.

Ли Хован поднял правую руку и с влажным щелчком прилепил лицо обратно. Опустив руки, он спросил: — Старший, ты — первый император Великого Ляна?

Старый император взревел. Его рев эхом разнесся внутри гроба. Исходящая Драконья Энергия исказила пространство. Даже Ли Хована задело: на его теле то появлялась, то исчезала драконья чешуя.

— Он глухой и безумный. Ты от него ни хера не добьешься.

Ли Хован поднял взгляд и увидел в середине Драконьей Жилы человека с заросшим лицом. Было неясно, бородой или волосами были эти золотые нити, но они полностью закрывали лицо императора, так что даже Ли Хован не мог его опознать.

Император качнул головой и заметил опознавательный знак Ли Суй. — Глава Небесной Канцелярии? Поверить не могу, что Глава лично привела тебя сюда. Ты явно не обычный человек...

Как только длинноволосый император замолчал, сверху донесся другой голос: — Я помню его! Это было, когда Кости украл Драконью Жилу. Этот парень в красных одеждах — тот самый, кто убил Костей и вернул нас на законное место!

— Значит, он оказал Великому Ляну огромную услугу? — Истинно так! Он сослужил нам великую службу! — Но он же — меч Цзи Линя! Он вырезал прорву людей из императорской семьи! — У меня фамилия не Цзи, так что мне насрать.

К разговору подключалось всё больше голосов. Ли Ховану пришлось сорваться на крик: — Старшие!

Шум постепенно утих, и Ли Хован наконец спросил: — Этот младший пришел к вам, чтобы разузнать легенды о Драконьих Жилах. — Он быстро добавил, подчеркивая серьезность ситуации: — Вы наверняка знаете, что Великий Лян уже потерял несколько страж. Ради блага королевства я искренне надеюсь на вашу помощь.

Шепот обсуждения ненадолго заполнил гроб и вскоре прекратился — они приняли решение. — Ты оказал великую услугу Великому Ляну, и Глава Небесной Канцелярии привела тебя. Посему мы расскажем тебе.

Ли Хован не удивился. Он был их союзником, так что причин скрывать информацию у них не было. Длинноволосый император начал объяснение, пока остальные хранили молчание:

— Когда Королевство Ци пало и осталось без императора, мы из семьи Цзи были одним из крупнейших благородных домов в столице — нас были тысячи. Однако ради того, чтобы занять трон, мы убивали собственных сородичей: дочерей, дедов, внуков и братьев. Эта резня продолжалась до тех пор, пока не остался лишь один выживший. Он и стал первым императором Великого Ляна.

Ли Хован взглянул на последнего императора в хвосте Жилы. — Старшие, я знаю об этом. Но это не то, что я хотел выяснить. Мне нужно знать, откуда вообще взялась самая первая Драконья Жила. Тысячу лет назад Великий Ци предшествовал Ляну, но откуда взялась Драконья Жила Ци?

— О, в таком случае мы должны начать с самого начала. Давным-давно люди были скотом, который разводили Заклинатели. Мы выживали, поедая экскременты, словно свиньи. Однако наши предки желали нам лучшей доли. Несмотря на придуманный план побега, просто сбежать было мало — Заклинатели в конце концов нашли бы нас. Поэтому предки искали способ создать свой собственный мир. Судьба, привязанная к Драконьей Жиле, стала той самой сутью, что удерживает этот мир.

Ли Хован вспомнил скрытых под вуалями адептов Закона Веры и спросил: — Заклинатели? Они связаны с Законом Веры? — Нет. Это иное. В древние времена не было никакого Закона Веры. — Тогда кто такие эти Заклинатели? Это... Судьи?

Слова Ли Хована вызвали мощное волнение. — Нет! Они не Судьи! Судей не существует! — Верно! Нет никаких Судей. Это ложь! — Это Императорский Храм! Не смей произносить эти слова!

Следующий вопрос Ли Хована заставил их замолкнуть: — Тогда что же такое эти Заклинатели?

Спустя некоторое время длинноволосый император заговорил: — Мы — императоры Великого Ляна. До нас был Великий Ци, а еще раньше — Три Королевства Бэйянь. И наконец, было Великое Королевство Чэнь. Наши предки передали нам эти знания. Всё о древних временах дошло до нас от них. Мы не знаем, кто такие Заклинатели, но я уверен, что они могущественны. Иначе они не смогли бы поработить всех.

Ли Хован понял, что это важнейшая информация. Когда-то существовало Великое Королевство Чэнь! — Связано ли с этим Королевство Тяньчэнь? Не является ли Тяньчэнь историей из той линии времени, где Великое Чэнь уцелело?

Ли Хован счел это вероятным и спросил об этом. — Мы не знаем. В этом мире есть несколько Драконьих Жил. Спроси у Жилы Цин Цю. Думаю, некоторые императоры Трех Королевств Бэйянь находятся в той Жиле.

— Ли Суй, у меня сейчас нет времени. Можешь отправить людей проверить Жилу в Цин Цю? Выясни, связано ли это с Великим Чэнь.

— Хорошо, отец. Однако не думаю, что это что-то изменит. Даже если Тяньчэнь когда-то был Великим Чэнь, они всё равно остаются нашими врагами.

— Давай просто проверим, что удастся найти. Мы можем наткнуться на поразительные сведения. — Ли Хован снова повернулся к Жиле: — Старший, можешь объяснить нам, что такое Судьба? Как появилась самая первая Драконья Жила?

— Первый император украл Судьбу у одного из Заклинателей. Благодаря ей они смогли создать и удерживать целый мир для самих себя. Этот человек и стал самым первым императором.