В верхней VIP-комнате места проведения бала.

Камилла, приоткрыв штору, наблюдала за танцующими внизу в зале аристократами.

Её чёрные глаза были полны презрения.

— Так вот вы где, Ваше Высочество.

В VIP-комнату вошёл второй принц Георг с рыцарями-охранниками и обратился к ней с чересчур фамильярным голосом.

Камилла встретила его радушно.

— Георг, вижу, переговоры завершены.

— Как может юная девушка, которая ещё год назад была всего лишь обыкновенной дворянкой, после смерти отца достойно управлять домом? Права на шахты семьи графа теперь принадлежат дворцу Тодзин.

— Ты и впрямь талантлив. Без сомнений, именно ты — единственный достойный преемник трона, Георг. С каждым днём я убеждаюсь в этом всё больше.

— Ну, мне было легко благодаря вашим приготовлениям, Ваше Высочество.

Георг сел и поднял бокал вина.

— У вас, конечно, обширные связи. Ведь семья графа сама пришла ко мне с мольбами из-за нашествия монстров возле шахт. Как вы этого добились?

— Хе-хе, сможешь ли ты постичь мою магию?

— Ха-ха, было бы слишком дерзко с моей стороны. Ведь только вы владеете магией Двойника, верно?

Магия Двойника.

Это была магия, создававшая сущность, полностью идентичную самому магу.

Если иллюзии лишь обманывали глаза, то двойник Камиллы был поистине уникален — он был способен существовать как полноценная копия.

Двойник мог использовать ту же магию, что и Камилла, приобретать знания и накапливать опыт.

И когда он вновь сливался с ней воедино, Камилла становилась ещё сильнее.

— Я никогда не видел, чтобы вы использовали её во дворце. Эта магия трудна?

— Да. Но теперь у меня есть ученики, и необходимости в ней больше нет.

— Благодаря вашим ученикам дворец Тодзин смог сохранить лицо. Дворцовые маги ведь большая редкость, не так ли?

— Когда я впервые вошла во дворец, их было ещё меньше. Именно по моему совету Его Величество стал активно привлекать магов в императорский двор. Подумай только, насколько быстрее движется Империя благодаря вратам телепортации.

— И такого выдающегося архимага сослали в глушь, во дворец Вольгван… Его Величество слишком суров.

Камилла слегка сморщила нос.

— Ха-ха, не сердитесь. В отличие от Его Величества, я весьма благосклонен к магии. Разве не лучше иметь больше солдат-магов?

Георг расхохотался.

— Когда я стану императором, то разовью магические войска так же, как рыцарские ордена, именно как вы предлагаете. Не понимаю, почему Его Величество так опасается магии.

— Думаю, для него она казалась слишком неизвестной силой. Да и он собирался продолжать завоевательные войны, пока не получит Аселлу.

Вот почему Камиллу и отстранили от дел во дворце. Это соответствовало политике императора — прекратить войны и ограничить магию.

— Вы ведь хотели распространить магию повсюду, не так ли?

— Верно. Георг, твоя политика идеально совпадает с моими идеалами.

— Должно быть, вам неприятно, что Аселла выросла в упрямую девчонку-сорванца.

— Аселла...

Брови Камиллы дрогнули.

Задержав дыхание и глубоко вдохнув носом сквозь сжатые губы, она спрятала в словах холодную ярость.

— Я же говорила, Георг. Чтобы создать магию для армии магов, нам нужна душа великой ведьмы.

— Нельзя ли в конце концов просто подчинить Аселлу?

— Времени мало. Если Аселла полностью овладеет этой силой, мы её уже никогда не вернём.

— Тогда что ты собираешься делать?

— Решение простое.

Георг уловил скрытый смысл в молчании Камиллы и издал сухой смешок.

Маги действительно одержимы магией до безумия.

И всё же это крайняя мера. Ведь Аселла — её собственная плоть и кровь, рождённая ею самой.

Подумав об этом, Георг с усмешкой спросил:

— Что, убийство заказали?

Камилла зловеще приподняла уголок губ.

***

— Кьяаа!

— Что случилось?!

— Герцог упал!

Бальный зал, где только что звучала музыка, вмиг охватила паника.

Рыцари-охранники, до этого лишь державшиеся настороже, выхватили мечи и окружили своих господ.

— Учитель!

Таня, стоявшая рядом, тут же метнулась ко мне. За ней двинулись и трое рыцарей Аселлы.

— Прежде всего защитите принцессу!

— Да!

Аселла заметно растерялась. Её грудь часто вздымалась, дыхание сбилось.

Как её врач, я должен был следить за её состоянием.

Но герцог Запада, корчившийся на полу, был уважаемым человеком, оказавшим Империи немало услуг, и первым политическим союзником Аселлы.

Его смерть стала бы огромной проблемой.

Гипервентиляция, судороги. Симптомы идентичны нейротоксическому отравлению.

Так и показал мой диагностический навык.

Это всё равно что выпить целую банку яда для насекомых.

Это яд, сотворённый чёрной магией.

Вероятность плохой концовки [Ядовитая ловушка] возросла.

Это был финал, в котором мир разрушался из-за яда, выпущенного чёрными магами под командованием Аселлы.

— Ваша светлость!

Рыцари герцога с грохотом доспехов подскочили к нему.

— Целитель! Здесь нет целителя?!

— Мы уже послали за ним!

При виде герцога, корчившегося на полу, их лица побелели.

— Это чёрная магия! Явное некротическое проклятие, убивающее за минуту! Сколько до прибытия целителя?!

— П… по меньшей мере три минуты!

— Этого не может быть!

Рыцари покрылись холодным потом. Аристократы вокруг в ужасе прикрывали рты ладонями.

— Боже правый, как такое могло случиться на столь радостном празднике…!

— Как чёрный маг проник во дворец?!

— Нужно срочно эвакуироваться!

Бал стремительно погружался в панику, словно в повозку с отказавшими тормозами.

Я сосредоточился на пациенте.

Если бы это был газообразный яд — другое дело, но с этими симптомами я мог справиться.

Две шприц-ручки в кармане моего костюма.

Антидоты.

— Постой! Что вы делаете? Отойдите от его светлости!

Я присел к герцогу, и один из рыцарей в панике преградил путь.

Тут же Таня вспыхнула взглядом и холодно осадила его:

— Это доктор Готберг, императорский врач. Если не хочешь потерять своего господина — отойди.

— В-врач! Пожалуйста, помогите ему…!

Рыцарь мгновенно отступил.

Я уже был готов.

[Активация: Экстренное лечение C]

Моё тело двигалось само: я разорвал ткань на бедре герцога.

Первый шприц. Атропин. Я снял колпачок, поднял вертикально.

Щелчок — игла выдвинулась и впилась в кожу, впрыснув препарат.

Я нажимал до нужной отметки, пока жидкость не уменьшилась.

— Что он делает?

— Я не вижу божественной силы…

Игнорируя растерянные голоса, я сосредоточился.

Подействуй.

— Ха… хаф… хаф…!

Дыхание герцога постепенно стало ровнее.

Застывшие мышцы начали расслабляться.

Атропин снимает реакцию отравления и выигрывает время.

Смерть предотвращена. Но настоящее лечение — это.

Я достал второй шприц.

Оксим. Так же вжал кнопку, впрыснув лекарство.

Оставалось ждать.

На моём статус-окне всплыло сообщение:

[Активация: Назначение C]

Эффективность лечения возросла.

Я убедился, что оксим разрушает яд.

— Фух…

Только тогда я позволил себе вытереть пот со лба.

— Ха… ха… ч-что за…

Герцог с трудом поднял взгляд на меня и заговорил.

— Вы миновали критический момент. Вам повезло.

— Врач… третьей принцессы…

— Верно. Эй, отнесите его светлость туда, где он сможет прилечь.

— Д-да, сейчас же!

Рыцари поспешно подняли герцога.

К этому моменту прибыли и призванные целители, наложившие на него заклинания.

— Герцог в порядке?!

— Доктор спас ему жизнь!

Больше пострадавших в зале не оказалось.

— Всем внимание! Не прикасайтесь губами ни к одной жидкости на этом празднике!

Закончив лечение, я поднялся и, бросив предупреждение, вернулся к Аселле с Таней.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Д-да. Юный лорд, вы…

— Лечение прошло успешно. Герцог поправится. Позвольте мне продезинфицировать вашу кожу, вдруг яд попал.

Я взял её дрожащую руку.

Она вздрогнула, когда спирт коснулся кожи, то ли от холода, то ли от нервов.

— Здесь слишком опасно. Вам лучше уйти.

— …Нет.

Аселла закусила губу, но в её глазах сверкнула твёрдая решимость.

— Это покушение внутри императорского дворца. Какой имидж это создаст, если член императорской семьи сбежит первым? Я обязана оставаться, пока не эвакуируются прочие аристократы.

— Вам необязательно так…

— Поймали ли слугу, который подал мне отравленный напиток?

Решимость Аселлы была непоколебима.

Ведь это инцидент, когда на глазах у знати чуть не погибли герцог и наследница.

Чтобы сохранить лицо Империи, необходимо раскрыть правду и сурово наказать виновного.

— Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество, но сейчас вам нужно думать о собственной безопасности.

— Юный лорд, перестаньте ворчать. Таня, Слан, идите за слугой, подмешавшим яд.

Таня нерешительно посмотрела на меня. Если уйдёт — я останусь без защиты.

Но при нас оставались ещё двое рыцарей Аселлы, так что пока хватит.

— Можете присоединиться к Борису, а я проверю Нерию. Таня, исполни приказ принцессы.

— Поняла.

Когда рыцари удалились, я повернулся к Аселле.

— Ваше Высочество, зачем вы так упрямитесь?

— Упрямлюсь? Столько глаз смотрят. Что же мне делать?

— Мы даже не знаем, вас или герцога хотели убить. Если целью были вы, то вы всё ещё в опасности.

— Будучи членом императорской семьи, я не могу вечно прятаться за стенами. Даже Хейке лично выходит на поле боя.

— Но она не машет мечом на передовой. Безрассудство и храбрость — разные вещи. Вы должны себя беречь.

— Почему вы всё время обращаетесь со мной как с ребёнком?!

— Потому что я ваш врач и беспокоюсь о вас!

Я сам не заметил, как повысил голос.

Аселла надула губы, не ожидая от меня такой напористости.

Честно говоря, я и сам не ожидал. Кажется, я увлёкся.

Неужели она рассердилась?..

— …Скорее всего, целью была не я.

Аселла пробормотала, словно оправдываясь.

— Если бы это была я, не было бы смысла устраивать всё именно сегодня. Это была возможность, потому что герцог покинул владения и стал доступен извне. Наверняка какой-то дворянин, у которого конфликт интересов, тайно притащил чёрного мага…

И в этот момент на моём статус-окне всплыло новое сообщение:

[№ 086 Теневой убийца 37% → 75%]

— Нет, именно вы — цель, Ваше Высочество.

— Что?

Я крепко схватил её за запястье.

"Всё будет хорошо. Я знаю, как избежать этой концовки".