Лицо Чэнь Чжаоди просияло от счастья, когда она поняла, что Ли Суй действительно готова ей помочь.

— Тётушка! Вы моя спасительница!

Упав на колени, Чэнь Чжаоди несколько раз отвесила земной поклон, после чего пулей вылетела из комнаты.

— Эх... — Ли Суй снова зарылась в солому и посмотрела на глиняные фигурки в своих щупальцах. — Папа, как только мы доберемся до уезда, я помогу ей найти хорошую семью. На это-то моих сил хватит.

Ли Суй была уверена, что сможет быстро разузнать всё о любой семье. Кто бы ей ни попался, это будет лучше, чем старик с пятью мертвыми женами. По крайней мере, жизнь в городе давала девушке куда больше шансов на выживание. Вдыхая запах соломы, Ли Суй медленно закрыла глаза и провалилась в сон. Давно она не спала так спокойно.

Спустя всего несколько часов Чэнь Чжаоди тихо пробралась в комнату, сжимая в руках узел со своими пожитками. — Тётушка, я здесь.

Ли Суй ничего не ответила. Она мягко взяла Чэнь Чжаоди за руку, и они вместе вышли в ночную тьму. Сердце девушки бешено колотилось — она впервые в жизни ослушалась родителей. Если их поймают, наказание будет суровым.

Внезапный лай собаки заставил их вздрогнуть. — Гав! Гав-гав! Ли Суй заставила пса замолкнуть одним лишь ледяным взглядом. Собака заскулила и попятилась. Под покровом ночи они покинули деревню и пошли на юг по пыльной тропе. Они шли до самого рассвета, пока не остановились передохнуть у реки.

Чэнь Чжаоди плеснула в лицо холодной водой, и на её губах заиграла улыбка. — Тётушка, спасибо вам огромное за спасение! Когда вы состаритесь, я буду о вас заботиться! Получив второй шанс на жизнь, девушка крепко обняла Ли Суй, вцепившись в её руки. Ли Суй почувствовала себя неловко. С тех пор как она рассталась с отцом, она не встречала искренней благодарности. Все, кто приближался к ней, обычно пытались её убить.

— Сначала поешь. Потом двинем в уезд, — Ли Суй достала вяленое мясо и поделилась с Чэнь Чжаоди.

Всю дорогу девушка без умолку болтала, делясь надеждами на будущее. Вскоре Ли Суй ослабила бдительность и даже начала смеяться в ответ. Ощущение было странным, почти забытым — так она чувствовала себя, когда впервые встретила Пышку (Bun).

Вскоре они достигли уездного города, но теперь Ли Суй засомневалась: стоит ли отпускать Чэнь Чжаоди? Возможно, с ней путь не был бы таким одиноким. Однако здравый смысл взял верх. В уезде Ли Суй немедленно принялась искать для спутницы нового мужа. Город был переполнен людьми, и каждая минута здесь увеличивала риск того, что её обнаружит Небесная Канцелярия.

Вскоре она приметила пожилого торговца рисовыми лепешками. Человек он был честный, с собственным домом, доставшимся от предков. Найдя подходящего кандидата, Ли Суй рассказала о нем Чэнь Чжаоди. Но реакция девушки оказалась неожиданной.

— Тётушка, я не пойду замуж. Я хочу учиться вашему ремеслу. Чэнь Чжаоди была полна решимости следовать за своей спасительницей.

— Ты можешь жить здесь припеваючи. Зачем тебе скитаться и страдать вместе со мной? — Я никому не могу доверять. Только вам. — Чэнь Чжаоди крепко прижалась к Ли Суй.

В тот день Ли Суй познала новые чувства. Она попыталась оттолкнуть девушку, но рука не поднялась. — Ты хочешь идти за мной? Ты хоть знаешь, кто я такая? Она отстранилась и явила скрытые под одеждой щупальца. Чэнь Чжаоди вскрикнула от ужаса. Но, несмотря на мертвенную бледность лица, она пересилила себя и снова обняла Ли Суй.

— Я... я не боюсь! Даже если вы чудовище — я не испугаюсь! Вы доброе чудовище! Ли Суй вздохнула: — Ну хорошо. Можешь идти со мной. Ты поможешь мне собирать сведения...

Прежде чем она закончила фразу, оконную бумагу в клочья разорвал стальной диск — чакрам. — Осторожно! Ли Суй оттолкнула Чэнь Чжаоди в сторону, но лезвие всё же задело девушку, отрубив ей левое ухо. Ярость вспыхнула в груди Ли Суй. Она выбежала на улицу вместе с Чэнь Чжаоди, но они уже были в кольце. Десятки людей в черном, раскручивая чакрамы, окружили здание. Они стояли на крышах, ожидая добычу.

Ли Суй слишком задержалась и привлекла внимание осведомителей Цзоцю Юна. — Проклятая тварь! Ты — Чистосердечная, погубившая тысячи людей! У Главы Небесной Канцелярии приказ — убить тебя на месте!

Не дожидаясь ответа, они ринулись в атаку. Ли Суй придерживала Чэнь Чжаоди щупальцами, пытаясь отступить, но враги подготовились и не давали ей ни шанса на побег. Даос в желтых одеждах выступил вперед. Сжимая два желтых флажка, он сплел пальцы в печати и указал на солнце.

— Окутан лазурью и зеленью туманный морок. Желтый путь и пурпурный чертог разойдутся врозь! Алая заря и чистая душа встретят свой рок!

Тело Ли Суй начало плавиться, обнажая клубок щупалец. Чэнь Чжаоди плавилась вместе с ней. Ли Суй обрушила на врагов все свои техники, но на каждый её шаг у них находилось противодействие. Пока она привыкала к этому миру, Небесная Канцелярия государства Ци тоже училась бороться с ней.

В итоге первый друг, которого она обрела, первый человек, проявивший к ней доброту, превратился в бесформенную лужу прямо у её ног. — Нет! Нет! — Ли Суй обвила щупальцами извивающуюся кровавую массу. Лужа еще шевелилась. Чэнь Чжаоди растаяла, но была жива.

В конце концов Ли Суй пришлось ассимилировать Чэнь Чжаоди, сделав её частью себя. Она почувствовала, как её тело меняется — и на этот раз это была «добрая» перемена. Но ситуация оставалась отчаянной. Вскоре и сама Ли Суй начала окончательно расплываться. Когда её щупальца бессильно опали, а сознание начало угасать, она прошептала:

— Неужели я умираю...? Я не хочу... Папа... Я не могу умереть... Когда я в беде, папа придет и спасет меня... Папа обязательно придет...

Сознание почти покинуло её. — Какого хрена вы творите?! — Громовой крик разорвал воздух, останавливая процесс распада.

— Папа? — Ли Суй подобрала уцелевшее глазное яблоко из лужи и увидела алым росчерком кружащую вокруг тень. Повсюду, где она проходила, летели ошметки плоти и брызги крови.

— Папа!