Ли Суй удрученно сидела на брюхе дохлой лошади. Она опустила голову и поджала губы, погруженная в свои мысли. Трупы бандитов вповалку валялись вокруг неё — смерть каждого была по-настоящему жуткой.

Чэнь Бинь со своей труппой бродячих артистов застыл в неописуемом ужасе. О том, чтобы сбежать, не могло быть и речи: они не смели даже шелохнуться. Старик просчитался. Разбойники оказались этой твари не на один зуб! Они не смогли повредить ни единого волоска на её голове. Эта девчонка была чем-то запредельным, порождением иного мира.

Выместив обиду, Ли Суй обернулась и принялась рыться в вещах бандитов, собирая всё мало-мальски ценное.

— Божество! Позвольте нам помочь! Мы всё сделаем! — Чэнь Бинь окончательно признал её власть. В нем не осталось ни капли воли к сопротивлению, он полностью подчинился. — Спасибо. — Для нас это честь! — Чэнь Бинь нервно замахал руками, втайне надеясь, что он и его ученики окажутся достаточно полезными, чтобы их не сожрали.

— Учитель, может, эта девка и не злой дух вовсе? Зачем демону вообще нужно серебро? — прошептал один из учеников. Все инстинктивно уставились на Ли Суй. В этот момент она приподняла подол юбки, и оттуда выскользнуло несколько черных, покрытых шерстью щупалец.

От этого зрелища лица артистов побелели, и они с удвоенным рвением принялись потрошить трупы в поисках денег. Страх выбил из их голов любые лишние мысли.

Спустя время Чэнь Бинь, дрожа всем телом, протянул Ли Суй пригоршню серебряных и медных монет. На его морщинистом лице застыла подобострастная улыбка. — Божество, это всё, что мы нашли. Мы бы не осмелились утаить ни единого гроша. Эти бандиты здесь, чтобы грабить, так что много серебра при себе не носят.

Ли Суй всунула серебро обратно в руки Чэнь Биня и решительно нахмурилась. — Везите меня в Столицу Ю! Мне нужно туда!

Чэнь Бинь не посмел отказать и закивал как заведенный: — Конечно! В Столицу Ю! Прямо сейчас отправляемся в Столицу Ю!

По приказу Ли Суй все побросали вещи и двинулись в путь. Они гнали лошадей и днем и ночью, сократив десятидневный путь до семи. Их единственной целью было как можно скорее избавиться от этого «божества».

— Божество, глядите! Прибыли, — заикаясь, пробормотал Чэнь Бинь. Его губы побледнели, а палец, указывающий на шумные городские ворота, мелко дрожал.

Ли Суй увидела знакомые очертания ворот, и её дух наконец воспрял. — Замечательно! Наконец-то я увижу батюшку!

Натерпевшись столько горя за это путешествие, она была полна решимости выплакаться родителям в жилетку в ту же секунду, как увидит их. — Ой, точно! Мне нужно найти Императора Великой Ци! Батюшке всё еще нужна Драконья Жила! — выкрикнула Ли Суй и припустила к городу.

Столица Ю была огромной и суетливой; по обеим сторонам улиц тянулись лавки с самым разным товаром. Ли Суй игнорировала всё это и направилась прямиком к императорскому городу в центре. Однако не успела она даже приблизиться, как дорогу ей преградила группа людей. Одежда у них была разной, но у каждого на груди красовался жетон Небесной Канцелярии — Ли Суй узнала его, ведь часто играла с жетоном своего отца.

Она обернулась и увидела, что сзади подходят другие. Её окружили. Дюжий солдат выступил вперед и смачно сплюнул под ноги девочке: — А ты смелая, раз заявилась в Столицу Ю среди бела дня в таком виде! Думаешь, мы тут для мебели стоим?

За Ли Суй установили наблюдение с того самого момента, как она вошла в город. Она поспешно попыталась объясниться: — Не останавливайте меня! У меня срочное дело. Сюань Пинь здесь? Мне нужно видеть Сюань Пиня.

— Кто, блядь, такой этот Сюань Пинь? Первый раз слышу!

Ли Суй в замешательстве моргнула. Сюань Пинь был главой Небесной Канцелярии. Как они могли его не знать? Но тут же до неё дошло: Сюань Пинь служил в Великой Лян, а здесь была Великая Ци. Логично, что они о нем не слыхали.

— Простите, я ошиблась. Попробую еще раз. Ваш Глава здесь? У меня к нему дело жизни и смерти. Это касается Закона Веры. Мой батюшка помогает вам сражаться против Закона Веры!

Им плевать было на её объяснения. Оружие и магические артефакты уже летели в её сторону. — Да что вы творите?! Я не хочу с вами драться! Мы на одной стороне! — закричала Ли Суй, уворачиваясь от атак, но число противников подавляло. Серебряная ваджра прорезала воздух с молниеносной скоростью и пробила её левое плечо.

— Вы все меня обижаете! — взвыла Ли Суй. Её человеческий облик начал разрываться от рыданий. Окровавленная, похожая на собачью голова высунулась из-под юбки, а черные щупальца вырвались из-под одежды, неистово хлеща во все стороны.

— Не убивать! Взять живой! Нам нужно выяснить, на кого эта шпионка работает! — командовали агенты Небесной Канцелярии, сужая кольцо.

Первой ударила слепая монахиня. Её метёлка-вихрь хлестнула подобно стальному крюку, мгновенно отсекая три щупальца Ли Суй — кровь брызнула во все стороны. И это было только начало. Двое здоровяков в облегающих костюмах быстро растянули пропитанную чернилами нить в массивную сеть и набросили её на Ли Суй.

Ли Суй не сдавалась. Она пыталась уцелевшими щупальцами достать талисманы, но вдалеке даос с раскрашенным лицом сделал пасс рукой. Все её бумаги мгновенно вспыхнули, превратившись в пепел. Без талисманов и бумаги Ли Суй не могла колдовать. В ближнем бою против обученных солдат она проигрывала, и ситуация вмиг стала отчаянной.

Опытные бойцы Небесной Канцелярии почуяли её слабость. Они плотнее сжали окружение, решив покончить с ней. Вжих! Её щупальца отсекали одно за другим, и они, извиваясь, падали на землю. От боли у Ли Суй на глазах выступили слезы, но атаки не прекращались. Когда щупалец почти не осталось, солдаты перестроились в боевой порядок «Летящего Дракона» для решающего удара.

Их клинки, заряженные жаждой убийства, сверкнули в воздухе. Они метили прямо в сердце Ли Суй, обдавая её леденящим холодом. Видя перед собой стену из лезвий, она в отчаянии закричала: — Пошли прочь от меня! Я хочу домой!

В следующий миг случилось немыслимое. Боевой порядок «Летящего Дракона» словно врезался в невидимую преграду — строй рассыпался, а солдат разбросало в разные стороны. Это была имперская гвардия столицы. Как их формация могла так легко развалиться?

— Осторожно! У этой демоницы припрятаны козыри! Не расслабляться!