Подготовка к здоровому официальному ужину для Аселлы продвигалась гладко, сверх ожиданий.

"Я велел собрать всё, что найдут, но едва ли ожидал, что на холмах за Императорским дворцом растёт женьшень. Если мы добудем хотя бы половину нужного, я сочту это успехом".

— Учитель, я нашёл.

— Это здесь?

Способные рыцари дворца Вольгван, узнав, что это для Аселлы, провели ночь, обшаривая горы, и собрали все ингредиенты, которые я просил.

Не только женьшень, но и корни колокольчика, папоротник, листья дикого кунжута и всевозможные съедобные травы.

— Свист! Прибыла доставка от купцов Спри! Свежий лосось, пойманный на рассвете в портовом городе, и…

— У них и это есть?

Мобильность купцов Спри, практически монополизировавших каналы империи, впечатляла.

Были и премиальные ингредиенты, которые можно достать только через императорскую кухню. Судя по всему, специальные императорские транспортные суда использовали манакристаллы как двигатели для полётов на сверхвысоких скоростях.

«Вот это экспресс-доставка».

Инфраструктура империи оказалась более развитой, чем я думал.

— Осталось только приготовить это вкусно.

Вскоре после полудня я направился на императорскую кухню со всеми собранными ингредиентами.

Расположенная недалеко от центрального Императорского дворца, кухня отвечала за приготовление еды для всех членов императорской семьи и высшей знати.

— Разве не удобнее, если каждый дворец готовит еду самостоятельно?

— Императорская кухня — единственное место, способное работать с премиальными ингредиентами, к тому же есть вопросы безопасности.

Поскольку еда предназначалась для членов императорской семьи, она должна быть свободна от яда или чёрной магии.

Повара и управляющие кухней были элитой, отобранной через строгие проверки, столь же тщательные, как для придворных врачей.

— Обычно даже мне вход воспрещён. Но с сегодняшнего дня я могу использовать императорский указ как рычаг. Я уже всё устроил. Нам нужно только войти и начать готовить.

— Вы, безусловно, тщательно подготовились.

Хьюго кивнул и последовал за мной.

Пройдя строгую проверку безопасности, мы наконец вошли на кухню и увидели сцену прямиком из ада.

— Курятник открыт! Кто это сделал?

— Несите лепёшки сейчас же! И масло!

— Ещё три порции нужно подать! В течение пяти минут!

Кухня была настоящим полем боя.

Около тридцати человек готовили еду для всех дворцов, и каждая пара рук была на счету.

— Это придворный врач!

Ко мне подошёл управляющий кухней с налитыми кровью глазами.

На кухне было так шумно, что ему пришлось повысить голос.

— Я получил ваше сообщение! Отныне вы лично будете готовить еду для дворца Вольгван! Мы освободили для вас вон ту стойку! Не переступайте эту линию!

Управляющий указал на белую линию, уже начерченную на полу. Это было из соображений безопасности.

Бум! Повара поставили большой ящик.

— Вот ингредиенты, которые вы заказали! Мы также проверим то, что вы принесли!

Управляющий и повара осмотрели дополнительные ингредиенты, которые мы принесли.

— Вы собираетесь использовать это? Как необычно. Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не перепутать ингредиенты!

— Не волнуйтесь. Даже на первый взгляд наши ингредиенты явно отличаются.

— Пожар! Кто оставил сковороду с маслом на плите!

Управляющий кухней в панике убежал. Таня, перехватив мой взгляд, пожала плечами.

— Фу… здесь грязно, — Хлоя поморщилась, проведя пальцем по нашей стойке. Он оказался покрыт толстым слоем чёрного жира.

Концепции гигиены в этом мире не особенно сильны.

Даже на императорской кухне главная цель — быстро приготовить вкусную еду, отвечающую требованиям императорской семьи.

По крайней мере, Хлоя и Хьюго, прошедшие обучение, имеют некоторое представление о гигиене и инфекциях.

— Начнём с уборки, — сказал Хьюго, энергично жестикулируя руками в перчатках.

Тем временем я проверил ингредиенты и решил составить меню.

«Рекомендуемая норма калорий для Аселлы — 2000. Поскольку из трёх основных питательных веществ она предпочитает жиры, в первую неделю нужно увеличить белок и включить компоненты, очищающие сосуды».

Тунец был бы лучше для белка, но поскольку моря империи слишком далеко, я остановился на лососе.

«Если завернуть лосось в листья кунжута, она съест его без сопротивления. Сезамин (1) снизит холестерин».

С главным блюдом определились.

«Теперь основное блюдо».

Аселла плохо переваривает молоко, но любит молочные продукты.

«Если предварительно расщепить лактозу и приготовить молочную кашу, её будет легче есть. Лучше приучить её к этому, чем к чизкейку».

Я замочу чеснок в воде, чтобы убрать резкий вкус, и добавлю его в другие блюда, но не уверен, будет ли Аселла есть растения, такие как пастушья сумка или корни колокольчика.

«Особенно сапонин в корнях колокольчика полезен для снятия воспалений».

Если это будет вкусно, она съест.

Нужно только хорошо приготовить.

«И чай вместо кофе».

Аселла тянется к кофе при любой возможности. Нужно найти чай, который ей может понравиться.

«Действительно ли она любит кофе или пьёт его, чтобы казаться взрослой, я не уверен».

— Хорошо, остановимся на этом.

Как коренной кореец, я предпочитаю трапезы с множеством гарниров, от которых стол будет ломиться, а не одинокий кусок мяса на тарелке.

Всего двенадцать блюд. Но небольшими порциями.

Даже начиная сейчас, времени будет в обрез.

— Учитель, мы готовы.

Хлоя замешкалась, и, проверив, я увидел, что они вычистили стол до блеска.

— Начинаем. Наденьте маски.

Я уверенно взял кухонный нож.

Два часа спустя я вкусил горькое поражение от рук Тани.

Её вкус оказался весьма изысканным.

Нет, мой запечённый женьшень и правда был горьким.

— Эта зелень не приготовлена — она прямо с горы. Если дать ей экстренное лечение и пересадить, она, возможно, ещё зацветёт.

— Эй, это жестоко.

— Так сказала бы принцесса.

—Но ведь не должно быть невкусно…

Попытка снизить содержание углеводов за счёт меньшего количества сахара привела к недостаточному выдерживанию. Честно говоря, даже я чувствую, что вкусу не хватает глубины.

На этом этапе выбора нет.

Пять лет холостяцкой готовки и стряпни на обочине с командой Героя — не помню точно, сколько лет, — но я пытался сохранить эту гордость.

— Изменение свойств.

Среди ингредиентов, собранных рыцарями, была сахарная свёкла. В необработанном виде она несъедобна и годится только на корм.

— Сжатие, усиление.

Белые гранулы ласково текут сквозь мои пальцы.

Магический порошок.

Глутамат натрия готов.

— Мононатриевая соль глутаминовой кислоты. Идеальная приправа, усиливающая вкус умами.

С меньшим содержанием натрия, чем в соли, она имеет преимущество в усилении вкуса при меньшем риске заболеваний у взрослых.

Конечно, он не сравнится со вкусом, которого мастер достигает долгим выдерживанием и ферментацией ингредиентов, но позволяет даже новичкам легко добиться половины этого вкуса.

Я щедро добавил его в соусы и бульоны.

— Нужно скорректировать вкусовые компоненты всех блюд.

Поскольку это необработанные ингредиенты, их вкус сильно отличается от того, к чему я привык.

Используя «Изменение свойств», я уменьшил горечь, усиливая вкус.

После долгих усилий я представил Тане пять готовых блюд.

— Попробуй.

Таня закатила глаза, разглядывая еду.

Она зачерпнула ложку супа из пастушьей сумки.

— Ого.

Словно поражённая молнией, она широко раскрыла глаза с серьёзным выражением.

***

— Я впервые во дворце Вольгван. Благодарю за приглашение, Ваше Высочество.

— Садитесь там.

Амброзия вошла в столовую дворца Вольгван, внимательно оглядываясь, прежде чем сесть в кресло, отодвинутое рыцарем.

Аселла и Амброзия оказались лицом к лицу за длинным столом.

— Дворец Вольгван выглядит опрятно. Чувствуется прогресс.

— Вы верно подметили.

Как отметила Амброзия, дворец Вольгван был оформлен в относительно современном стиле по сравнению с остальной частью Императорского дворца.

— Один лишь вызывающий настрой придворного врача Готберга даёт представление о пути, который выбрали вы, ваше высочество. С нетерпением жду, что он покажет нам сегодня.

— В самом деле. Вам тоже стоит внимательно наблюдать.

Аселла пристально посмотрела на Амброзию, пытаясь разгадать истинные намерения за её формальными словами.

«Первый придворный врач императора. Кроме секретаря, она проводит с его величеством больше всего времени».

Врачи императора из-за его возраста находятся в постоянной готовности. Они почти не работают в Императорском Медицинском Управлении.

Аселла хотела выведать у неё информацию о действиях императора.

«Самый простой путь для меня стать императором — быть признанной официальной наследницей».

Все в императорской семье считают, что Гюнтер — кронпринц лишь номинально.

Вопрос в том, кто первым наберёт очки у императора, чтобы стать настоящим кронпринцем или кронпринцессой.

Аселла намеревалась использовать эту возможность, чтобы добыть информацию из Императорского дворца.

— Как здоровье его величества? Он, должно быть, хорошо отдыхает.

Она начала с лёгкого вопроса, представляя его как простую заботу дочери о своём отце.

— Хм. Как всегда, он сохраняет своё властное присутствие над империей.

Амброзии пришлось ответить именно так.

Врач не может разглашать информацию о здоровье императора, а намёк на его ослабление мог бы быть расценен как измена империи.

В промежутках между этими словами Аселла искала скрытый смысл в тоне Амброзии.

«Она слегка замялась. То, что она преувеличила выражение лица, намекает, что состояние его величества ухудшилось».

Тук-тук, Аселла постучала пальцами по столу.

— У вас, должно быть, нелёгкая работа.

— Это ожидаемая обязанность придворного врача.

— Можно подумать, что в такой должности вы наслаждаетесь некоторой властью. Я слышала, что в Медицинском Управлении доминируют фракции первой принцессы или второго принца, а не вы.

— У нас нет ни причин, ни времени создавать фракции. Ах, благодарю.

Главная горничная подала чай перед трапезой, который Амброзия слегка отхлебнула.

Тем временем Аселла даже не взглянула на чай или столовые приборы перед собой, глядя прямо на Амброзию и спрашивая:

— Учитывая эту ситуацию, разве вам не поступают другие предложения?

— Какие предложения вы имеете в виду?

— Ну, например… просьбы о сотрудничестве от других фракций.

Помимо действий императора, была ещё одна информация, которую Аселла хотела извлечь из Амброзии.

Аселла вспомнила.

Сцена, которую она видела в своём ясновидении во сне. День, когда Ларс обнял её крепче, чем когда-либо.

«Нет, Ларс тут ни при чём».

«Почему я так теряю концентрацию?»

Амброзия определённо была казнена за измену.

Обвинение было в попытке покушения на императора.

«Таня сказала, что обвинения против неё были ложными, подстроенными мной».

Учитывая собственный характер, Аселла предположила, что воспользовалась бы уже существующей ситуацией. Она не стала бы брать на себя риск создавать всё с нуля.

Нет дыма без огня.

Аселла подозревала, что попытка Амброзии навредить императору по наущению другого принца или принцессы могла быть отчасти правдой.

— Другие фракции. Что ж, поскольку я посвящаю свою преданность исключительно его величеству, такие разговоры даже не доходят до моих ушей.

«Кажется, это не ложь».

Маркиз Готберг определённо был среди тех, кого обезглавили на месте казни.

Его не затащили бы туда без причины.

Это было обвинение в государственной измене — попытке покушения на императора, — связанное с главой семьи.

Семья Ларса наверняка не избежала бы полного истребления.

«Это лишь одна из возможностей».

На всякий случай, просто возможно.

Если настоящее потечёт подобно тому, что она видела в своём ясновидении, Ларс может потерять всё и стать бродячим псом.

Аселла держала его жизнь в своих руках.

«Если Амброзия действительно вступит в сговор с маркизом Готбергом для совершения измены».

Какой выбор ей тогда сделать?

Бросить их толпе на съедение, как в её ясновидении, или защитить?

«Я не могу бросить Ларса».

Аселла хотела понять правду, хотя бы ради защиты своего объекта привязанности.

— Тогда, леди Амброзия…

Ур-р-р…

Лёгкое урчание раздалось из живота Аселлы, когда она попыталась продолжить разговор.

Губы Амброзии растянулись в улыбке. Аселла невольно отвернулась.

«Почему Ларс так долго возится?!»

Она бы разозлилась, даже если бы он ворвался и прервал беседу, но Аселла всё равно быстро обвинила Ларса.

Пока она внутренне его винила...

Щёлк

Дверь столовой открылась.

— Эх.

Аселла невольно издала ошеломлённый звук.

Пряный аромат, которого она никогда прежде не ощущала, донёсся из коридора, дразня её нос.

Она невольно облизнула губы, проверяя, не потекли ли слюни незаметно для неё.

1. Натуральное вещество из семян кунжута, обладающее мощными антиоксидантными свойствами.