Люди из Тяньчэнь окружили Ли Хована, но он и не думал бежать. Вместо этого он спокойно уселся на макушке дерева.

Внезапно из его спины высунулся еще один Ли Хован, и оба затянули речевку в унисон: «В сияющем свете скрываются солнце и луна. Когда активируются сокровища, духи содрогнутся от страха. Являясь в мир смертных, охраняя колесницу в царстве ада...»

Когда жители Тяньчэнь услышали это песнопение, их пробрал дикий ужас. Согласно донесениям армии Невыразимых, вторгавшейся ранее, этот даос в красном мог призвать само Второе Божество, чтобы оно сражалось на его стороне!

Несмотря на численное превосходство, тягаться с силой Судьи они не могли. Используя свои техники, враги поспешно отступили и растворились в воздухе прямо на глазах у Ли Хована.

Ли Хован закончил нараспев как раз в тот момент, когда они исчезли. Однако ничего не произошло.

Хован усмехнулся и встал. «Ли Хован» у него за спиной задрожал и превратился в прекрасную женщину. Это не было плодом его культивации Истины — это была Ли Суй. Ли Хован и не собирался призывать Второе Божество, он просто слегка изменил слова заклинания. Зачем тратить силы на призыв, когда можно просто наебать противника и сэкономить энергию?

Несмотря на то, что молитвы жителей Великого Ци постоянно подпитывали его Ложной Ци, призыв Судьи требовал колоссальных затрат. Не было смысла разбрасываться ресурсами в такой мелкой стычке.

Кризис миновал, и Великий Ци был временно в безопасности. Ли Хован оглядел густой лес, готовясь двинуться в путь. Он был уверен, что в Тяньчэнь уже знают о его прибытии. Нужно было собрать как можно больше информации, пока его не схватили.

Ли Хован знал об этом месте чертовски мало. Лишь то, что у местных зуб на Небесную Матерь. Ему нужно было выяснить, насколько сильны жители Тяньчэнь и какую цену они готовы заплатить, чтобы снова низвергнуть её.

Лес был густым, но, к счастью, острые чувства Ли Хована помогли ему разглядеть на земле свежие отпечатки обуви. По следам он нашел несколько ловушек на дикого зверя и сделал вывод, что следы принадлежат охотнику. Оставалось только идти по ним, чтобы выйти к какому-нибудь поселению.

Однако небо начало медленно темнеть, а хозяина следов Ли Хован так и не встретил. Увидев заходящее солнце, он вспомнил о важном деле: — Суйсуй, помоги мне следить за временем. Посмотрим, сколько здесь Драконьих Жил.

— Хорошо.

Ли Суй кивнула, и рядом с Ли Хованом появились песочные часы. Песок медленно тонкой струйкой стекал вниз. Одни такие часы представляли собой одну стражу. Один полный цикл означал, что прошла одна стража. С их помощью Ли Хован сможет точно узнать, сколько Драконьих Жил поддерживает этот мир.

Когда осыпалась половина песка, Ли Хован наконец наткнулся на поселение. Посреди темного леса виднелась небольшая деревушка, где горело несколько костров. Ли Хован долго наблюдал за деревней, пока не убедился, что в ней нет ничего подозрительного.

— Давай проверим, удастся ли выудить сведения о Королевстве Тяньчэнь у здешних обывателей.

Ли Хован провел ладонью по лицу, принимая облик Ян Сяохая. После этого он направился к деревне. Щупальца Ли Суй выросли из его спины и переплелись, превратившись в большой дорожный рюкзак.

Когда Ли Хован приблизился, он почувствовал аромат бамбуковых листьев, используемых в качестве приправы. Быстро прикинув время, он понял, что сейчас час ужина.

Стоило Ли Ховану войти в деревню, как дорогу ему преградила женщина. Они столкнулись взглядами, и оба замерли в шоке от неожиданной встречи. Женщина удивилась незнакомцу, а Ли Хован опешил от её внешности.

У неё была человеческая фигура, одета она была в просторную рубаху и плиссированную юбку. Поверх был надет темно-синий передник с затейливой вышивкой, изображающей птиц и рыб. Однако самой поразительной чертой была её вытянутая шея, унизанная серебряными обручами — она была вдвое длиннее, чем у обычного человека!

Зрелище кого-то с такой неестественно длинной шеей на темной деревенской тропе было довольно пугающим.

— Отец, она не злая сущность. — Я и сам вижу.

Ли Хован откашлялся и заговорил голосом Ян Сяохая: — Эм... Простите, барышня... Не подскажете, где я нахожусь?

Женщина ответила честно — возможно, потому что не почуяла подвоха, или потому что Ян Сяохай выглядел молодым и невинным: — Это деревня Ицзюн. Мальчик, ты откуда взялся? Что ты здесь делаешь?

Голос у неё был обычный. Если не считать шеи, она выглядела и звучала как нормальный человек.

— Деревня Ицзюн? Значит, я забрел не туда. Где тут ближайший уездный город?

Женщина указала направление: — В той стороне, но тебе лучше сейчас туда не соваться. Придется миновать несколько гор и идти как минимум два дня.

Их голоса привлекли внимание других жителей, и те начали собираться вокруг. Ли Хован рассматривал их так же пристально, как и они его. У всех жителей на длинных шеях красовались серебряные обручи. Что еще важнее — почти все они были женщинами. Из мужчин были только дети.

— Барышня, я здесь человек чужой, можно вопрос? Зачем вы носите эти серебряные кольца? — Потому что это красиво.

Ли Хован замялся — ответ был слишком странным. Неужели это очередная проделка Пути Забвения?

Он хотел расспросить подробнее, но прежде чем он успел, старуха протянула ему два колена бамбука. Ли Хован замер в замешательстве, а женщина тем временем расколола бамбук, обнажая ароматный рис внутри. Они приглашали его поесть.

— Спасибо, бабушка! Спасибо огромное! Я сегодня еще маковой росинки во рту не держал!

Ли Хован взял бамбук и принялся за рис. Он не боялся яда — на него эта дрянь не действовала. Пока он ел, он понял, что еда была не просто обычной, но и чертовски вкусной. Аромат бамбука идеально сочетался с рисом, оставляя приятное послевкусие.