Главная горничная с раннего утра закончила приготовления, чтобы прислуживать своей госпоже.

Дворяне, получившие одобрение Империи, фактически являлись высшей расой по сравнению с простолюдинами.

Стоило лишь одному члену императорской семьи сделать шаг, как бесчисленные слуги должны были двигаться в унисон, заботясь только о нём.

Рыцари, секретари, слуги и личные врачи.

Нынешний Император привёл во дворец более двадцати членов семьи.

Если посчитать в простых числах, то профессиональный персонал, необходимый для их обслуживания, насчитывал десятки раз больше.

Императорские рыцари были сильнейшей военной силой Империи, а Императорское медицинское управление, состоявшее из личных врачей и целителей различных фракций, обладало огромным авторитетом и мастерством.

Среди родственников Императора кандидаты на престол имели особый статус. Даже фракции при дворе делились на «фракцию Первого Принца» или «фракцию Первой Принцессы».

Хотя Аселла была самой младшей из претендентов на престол, она уверенно выстраивала свою базу власти, начиная с рыцарей.

Отсутствие у неё личного врача имело особую причину.

Главная горничная, заботившаяся об Аселле с детства, прекрасно знала её. Целители не выдерживали магической силы Аселлы и один за другим теряли сознание.

— Даже если Готберги и славятся как семья целителей, назначение какого-то случайного ничтожества принцессе никак не поможет, — пробормотала она.

Более того, Аселла по какой-то причине, похоже, втайне желала, чтобы именно тот негодяй был выбран.

Когда горничная услышала слухи о нём, её поразило, какие перемены должны были произойти в сердце Аселлы, ведь прежде та люто ненавидела саму идею обручения.

— Мне нужно тщательно проконтролировать испытание. Ради принцессы.

Ей было поручено важное задание, и она решила не моргнуть ни разу во время сегодняшнего практического экзамена.

С этой мыслью главная горничная ждала на первом этаже восточного крыла, где проживала Аселла.

Стоять на страже у дверей госпожи, пока та не проснётся, было основной обязанностью служанки.

За одиннадцать лет службы Аселле она никогда не опаздывала ни разу.

Когда Аселла просыпалась, на горничную ложились обязанности — от купания до одежды и ухода за внешностью.

Но тут вдруг — глухой грохот!

Из комнаты Аселлы донёсся звук падения.

Понимая, что произошло, горничная без колебаний распахнула дверь.

— Принцесса, простите за вторжение!

Как и ожидалось, Аселла упала с кровати и лежала лицом вниз на полу.

Холодный пот заливал её лоб, а руки сжимали живот. Полуприкрытые глаза оставались безжизненными, но дыхание было тяжёлым.

— Принцесса!

Горничная поспешно подбежала и попыталась помочь ей.

Когда она попыталась поднять её, Аселла свернулась, как черепаха, — это был знак отказа. Любое неосторожное движение только усилило бы боль.

В итоге горничная смогла лишь подложить руку под голову Аселлы, чтобы та лежала удобнее.

«Опять это...»

Такое случалось время от времени с самого детства.

Аселла жила с постоянной болью в животе.

Говорили, что это плата за обладание магическим «талантом», но горничная, не имевшая дара, не могла представить, что чувствовала принцесса.

Иногда боль усиливалась ночью, и Аселла проводила так до самого утра.

Видеть, как та корчится на полу, не в силах вымолвить ни слова, ясно показывало, насколько мучительной была боль.

Больше всего сердце горничной разрывалось от того, что Аселла никогда не кричала.

Из-за этого горничная не знала о её состоянии до самого утра.

«Когда же это кончится...»

Многие целители пытались облегчить страдания Аселлы, но все попытки оказались напрасны.

Поэтому у принцессы до сих пор не было личного врача.

«В последнее время приступы случаются всё чаще».

Горничная понимала, почему речь Аселлы постепенно становилась резкой и агрессивной.

Как четырнадцатилетней девочке не быть раздражительной, живя в постоянной боли?

К тому же её мать, Императрица Камилла, лишь требовала, чтобы Аселла стойко терпела, заявляя, что это естественная цена за талант.

Горничная чувствовала бессилие и отчаяние, наблюдая за этим.

Вот почему она возлагала большие надежды на нынешний отбор личного врача.

Она искренне надеялась, что появится целитель, способный облегчить или вылечить Аселлу.

— Но если выберут того мерзавца...

Горничная начала подозревать, что всё это устроено Императрицей в политических целях.

Спустя примерно полчаса дыхание Аселлы наконец выровнялось.

Только тогда горничная смогла помочь ей вернуться в постель.

— Пожалуйста, отдохните ещё немного, принцесса. Я сообщу Императрице, что вы начнёте сегодняшний распорядок позже.

— За это меня отругают.

С трудом, едва шевеля губами, ответила Аселла.

— Ваше здоровье важнее. Но почему вдруг стало хуже... Вы снова выходили в город?

Аселла промолчала на её вопрос.

— В тот день вы говорили, что собираетесь встретиться с юным лордом Готбергом. Это была моя недоработка.

— Это никак не связано.

— Вам нельзя перенапрягаться.

— Но это было весело.

— Весело? — горничная удивлённо приподняла брови.

Аселла часто тайком уходила, чтобы наблюдать за жителями Империи.

Но каждый раз простолюдины показывали лишь жалкие стороны, и принцесса никогда не говорила, что ей было весело.

— Да, весело. Кофе был насыщенным, разные простолюдины... и Ларс тоже... —

Аселла замолчала, словно хранила это в сердце.

Горничная, прекрасно знавшая своё место, больше не спрашивала.

— Иди присмотри.

— Как прикажете.

Аселле, без сомнения, нужны были результаты практического экзамена личного врача.

Горничная передала свой пост другим служанкам и направилась к северным воротам особняка.

— Лорд, построения завершены, — доложила Таня.

Отец кивнул и проверил текущую расстановку. Тридцать рыцарей из ордена Конденбурга, разделённые на шесть отрядов по пять человек.

Отец окинул взглядом нас, целителей, и объявил:

— К каждому отряду будет прикреплено по два кандидата. При подавлении монстров ранения неизбежны. Мы оценим ваши способности реагировать, чтобы выбрать окончательного кандидата.

Настрой у отца был крайне серьёзен. Целители тоже были напряжены, ни один не позволял себе расслабиться.

Ну, кроме одного.

— Я ведь не искатель приключений, зачем охота на монстров? Тьфу.

Один целитель недовольно пробормотал.

Отец, обладавший поразительным слухом, услышал это и сразу резко ответил:

— Личный врач должен быть способен исцелить своего господина в любых условиях. Даже на поле боя во время нападения монстров. Если тебе непонятен метод испытания, проваливай отсюда, Луцио!

— Н-нет, сэр!

Целитель, которого отчитал отец, вытянулся по стойке смирно, будто внезапно проснулся.

— Тогда я сформирую отряды на основе результатов письменного экзамена, чтобы сохранить баланс. Капитан Таня, займись этим.

— Есть.

Таня начала распределять двенадцать целителей по отрядам.

Все они были талантливыми выпускниками учебного центра при маркизате, готовыми к окончанию курса.

— Всё равно они лишь «кабинетные» целители.

Хотя они и посвятили жизнь учебе, чтобы обрести веру и божественную силу, все они стремились к должности императорского врача, вместо того чтобы стать авантюристами или частными целителями.

Обычные господа, ищущие тёплого места под солнцем власти. Уступать им я не собираюсь.

— Юный господин, вы идёте с нами.

Таня поманила меня. Её отряд уже ждал.

— Хм! Такое построение я одобряю.

Особенно раздражённым оказался один человек.

Гис — лучший ученик учебного центра.

Тот самый идиот, который только стоял в стороне, пока Макс задыхался.

— Одобряешь? — переспросил я.

— Да. Ты внезапно вклинился в испытание врачей без всякой подготовки. Учитывая твой статус жениха Принцессы, я заподозрил, что тут есть закулисная сделка.

Взгляд Гиса был зловещим.

Похоже, он уже напридумывал себе всякого. Утомительно.

— Но раз мы в одном отряде, все увидят разницу в наших способностях. У меня нет претензий. Меня не выкинут несправедливо.

— Ха-ха, конечно.

Я усмехнулся и вернул ему реплику:

— Я сделаю так, чтобы все это ясно поняли ещё до того, как выкину тебя. Чётко покажу разницу в наших силах.

— Угх...! Ты хоть одну лекцию или службу посещал? Я каждый день ставлю новые рекорды в центре!

Гис, явно задетый моими словами, с грохотом ударил себя в грудь.

— То, что у тебя есть, — это не уверенность, а наглость. Я прошёл бесчисленные практические тренировки в центре. Как ты, вечно халтуривший, сможешь победить меня?

А, он называет это «практикой».

Мне уже тошно от практики.

Если в будущем в партии героя появится вакансия, я непременно порекомендую его.

— Не допущу раздоров во время операции. Вы двое назначены в один отряд по результатам письменного экзамена. Целитель Гис занял первое место, а юный господин, пропустивший экзамен, считается последним.

— Так вот как выравнивают средний уровень. Мне всё равно, кто попадёт в мой отряд.

Шуршание.

Я достал из кармана мёдовый леденец. Аккуратно развернул, чтобы не расколоть, и сладкий аромат наполнил воздух.

Положив его в рот, я почувствовал, как силы возвращаются, а мысли проясняются.

Хм, настроение тоже улучшилось.

Теперь я могу быть добрее.

— Рыцари в моём отряде счастливчики. Сражайтесь, не думая о ранах.

— Я отдаю все силы ради задания. Во время операции я ваш командир, поэтому прошу строго выполнять приказы.

Ох, Таня отвечает так серьёзно даже на шутки, что становится неловко.

— Разумеется! Как сказал юный господин, беспокоиться не о чем. Я, Гис, буду надёжным щитом в тылу во славу учебного центра!

Гис снова с грохотом ударил себя в грудь и, полон уверенности, поднял свою священную книгу, присоединившись к рыцарям.

На вид ему было чуть за двадцать, и, возможно, потому что он выпускался первым в своём потоке, уверенность у него била через край.

Типичный случай: перед дебютом в свете переполнен духом, а вокруг уже все устали от него.

Хм, раздражает.

Но с леденцом во рту я добрее. Нет нужды повышать голос.

Когда я уже собрался идти, Таня мягко коснулась моего плеча.

— Юный господин, я жду от вас большего, чем от остальных целителей.

Её взгляд был слишком уж пылким.

Такое внезапное внимание давило.

Таня шагнула вперёд и обратилась к рыцарям:

— В последнее время монстры из северного леса причиняют ущерб нашим землям. Поступают сообщения о нападениях на поля и дороги за стенами.

Истребление монстров — обычная обязанность рыцарей, не связанная напрямую с испытанием врачей.

Некоторые виды монстров имеют привычку массово появляться в определённое время года.

— Какие именно монстры? — спросил я.

— Гоблины, — ответила Таня.

— Только гоблины?

— Значит, противники несложные.

— Да и лечить, наверное, никого не придётся?

Целители, не знакомые с монстрами, тут же расслабились.

Я хлопнул в ладони, чтобы привлечь внимание.

— Раз уж понадобились рыцари для «простых» гоблинов, значит, как минимум появились хобгоблины, да ещё и под предводительством вожака. Недооцените их — и будете серьёзно ранены.

Но целители так и не осознали всей серьёзности.

Впрочем, это объяснимо — практики у них не было.

— Юный господин прав. Гоблины могут обладать силой и разумом на уровне детей, но собравшись в стаю, они легко разорвут вас на куски. Мы идём на поле боя. Будьте настороже!

Топ! Таня ударила ногой, и только тогда целители судорожно сглотнули.

— Особенно те, кто не владеет боевыми навыками. Уверена, среди вас не найдётся бездарного целителя, который получит ранения раньше рыцарей на передовой.

Целители переглянулись с тревогой.

Таня стремительно выхватила меч и развернулась к тёмному лесу впереди.

— Выдвигаемся!

По её сигналу рыцари и целители выстроились и двинулись вперёд.

Позади шли мой отец, целители из учебного центра, назначенные оценивать испытание, и рыцари сопровождения.

И ещё одна — главная горничная Аселлы, вызвавшаяся наблюдать.

— Гоблины, значит...

Я слишком хорошо знаю, как с ними обращаться.

В сравнении с армией Демон-Короля они и вправду не больше, чем дети.

Конечно, сражаться напрямую я не собираюсь. Это экзамен для врача, а не для рыцаря.

Но о собственной безопасности забывать нельзя.

Я вытащил меч вместо священной книги.