— Готберг, вы хотите сказать, что есть способ справиться с обморожением и горной болезнью?

— Да. Я уже разработал лекарство.

— О-о-о!

Командир 1-го полка оживился от моего ответа. Хейке тоже заинтересовалась и поспешно спросила:

— У тебя случайно не хватит на весь 1-ый полк?

— Подождите, Хейке.

Аселла тонко преградила ей путь.

— Разумеется, дворец Вольгван пришёл как союзник, чтобы участвовать в подавлении варваров. Но ведь соглашение касалось только военной силы, не так ли?

— Хм.

— Если вы хотите одолжить ещё и моего личного врача, я должна получить соответствующую компенсацию.

Хейке кивнула на дерзкое поведение Аселлы.

— Сейчас главное — одолеть врага перед нами. Аселла, чего вы хотите?

— Я разделяю ваше желание подавить варваров. Если оставить их без внимания, они будут разорять земли Империи, как им вздумается, эти невоспитанные твари.

Щёлк, щёлк.

Аселла прошлась по залу совета неспешными шагами.

— Но, Хейке, я не хочу терять ценных рыцарей из-за ненужных столкновений с вами во мнениях.

— Хм.

Тук.

Аселла остановилась, слегка наклонила голову и твёрдым голосом объявила:

— Я беру на себя полное командование в этой битве. При этом условии ваши рыцари будут вылечены.

— Что вы такое говорите, Третья принцесса?!

Командир 1-го полка тут же возразил:

— Наш полк имеет огромный опыт походов под командованием Первой принцессы. Между тем, я слышал, что для дворца Вольгван это первое участие в реальном сражении.

— И?

— Ну…

Когда Аселла резко посмотрела на него, командир 1-го полка закрыл рот.

Предложение было абсурдным. По сути, оно звучало как: «Раз уж вы не можете использовать, тогда это возьму я».

Если Аселла возьмёт общее командование, то все военные заслуги при успешном подавлении достанутся дворцу Вольгван.

Это и была цель Аселлы, но вместе с тем — и огромная ответственность.

— Аселла, это сложное поле боя с пересечённой местностью, благоприятной для врага. Сможете ли вы отдавать правильные приказы?

Аселла спокойно опустила взгляд на карту.

— Проинформируете меня о ситуации?

Хейке указкой показала на карту.

— Хм. На землях графа возведены двойные стены и крепости вдоль горного хребта, а по всей территории разбросаны деревни.

— Мы сейчас в центральной части последней линии, в Южной крепости.

— Верно. Между самой дальней Северной крепостью и нашей Южной находится Центральная, где проживал граф Блюхер.

— Проживал?

Хейке сообщила мрачную новость с серьёзным видом.

— Её захватили. Кажется, они прорвались ещё до прибытия наших подкреплений.

— Тогда что стало с графом Блюхером и мирными жителями?

— К счастью, им удалось выпустить нескольких голубей, прячась от глаз варваров. Выжившие, включая графа и жителей окрестных деревень, скрываются в подземных хранилищах Центральной крепости. Они написали, что их обнаружение — лишь вопрос времени.

Благодаря богатому опыту командования, Хейке быстро изложила суть.

— К счастью, между Центральной и нашей Южной крепостью лежит глубокая пропасть. Они не смогут так просто её пересечь. Чтобы двигаться дальше на юг, в Империю, им придётся пройти либо через Западную, либо через Восточную крепость.

— Значит, нам нужно перекрыть оба входа, ослабить силы врага, а затем отбить Центральную крепость.

Аселла верно оценила ситуацию по краткому докладу. Она указала на карту.

— Мы захватываем Восточную и Западную крепости, перерезаем все мосты, ведущие к внешней линии обороны, и тогда останется только разобраться с войсками внутри Центральной крепости. Если втянем их в ближний бой малыми силами, наше превосходство в технике и снаряжении сметёт их.

— Но как захватить обе крепости?

— Хейке, вы разве забыли?

Аселла приподняла уголок губ.

— Я маг льда Пятого Круга. И кстати, здесь предостаточно снега.

— То есть вы готовы лично участвовать в битве.

Хейке потёрла подбородок и спросила уже меня:

— Готберг, сможешь подготовить все лекарства? У нас около двухсот раненых.

— Двести доз, ясно.

Кроме того, нужно приготовить и запас на возможные ранения наших четырёх сотен солдат.

Когда основные силы дворца Вольгван прибудут, вместе с ними подойдут и мои лекари.

Если я займусь лишь трансформацией ингредиентов, а массовое производство оставлю им…

— Сколько продлится битва?

— Один день.

— Я смогу подготовить суточный запас за полдня. При обморожении назначу тепло и мазь, а для рыцарей с горной болезнью — мочегонное. Тем, у кого лёгкие симптомы, достаточно аспирина.

— Хм.

Выслушав мой ответ, Хейке задумалась.

Заставлять ослабленных рыцарей сражаться в непривычной местности означало лишь увеличить потери.

Судя по тому, что Племя Камня продолжало существовать в будущем, из которого я пришёл, Хейке, вероятно, тогда не добилась великой победы в этой битве.

Будучи мудрой, она, скорее всего, предвидела именно такой исход.

А вот с моим лечением шансы на победу резко возрастали.

Взамен все лавры этой кампании доставались Аселле.

Победа или ответственность — что важнее?

Размышления Хейке были недолгими.

— Готберг, я полагаюсь на тебя.

— Можете быть спокойны.

Я тут же написал письмо и отправил его голубем к нашим основным силам.

В нём я велел подготовить по пути большое количество ингредиентов и лекарственных средств.

— Третья принцесса во главе?

— Хм…

Командир 1-го полка и командир рыцарей дворца Мохви выглядели несколько сомневающимися.

Их можно было понять — ведь юная Аселла без опыта сражений брала на себя общее командование.

Но я, напротив, считал её надёжной. Аселла, которую я знал, управляла армиями безупречно.

Ну, возможно, сейчас она пока лишь опирается на теорию, так что ошибки не исключены.

И вот тут мне придётся вмешаться и исправлять их.

— Хейке, я хотела бы обсудить стратегию прямо сейчас.

— Хорошо. Внесите своё предложение.

Передав полномочия, Хейке без колебаний вручила Аселле командирскую указку.

— Дворец Мохви захватывает Восточную крепость, дворец Вольгван — Западную, чтобы рассредоточить силы врага при нашем наступлении. Если успеем взять их до подхода подкреплений…

Стратегия Аселлы была ортодоксальной и безупречной.

Слушая её план, командиры 1-го полка и дворца Мохви постепенно прониклись доводами Аселлы и начали кивать.

— Действительно, отличная операция.

Хейке тоже признала её.

Однако я подумал, что дополнения будут не лишними.

— Готберг, у тебя другое мнение? — уловив выражение моего лица, спросила Хейке.

— Могу я осмелиться предложить свою мысль?

— Что ж, продолжайте.

Аселла слегка недовольно передала мне указку, словно задетая в своём самолюбии.

Я перестроил войска, которые Аселла разделила поровну, сконцентрировав их справа.

— Что если оставить 1-й и 2-й полки в их изначальном строю, не смешивая их зря?

— Координация улучшится. Но при сосредоточении войск на востоке захват Западной крепости задержится. Враг может получить подкрепления быстрее.

— Чтобы выйти в центр, нам достаточно одного прохода.

— Что вы имеете в виду?

Я сделал акцент:

— Восток будет приманкой, а спасательный отряд войдёт через запад — это эффективнее.

Командир 1-го полка слегка поморщился от мысли, что их используют как приманку.

Тем временем Аселла, напротив, заинтересованно приподняла уголок губ.

— Продолжайте.

— 1-й полк входит в Восточную крепость первым и отвлекает на себя все силы противника. Как только они достаточно соберутся, 2-й полк захватывает Западную крепость в образовавшийся промежуток. После этого действуем по плану принцессы Аселлы.

— Враг не глуп. Они бросят все позиции только ради защиты одной крепости?

— На самом деле, они глупы.

Все удивлённо посмотрели на меня.

— Варвары разделены на племена. Те, что перед нами, — Племя Камня. У них относительно низкий уровень интеллекта, практически отсутствует способность воспринимать всю картину сражения.

— Племя Камня? Впервые слышу о племенах, — даже Хейке, не раз сталкивавшаяся с варварами, нахмурилась.

— На севере есть четыре основных племени. Будь это Племя Грома с их мудрым вождём — всё было бы иначе. Но Племя Камня действует скорее по инстинктам, они ближе к чудовищам, чем к людям.

Я без утайки поделился знаниями, добытыми из опыта.

— План принцессы Аселлы действительно прекрасен, но он рассчитан на то, что против нас армия, способная мыслить стратегически. Сейчас же мы можем легко получить преимущество, словно сражаемся с монстрами.

— Тогда почему они сейчас равномерно распределены по всем крепостям? Если у них низкий интеллект, стали бы они придерживаться такого построения?

На разумный вопрос Аселлы я дал убедительный ответ:

— Они попросту спят с полными животами после грабежа в крепостях.

— Верно. Мы ведь и правда не обнаружили никаких признаков организованных подразделений врага, — согласилась Хейке.

Остальные рыцари тоже закивали.

— То есть, Готберг, вы предлагаете, чтобы 1-й полк отвлёк врага, а 2-й полк спас заложников в Центральной крепости?

— Именно. А затем сразу перерезаем все мосты, изолируем врага и уничтожаем их одним ударом.

— Такой метод точно приведёт к меньшим потерям, чем полномасштабное сражение.

— В этом есть смысл. К тому же Имперские рыцари куда привычнее к бою в оборонительных позициях, — заметил командир 1-го полка.

Хейке и он сочли мою стратегию разумной.

— Аселла, а вы что думаете?

Аселла коротко взглянула на меня, затем подняла подбородок и ответила Хейке:

— Прекрасное предложение. Я его принимаю.

— Для меня честь услышать такие слова.

Возможно, Аселла решила, что я пытаюсь вмешаться в её дела. Поэтому я склонил голову перед ней с предельным почтением.

— Готберг, ты хорошо разбираешься и в стратегии, и в тактике. У тебя был опыт на поле боя?

— В некоторой степени, да.

— А я думала, ты изучал лишь целительское искусство. Чем больше я о тебе узнаю, тем интереснее ты кажешься.

Хейке усмехнулась и похлопала меня по плечу. Она оказалась сильнее, чем я ожидал, так что я едва не качнулся вперёд.

— Тогда перейдём к подробной организации на основе этого плана. Сначала, 1-й батальон 1-го полка…

— Эй, Хейке.

Аселла перебила её.

— Что такое, Аселла?

— В этой кампании есть одна вещь, о которой нужно помнить. Я предупреждаю заранее.

Аселла нарочито подчеркнула слова и указала большим пальцем на меня:

— Не трогайте его. Второй раз я это не прощу.

***

Два дня спустя прибыли наши основные силы.

Рыцари дворца Вольгван, один батальон 2-го полка численностью в четыреста человек и мои лекари.

— Учитель, вы хорошо себя чувствовали? Вот ингредиенты, которые вы просили.

Хьюго появился, неся в обеих руках тяжёлые тюки. Никаких признаков горной болезни у него не было — подтверждение крепкого здоровья.

— Где Эри?

— Я оставил её с булочницей на рынке у фонтана. Она добрая, часто присматривает за Эри.

— Ах! Это что, роман… Ай!

Я ущипнул Хлои за бедро, когда она попыталась ляпнуть что-то лишнее.

— Судя по числу симптомов, нам нужно приготовить мочегонные и мазь от обморожений примерно на пятьсот человек. Вы понимаете, что у нас мало времени? Начинаем немедленно.

— Да, господин!

Мои лекари энергично откликнулись.

В этой экспедиции участвуют двенадцать лекарей.

Все они носят белые халаты, такие же, как у меня, и начинают выглядеть как настоящие врачи.

— Итак, лекари дворца Вольгван, выдвигаемся.

Я возглавил отряд, посасывая леденец.

За мной шла группа лекарей в ослепительно белых халатах.