Ли Хован был твердо уверен: Изначальная энергия Чистосердечных — это именно то, что позволяет им культивировать Истину.

Однако он и представить не мог, что жители Королевства Тяньчэнь способны дотянуться до Изначальной энергии внутри него!

Увидев желтоватый сгусток в ладони, пронзившей его грудь, Ли Хован сразу понял — это она. Он видел её впервые. Его ранили бесчисленное множество раз, но эта рана была самой жуткой и опасной из всех. Без Изначальной энергии Ли Хован не смог бы практиковать Истину. Без неё он стал бы ничем не лучше обычного смертного.

Рука врага угрожала окончательно вырвать Изначальную энергию из его естества. В последний миг из спины Хована вырвались щупальца Ли Суй, намертво вцепившись в чужую руку, не давая ей выскользнуть.

Ли Хован не мог упустить драгоценный шанс, который дала ему дочь. Он мгновенно выхватил костяной меч. Но враг был за спиной. Каждый раз, когда Хован пытался обернуться, противник смещался вместе с ним.

В панике Ли Хован схватил себя за голову и с силой рванул её влево. Он вывернул шею до упора, раздался жуткий хруст ломающихся костей. Наконец он увидел того, кто на него напал.

Перед ним стоял сгорбленный старик с неестественно асимметричными глазами. Из его головы, разделяя седые пряди, рос одинокий рог, а взгляд был мутным и тяжелым. Старик глубоко вонзил правую руку в тело Хована, а левой крепко сжимал посох из древесного корня, увешанный тыквами-горлянками.

— Сдохни, сука! — взревел Ли Хован.

Он выбил собственные суставы, извернув руку под немыслимым углом, и нанес удар мечом назад. Клинок еще не коснулся старика, но тело того уже начало неестественно корчиться. Это был не меч Чжугэ Юаня, а собственный костяной меч Ли Хована.

Поняв, что руку не вытащить, а удар Хована почти достиг цели, старик решительно взмахнул посохом. Он отсек собственную правую руку и бросился наутек, подобно ящерице, отбрасывающей хвост. Ему удалось пережить атаку.

Скрежеща зубами, Ли Хован рывком вернул голову в нормальное положение и оглядел театр. Старик был не единственным гостем. Здесь была женщина под вуалью, играющая на странном инструменте, По Даэр и еще несколько человек в причудливых одеждах. Все восьмеро окружили Ли Хована.

Было ясно: как только в Тяньчэнь узнали о его прибытии, они стянули все силы, чтобы прикончить его. Ли Хован с опаской глянул на руку, застрявшую в его груди. Он не ожидал, что они явятся так быстро. А главное — что они так быстро вычислят его слабости и устроят засаду именно на них.

На этот раз Ли Хован противостоял врагу, с которым прежде не сталкивался — целому миру. Стоило его уязвимостям открыться им, как он оказывался в смертельной опасности. Если бы не Ли Суй, эта засада стала бы для него последней. Вырви они Изначальную энергию, и Ли Ховану настал бы конец.

По Даэр отвесил поклон: — Даос Ли, мы встретились снова. — Что, опять будешь нести свою ебаную чушь?

Ли Хован заметил, что бандиты в суматохе разбежались. Он и сам хотел уйти после неудавшейся засады, но не мог бросить всё без результата. Он так и не узнал, сколько Драконьих Жил в этом мире, и почти не добыл полезных сведений. Если он вернется в Великий Ци сейчас, пробраться в Тяньчэнь в следующий раз будет в разы сложнее.

По Даэр не спешил нападать. Вместо этого он продолжил допрос: — Даос Ли, я слышал, вы человек доброго сердца. Зачем же вы помогаете злобной секте? Секта Белого Лотоса — это чистое зло.

Ли Хован едва не расхохотался от ярости: — Значит, теперь Секта Белого Лотоса — зло? А почему вы не называли Небесную Матерь злой, когда предавали её тогда, в древности?

По Даэр замер в шоке: — Даос Ли, неужели вы верите в этот бред? Вас обманули! Не знаю, кто влил вам это в уши, но это ложь! Ничего подобного не было. Это злая Матерь относилась к нам как к скоту, а Королевство Тяньчэнь при ней было живым адом!

Он посмотрел на юг и сжал кулаки: — Мы были вынуждены дать отпор. Даос Ли, неужели вы намерены помочь этой твари и снова превратить наш мир в преисподнюю?

Ли Хован настороженно огляделся: — Хо... У каждого своя правда. С чего бы это вы в своей истории — герои? Хотели моей помощи? Ладно, я помогу, но не трогайте Секту Белого Лотоса! Я даю слово, что они не ступят на землю Тяньчэнь! Я привык отвечать за свои слова!

По Даэр промолчал. Было очевидно, что он не верит ни единому слову Хована.

— Не пытайся заболтать мне зубы, это бесполезно! — отрезал Ли Хован. — Вы заслали уйму шпионов в Великий Ци, и что, до сих пор не выяснили, почему я помогаю Лотосу? Ли Суй, сейчас!

Тело Ли Хована рассыпалось, словно песок. Однако По Даэр и остальные раскусили уловку. Старик поднял свой посох с горлянками и легко взмахнул им перед собой. Театр буквально разорвало на куски, как занавески на шквальном ветру. Несмотря на пылающие обломки вокруг, Ли Хован рванулся к старику.

Тот вскинул посох, затычки на тыквах вылетели. Он явно собирался засосать Ли Хована внутрь. Однако Хован прошел сквозь горлянки, словно призрак — это была лишь иллюзия. Когда старик понял, что произошло, было уже поздно. Настоящий Ли Хован уже стоял у него за спиной.

Хован с силой вогнал костяной меч в горб старика. Горб лопнул, как гигантский прыщ, и на Ли Хована брызнул отвратительный гной. Жидкость мгновенно испарилась, коснувшись пламени Хована, превратившись в белое облако пара.

Протыкая горб, Ли Хован почувствовал что-то твердое внутри. Он резко повел мечом вниз, разрубая нарост надвое. Внутри горба оказалась скрыта каменная статуя божества.