— Тот человек — не Сюань Пинь! Это была подделка, подсунутая Цзоцю Юном! Он обманул меня вместо того, чтобы помочь! Он просто выведывал информацию! Почему? Зачем он это сделал... почему?

Ли Суй с трудом поднялась в своем новом теле. Когда её взгляд упал на трупы на земле, волна паники захлестнула её. — Почему? Почему я убила собственных братьев и сестру? Что я натворила?!

Ли Суй замерла, ошеломленная собственными словами. Она схватилась за голову и быстро затрясла ей: — Нет... я не он. Я Ли Суй! Я Ли Суй!

Она попыталась вырваться из чужого тела, но обнаружила, что заперта в нем. Глядя на разбросанные вокруг останки, она почувствовала прилив горя. Она инстинктивно слилась со старшим братом, чтобы спасти свою жизнь — точно так же, как когда-то сделала с Булочкой. Старший брат не умер — он стал частью неё.

Вытирая слезы, Ли Суй окинула пещеру взглядом в поисках выхода. Она больше не была той наивной девочкой. Ей нужно было бежать — любая ошибка могла стоить ей всего.

Троица работала на Цзоцю Юна. Если он обнаружит их пропажу, то сразу заподозрит, что Ли Суй жива. Нужно было исчезнуть до того, как он всё поймет. Будучи главой Небесной Канцелярии королевства Ци, Цзоцю Юн контролировал всё ведомство. Выжить в Ци для Ли Суй будет почти невозможно.

— Я не могу оставаться в Ци, а королевство Аньси на западе — тоже не вариант. Единственная надежда — сесть на корабль и уйти в море.

Ли Суй, не колеблясь, бросилась к выходу. Однако, как только она оказалась в полуразрушенном храме, она замерла. Когда это она стала такой рассудительной? Внутри неё что-то фундаментально изменилось.

Ли Суй поняла, что произошло. Она поглотила старшего брата, сделав его частью себя, как и Булочку до этого. Тогда она стала еще сильнее привязана к отцу и полюбила грызть кости.

Дрожащими руками Ли Суй достала глиняную фигурку Ли Хована и уставилась на нее. — Папа, ассимиляция Черной Мерзости слишком сильна. Люди, которых я поглощаю, становятся частью меня. Я даже получаю половину их интеллекта, но я не могу продолжать в том же духе. Боюсь, что перестану быть твоей дочерью, если поглощу еще кого-то.

— Папа, не волнуйся. Теперь я умнее. Я точно смогу помочь тебе в будущем — через 180 лет.

Ли Суй выбежала из храма и растворилась в ночи.

Ли Суй медленно открыла глаза, стряхивая с себя видения прошлого. Она посмотрела на троих людей перед собой. Несмотря на разный возраст, все они смотрели на неё с одинаковым страхом.

Чистосердечные, которых секты держали в заточении ради выгоды, были одеты в лохмотья и имели различные увечья. Сектанты отрезали части их тел всякий раз, когда те им были нужны.

— Вы все здесь, потому что вы — Чистосердечные. Но сегодня мы используем наши методы, чтобы освободить вас.

Слова Ли Суй не особо их подбодрили. Она понимала их скепсис. — Я знаю, что Чистосердечные, прожившие так долго, как вы, не доверяют никому. Но мне и не нужно ваше доверие. Просто идите за мной. У вас всё равно нет выбора.

Ли Суй привела их в Небесную Канцелярию. Пройдя по запутанным подземным тропам, она вывела их к комнате Ли Хована для культивации.

Ли Хован был погружен в практику, которая исказила комнату до неузнаваемости. Вокруг разворачивались причудливые видения. Кирпичи стен то и дело растворялись, превращаясь в бьющие из пола ключи воды, которые затем взмывали в воздух и принимали облик плачущей женщины. Мгновение спустя женщина превращалась в статую.

Ли Суй подошла и коснулась Ли Хована, вырывая его из транса. Тот открыл глаза и посмотрел на дочь. — Что случилось?

— Чистосердечные здесь. Ли Суй отошла в сторону, и Ли Хован наконец увидел троих пленников.

— Всего трое? Не думаю, что с ними я доберусь до седьмой стадии. Ли Хован нахмурился, чувствуя тревогу. Цзоцю Юн мог нагрянуть в любой момент.

— Найти Чистосердечных не так-то просто. Двое были в наших подвалах, а ради третьего пришлось разгромить одну зловещую секту. Большинство моих людей постоянно ищут остальных.

— Но разве ты не дала мне уйму Изначальной энергии, когда я дрался с Костями? Где ты её взяла?

— Папа, я готовила те запасы больше ста лет. В этот раз у меня не было столько времени. К тому же, та энергия предназначалась не для борьбы с Костями — она должна была помочь Цзи Цзаю вернуть статус Чистосердечного.

Ли Хован понимал, что она права. Ключом был Цзи Цзай, а не Кости. Без него Закон Веры перерезал бы всех. Он вздохнул и подошел к троим пленникам. — А что в других местах? Другие филиалы Небесной Канцелярии ищут Чистосердечных?

— Я отдала приказ. Любого найденного должны присылать в Шанцзин, но пока ответов нет.

Ли Хован встал перед троицей: — Я один из вас. Я прошел через то же самое дерьмо, что и вы сейчас. Если я заберу вашу Изначальную энергию и духовное зрение, это будет лучше для всех.

Он перевел взгляд на их искалеченные конечности. — Не буду много болтать. Когда станете обычными людьми, отправляйтесь в место под названием Деревня Бычьего Сердца. Там вы сможете спокойно дожить свой век.

Затем он жестом указал Ли Суй: — Начинаем немедленно. У нас мало времени.

Ли Суй кивнула. В комнату вошли несколько Неназываемых. Их головы были нанизаны на щупальца Ли Суй, из-за чего они походили на гигантского мясного паука. Трое Чистосердечных впали в панику. Но прежде чем они успели дернуться, Ли Суй, управляя Неназываемыми, вытянула из них Изначальную энергию и лишила их духовного зрения.

Как только сущности были извлечены, пленники осунулись, словно кто-то выкачал из них саму жизнь. Неназываемые влили добытую энергию и зрение в Ли Хована, и мир вокруг него начал бесконтрольно меняться.

Его мысли материализовались сами собой. Ли Хован чувствовал, как стены рушатся, превращаясь в особняк. Он осторожно сел и начал направлять полученное зрение, проталкивая Изначальную энергию к своей седьмой чакре.