Ли Хован сидел на подушке, скрестив ноги. Он медленно погружался в медитацию, используя внутреннее зрение, чтобы направить поток Изначальной энергии к последней чакре.

Теперь этой энергии в нем было в избытке — он поглотил колоссальный объем сил других Чистосердечных. Если раньше его запас Изначальной энергии можно было сравнить с облаком, то теперь он возвышался внутри него подобно горе.

Эта мощь ощущалась невероятно тяжелой. Проталкивать такую массу через энергетические каналы стоило титанических усилий. Ли Хован пытался сдвинуть её очень долго, но Изначальная энергия замерла, словно гранитная скала.

Прошло много времени, прежде чем он открыл глаза. Раздражение нарастало: он всё еще был заперт на шестой чакре. Несмотря на огромный прогресс, достигнутый благодаря «подаркам» Пути Забвения, финишная прямая оказалась непреодолимой.

Он огляделся, не зная, сколько дней или недель провел в затворе. Ему и не хотелось знать — осознание того, что время утекает сквозь пальцы, могло пагубно сказаться на его и без того шатком душевном равновесии.

Ли Хован взмахнул рукой, и тут же появились слуги с подносами. Тушеная рыба, курица с картофелем, суп из морской капусты с ребрышками и огромная кадка риса. Хован набросился на еду с животной скоростью. Он не создавал это сам — всё организовала Ли Суй. Зная привычку отца забывать о голоде во время культивации, она заранее распорядилась о припасах, чтобы он не истощил себя.

Ли Хован гнал мысли о времени прочь. На шестой стадии «Истины» мысли становились смертельным оружием. Теперь он тратил не меньше сил на подавление случайных образов, чем на саму культивацию. Малейшая ошибка — и мимолетная фантазия обретет плоть. И что хуже всего: созданные им вещи теперь не исчезали, когда он переставал о них думать. Они оставались в мире навсегда.

— Старший Ли, попробуйте вот это. Я добавила немного свиного жира.

Хован взял миску с рисом. — Спасибо.

Он безучастно посмотрел налево, и вдруг из ниоткуда зазвучали звуки представления: «Ветер воет~ Звезды тускло светят~ Люди кричат~ Гора рокочет~ Звуки убийства накрывают земли~ Мы идем далеко, пока не стемнеет~»

Труппа семьи Лу, которая давно должна была исчезнуть, внезапно возникла вновь, давая представление лично для Ли Хована. На сцене появился Лу Чжуанъюань, и отовсюду послышались приветственные крики. Там были голоса аббатисы Цзин Синь, Цзи Линя, Гао Чжицзяня, Чжугэ Юаня — всех тех, кто когда-то был лишь его галлюцинацией.

Ли Хован не сразу заметил, что пространство вокруг него заполнилось людьми, став тесным, как рыночная площадь в базарный день. Голоса раздражали. С его гневом начал вибрировать и дрожать сам воздух.

Бам! Ли Хован в ярости грохнул миской по столу. — Хватит! Пошли вон!

Мир вокруг мгновенно побелел. Хован обхватил голову руками, тяжело дыша. Сила у него была, но контроля не хватало катастрофически. В этот момент чья-то тонкая белая рука протянула ему зеленый бамбуковый свиток.

— Старший Ли, ваше сердце в смятении. Прочтите это про себя. Это «Мантра Успокоения Сердца» Секты Белого Лотоса. Должно помочь.

Ли Хован взял свиток и начал нараспев: — «Снег сковывает всё, и всё замирает. Сердце спокойно и взирает в безмятежности. Дух и сердце едины, пока энергия следует за ними. Оставайся невозмутимым даже среди бесконечных перемен. Свободен от заблуждений, гнева, похоти, желаний, обладания и отказа...»

По мере чтения его дыхание выравнивалось. Он не был уверен, заслуга ли это мантры или самовнушения.

— Старший Ли, ваша культивация «Истины» требует беспримерной стойкости духа. Я попросила Бюро Надзора поискать что-нибудь, что могло бы вам помочь.

Ли Хован покачал головой, массируя виски. — Нет, мне нужно лишь одно — стать сильнее и достичь седьмой стадии. У меня паршивое предчувствие, что я всё еще слишком слаб, чтобы противостоять Цзоцю Юну.

Угроза вторжения Цзоцю Юна в их мир пугала его куда больше, чем собственное безумие.

— Мяомяо, остались еще Чистосердечные? Мне нужно больше Изначальной энергии.

Хован не знал точного количества, но был уверен: еще десяток — и седьмая стадия будет в кармане.

Бай Линмяо покачала головой: — Их больше нет. Вряд ли мы найдем кого-то в ближайшее время. Бюро Надзора отправило людей за море на поиски скрытых Чистосердечных, но даже если они кого-то найдут, путь назад займет вечность.

Ли Хован вздохнул. Он понимал, что все прыгнули выше головы. Чистосердечные — не овощи на грядке, их нельзя просто пойти и нарвать.

— Ладно, иди. Мне нужно продолжать.

Надежды было мало, но он хотел использовать даже призрачный шанс пробиться через медитацию. Как только Бай Линмяо вышла, рядом раздался знакомый голос: — Отец?

— Хм? — Ли Хован оглянулся.

Он увидел, как спина уходящей Бай Линмяо разошлась, словно старый гобелен, и сквозь её тело прошла Ли Суй. Ли Хован осознал: та Мяомяо, с которой он только что говорил, была «настоящей», но... созданной его собственным воображением. Он сам её сотворил.

Хован достал из-за пазухи «Мантру Успокоения Сердца» и швырнул её на стол. Бамбуковый свиток лопнул, как мыльный пузырь, и исчез. «Фальшивая» Бай Линмяо тоже растаяла в воздухе. Он догадывался, что такое возможно, но реальность оказалась куда более удручающей.

Ли Суй не стала спрашивать о его странных действиях. У неё были новости поважнее. — Отец, они здесь. Государство Тяньчэнь пришло в движение.

Ли Хован почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ты уверена? Цзоцю Юн выступил?

Ли Суй кивнула: — Да. Государство Ци готовится к войне. Стихийное бедствие в Тяньчэнь затихает, и, кажется, у них наконец-то нашлось время, чтобы разобраться с нами.