— Что еще? Я занят. Если ничего важного, найди кого-нибудь другого. Ли Хован, не поднимая глаз, отмахнулся от Гао Чжицзяня и перевернул страницу. Раз уж он не нашел ничего полезного об особых Судьях, он решил сосредоточиться на книгах. Чем больше он поймет их природу, тем выше шансы на победу.

— Старший Ли, вы должны это сделать. Мы не можем просто так явиться в государство Тяньчэнь. Хован медленно обернулся: — Это как-то связано с Цзоцю Юн?

Гао Чжицзянь кивнул: — Да. Государство Тяньчэнь не может оставаться в стороне. Раз она — владычица тех земель, она тоже обязана активировать Указ Жажды Убийства, когда мир в опасности. Тяньчэнь должно работать с нами.

Чжицзянь говорил это так естественно, будто те люди уже принадлежали ему.

— Ты серьезно думаешь, что это сработает? Что Тяньчэнь активирует Указ? По размерам они как прежнее государство Ци, но людей там куда больше. С чего ты взял, что Цзоцю Юн тебе поверит?

Гао Чжицзянь покачал головой: — Мои слова её не убедят. Но вы — другое дело. Старший Ли, людские ресурсы Тяньчэнь сопоставимы с мощью старого Ци. У нас будет больше шансов, если мы обрушим жажду убийства и на них. Мы ведь хотим победить? Если мы проиграем, в Тяньчэнь всё равно все сдохнут.

Ли Хован закрыл книгу и молча вышел из хранилища. Спорить с Гао Чжицзянем сейчас было бесполезно. Перед лицом угрозы Судей Фу Шэнтяня выбор был прост: либо все живут, либо все умирают.

— Я поговорю с Цзоцю Юн. У них там еще должны оставаться войска.

Гао Чжицзянь низко поклонился: — Старший Ли, благодарю. Я рассчитываю на вас.

Ли Хован закатил глаза и несильно ударил императора в плечо: — Хватит меня использовать! Ты начинаешь действовать мне на нервы!

Гао Чжицзянь поднял руку, останавливая дернувшуюся стражу и евнухов: — Старший Ли, как вы и говорили: хороший император никогда не бывает всеобщим любимцем.

— Уж очень тебе хочется быть хорошим императором, да? Ладно, я доставлю тебя в Тяньчэнь! Сам будешь говорить с Цзоцю Юн! И пальцем не шевельну, если она тебя пришибет или искалечит!

Схватив Гао Чжицзяня за плечо, Ли Хован применил технику сокращения дистанции, мгновенно переместив их из Шанцзиня в густой лес государства Тяньчэнь. Перед ними раскинулся горизонт, над которым возвышался массивный черный горный хребет.

— Старший Ли, — произнес Гао Чжицзянь, сохраняя спокойствие, несмотря на внезапное перемещение в чужую страну, — она не тронет меня. Цзоцю Юн понимает: даже будучи Судьей, она не защищена от сил Фу Шэнтяня. В конечном счете она согласится... — Тсс! Заткнись! Что-то не так!

Хован настороженно огляделся, сканируя окружение. Тяньчэнь выглядело нормально, но его не покидало странное чувство. Что-то изменилось.

— Что случилось? Судьи Фу Шэнтяня захватили это место? Засада? — Гао Чжицзянь тут же представил худший сценарий.

— Нет... — Ли Хован сфокусировал взгляд на горах. У него возникло жуткое ощущение, что это вовсе не горы, а живое существо. Насколько он помнил, здесь должна была быть равнина с лесами. Никаких хребтов тут быть не могло. — Пошли!

Хован схватил Чжицзяня и рывком преодолел расстояние до подножия «горы». Его брови поползли вверх, а лицо исказилось от омерзения. Черная гора шевелилась.

Когда они подошли вплотную, Ли Хована едва не вывернуло от невыносимого смрада. Перед ним была целая гора из гудящих мух. Миллиарды черных мух облепили колоссальное тело Цзоцю Юн — вот почему издалека она казалась черным хребтом.

— Какого хрена здесь происходит?! — крикнул Хован, вспугнув рой.

Облако мух поднялось в воздух, обнажая тошнотворное зрелище: мириады жирных личинок вгрызались в разлагающуюся плоть. Ли Хован не хотел в это верить, но истина была перед глазами. Цзоцю Юн, Судья, контролирующая Небесное Дао Роста, сама оказалась во власти Небесного Дао Гниения.

Она сдохла. Глупо, как несмешная шутка. Её гигантское, подобное горе тело гнило заживо.

— Невозможно! — Ли Хован отступил на несколько шагов, не сводя глаз с трупа. — Мы ведь победили! Как Цзоцю Юн могла погибнуть?

Он не понимал. Он ведь разбил силы Фу Шэнтяня, даже убил некоторых из них. Ли Хован посмотрел на Гао Чжицзяня, но тот был в таком же шоке. Сюань Пинь, единственный, кто мог бы пролить свет на случившееся, был мертв. Хован был следующим в иерархии Небесной Канцелярии, он владел всеми секретами. И если даже он не понимал, что произошло, значит, не понимал никто.

Ли Хован нырнул прямо в гниющий труп Цзоцю Юн, ища улики. Он пробрался к её мозгу, прошел сквозь внутренности, изучая каждую деталь. Спустя долгое время он выбрался наружу. Гао Чжицзянь бросился к нему: — Старший Ли, что вы нашли?

— Небесное Дао Роста... — Ли Хован покачал головой. — Его нет. Я искал, но оно исчезло!

Неужели Фу Шэнтянь устроил засаду на Цзоцю Юн и похитил Дао Роста?

Ли Хован мысленно отверг эту идею. Нет, это не так. Если бы Дао забрали силой, это не прошло бы так незаметно. Речь о Небесном Дао! Насильственное изъятие вызвало бы природный катаклизм чудовищных масштабов. Дао Роста исчезло бы из всех пяти миров.

Однако и в государстве Лян, и здесь, в Тяньчэнь, трава всё еще росла, а деревья тянулись к небу. Это значило, что Небесное Дао всё еще находится в Столице Байюй.