Ли Хован с изумлением уставился на статую божества в горбу. Кости утверждал, что у жителей Королевства Тяньчэнь нет веры, так что это было полной неожиданностью. Он попытался разобрать, что это за бог, но лик изваяния был густо заляпан зловонным гноем, делая опознание невозможным.

Он уже замахнулся, чтобы обрушить удар на одноглазого старика и разрубить его вместе с горбом пополам, как подоспели остальные.

Из ниоткуда раздался свист, и прямо над Ли Хованом материализовался аккуратно снятый лоскут человеческой кожи. Он парил так, чтобы накрыться на голову Хована, а черты лица на этой коже всё еще подергивались. Ли Хован понятия не имел, что это за чертовщина, но чуял — добром это не кончится.

Он резко уклонился, но в тот же миг чья-то рука рванулась к его груди, явно пытаясь повторить трюк с изъятием Изначальной энергии. На этот раз Ли Суй была наготове. Она выбросила семь или восемь щупалец, намертво спеленав врага. Неожиданно появилась еще одна рука, которая принялась буквально выщипывать куски из щупалец Ли Суй. Хован не понимал, что именно крадет противник, но почувствовал, как вскипает ярость.

— Да пошли вы нахуй! — Ли Хован сорвал собственное лицо и с силой прилепил его к оппоненту.

Волна гнилого черного риса захлестнула всё вокруг, словно цунами, накрыв и Хована, и его врага. Даже в этой кутерьме Ли Хован умудрился силой содрать с себя кожу.

Сражаться становилось всё труднее: враги умело били по его слабым местам. Они постоянно искали щель в обороне, чтобы нанести подлый удар или свистнуть костяной меч. У Ли Хована не было эффективного ответа. Враг с легкостью стирал его силы — будь то культивация Истины или техники боли Секты Зимней Картины.

Люди, которых послало Королевство Тяньчэнь, были невероятно сильны, почти не уступая армии Невыразимых. Ли Хован всерьез затрепетал и за себя, и за Великий Лян. Если эти твари найдут способ массово проникать в Великий Ци, всему Ляну настанет пиздец. Кости мог врать в чем угодно, но только не в этом — Тяньчэнь действительно был костью в горле.

Хован понимал: тянуть нельзя. Чем дольше длится заварушка, тем хуже положение. Это чужая территория. Если не сделать ход сейчас, нагрянут новые подкрепления, и тогда хрен он отсюда выберется.

Ли Хован сжал костяной меч, готовясь прорубить путь к отступлению, но внезапно споткнулся. Он глянул на По Даэра, который стоял не шевелясь. Огромная рука высунулась из земли и вцепилась в ногу Хована, отчего та мгновенно онемела.

Шея Ли Хована зачесалась, пока он отбивался от наседающих врагов. Повернув голову, он увидел прямо перед собой огромную ухмыляющуюся рожу По Даэра.

— Даос Ли, еще не поздно сдаться, — проговорил По Даэр, издевательски приподнимая руку Хована.

Ли Хован потерял контроль над собственным телом. По Даэр теперь мог выкачивать его Изначальную энергию как ему вздумается.

— Почему бы не сдаться? В этом нет позора. На самом деле, теперь я контролирую не только твое тело. Всё, что у тебя есть — моё. И твои фокусы Пути Забвения, и культивация Истины Чистосердечного.

Однако Ли Хован вдруг расхохотался. Его миссия в Тяньчэнь была выполнена.

— Всё моё тело — твое? А как насчет боли и страданий, которые я терпел всё это время?

По Даэр заметил спокойствие Хована и инстинктивно почуял подвох. Пока он пытался установить полный контроль, четыре ребра Ли Суй внезапно хрустнули и вонзились прямо в грудь Ли Хована.

По Даэр взвыл от нечеловеческой муки. В обычных обстоятельствах он, может, и стерпел бы, но истязания Ли Хована были многократно усилены его техникой вознесения.

— Гори! — взревел Ли Хован, и его тело окутало пламя.

По Даэр разделял каждую крупицу запредельной боли Ли Хована. Хован давно с ней сроднился, но для По Даэра это было невыносимо. Ему стало плевать и на Небесные Дао, и на Изначальную энергию. Он отчаянно пытался сбежать, но было поздно. Черные жгуты вырвались из его собственных лицевых отверстий и плотно обвили голову, запертую внутри Ли Хована, превращая его существование в сущий ад.

На этот раз По Даэру было некуда бежать. Если раньше он мог прыгать между Великим Ци и Тяньчэнь, спасая свою шкуру, то теперь ловушка захлопнулась.

Ли Хован вцепился в язык противника и понял: разведка в Тяньчэнь завершена. Словно по команде, Ли Суй сотворила иллюзию, заставив небо рухнуть вниз. Пользуясь замешательством, Ли Хован костяным мечом прорубил разлом и прыгнул в него.

Когда он приземлился, вокруг снова царил покой. Воздух полнился щебетом птиц и ароматом цветов. Он вернулся в Великий Лян. Сжимая в руках обгоревшую и дергающуюся голову По Даэра, он направился к Шанцзину.

Такой допрос лучше оставить профи — например, ребятам из школы Фансянь. Они сумеют вытрясти из него массу ценной инфы.

Ли Хован был настроен пессимистично. «Надеюсь, они найдут способ противостоять этим врагам. Нам конец, если Тяньчэнь объявит войну Ци и Ляну».

— Отец, не теряй надежды. Это не просто кризис — это еще и возможность. — Возможность? Какая еще, к черту, возможность? Я в упор её не вижу, — буркнул Ли Хован. — Раз они могут вытягивать твою Изначальную энергию, значит, можно и засунуть что-то внутрь. — И какой прок? Ты и раньше так могла. — Дело не только в энергии. Я увидела внутри них нечто иное. Они могут манипулировать внутренним взором, который управляет твоей энергией.

У Ли Хована в голове завертелись шестеренки: — То есть это значит... — Это значит, что мы тоже можем кое-что добавлять и контролировать их сознание. Чем больше внутреннего взора в твоем теле, тем сильнее твой контроль над Изначальной энергией. Если у тебя будет достаточно культивации Истины, мы сможем выкачивать внутренний взор и энергию из их тел и перекачивать в твое.

Ли Суй добавила: — Мы сможем проделывать с Чистосердечными то же самое, что они делают с Сердцами Клубка. Если у нас выгорит, твоя Истина взлетит до небес. Всё, о чем ты подумаешь, что увидишь во сне или вообразишь — станет реальностью.