Солдаты Королевства готовились к заданию в беспорядочной атмосфере, потерпев психологическое поражение от имперцев.

Они встали с кирками и лопатами, готовые к раскопкам.

Хотя это было важное задание, данное командиром полка, местность позволяла участвовать лишь сорока воинам, которые с трудом прошли через зону затопления.

Их было на десяток больше при отправлении, но те погибли от магических зверей. Это была опасная территория, наполненная монстрами высокого уровня из-за близости к нейтральной зоне и долгого запустения.

— Проклятые имперские ублюдки.

Командир полка готовился к продвижению, изливая раздражение на солдат Империи, с которыми только что столкнулись.

Золотые волосы, аристократическая аура. Если она пришла за артефактом, известным как Святой Меч, значит, это одна из принцесс Империи.

Он ожидал, что она окажется пустоголовой, как королевские принцессы, но та сразу проявила свои способности резкими словами.

А хуже всего — она оказалась опасной магичкой.

— Такая молодая, тц.

Командиру пришлось силой подавлять своё возмущение.

Первая причина — стыд, что он испытал страх и подавленность, встретившись с девчонкой-подростком, куда моложе его самого. Вторая — трезвый расчёт: в бою у них не было бы ни единого шанса.

— Та рыцарь раньше… разве она не использовала ауру?

— Нет, это была энергия меча.

— Я ясно видел.

Шёпот солдат раздражал командира, словно назойливые мухи.

— Разве Мастер Меча Империи не является капитаном личной гвардии Императора?

— Нет, я слышал, что недавно появился ещё один. Говорят, телохранитель какого-то безумного лекаря.

— Мастер Меча в роли телохранителя простого лекаря? Разве это не абсурд?

— Правда. Говорят, она может рвать человеческие тела и собирать их обратно, даже воскрешать трупы, кормя их странными вещами.

— Это не лекарь, а чёрный маг, разве нет?

— Она работает в Имперском Медицинском Институте, так что чёрным магом быть не может.

— …А может, это тот мужчина? Тот, что назвался доктором.

— Доктор? Тот мужчина сказал, что он доктор? Да, я точно помню…

БАХ!

Не выдержав болтовни, командир с грохотом ударил щитом, привлекая внимание.

— Выдвигаемся. Заберите Святой Меч, пока эти трусливые имперцы не придумали новый трюк!

Подчинённые отозвались хором.

Командир роты вышел к берегу озера, чтобы осмотреть местность. Зайдя в воду и пройдясь немного, он доложил:

— Здесь есть тропа, ведущая к центральному каменному острову. Видите, господин?

Командир наклонился, чтобы разглядеть воду у берега.

Несмотря на то, что она была слегка погружена в воду и плохо просматривалась, там определенно был выступающий участок, похожий на мост, отходящий от берега.

Казалось, он был спроектирован так, чтобы появиться на суше, когда вода в озере немного отступит.

Форма была неестественной, но командир не усомнился. Ведь именно здесь находился Святой Меч. Он счёл естественным, что столь легендарное место имеет особые свойства.

А главное — ведь духи озера охраняли и благословляли это место?

Пять женщин, паривших над водой, выглядели нежными красавицами. Их ноги скрывали длинные одежды, похожие на монашеские.

— Даже та золотоволосая принцесса была красавицей, какой я прежде не видел.

Но ему больше по душе были такие покорные, чем остроязычные и трудные женщины.

Командир бессознательно облизнул губы.

Он подумал, что стоит попробовать вытащить Святой Меч ещё до начала работ.

А вдруг именно он извлечёт меч и станет новым Героем?

Тогда духи благословят его, а, может, он даже сможет забрать их себе.

Такие тёмные желания мелькнули у него в сердце, и он вытянул руку.

— Вперёд!

Ведомые разведчиками, солдаты Королевства вошли в озеро гуськом.

Хлюп, хлюп. Вода доходила им до щиколоток, но уровень не снижался, сколько бы они ни шли.

Тропа, приготовленная для Святого Меча.

Прямо как путь героя.

Это было по-настоящему героическое задание. Командир даже испытал гордость.

— Вода становится глубже, – доложил разведчик впереди.

Они были на полпути к цели. Возвышение, постепенно поднимавшееся, начало снижаться, и уровень воды рос.

— Хм.

Сначала до икр, потом до коленей, затем до бёдер.

Двигаться становилось всё труднее.

Носильщикам пришлось поднимать снаряжение над головой и идти парами.

— Разведчик, доложи, если станет невозможно двигаться дальше.

— Так точно!

Шаг за шагом.

И вместе с тем в них всё сильнее росло тревожное чувство.

— Ах, уровень воды снова падает.

Тело разведчика впереди поднялось выше.

Значит, местность снова шла на возвышение.

До каменного острова со Святым Мечом оставалось совсем немного. Командир облегчённо вздохнул.

Он был уже прямо перед ними.

И тут…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Внезапный пронзительный крик оглушил солдат.

У некоторых даже пошла кровь из ушей.

Командир стал во главе полка не случайно. Не поддавшись панике, он мгновенно выхватил меч, чтобы оценить ситуацию.

Фигуры, летящие к ним по воде.

Это были духи озера.

— Всем построиться в боевой порядок!!

Что-то пошло не так. Нежных женщин больше не было — их заменили чудовища с чёрными зияющими пастями.

Это были магические твари, а не духи.

— Что за…!

Командир с силой взмахнул мечом. Удар прошёл с сопротивлением — он глубоко рассёк плечо одной из тварей.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Кем бы они ни были, солдаты Королевства не собирались пасть от простых магических зверей.

Командир уже победно улыбался , когда…

— Угх?!

Вдруг его запястье выгнулось в неестественном направлении.

Не только запястье — ноги тоже сами по себе рухнули на колени, будто их дёрнула невидимая сила.

— Что за… ммф!

Обернувшись, он увидел, что то же самое происходило со всеми солдатами.

Экспедиция, вышедшая за славой, в одно мгновение превратилась в хаос.

Все солдаты корёжились в неестественных позах и один за другим погружались в воду.

Ни один из них не делал этого по своей воле. Их контролировала невидимая телекинетическая сила.

Источник был очевиден.

Духи… нет, злые духи перед ними.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

К командиру устремилось чудовищное женское лицо.

Вместе с чёрным ужасом к нему потянулась рука.

И это была… его собственная рука.

Бух.

Смотря, как его же пальцы царапают лицо, давят вниз и толкают его под воду, командир наконец понял:

Части его тела, соприкоснувшиеся с водой озера, перешли под контроль этих тварей.

И чем громче они кричали, тем меньше оставалось шансов вырваться.

Но когда он это осознал, было уже слишком поздно.

Органы его дыхательной системы ушли под поверхность, навсегда отрезав доступ к кислороду.

С последними пузырьками его отчаянная борьба вскоре прекратилась.

***

— Святые небеса… – тихо произнесла Таня, наблюдая за ужасающей сценой.

— Подтверждаю полное уничтожение сил Королевства, – доложил командир рыцарей. Аселла лишь фыркнула.

— Я знала, что эти наглые ублюдки обречены с того самого момента, как проявили своё высокомерие. Так что это за существа?

— Это магические звери класса «бедствие», называемые сиренами, – ответил я.

— Сирены.

— Класс бедствия? Разве это не уровень, при котором одна тварь способна уничтожить целый город за ночь?

Я кивнул.

— Сирены управляют нервами людей своими криками. Как видите, они заставляют тела двигаться по своей воле. Сами по себе их боевые способности довольно низки, но если их случайно спровоцировать…

— В окружении озера они просто заставят тебя утонуть. Подло.

— Верно. Однако, если не подвергаться их мане, они не смогут нас контролировать. Сейчас, скорее всего, они растворили ману в воде озера. Думаю, их привлекла божественная энергия Святого Меча.

— И что же нам делать?

— Может, разнести их к чертям? – Таня подняла меч. Я опустил её руку.

— Это было бы хорошо, но если командира захватят, и аура отразится в нашу сторону, последствия будут катастрофическими.

— Хм. Тут вы правы.

Я предложил другое решение.

— Средство против сирен известно. Поскольку они воздействуют криками, они не могут повлиять на глухих.

— Ты предлагаешь всем дружно отрезать себе уши перед тем, как двигаться дальше?

— У меня есть идея получше.

Я достал из сумки нечто.

Это была ядовитая трава, которую я собрал утром, делая крюк.

— Это растение содержит парализующий яд. В чистом виде опасно, но я могу переработать его до нужного уровня.

— А, вы собираетесь сделать анестетик, который кратковременно подействует, не причиняя вреда организму, – тут же понял Хьюго и озвучил моё намерение.

— Но во время операции слух у всех будет парализован, так что придётся общаться жестами. Давайте заранее договоримся о сигналах.

Аселла кивнула.

— Одобряю. Делай.

— Оставьте это мне.

Я сел, расстелил ткань и разложил на ней ингредиенты.

— Сначала анализ компонентов.

Я начертил лёгкую формацию и активировал алхимию. Потоки маны вошли в символы. Я определил состав на предварительной стадии активации «Изменения свойств».

[Листья ушной лозы]

[Содержат паралитический токсин, подобный яду моллюсков]

Я не довёл «Изменение свойств» до конца, чтобы не нарушить действие яда.

— Попробую компрессию.

Начертил ещё две формации на земле и соединил их.

С помощью «Компрессии» плоский лист превратился в крошечную пилюлю, едва заметную между пальцами.

— Каков эффект?

———————————

· Паралитический препарат (Слух)

· Эффект: Потеря слуха на 2 часа, минус 10 единиц здоровья. Возможны необратимые повреждения.

———————————

— Слишком токсично.

Даже Аселле и Лизе придётся это принимать, поэтому я не могу использовать механизм, который наносит травму, а затем восстанавливает ее.

Нам не нужно действие на 2 часа, хватит и короткого времени, чтобы достать Святой Меч.

— Нужно извлечь только парализующий эффект и синтезировать его с другим агентом.

Я стёр формацию и начертил другую.

В этот момент я почувствовал мягкое прикосновение к правой руке.

Аселла положила ладонь поверх моей.

— Не так. Чертить нужно вертикально.

— Ах, верно. На секунду запутался.

Она мягко направила мою руку.

Ведя пальцами в нужном направлении, я пустил ману и завершил формацию.

— Синтез.

Результат появился быстро.

———————————

· Паралитическое средство (Слух)

· Эффект: Временная глухота на 30 минут.

———————————

— Готово. Теперь мы можем войти в озеро.

При моём заявлении уголки губ Аселлы приподнялись.