— Поединок завершён! Объявляю, что Аселла фон Вюрттемфельт, Третья Принцесса, одержала победу в этом справедливом Судебном поединке!

Лауга кричала так громко, что, казалось, арена содрогнулась.
Передо мной Георг, едва дыша, хватался за сердце после того, как чуть не погиб.

— Не может быть. Я, хозяин Дворца Тодзин, который должен быть следующим Императором…!

— Вижу, Вы носите треугольные трусы.

— Заткнись!

Георг замахнулся на меня рукой. Разоружённый, в одном нижнем белье, с лицом, измазанным соплями и грязью, он выглядел совсем неугрожающе. Яд был ослаблен до несмертельного уровня и немедленно нейтрализован, так что он был жив-здоров.

Аселла шагнула вперёд, твёрдо топнув по земле и подняв подбородок.

— Георг, ты же не забыл? Проиграв поединок, ты отстраняешься от Императорского дворца на три года.

— Не неси чепухи! Дворец Тодзин — мой дворец. Я — кровь императорской семьи. Наследник престола! Кто смеет утверждать, что властен изгнать меня?

Георг тыкал пальцем в Аселлу, его голос дрожал от ярости. Он отчаянно цеплялся за последний шанс — ведь изгнание грозило ему немедленно.

Внезапно по арене прокатился громоподобный глас:

— Как позорно, Георг!

Все замерли. Сам Император поднялся с места. Его седые волосы и борода не умаляли мощи взгляда, от которого кровь стыла в жилах. Таким он и должен был быть — легендарный герой, принесший Империи золотой век.

— В-Ваше Величество…

— Ход и итог поединка видели все члены императорской семьи. Поражение не позорно. Позорно — не суметь принять его с достоинством!

Плечи Георга бессильно поникли. Пути к отступлению не оставалось.

— Теперь перейдём к установлению истины, — уверенно продолжил я. — Принц Георг, Вы ведь знаете, кто нанял убийц, чтобы угрожать Принцессе Аселле и Западному герцогу чёрной магией?

Георг замер, на его лице отразилась паника. Выдать Камиллу — означало сжечь последний мост. Лишившись её поддержки, Дворец Тодзин неминуемо пришёл бы в упадок.

— Вы, конечно, не станете лгать на священном Судебном поединке, — мягко, но неумолимо добавил я.

Георг медленно выдохнул, его взгляд потух.

— …Я не имел к этому делу никакого отношения. Ничего не знал о плане покушения заранее. И не несу за него ответственности!

— Вопрос ответственности я учту отдельно.

— Я лишь слышал, что наниматель был из Дворца Тодзин. Всё.

Он отвел глаза. Всё шло, как я и предполагал.

— Значит, барон, назначенный к казни, был ложно обвинён?

— П-полагаю, да.

— Что ж, выходит, истинный виновник скрылся в тени. Даже Вы, Принц и хозяин Дворца Тодзин, не смогли его выявить. Во Дворце ведь много людей… — я многозначительно посмотрел на Императора, — …и членов императорской семьи.

Император чуть приподнял бровь. Он понял. Наш намёк был ясен: мы подозревали Камиллу, но готовы были остановить расследование здесь, если он возьмёт её под контроль. С изгнанием Георга она и так окажется в изоляции.

— Довольно, Георг, — твёрдо произнесла Аселла, подходя к нему. — Мы узнали достаточно. А теперь — прочь из Императорского дворца.

Георг мог лишь бессильно опустить голову.

— Истина раскрыта! — возвестила Лауга. — Я, Лауга фон Вюрттемфельт, свидетельница, объявляю Судебный поединок завершённым!

Под сдержанные аплодисменты знати мы покинули арену.

---

В комнате для ожидания нас ждала нежданная гостья — Хейке, Первая Принцесса.

— Препятствие возникает, едва я собралась насладиться победой, — холодно заметила Аселла.

— Всегда такая колючая, — усмехнулась Хейке. — Это хорошо. Готберг, ты великолепен.

— Благодарю Вас, — ответил я, слегка сбив официальный тон, чтобы не злить Аселлу.

— Что тебе угодно? Если снова задумала переманить моего слугу, я готова вызвать на дуэль и тебя.

— Напротив, я пришла с добрыми намерениями. Изгнание Георга для меня — приятная новость. Как союзница Дворца Вольгван я хочу вручить победный дар.

С её главным конкурентом покончено, и теперь Хейке стремилась привлечь нашу скромную фракцию. Неплохой ход.

— Могу ли и я рассчитывать на долю? — вставил я. — Полагаю, мой вклад сегодня был значительным.

— Разумеется, Готберг.

Аселла при этом ответе коварно улыбнулась — в её глазах читался какой-то хитрый план.

Внезапно в комнату вбежала старшая горничная:

— Принцесса! Его Величество требует Вашего присутствия! И… доктора тоже.

Мы с Аселлой переглянулись. Императорский приказ не обсуждается.

---

В императорской ложе Император, беседуя с одной из принцесс, жестом подозвал нас ближе.

— Аселла, твоё мастерство в магии возросло, — произнёс он.

— Ваши слова — высокая честь для меня.

Его взгляд скользнул на меня:

— Врач Аселлы. Готберг.

— Для меня честь, что Вы запомнили моё имя.

— Мне говорили, ты жених Аселлы.

— Так и есть.

— Истина, установленная Судным поединком, непреложна. Даже я должен принять её.

Он понял мой намёк и давал знать, что обуздает Камиллу. Мне это понравилось.

— Аселла, это ты сказала истину?

Аселла на миг замялась, потом ответила:

— Нет, Ваше Величество. Истину произнёс Готберг.

Император взглянул на меня с приветливой улыбкой.

— Интересный юноша к нам прибыл.

Я склонил голову, украдкой наблюдая за ним.

Его улыбка была весёлой, но в ней таилось что-то тревожное. Теперь я понял, откуда у Аселлы её пронзительные глаза.

— Я был другом детства Шарлотты, — вдруг сказал он.

Шарлотта — имя Первой Императрицы.

— Я полагал, что Хейке или Георг первыми преподнесут мне голову Гюнтера. Но, видимо, нас ждёт иной финал.

Война за престол среди его детей была делом его же рук. Здравомыслием этот человек, похоже, тоже не отличался.

Он внезапно закашлялся — глубоко и надрывно. Придворные врачи бросились к нему.

— Я признал истину этого поединка, — продолжил Император, отдышавшись. — Готберг, что ты скажешь на это?

Аселла напряглась, почуяв испытание. Я же воспользовался моментом и осмотрел его своим даром.

[Состояние: Пневмония]

[Состояние: Гипертония]

[Состояние: Остеопороз]

Болезней, присущих старости, накопилось немало.

— Ваше Величество, в благодарность за Ваше участие в поединке я хочу преподнести Вам дар.

— Я разрешаю.

Я достал из нагрудного кармана пакетик с лекарством.

— Это средство облегчит Ваш кашель, если принимать его утром и вечером после еды.

Оно было сделано из усиленного какао и по свойствам не уступало опиатным средствам.

— Молодой человек! — возмутился его личный врач. — Вы предлагаете Его Величеству непроверенное снадобье!

— Оно эффективно. Не хуже аспирина.

— Аспирин — другое дело! Это же…

Император поднял руку, и врач мгновенно умолк.

— Хм.

Император принял средство, осмотрел, потом передал врачу.

— Готберг, как бы ты оценил свой уровень в сравнении с Императорским медицинским управлением?

Я ответил без тени сомнения:

— Я неизмеримо превосхожу любого тамошнего целителя.

Император прищурился. Я добавил:

— Если не считать божественной силы. Тренировать её мне… лень.

Император рассмеялся — смех тут же перешёл в новый приступ кашля.

— Я приму твой дар. Если его действенность подтвердится — мы поговорим снова.

Он оказался более восприимчив, чем я ожидал. Прекрасный шанс продвинуть медицину и фармацевтику!

— Понял. Я докажу его эффективность.

— Хе-хе… буду ждать.

Он повернулся к Аселле:

— Аселла.

— Да, Ваше Величество.

— До скорой встречи.

Его губы растянулись в улыбке, полной скрытого смысла.

***

―――――――――――

· Вы получили достижение [Многообещающий новичок]. Императорский двор с любопытством ждёт, что вы покажете дальше.

―――――――――――

После того как я закрыл окно статуса, Аселла тут же отчитала меня:

— Как вы могли сделать это без моего ведома? Если у лекарства окажутся побочные эффекты, это будет катастрофа.

— Ну же, разве вы не доверяете моим навыкам?

— Дело не в этом...

Пока мы возвращались во Дворец Вольгван, Аселла всё бурчала, не унимаясь.

— В любом случае, мы победили. Молодой господин, вы довольно неплохо держались.

— В маркизатe я был известен как боец.

— Врёте. У Вас руки интеллигента.

Я рассмеялся.

[№ 012: Разрушение Империи 38% → 24%]

Победа и благосклонность Императора явно шли ей на пользу.

— Молодой господин, вы проживаете опыт, которого другим и за всю жизнь не увидеть. Кто ещё мог бы повергнуть к ногам Императорского принца?

— Мне казалось, я на волосок от смерти.

— Останьтесь Вы в Маркизате — умерли бы от цирроза, и всё.

— Это уже слишком!

Она хихикнула:

— Говорят, незнание — сила. В Вашем случае это так. Насколько я видела… — она запнулась и замолчала.

— Принцесса?

— Ничего. Расскажу Вам потом.

Аселла улыбнулась мне — улыбкой настоящей злодейки, готовящей свой следующий коварный план.