Опера Нуо тянулась без пауз. Бамбуковый помост скрипел, а костры под ним ревели. Ли Хован вздохнул и покачал головой. Столкнувшись с мощью Энигмы (Fu Shengtian), люди цеплялись за любой метод, который могли придумать, каким бы тщетным он ни был.

В государстве Хоушу всё еще оставалось много тех, кто верил в Да Нуо, но полагаться на помощь обезумевшего Судьи было не самым мудрым решением.

— Неужели вы думаете, что это сработает только потому, что они в это верят? Они не Заблудшие (Strayed Ones). Это просто суеверие. Пошли.

Ли Хован жестом велел Гао Чжицзяню следовать за ним в императорский храм Великого Лян. Чжицзянь шел следом, пытаясь заставить Хована пересмотреть план: — Старший Ли, ты уверен? Столица Байюй крайне опасна. Даже под защитой Ци Дракона ты можешь не уцелеть.

— У тебя есть другой план? Нам сидеть и ждать, пока они ударят первыми? — отрезал Хован. Он уставился в небо. — Даже если бы это была обычная война, нам нужны шпионы, верно? Не волнуйся. Судьи Столицы Байюй на нашей стороне. Они всё еще мои должники.

Хотя Ли Хован потерял часть воспоминаний, он четко осознавал: Энигма нацелилась на них. Он не мог просто строить стратегии «внизу». Нужно было подняться и проверить, в порядке ли Столица Байюй, на месте ли разлом. Информация о враге была жизненно необходима — сражаться вслепую он не собирался. К тому же Столица Байюй не подчинялась правилам линейного времени. Любая крупица знаний о будущем могла стать бесценной.

Гао Чжицзянь кивнул: — Тогда доброго пути. Я и младшая сестра Бай защитим наш мир здесь.

— Чжицзянь, я знаю, ты хочешь спасти Драконьи Жилы, но сейчас не до этого. У Энигмы тоже есть Жилы — когда победим, заберем столько, сколько захотим. Я думаю, Драконьи Жилы — часть Небесного Дао Порядка. А раз есть Дао Порядка, значит, есть и Судья, отвечающий за него. Если не сможем использовать Жилы Энигмы, то хотя бы отнимем Дао Порядка у того Судьи и создадим новые Жилы. Вернем их в Ци, Лян и Тяньчэнь, чтобы времена года снова сменяли друг друга.

— Старший Ли, я верю тебе. И еще... — Чжицзянь замялся. Ли Хован нахмурился: — Что? Говори как есть. — Ничего. Мелочь. Главное сейчас — выжить. — Да выкладывай уже! — Старший Ли, позволь спросить... Я теперь считаюсь хорошим императором?

Хован посмотрел на него со всей серьезностью и ответил: — Да.

Гао Чжицзянь действительно был хорошим императором. Он посвятил жизнь стране, пусть поначалу и был наивен. Даже при лучшем правителе всегда найдутся те, чья жизнь полна тягот, но Чжицзянь сделал всё, что мог.

Император весело рассмеялся: — Приятно слышать. По крайней мере, я больше не обуза. Но смех быстро сменился тревогой: — Старший Ли, теперь всё зависит от тебя. Тебе нельзя умирать.

— Что за чушь ты несешь? Шевелись! Ли Хован схватил Чжицзяня за одежды, и реальность мгновенно сместилась — они оказались в храме.

Огромное бронзовое дерево стояло неподвижно, его ветви всё так же прижимали четырнадцать Драконьих Жил, которые выли от боли. С его последнего визита их так и не освободили.

Ли Хован хрустнул костями, и из-под его подмышек выросли еще две руки. Он сложил магические печати и начал нараспев читать заклинание. Для вознесения в Столицу Байюй он использовал Массив Истребления Драконов и Убийства Бессмертных.

Массив активировался, вытягивая энергию из Жил, отчего те начали уменьшаться. Почувствовав, как Ци Дракона окутывает его тело, Ли Хован взглянул вверх. Рядом возникла фигура Пэн Лунтэн. Она использовала свою алебарду, чтобы запустить Хована высоко в воздух, словно снаряд.

Ли Хован пронесся сквозь облака, небесные сферы и мимо странных существ, обитающих в вышине. Вскоре он достиг массивных Врат Бычьего Хвоста. Глубоко вдохнув, он шагнул в хаос огромного прохода.

По ту сторону он не мог разобрать, светло там или темно, но ощущал это место как мирное и бескрайнее. Здесь не было верха или низа. Огромное, вневременное пространство было погружено в тишину. Жуткую тишину.

Это озадачило Хована: — Что происходит? Где остальные Судьи?

Он ногтями процарапал рану на руке. Выступили капли крови, но боли он не почувствовал. Он не знал, здесь ли остальные, но теперь был уверен: Ба-Хуэя (Ba-Hui) и Бога Жертвоприношений поблизости нет. Хован прижал руку к ране, и та мгновенно затянулась.

Он взмахнул руками, пытаясь перемещаться в пустоте Байюй. Нужно было понять, что не так. Ли Хован начал использовать свою культивацию «Истины», чтобы развить скорость, но через несколько минут был вынужден остановиться. Здесь не было ориентиров. Он даже не понимал, движется ли он вперед или назад.

— Что за чертовщина? Что тут стряслось?! — нервы Хована начали сдавать. — Цзи Цзай! Цзи Цзай! — закричал он в пустоту.

Что-то среагировало. Что-то приближалось к нему. Он не видел этого глазами, но чувствовал каждой клеткой. — Кто здесь?!

Едва вопрос сорвался с губ, как нечто, похожее на тонкие пряди волос, коснулось его макушки. Он вскинул голову — ничего, но ледяной холод прополз по позвоночнику от копчика до самого черепа.

— Три Древних! (Three Ancient Ones)