Шууух—

Ветер всё так же яростно свистел в ущелье.

Я сидел, втиснувшись в расщелину пещеры, и пил тёплую воду, чтобы согреться.

"Напоминает старые времена".

В Демоническом мире подобный рельеф встречался на каждом шагу.

По сравнению с тем временем условия были куда лучше — демоны мне теперь не грозили.

Я наполнил естественную каменную выемку снегом, довёл его до кипения и быстро создал вокруг себя тепло.

Создавать жар было несложно. Я собрал несколько камней, слегка изменил их химическую формулу, синтезировал и вызвал реакцию.

— Хм-хм-хм...

Не опасаясь посторонних взглядов, я невольно стал напевать под вой ветра.

Что это была за мелодия? Что-то знакомое ещё до переселения?

Давно я не проводил время в полном одиночестве.

Недавно я брал отпуск, но всё то время рядом со мной была Аселла.

А о Императорском медицинском управлении и говорить нечего.

Ну, хотя, даже если я постоянно занят...

"Это именно то, чего я хотел".

Пусть мне и приходилось заодно подчищать плохие концовки, всё равно работа врача приносила удовольствие.

"Я уже немало подкорректировал".

Вероятности плохих концовок заметно снизились.

Особенно те, что касались Аселлы.

...Интересно, чем сейчас занимается Аселла?

Ведь я, её личный врач, пропал на довольно долгое время. Возможно, она в ярости.

А если у неё случится приступ, это будет ужасно.

Хлоя с ней, но без моих навыков диагностики и экстренной помощи справиться будет сложно.

— Эх, профессиональная совесть у меня слишком сильная.

Даже наедине я всё равно думаю об Аселле.

О женщине, что так долго ненавидела и мучила меня.

И всё же я думаю, что, став её лечащим врачом, я изменил наши отношения по сравнению с будущим.

Наверное, теперь она считает меня хотя бы преданным подданным.

Остаётся ещё подавление Восточной крепости, но вряд ли же она остановит Таню, если та отправилась на мои поиски.

...Правда ведь?

Не должна.

Пусть не делает этого.

— Даже начал немного скучать по тебе, Аселла.

Что со мной не так? Я что, с ума сошёл?

Скучать по женщине, которая убивала меня бесчисленное количество раз?

Прошло немного времени — часа четыре, не больше, поскольку солнце начало садиться.

— Молодой господин!!

До моих ушей донёсся знакомый голос.

Как я и ожидал, это была Таня.

Добраться сюда было нелегко, но она всё же организовала спасательную группу.

— Ну что ж...

Я оторвал онемевший зад от земли и медленно выбрался из пещеры.

Протиснувшись сквозь расщелину, я увидел, что кто-то уже шёл по моим следам навстречу.

Но я не мог не удивиться.

Передо мной оказалась вовсе не Таня, а—

— Принцесса?

Аселла, с носом, покрасневшим от холода, и дрожащими губами.

Из её рта вырывался белый пар.

Верёвка, плотно затянутая на талии, говорила о том, что она лично спустилась с обрыва.

Новые перчатки на её руках были уже в клочья.

Лицо было в беспорядке, с застывшими следами пота, который то и дело стекал и высыхал.

— Ха, ха...

Аселла приближалась ко мне, даже не пытаясь восстановить дыхание, волоча измождённое тело, которое уже не слушалось.

Хруст-хруст.

Каждый её шаг уходил глубоко в снег.

Будто готовая вот-вот упасть, но она упрямо шла ко мне.

— ...Ха.

Протянула обе руки к моему лицу.

Будто проверяя, реален я или иллюзия, она трогала меня тут и там.

А потом рухнула мне на грудь.

Она обхватила мою талию обеими руками, будто боялась, что я исчезну.

Без сомнений, это была Аселла.

Это ощущение было точно таким же, как в наши ночи вместе.

— Принцесса...

Аселла что-то пробормотала. Но её лицо было уткнуто в мою грудь, и я не разобрал.

Возможно, от счастья я сам не заметил, как улыбнулся.

И обнял её за плечи в ответ.

***

— Прибыл гонец! Это Второй полк!

Командир полка тут же передал Хейке известие, принесённое связным.

— Второй полк захватил Центральную крепость. А также спас графа.

— Наконец-то.

Осада Восточной крепости силами Первого полка длилась уже почти полдня.

Хейке применяла тактику ротации тысячи воинов, сосредоточенных на мосту.

Но усталость рыцарей накапливалась, и их боеспособность снижалась.

— Аселла справилась.

Она была готова сражаться хоть целый день, но до конца не доверяла Аселле, впервые оказавшейся на поле боя.

— Отвести войска назад и выстроить оборонительную линию.

— Есть!

Теперь Восточная крепость оставалась единственным связующим с врагом маршрутом.

План был прост.

Изобразить отступление и выманить как можно больше противников.

А затем уничтожить их, обрушив на всю крепость масштабное заклинание придворных магов.

Когда присоединится Второй полк, их численное превосходство станет подавляющим. Создав окружение, они не оставят врагу ни единого шанса на побег.

— Победа близка. Поднимите мечи!

Рыцари последовали за Хейке, что повелевала ими, словно богиня войны.

***

— Принцесса, Второй полк уже выступил к Восточной крепости.

Ларс сообщил, глядя в окно на окрестности.

— ......

Но Аселла, похоже, ни о чём другом не думала — она всё ещё крепко обнимала его за талию и не собиралась отпускать.

— Эм...

Ларс, вернувшийся в Южную крепость, был в замешательстве.

С тех пор, как его вытащили из ущелья, Аселла не отпускала его ни на шаг.

«Не ожидал такого восторженного приёма».

Ларс был даже немного тронут, узнав, что Аселла лично пошла искать его.

Это означало, что она высоко ценит его как достойного подданного.

Но разве это не перебор?

Она ведь не только императорская принцесса, но и полевой командир, которой положено сохранять достоинство.

Ларс изо всех сил пытался скрыть Аселлу, прицепившуюся к нему на манер пояса, от глаз рыцарей.

— Принцесса, а как же командование...

— Хейке там. Пусть занимается.

Это было безответственное заявление.

Хотя Аселла была главнокомандующей, если складывалось впечатление, что операции фактически ведёт Хейке, её собственные достижения могли оказаться обесценены.

— Во всём виноват молодой лорд.

— За то, что меня варвары сбросили в ущелье?

— Да.

Но ведь это я едва не погиб.

Ларс подумал, что это очень в духе Аселлы — он и не ждал от неё утешительных слов.

— Искренне прошу прощения за то, что заставил Ваше Высочество волноваться. Но это ведь не по моей воле...

— Терпите. Продолжайте терпеть и впредь.

«И впредь»? То есть как долго?

Ларс мысленно молился, чтобы к ночи его уже освободили.

«Ну, может, это её способ показать, что она обо мне заботится».

К этому моменту он уже начал привыкать к своеобразной манере Аселлы выражать чувства.

Аселла обычно держалась холодно даже с Максом, которого на самом деле очень ценила.

Ларс решил быть благодарным хотя бы за то, что её тон сейчас не был враждебным.

С такой мыслью он вдруг почувствовал, что Аселла кажется ему милой, и невольно улыбнулся.

— Почему вы улыбаетесь?

— Да так, нос зачесался.

— ...Хм.

Конечно, Аселла не могла знать, о чём думает Ларс.

А в данный момент она была сильно зла.

Причин было много. Она не смогла довести до конца операцию по усмирению, несмотря на её успех, и вдобавок показала всем своё отчаянное, недостойное поведение.

Но больше всего её злило то, что она стала настолько странной, что ей перестали быть важны такие мелочи — лишь бы Ларс был жив.

«А Ларс такой спокойный».

Он совсем не походил на того, кто только что едва не умер.

Словно умирал уже не раз и воспринимал это как нечто незначительное.

Её раздражало, что он мгновенно стирал подобное из памяти, ведя себя так, будто ничего и не произошло.

«Выглядит так, будто я одна слишком остро реагирую».

Если подумать, Аселла ни разу не видела, чтобы Ларс проявил страх.

Ни когда Камилла угрожала ему, ни когда в него попало настоящее заклинание, ни когда Георг пытался его убить, ни даже тогда, когда убийца приставил кинжал к его лицу.

«Это пугает».

Аселла слишком хорошо знала, как боль может терзать человека.

Пугает не сам факт смерти, а страдания и муки на пути к ней.

Это инстинкт любого живого существа — стремление выжить. Его можно преодолеть, но нельзя отрицать.

«Почему Ларс не боится?»

Даже стоя перед ней самой или перед Императором, которые имели власть отсечь ему голову в любой момент, он никогда не терял самообладания.

Согласно её сведениям, в детстве Ларса не было ничего особенного.

В донесениях значилось лишь то, что его мать умерла при родах, а он сам вырос извращённым из-за отсутствия внимания со стороны маркиза.

Да и как такой печально известный повеса вообще изучил медицину — тоже загадка.

А ведь в его тетради было столько записей о смерти.

Ларс оставался для Аселлы большой тайной.

Она подняла голову и посмотрела на него.

Ей не нравилась эта спокойная улыбка, с которой он смотрел на неё.

Аселла произнесла слова, что родились в её сердце, не фильтруя их.

— Ларс, у вас есть секреты, которые вы скрываете от меня?

При её вопросе его брови едва заметно дрогнули.

Аселла не упустила этот момент.

— Что это?

— Ах, как же я посмею рассказывать принцессе такие постыдные истории?

— Почему вы не хотите сказать?

— Чтобы защитить уши Вашего Высочества. Вы ведь не захотите слышать о моих привычках в ванной?

— Ха, вот уже и сказали. Уши болят.

— Видите?

Ларс ловко сменил тему.

До ужаса раздражающе.

— Тогда, может, у Принцессы есть секреты, которые вы скрываете от меня?

Аселла растерялась от его ответного удара и онемела.

Будущее, которое она видела благодаря ясновидению, ни в коем случае нельзя было разглашать.

Тем более Ларсу, который будет напрямую в нём замешан.

Разве не сегодня она чуть не потеряла его именно из-за того, что слишком уверилась в подсказках будущего?

«Если Ларс узнает, то только всё усложнит».

Учитывая, как он вечно вмешивается без приглашения, он будет ещё более агрессивно действовать в делах, связанных с его семьёй.

— Нет.

Аселла спокойно ответила, и Ларс легко это принял.

— Пожалуйста, пусть так и останется. Врач всегда должен знать точное состояние своего пациента.

— Врач...

Почему-то это слово вдруг неприятно зазвучало в ушах Аселлы.

Она резко раздражилась и стукнулась лбом в грудь Ларсу.

— Ай, за что?

— Вы, конечно, мой лечащий врач, но в то же время...

Почему-то именно сегодня следующие слова застревали в горле.

Тук-тук.

Сердце отчего-то забилось быстрее.

Боясь, что Ларс заметит и съязвит, она чуть отстранилась, хотя её руки всё ещё обвивали его талию.

— Молодой лорд.

— Да.

Аселла немного помедлила, затем спросила:

— Помните, что сказала та толстушка?

— Леди Фреда Шварцшвайг? Какое именно её заявление вы имеете в виду?

— ...Что мы с вами политические жених и невеста.

— Ах, да, было такое.

Аселла слегка прикусила губу и, не решаясь встретиться с глазами Ларса, спросила:

— ...А вы тоже так думаете?