Мы вошли на улицы Фестивальной площади и просто бродили.

— Посмотрите, Ларс. Кажется, теперь даже волшебные палочки продают прямо на улице. Какое ужасное качество. Нужно расследовать и наказать торговцев, ввозящих такой хлам.

— Это игрушки для детей на праздник.

— Ах… вот оно что.

Аселла поспешно вернула палочку на место, слегка смутившись.

Переходя от лавки к лавке, она задержала взгляд на одном месте. Уютное кафе.

— Интересно?

— Да ну. Знаю я вас— начнёте лекцию о здоровье и не пустите внутрь.

— Подождите здесь.

Я подошёл к прилавку и купил кое-что.

Вложил ей в ладонь. Это был леденец с фруктовым сиропом.

— Вот, возьмите это.

— Я не ребёнок. Сколько можно кормить меня сладостями?

Но, несмотря на слова, Аселла тут же развернула конфету и сунула её под маску.

Я так и знал.

— Пора. Пойдём.

С этими словами Аселла потянула меня за руку, ускорив шаг.

Солнце уже село, небо окутала темнота.

Местом, куда привела меня Аселла, оказалась часть городской стены.

Здесь было довольно тихо — всё же далеко от площади.

Выбор оказался удачным: в центре уже становилось трудно протолкнуться сквозь толпу.

— Разве здесь не должны стоять стражники? Охрана…

— Я их заранее подкупила.

— А, понятно.

В стиле Аселлы — всё предусмотреть.

…Ступенек тут, правда, многовато.

На полпути я обернулся перевести дух и увидел площадь, полную людей, собравшихся ради фейерверка.

Многие проводили этот вечер в покое — с любимыми, с друзьями, с семьёй.

— Ларс!

Голос позвал меня.

Аселла уже успела подняться наверх и снять маскировку. Передо мной стояла она — словно готовая к балу.

С хитрой улыбкой протянула ко мне руку.

Я поднялся по оставшимся ступеням к ней.

***

Верхняя часть стены представляла собой, образно говоря, бальный зал только для них двоих.

Небольшой участок между двумя башнями. Его угол не был заметен снизу, но отсюда открывался лучший обзор — весь город как на ладони.

Даже не будучи уверенной в том, что Ларс вернется, Аселла нашла это место, надеясь посмотреть с ним фестиваль.

И теперь радовалась, что подготовка не пропала даром.

И бутерброды, которые она так старательно тренировалась делать.

Аселла посчитала успехом то, что Ларс съел их без жалоб.

...Прежде чем она успела опомниться, время неумолимо приблизилось к этому моменту.

Моменту, которого Аселла ждала так долго.

И всё же сердце билось так яростно, что часть её почти желала, чтобы он не настал.

БАХ!

Прежде чем она успела собраться с мыслями, уши оглушил грохот.

— Фейерверки.

Мастерские залпы вспыхнули над Фестивальной площадью, озаряя ночное небо яркими красками.

Ларс на мгновение заворожённо замер. Его грудь переполняло неописуемое чувство. Видя, как все под стеной восторженно хлопают, он подумал, что все, должно быть, чувствуют то же самое.

Интересно, чувствует ли Аселла то же?

Внезапно ему стало любопытно.

Что она ощущает в такие простые моменты.

О чём думает.

Неужели та Императрица Аселла, которую он знал, была лишь частицей злого духа?

Если так, то кто же ты теперь?

Ларс хотел узнать.

Он повернул голову к ней и начал:

— Как вам, Принцесса? Вы впервые видите фей…

Договорить он не успел.

Её мягкие пальцы коснулись его подбородка.

А в то же время другая рука крепко ухватила затылок.

Губы Аселлы накрыли губы Ларса.

И не только губы.

«Язык, средняя часть языка. Глоссит. При сухости или повышенной кислотности следует подозревать ксеростомию, требующую обследования подъязычных, подчелюстных и околоушных желёз».

Первый поцелуй, свалившийся внезапно, был поцелуем влюблённых, щедро демонстрирующих свою страсть.

Аселла углубилась, словно желая до краёв наполнить Ларса своей любовью.

И всё, что переливалось через край, она принимала внутрь себя.

Инстинктивный зов крови требовал, чтобы она посредством этого акта навсегда объявила его своим.

И Аселла не сопротивлялась этому голосу.

Она продолжала вливать свою любовь в беззащитного Ларса, будто каждая секунда была бесценна — особенно теперь, после долгого сдерживания.

…Странный вкус.

Тонкий, слегка вызывающий привыкание лекарственный вкус.

Она все больше погружалась в поисках в нем слабых медовых и фруктовых нот.

Может, поэтому и говорят, что первый поцелуй сладок.

Поцелуй, казавшийся бесконечным, закончился лёгким ударом.

Аселла, слишком увлёкшись, стукнулась зубами о передние зубы Ларса и очнулась.

Медленно отстранилась, завершив поцелуй.

— Хаа…

Оба жадно глотали недостающий воздух.

Глаза встретились на расстоянии, где можно было рассмотреть друг у друга ресницы.

И отвести взгляд было невозможно.

БАХ!

Фейерверки всё ещё гремели.

Просто они перестали их слышать.

— Принцесса, это…

— Я первая.

Аселла перебила слова Ларса.

— Позвольте, я скажу первой.

Полусидя на коленях Ларса, с руками, свободно лежащими на его плечах, она глубоко вдохнула.

…Её губы дрожали.

Принцесса Аселла, всегда уверенная и никогда не стеснявшаяся выражать мысли, сейчас не смогла сразу превратить дыхание в слова.

— Фух…

Она ещё раз глубоко вдохнула, чуть отстраняясь.

И в тот же миг —

«Это…»

В окне статуса Ларса появилось сообщение.

БАХ!

С каждым новым взрывом фейерверка лицо Аселлы светилось всё ярче, отражаясь в его глазах.

Наконец, она сказала:

— Я люблю тебя, Ларс.

[№056 Ненависть злодейки 7% → 0%]

[Концовка удалена]

— Не знаю, с какого момента.

[№022 Изоляция 14% → 0%]

[Концовка удалена]

— Это не потому, что ты мой лекарь.

[№062 Чёрная смерть 23% → 0%]

[Концовка удалена]

— И не потому, что ты мой жених.

[№101 Перегрузка маны 11% → 0%]

[Концовка удалена]

— Я люблю тебя.

БАХ!

Какими бы громкими ни были фейерверки, Ларс не мог ослышаться в словах Аселлы.

Даже её сбивчивое дыхание.

Он слышал всё, не упуская ни малейшей детали.

И только тогда Ларс многое понял.

Пришло понимание — и вместе с ним изменился взгляд.

Всё, что Аселла делала ради него.

Её порой необъяснимые поступки.

Непонятный рост процентов плохих концовок.

Он подозревал.

Может быть, всего лишь может быть...

С тех пор, как в северной пустоши допустил мысль, что у неё могут быть к нему романтические чувства.

Что Аселла проявляла к нему внимание не потому, что требовала расплаты как госпожа у своего подданного.

А потому, что добивалась его внимания как возможного возлюбленного.

Разумеется, её методы были по-детски наивными и хлопотными, напоминая проделки школьницы.

«Но это не всегда было в тягость».

Аселла первой бросалась к нему, когда он оказывался в опасности.

Она больше всех волновалась за него.

Она первая поверила в его врачебные умения и способности.

Нынешняя Аселла была совершенно иной, чем та Императрица Аселла, которую он помнил.

Эта мысль...

«...Может оказаться верной».

В будущем Ларс жестоко страдал из-за Аселлы.

Сначала одно её лицо вызывало у него лишь ярость, потом — холодный ужас.

В конце концов он натренировал себя на безразличие, его тело действовало автоматически ради стратегии, даже когда он сражался с повелителями демонов или чудовищами.

Аселла была для него всего лишь одной из таких угроз.

Но в этой регрессии он наблюдал за ней как за своей пациенткой.

Он знал, почему Аселла сошла с ума и превратилась в тирана. Он устранил эту причину.

Она изменилась.

И если спросить, были ли проведённые с ней годы во дворце ужасными...

«Скорее — приятными».

Он мог с уверенностью сказать, что они были более наполненными, чем сражения с демонами на поле боя без всякой надежды.

По крайней мере, больше нигде не нашлось бы женщины, которая призналась бы так смело — страстным поцелуем.

Этот поцелуй пробудил в Ларсе нечто дремавшее.

Он вновь внимательно вгляделся в лицо Аселлы.

...И поймал себя на мысли, что она красива.

Она обладала достоинством и величием, какими должен обладать император Империи.

Она его невеста.

Та, что любит его.

...Единственная проблема — её чрезмерная склонность запирать его.

«А я?»

Ларс всё это время лишь размышлял и гадал, сосредоточенный на самой Аселле.

Он не думал, что будет делать, если всё это окажется правдой.

«Что я чувствую к Аселле?»

Он никогда всерьёз этого не рассматривал.

«И всё же...»

Аселла проявила настоящую смелость.

Даже для такой обычно властной и своенравной, смелость остаётся смелостью.

Он обязан дать достойный ответ.

«Я...»

Нынешние чувства Ларса к Аселле были скорее положительными.

Наблюдая её старания и перемены, зная о её привязанности, он невольно испытывал к ней всё больше тепла.

— Принцесса...

Начнём с этого.

С этой мыслью, едва Ларс открыл рот...

Тук.

Аселла приложила ладонь к его губам.

— ...Нет.

Ларс не понял, что она имеет в виду.

— Не отвечай сейчас.

Отдав такое распоряжение, Аселла медленно опустила руку. Её пальцы скользнули по груди Ларса.

— Принцесса?

— Не так.

Аселла умела читать людей, пусть её выражение лица было неловким.

Она уловила отношение Ларса.

Обычно это было почти невозможно, но сейчас, когда она думала о нём больше и интересовалась им сильнее, смогла заметить.

А его реакция была слишком откровенной.

Он не любит её так же сильно, как она любит его...

Она поняла это сразу после признания.

Любовь не может начинаться из жалости или обязанности.

«...Значит, пока ты не полюбишь меня».

Меня, Аселлу фон Вюрттемфельт.

Я сделаю так, что ты будешь хотеть меня, жаждать меня, изнывать без меня, сходить с ума от желания обладать мной.

Я сведу тебя с ума.

И тогда ты станешь моим.

«Ты исцелил меня».

Ты должен отвечать за всю мою жизнь.

А я возьму ответственность за тебя и заставлю тебя гореть страстью.

Я не буду женщиной без очарования.

«Нет нужды спешить».

Так думала Аселла.

В конце концов, они обручены.

До её совершеннолетия оставалось ещё несколько лет.

К тому времени она построит с ним страстные отношения.

— Встань, Ларс.

Аселла спустилась с него и потянула за его галстук.

Ларс поднялся, словно подчиняясь её движению.

— Ларс.

— Да, принцесса.

— Спасибо, что исцелил меня.

— Это пустяки.

Они стояли друг напротив друга.

БУМ!

Под этот прощальный аккорд фейерверки достигли финала.

Шум толпы, заполнившей площадь, начал стихать.

То, что только что произошло, казалось сном.

Но это точно не был сон.

«Хм?»

Ларс заметил сообщение в статусном окне и невольно усмехнулся.

— Что такое?

— Ничего, пустяки.

[43 концовки удалены.]

[№077 Воплощение ревности 13% → 15%]

Все остальные плохие концовки, вызванные Аселлой, исчезли.

Но, увидев одну единственную, не только сохранившуюся, но и возросшую, Ларс понял — Аселла осталась собой.

— Кстати, Ларс, я ведь обещала тебе кое-что.

Аселла сказала так, будто что-то вспомнила.

— Я говорила, что награжу тебя, если ты исцелишь меня. Магическая клятва... исполнить её сейчас?

Аселла достала из сумочки конверт.

Защищённый магией, он был без единой складки. Тот самый, который написал Ларс.

Он взглянул на него, слегка улыбнулся и мягко отстранил её руку.

— К чему спешка? Отложим пока.

— Правда? Я думала, ты захочешь сразу. Неожиданно.

Разочарованно пожав плечами, Аселла убрала конверт.

«Подождём немного».

У Аселлы оставалась одна плохая концовка. С точки зрения Ларса, впрочем, почти не заслуживавшая внимания.

Императорский лекарь остаётся лекарем, император — императором, но...

Больше всего Ларс хотел ещё немного понаблюдать за Аселлой.

Хотя бы до того момента, как составит план устранить и эту концовку.

— Давай спустимся и пройдёмся немного, прежде чем возвращаться.

— Хорошо.

— Можно мне кофе?

— Абсолютно нет.

— Тогда дай хотя бы глоток из твоего. Это же можно?

— Ну... если уж настаиваешь.

— Ах, постой, ещё кое-что.

Вдруг Аселла остановилась, схватила Ларса за руку и встала на цыпочки.

В тот день, когда фестиваль подошёл к концу и начинался новый год.

Герой был найден.