Перевалив через скалистую гору, мы оказались прямо на краю затопленной территории.

— Солнце садится, — заметил я.

— Если войдём в джунгли ночью, можем заблудиться. Принцесса, что прикажете?

Аселла без промедления приняла решение и отдала приказ:

— Разбить лагерь. Ночуем здесь.

По её приказу рыцари начали ставить палатки.

Мы находились на юге, поэтому даже ночью температура почти не падала. Пары костров было вполне достаточно.

Наблюдая, как рыцари дворца Вольгван организованно справляются со всем — от дежурства и приготовления пищи до обустройства лагеря — даже в такой глуши, я не мог не восхищаться их выучкой.

Несмотря на суровые условия, фрейлина Аселлы готовила ей ванну и постель. Для принцессы это было естественным.

— Доктор!

Когда я сидел у костра, готовясь ко сну, лицо Лизы внезапно появилось прямо передо мной.

— А вы не идёте к принцессе? — спросила она, плюхнувшись рядом.

— Осмотрю её перед сном. У нас есть протоколы для выездов.

— Ничего себе. Вы ведь её личный врач, верно? Только за неё отвечаете?

— Верно. Я слежу за её здоровьем.

Лиза захлопала в ладоши:

— Как завидно! Наверное, принцесса чувствует себя в полной безопасности. А за вами кто ухаживает?

— Сам должен заботиться о своём теле, разумеется.

— Вот как? Ну, хотите, я помогу вам сегодня хорошо уснуть? Я умею укладывать скот спать.

— С чего это вдруг?

— Ну… вы выглядите таким утончённым, я подумала, что вам будет непривычно в таких условиях.

— Ха-ха.

— Ой… это прозвучало грубо?

У Лизы довольно свободный ход мыслей — забавно даже. В прежнем будущем мы встретились уже после долгих походов по болотам, и наше общение казалось более близким. Сейчас же она видит во мне аристократа и держится с некоторой дистанцией.

— И как именно вы укладываете кого-то спать?

— Ну… вот так.

Неожиданно Лиза придвинулась ближе, обняла меня и начала мягко похлопывать по спине.

— Всё хорошо, хорошо, — сказала она успокаивающим голосом.

Тепло её ладони разлилось по моей спине.

Повышение температуры тела действительно помогает уснуть — поэтому перед сном рекомендуют пить тёплый чай или принимать душ.

— Ну как?

— Хррр… — я нарочно захрапел.

— Ой, да перестаньте дразниться!

— Вот так и коровы засыпают?

— Они спят просто отлично.

Глаза Лизы засияли наивным блеском.

Я улыбнулся:

— Всё в порядке. Я и на голой земле прекрасно сплю.

— Правда? Хм, я просто хотела хоть как-то помочь, ведь вы так много делаете для нас…

— Ваша главная роль впереди. Только Герой может вытащить Святой Меч.

— Вы уже говорили это. Всё равно не понимаю, почему именно я Герой… Но ладно! Постараюсь помогать людям так же, как вы!

От Лизы исходил настоящий жаркий энтузиазм.

— Ларс.

Холодный голос пронзил тишину.

Я обернулся — Аселла стояла, скрестив руки, и смотрела на нас сверху вниз.

— Да, принцесса.

Она бросила косой взгляд на Лизу, слегка приподняла подбородок:

— Твоё место готово. Долго ты собираешься заставлять меня ждать?

— Место? Вы хотите, чтобы я спал в вашей палатке?

— А это тебя удивляет?

Аселла наклонилась и кончиком пальца нежно провела по моему подбородку.

— Мы ведь обручены.

— Но вы же говорили, что ещё не время…

— Приходи, когда я зову.

Сказав это коротко и ясно, Аселла направилась в палатку.

Приказ есть приказ.

Я слегка поклонился Лизе и пошёл за Аселлой.

***

— Тьфу, — уже внутри палатки Аселла раздражённо цокнула языком.

С тех пор как появилась Герой Лиза, её планы рушились один за другим.

А ведь все эти планы касались Ларса.

— Сегодня я тоже не собиралась так действовать…

После признания Аселла активно пыталась пленить Ларса своей женской привлекательностью.

Будь это образом, её можно было сравнить с гордой самкой леопарда.

Хотя они были обручены, ей хотелось оставаться недосягаемой — той, кого он сам страстно будет добиваться.

Эту стратегию придумала не она сама — всё по совету Тани.

Изначально представить, что принцесса Империи первой начнёт так откровенно обольщать мужчину, Аселла даже не могла.

Но желание обладать им заставило её опустить гордую осанку.

И метод работал. Реакции Ларса становились разнообразнее.

Пока не появилась эта назойливая Герой.

— Ларс и Герой очень быстро сблизятся, — Аселла понимала это прекрасно.

В её видениях они доверяли друг другу больше, чем кому-либо ещё в отряде.

Возможно, даже были чем-то большим, чем просто товарищами.

Аселла не верила в дружбу между мужчиной и женщиной.

Хотя сейчас они ещё держались официально и сдержанно, расслабляться было нельзя.

Если бы не приказ Императора, она бы держала Ларса подальше от Лизы.

— Фух.

Она снова тяжело вздохнула, представляя, как они идут рядом, обнявшись за плечи.

От этого становилось тревожно и невыносимо.

Она забывала об образе гордой и недосягаемой, который пыталась сохранить перед Ларсом.

— Нет, так нельзя.

Всё выглядит так, будто я жалко цепляюсь за него.

Люди не ценят то, что им легко достаётся.

Только то, до чего едва-едва можно дотянуться кончиками пальцев, становится желанным.

Аселла знала эту психологию слишком хорошо — опыт общения с дворянами.

Признавшись первой, она уже потерпела поражение.

Ей не нужен был ответ от Ларса.

Ей нужно было, чтобы он по-настоящему признался в своих чувствах.

Только тогда она поверит, что её любят.

— Принцесса.

Погружённая в мысли, она даже не заметила шагов, приближавшихся к палатке.

Глубоко вдохнув, она ответила:

— Войди.

Ларс откинул ткань и вошёл.

На его лице мелькнула тень беспокойства.

— Я пришёл, как вы приказали. Звуки отсюда не выйдут наружу?

— Магия подавления звука уже наложена. Почему спрашиваешь?

— Вы сказали раньше кое-что неожиданное, вот я и подумал, не хотите ли обсудить что-то конфиденциальное. Или, может, вы плохо себя чувствуете.

Ревность Аселлы растаяла при виде его заботы.

Его неизменно преданный облик в роли её врача был... как это назвать?

Таким неизменным, что она невольно фыркнула.

И в то же время убедилась: у него нет романтических чувств к Герою.

Он даже не предполагал, что она может ревновать к Герою.

«Мне стоит поступить мудро. Как подобает принцессе», — скосив глаза в сторону, решила Аселла.

— Ты прав. Это не совсем тайна, но и распространяться о таком незачем. У меня ноют руки и ноги, должно быть, от горного похода.

— Прошу прощения, что не заметил. Слабость лидера может подорвать боевой дух войска. Вы правильно поступили. Присядьте, я вас осмотрю.

Аселла опустилась на импровизированную постель и протянула тонкую руку. Ларс естественно сел рядом, вытянул её руку и мягко надавил, словно делал растяжку.

— Больно?

— Немного.

— Похоже, мышцы, что редко используются, возмущаются. Позвольте мне наложить несколько лечебных пластырей и применить немного исцеляющей магии.

— Хм... а массаж тоже сделаешь?

Ларс удивлённо склонил голову от неожиданного запроса.

— Массаж? Откуда вы о нём услышали?

— У меня уши повсюду. Лауга, например, получает его регулярно, как средство для похудения.

Аселла действительно слышала такие слухи. Лауга была важным клиентом Дворца Вольгван — отделения Имперской лечебницы, тратя целые состояния на процедуры и добавки, обещавшие красоту.

— Это верно. Но обычно массаж делают медсёстры.

— Но ты ведь тоже умеешь.

Аселла расстегнула верхние две пуговицы ночной рубашки. Чуть обнажив плечи и спину, она легла на кровать соблазнительно, как хищник, готовящийся уснуть.

— Давай.

— Раз вам это нужно — я обязан выполнить.

Ларс быстро приготовил тёплое полотенце.

Он осторожно протёр спину и плечи Аселлы, аккуратно собрал её золотые волосы, сиявшие даже в темноте, и переложил их набок.

На миг Аселле показалось, будто у её волос появилась собственная чувствительность.

Каждая клеточка кожи, всё её тело остро отзывалось на прикосновения Ларса.

«Что же со мной стало?..

Я, та, что должна править Империей, пала во власти такой бесполезной эмоции.

Даже сейчас...

...Если бы я встретила его взгляд — не смогла бы себя контролировать».

Аселла была рада, что открыла ему спину — это оказалось мудрым решением.

— Скажите, если будет больно.

Через полотенце передавалась сила его рук.

Он приятно расслаблял напряжённые плечи и спину, затёкшие от долгого чтения.

Не забыл и о руках, на которые она лишь притворно жаловалась.

Аселла чуть не заснула с открытым ртом, но вовремя распахнула глаза.

— Ах.

Когда его ладонь коснулась затылка.

— И-и!

Аселла инстинктивно сжала плечи от странного покалывания, пробежавшего по ушам.

— Ох, больно? Там нет повреждений, но... возможно, первые признаки проблем с позвоночником от чрезмерного чтения. Нужно будет потом сделать подробный осмотр.

— ...Давай просто спать.

— Да. Завтра с рассветом выдвигаемся, вам нужно отдохнуть.

Аселла не смогла поднять голову и лишь указала пальцем на пол.

— Спи там.

— Как пожелаете.

Ларс убрал полотенца и одежду, накрыл Аселлу одеялом.

Расстилая постель на полу, он добавил ещё одну фразу:

— Принцесса, давно хотел сказать вам кое-что.

— Что именно?

— У вас милые уши.

Аселла уткнулась лицом в подушку.

***

На следующее утро Аселла встала рано и вышла из палатки проверять лагерь.

Благодаря её строгой подготовке рыцари дворца Вольгван были безупречны. Часовые, включая ночных дозорных, сохраняли внимательность, а слуги уже готовили еду для рыцарей.

— Ах, Принцесса! Доброе утро!

К её удивлению, среди слуг оказалась и Герой Лиза, занятая готовкой.

Аселла подошла ближе, чтобы рассмотреть это странное зрелище.

Аромат поднимающегося из котла Лизы похлёбки щекотал нос.

— Ты это приготовила?

— Да! Попробуй.

Лиза зачерпнула похлёбку в миску и протянула её Аселле.

Та оторопела от её невинной и простой манеры. Даже для Героя — разве не слишком фамильярно обращаться так к Принцессе Империи?

— Почему ты готовишь?

— Хм? А, все с самого утра так усердно трудятся. Я хотела хоть как-то помочь.

Те, кто занимает высокий пост, должны приказывать подчинённым. Не было никакого смысла помогать им добровольно.

В понимании Аселлы поступок Лизы был совершенно нелеп.

«И всё же... я не могу её не любить».

Наверное, именно эта сила сделала её избранной Героиней. И именно поэтому она так близка с Ларсом, подумала Аселла.

Аселла взяла миску и чуть смочила уголок губ. Её фрейлина была потрясена таким действием.

С лёгким фырканьем Аселла вынесла свой вердикт:

— Тёплое.

— Правда же? — Лиза засияла.