— …Мм.

Глаза Императора, лежащего в постели, открылись.

Увидев улыбающуюся с облегчением Амброзию, он оценил ситуацию.

Хотя его тело было истерзано после того, как он побывал на краю смерти, он цеплялся за жизнь с невероятной силой воли.

Император медленно восстановил в памяти произошедшее.

Он был отравлен после того, как выпил алкоголь Гюнтера. С трудом сумел позвать Готберга, и смутно помнил звук его прибытия.

Значит, именно он удержал это тело в мире живых.

Если бы он покинул этот мир, Империя оказалась бы в хаосе без своего правителя, и у него остались бы лишь сожаления.

— Где Готберг?

— После того как он оказал помощь Вашему Величеству, он отправился за виновником.

Император приподнял верхнюю часть тела и вытащил иглу капельницы из руки. Амброзия ахнула и попыталась остановить его.

— Ваше Величество, вы должны отдыхать.

— Нападение на меня — это нападение на Империю. Я отвечу немедленно.

Ни боль после операции, ни тошнота не сломили его решимости.

Амброзия знала: особенно в такие моменты Император был непреклонен в своём желании исполнить задуманное. Она подчинилась его приказу и подготовила всё к отъезду.

Император, теперь облаченный в императорские одежды, уже вернулся к своему обычному харизматичному виду.

— Я сопровожу Вас в Дворец Вольгван.

Он сел в карету вместе с императорской гвардией.

В Дворце Вольгван Аселла, узнав о его пробуждении, уже ожидала и встречала его со всеми почестями.

— Поздравляю Ваше Величество с выздоровлением.

— Аселла, доложи.

По приказу Императора Аселла подняла голову, её взгляд был острым.

— Преступник, совершивший покушение на Ваше Величество, схвачен и содержится под стражей. Враг Вашего Величества есть враг Империи. Мы готовы применить соответствующее наказание и полностью возложить на него ответственность.

Сдерживая гнев, она сохраняла холодную ненависть.

— Прошу отдать императорский приказ.

Решительный настрой Аселлы произвёл сильное впечатление на Императора.

Оторвавшись от Камиллы и вступив в борьбу за престол, она становилась всё сильнее с каждым днём.

В своей дочери, которая уже избавилась от девичьей внешности, Император увидел качества, достойные правителя Империи.

— Дворец Вольгван действовал быстро. Я выражаю похвалу.

— Для меня это честь.

— Где Готберг?

— Он допрашивает преступника. Я немедленно его вызову.

— Я подожду.

Когда Аселла повернулась, чтобы уйти, Император вдруг позвал её обратно, словно что-то вспомнил.

— Аселла.

— Да, Ваше Величество.

— Вы с Готбергом хорошо ладите ?

Застигнутая врасплох неожиданным вопросом, Аселла лишь плотно сжала губы.

Наблюдая за её заминкой, Император слегка фыркнул и махнул рукой.

— Этого ответа достаточно. Иди.

— Да.

***

— Каково его состояние?

Я спустился в подземелье Дворца Вольгван и встретил Таню, несущую караул.

— Он молчит, какие бы вопросы мы ни задавали. На него надеты кандалы, так что ничего он сделать не сможет.

Это были наручники с заклинаниями, подавляющими магию.

Дорогие, но в Дворце Вольгван они имелись.

Атмосфера в подземелье была мрачной. Каменные стены не оставляли щели даже для муравья, а помещение было заставлено всяческими орудиями пыток.

Неужели у Дворца Вольгван и правда имелся собственный инквизитор? Старшая горничная наверняка не стала бы этим пользоваться...

Когда я вошёл в камеру, Ливио устало поднял на меня глаза.

— Как вам жильё? Бывший клирик Ливио.

Сковавшие конечности оковы и израненное тело — в любой момент он мог потерять сознание.

— Ну и ну… Перестарались. Кто же так его отделал?

— Это не я, а Принцесса.

— Вот как? Ай…

Значит, дыры в его теле были от ледяных копий Аселлы. Должно быть, это чертовски больно.

Но жалости я не испытывал.

Я подтащил деревянный стул, поставил его спинкой вперёд перед Ливио и сел.

— Побеседуем. У меня есть хорошие новости.

— …

— Я спас Императора. С его сильной волей он, возможно, очнётся уже сегодня или завтра.

Услышав это, Ливио, казалось, искренне порадовался — он пожал плечами и стиснул зубы.

Таня выбила ему несколько зубов, так что звук вышел не слишком громким.

— Готберг…!

— Да, это я. Давайте сразу к делу — времени у нас мало.

Я без обходных вопросов задал главное:

— Проклятия, что вы использовали в этот раз, вы получили от Камиллы, Третьей Императрицы?

Лицо Ливио исказилось, гнев вспыхнул в его глазах.

— …Мне нечего сказать.

— Лучше признаться. Ведь вам же неинтересно, если Империя станет ещё сильнее, чем сейчас?

— Сильнее, чем сейчас… идеально завершённая?

— Да. Поскольку вы — целитель, присланный из Королевства Закона, у Империи теперь есть повод объявить им войну. Пусть сейчас они союзники, но убийца Императора, присланный из Королевства Закона? Это повод к немедленным военным действиям.

Ливио понял, к чему я клоню.

На континенте десятки стран, но большинство из них — мелкие. Реальными великими державами были Империя, Королевство Закона и Королевство.

Среди них Империя была сильнейшей, завоевав треть континента.

Пауза в завоевательных войнах длилась более десяти лет лишь по прихоти Императора, но армия оставалась готовой в любой момент двинуться в поход.

— Если Империя поглотит Королевство Закона, объединение континента не составит труда. Завершённая карта — это ведь было бы достижение для истории?

— …Тьфу.

Но Ливио не был ни идеологом, ни человеком, думающим о собственной выгоде.

Он преступник, совершающий преступления ради удовольствия.

Психопатом, способным чувствовать удовлетворение лишь разрушая чужое.

Словно ребёнок-хулиган, что пинает чужой песочный замок.

Для него было невыносимо, что Золотой Век Империи мог стать ещё более совершенным из-за его неудачи, тогда как именно здесь всё должно было закончиться.

— Если признаетесь, это дело останется в пределах Империи. Как вам?

Именно это признание мне и было нужно.

Записи с кристального шара сами по себе не являлись решающим доказательством. Сложно доказать, что болезнь, принесённая им, и проклятие, применённое к Гюнтеру, — одно и то же.

Самое важное — это проклятие, использованное в покушении на Императора.

Мне нужно доказать его связь с Камиллой, чтобы получить основания уничтожить её.

— Меня казнят?

На вопрос Ливио я усмехнулся.

— Если признаетесь — обеспечу вам казнь. Если нет — сгниёте в пыточной, пока из вас будут тянуть сведения.

Услышав это, Ливио опустил голову.

Для него куда мучительнее было бы дожить до завершения Империи.

Наконец, с трудом он выдавил:

— …Я признаюсь. В обмен на это прошу казнить меня в течение недели.

— Отлично. Мы заключили сделку.

Закончив допрос и поднявшись наверх, я встретил Аселлу — она как раз меня искала.

— Юный господин, Его Величество прибыл.

— Прекрасно. У меня как раз есть что доложить.

Я уже собирался направиться в приёмную, как вдруг Аселла схватила меня за руку.

— Разве вам нечего мне сказать?

— Хм, «спасибо» подойдёт?

Аселла нахмурилась, явно недовольная моим ответом.

— Не это. Вы снова ослушались моих приказов.

— Но ведь в итоге всё удалось. Сколько баллов даст Его Величество Дворцу Вольгван?

— Это… да, но всё же…

Аселла прикусила губу, не находя возражений.

— Вы совсем не цените свою жизнь? До каких пор собираетесь идти по краю лезвия?

— Не понимаю, почему вы считаете всё таким рискованным. Я не играю в игры, которые не могу выиграть.

— А если проиграете? Если оступитесь в игре, где ставка — ваша жизнь, оправдываться будет некому.

— Да бросьте, разве лечение — это азартная игра?

— Значит, вы и дальше будете игнорировать мои приказы?

— Ну зачем вы так преувеличиваете?

Это было то, что я должен был сделать сам. Я предотвратил уничтожение своей семьи и стёр будущее, где меня бы силком втянули в Отряд Героя.

С её стороны, возможно, без знаний и умений, что я обрёл после возвращения, всё выглядело безнадёжным.

Но называть это азартной игрой — слишком.

Аселла, похоже, отступать не собиралась, глядя на меня с укором.

— Юный господин, почему вы не понимаете, что я чувствую?

— Эм… что вы сказали?

На миг я усомнился, правильно ли расслышал.

Император Аселла, которую я знал, всегда была самоуверенной и равнодушной к чувствам других, высокомерной.

Если у неё было плохое настроение, она наказывала, чтобы поднять себе дух, если хорошее — навязывала другим своё веселье.

И в прошлом, как я уже успел убедиться, мало чем отличалась. Стоит только вспомнить, как вольно она вела себя в маркграфстве и в Дворце Вольгван.

Чтобы такая Аселла произнесла подобное… значит, она чего-то ждёт от меня.

Её действия, которые обычно выдавали её безграничную уверенность в себе, на этот раз свидетельствовали о желании, чтобы я ответил на её чувства.

«Аселла изменилась».

Неясное чувство, что терзало меня последнее время, наконец оформилось в уверенность.

Аселла передо мной была уже не худшей тиранкой и не Золотой Ведьмой.

— Принцесса, чего вы хотите от меня?

На мой уточняющий вопрос Аселла посмотрела с укоризной, будто я её обидел.

— А вы как думаете?!

— Я не смогу угадать, если вы сами не скажете. Почему вы так ведёте себя только со мной?

Аселла тяжело выдохнула, явно разочарованная.

И голосом, каким я никогда раньше её не слышал, тихо произнесла:

— Вы — мой жених.

Она говорила это и раньше.

Но чего именно она ждёт от моего ответа?

Когда я замялся, не ответив сразу, она покачала головой.

И вдруг заморгала, будто её осенило.

Сомнение исказило её лицо — словно то, в чём она всегда была уверена, внезапно поколебалось.

— Что вы чувствуете ко мне?

Молчание и напряжённое ожидание повисли между нами.

Вскоре появился секретарь Императора.

— Его Величество просит вас.

Оставив Аселлу стоять там, отвернувшую взгляд, я направился к Императору.

***

В приёмной было оживлённо.

— Папа! С тобой точно всё в порядке? Я слышала, что ты чуть не умер. Тебе надо ещё отдохнуть!

Лауга, узнав новости, в слезах держала руку Императора.

Тот, похоже, нисколько не возражал против её порывов и лишь смотрел на дочь с мягкой улыбкой.

— О, Готберг!

Она кинулась ко мне и неожиданно заключила в объятия.

— Я слышала, что ты спас отца. Огромное спасибо!

— Я просто сделал то, что должен… дышать бы ещё…

— Ах! Прости. Аселла здесь?

Отстранившись, Лауга заметалась глазами по сторонам.

— Её нет. Ну-ка, дай я тебя ещё обниму.

— Хватит уже. Как ваше здоровье, Ваше Величество?

Я почтительно склонился, и Император кивнул.

— Ты спас мне жизнь, Готберг. А значит, спас и Империю.

— Для меня великая честь слышать такие слова. Один я бы не справился.

— Амброзия рассказала. Ты тоже хорошо потрудилась.

Амброзия поклонилась Императору.

Конечно, награда была бы кстати, но важнее сейчас было другое. Я сразу перешёл к делу:

— Ваше Величество, организатором происшествия был клирик Ливио.

— Я слышал. Он — убийца, засланный из Королевства Закона?

— На основании допроса я пришел к выводу, что он — преступник, действующий в одиночку ради удовольствия.

— Хотел один ввергнуть Империю в хаос? Великое честолюбие.

Император тоже понял, насколько безумен Ливио, и даже выразил некоторое восхищение.

Поглаживая бороду, он распорядился:

— Раз допрос окончен, назначьте дату казни. Секретарь, подготовьте письмо в Королевство Закона.

— Что… папа, только не война, ладно? Мне же тогда придётся подгадывать время для приёмов.

— Мы ответим в зависимости от позиции Королевства Закона.

Всё в духе Императора: едва очнувшись, он снова думал лишь о благе Империи.

Но сейчас была вещь поважнее.

— Ваше Величество, у преступника был сообщник, тот, кто снабдил его проклятиями.

— Сообщник?

Взгляд Императора, полный энергии, пронзал меня насквозь.

Даже если после болезни в его теле не осталось былой силы, дух у него был поистине императорский.

— Это кто-то внутри дворца.

— Кто?

— Императрица Камилла из Дворца Тодзин.

Император, услышав это имя, мгновенно всё понял и не стал долго размышлять.

Поднявшись со своего места, он провозгласил:

— Камилла, Третья Императрица Империи, с этого мгновения низлагается. Вызвать рыцарей. Для практикующей чёрную магию не будет пощады!