Эли улыбнулась ярко, как безумный, психопатичный ангел. Её голос прозвучал мелодично, с извращённой радостью, когда она продолжила:

— Бросьте её в огонь и давайте посмотрим, как она умрёт. Вот так мы и добьёмся процветания.

Маркиз медленно моргнул, явно пытаясь осмыслить, что именно имела в виду Эли.

— Подумайте об этом, отец. Где всё пошло не так? Когда всё это началось? Всё возвращается к тому моменту, когда та тварь выжила после ритуала жертвоприношения.

Эли широко улыбнулась. Да, именно тогда всё и пошло наперекосяк. Она должна была умереть ради меня, но не умерла. Она родилась для того, чтобы быть убитой, но каким-то образом избежала своей судьбы и разрушила для меня всё. Пора всё исправить, так как это и должно было быть.

— Всё, что нам нужно сделать, — это повторить это снова и сделать правильно на этот раз. Бросить её в огонь, и тогда магия перейдёт ко мне, и пшик! Больше никакой Лесли. Разве это не прекрасно звучит?

Проблема исчезнет, и всё вернётся к тому, как должно было быть. Действительно, звучало великолепно.

— А когда я стану единственной и величайшей чёрной магичкой империи, я буду вести переговоры с императором ради нашего Дома.

Эли прекрасно это видела. Себя, обладающую самой могущественной чёрной магией века, ставшую величайшим сокровищем империи. Все будут её восхвалять и преклоняться перед ней. Поскольку Лесли никогда не признавала себя ею, это был идеальный шанс для Эли.

Эли прекрасно это видела. Себя — обладающую самой могущественной чёрной магией века, ставшую величайшим сокровищем империи. Все будут её восхвалять и преклоняться перед ней. Поскольку Лесли никогда не признавала себя таковой, это был идеальный шанс для Эли.

Её улыбка стала ещё глубже, и в этот момент она выглядела настолько красиво, что могла бы растопить сердце любого мужчины.

— Я восстановлю ту славу, которую мы заслуживаем! Я присягну на верность императору, и он будет так тронут... Затем он, без сомнения, выдаст меня замуж за принца Арлендо. Мы будем блистать, и никто не посмеет оспорить наше возвышение. Я стану весной, источником жизни для дома Сперадо!

— Мы были глупы, отец. Нам не следовало ждать полгода, чтобы снова принести жертву после того, как она выжила в огне, — голос её был полон укора. Конечно, вне установленного времени передача силы будет слабее, но куда безопаснее было бы избавиться от Лесли сразу.

«К тому же её сила огромна».

Эли нахмурилась, вспомнив, как впервые увидела магию Лесли. Та была настолько велика, что не шла ни в какое сравнение с её собственной жалкой силой. Это был первый раз, когда Эли почувствовала поражение от Лесли.

«Но какая разница. Вскоре она станет моей. Даже если передастся лишь часть её силы, я всё равно стану самой могущественной чёрной магичкой на континенте. Единственной, уникальной, особенной. Как мне нравится, как это звучит».

Эли снова и снова повторяла эти слова себе под нос. Великая и могущественная чёрная магичка — Эли Даррен Сперадо. Её эго раздувалось, словно она уже стала единственной чёрной магичкой на всём континенте.

— А когда я восстановлю Дом, к нам вернётся и мама.

— Но как...

Маркиз, насквозь мокрый от ледяной воды и помоев, заикался, его слова путались. Разум его начинал проясняться, но тело всё ещё не могло прийти в себя от алкоголя и наркотиков. Однако Эли поняла его без слов и ответила коварным тоном:

— Ты же поджёг ту карету, верно?

Маркиз вздрогнул при упоминании пожара. Именно из-за него Лесли попала в герцогский дом, а этот проклятый мальчишка Сальваторе унизил маркиза перед всеми. Хотя технически виновата была Эли, ведь именно она рассказала Бетриону и рыцарям о пожаре, она сделала вид, будто ничего не знала, гордо подняв подбородок.

— Мы поступим так же, как тогда. Дом, ещё одна карета, любое место, где она окажется — мы её запрем и подожжём. А как ограничить её силу, ты ведь знаешь способ, верно?

Она была уверена, что способ существует, и он его знает. Улыбка Эли стала ещё темнее и шире, когда маркиз медленно кивнул в знак согласия.

— Д-да... Да, есть способ... С помощью цепей мы сможем её контролировать...

Сознание маркиза прояснялось с каждой секундой, и он уже быстро строил планы, следуя идее своей дочери. Да, после всего, что она со мной сделала, она заслуживает смерти. У меня всё ещё есть Эли, и она всё исправит. Магия перейдёт к ней, как и должно было быть с самого начала. Лесли никогда не предназначалась для жизни. Она была рождена как жертва, чтобы умереть. Маркиз бормотал это себе под нос, словно обезумевший, а Эли с довольной улыбкой наблюдала за ним.

***

Превосходно.

А вот Лесли была в полном восторге.

— Ай!

Её сердце бешено колотилось, пока она наблюдала, как рыцари герцогства разлетаются по всему тренировочному полю под ударами герцогини.

Герцогиня как раз разминалась на просторном плацу. Конечно, для обычных людей такая разминка выглядела как полноценный бой.

— Д-держите строй! Кх!

— Сэр, осторожно! Угх!

Последние двое оставшихся рыцарей пали одновременно. Остальные поспешно оттащили их в сторону, пока герцогиня не натворила чего-то ещё.

— Фух.

Герцогиня осталась одна. Она нахмурилась, её лоб прорезали морщины, когда она с неудовольствием осмотрела своих рыцарей.

— Слишком просто. Вы что, тренируетесь как положено?

— Пожалуйста, герцогиня, не сравнивайте нас, простых мужчин и женщин, с собой. Мы с вами просто не на одном уровне. И вы ведь даже намёка на милосердие не проявили.

К герцогине подошёл мужчина, смущённо почесывая щёку с лёгкой улыбкой. Его звали Харт Роэн Беребьен, командир рыцарей герцогства.

— Думаю, этой разминки вполне достаточно, не так ли?

— Хм, я всё ещё чувствую себя немного скованной...

Герцогиня потянулась, держа в руках деревянный тренировочный меч, и пристально посмотрела на Харта.

— Ах, прошу вас, пощадите, герцогиня Сальваторе. К тому же, разве вы сегодня не собирались тренировать мисс Лесли?

— О, ты уже здесь. Я так увлеклась тренировкой, что не заметила тебя. Подойди, Лесли.

— Да! — радостно откликнулась Лесли, весело припрыгивая и семеня к герцогине, словно счастливый щенок.

Лесли была в полном восторге. Не только потому, что своими глазами увидела, насколько сильна герцогиня, но и потому, что сегодня они были одеты в одинаковую тренировочную форму! Ей казалось, что однажды она сможет стать такой же, как её приёмная мать, и чувствовала себя непобедимой.

В своих мечтах она уже выросла, стала высокой, как Бетрион, и такой же сильной, как герцогиня. Она владела магией с идеальной точностью, как Руэнти, и могла сделать всё, что угодно.

Со всех сторон раздавались тихие, довольные вздохи, когда взгляды рыцарей сосредоточились на девочке. Несмотря на синяки и грязь, покрывавшую их после тренировки, рыцари вздыхали от умиления. Она была слишком милой. Действительно, слишком милой.

Казармы и тренировочное поле рыцарей находились на приличном расстоянии от главного поместья из соображений безопасности. Поэтому, хотя все слышали о ребёнке, для многих это была первая встреча с Лесли. Слухи, которые ходили среди слуг, сводились к описаниям вроде: «милая», «белоснежная», «пушистая» и «маленькая». Увидев её воочию, рыцари тут же поняли, что имели в виду их коллеги.

Герцогиня наблюдала за их реакцией, прищурив глаза, и пробормотала под нос, что рыцарям явно не хватает дисциплины.

— Я ещё официально не представила их тебе. Это рыцари дома Сальваторе.

Проследив за взглядом герцогини, Лесли увидела группу мужчин и женщин в одинаковой униформе. Один из них подошёл к ней с вежливой улыбкой и представился:

— Рад встрече, мисс Лесли. Я командир рыцарей герцогства, Харт Роэн Беребьен.

Он был очень спокойным человеком. Внешне он совсем не напоминал воина: лицо расслабленное, улыбка тёплая, вокруг него ощущалась аура умиротворённости. Но, несмотря на это, Лесли почувствовала лёгкое волнение. Она инстинктивно потянулась к краю рубашки герцогини, прежде чем собраться с духом и ответить.

— Рада встрече тоже. Я Лесли Шуя Сальваторе. Прошу вас, господин Харт, будьте ко мне добры.

При её вежливом приветствии глаза Харта широко раскрылись, а его голова забавно наклонилась вбок. Затем на его лице появилась мягкая, искренняя улыбка.

— Она не боится меня, — сказал он, с лёгким удивлением и искренним восхищением.

— Она меня тоже не боялась, — сказала герцогиня, легко постукивая по своей полумаске.

Харт задумчиво перевёл взгляд с герцогини на Лесли, несколько раз оглядев их обеих, прежде чем снова улыбнуться и обратиться к Лесли:

— Пожалуйста, зовите меня сэр Харт, мисс Лесли. Я не смогу спокойно спать, если вы будете разговаривать со мной так официально. Я служу вам, моя леди. Так что, прошу, называйте меня своим рыцарем.

«Ах, теперь он меня совсем не пугает», — с лёгкой улыбкой подумала Лесли и понимающе кивнула. Улыбка Харта стала ещё шире.

— Да, сэр Харт.

Как только их разговор подошёл к концу, множество рыцарей, терпеливо ждавших своей очереди, тут же бросились к ней, чтобы представиться. Лесли с готовностью ответила каждому персонально. Хотя по этикету было бы невежливо называть её «милой» или говорить, что у неё «красивое» имя, Лесли нисколько не смущали эти потоки комплиментов. Щёки её вспыхнули очаровательным румянцем, а на лице играла застенчивая улыбка.

— Ну что ж, начнём? — спросила герцогиня, похлопав Лесли по голове, когда вся суматоха утихла и представления завершились. Лесли с воодушевлением кивнула.

Она давно с нетерпением ждала этого момента и не могла дождаться начала тренировки. «Интересно, какое оружие мне дадут? Неужели настоящие мечи? Или это будет та самая палка, которой пользовалась герцогиня? А может, учебный металлический меч с округлым наконечником?»

«Может быть, это будет рапира — тонкий, лёгкий меч, о котором я читала в книгах. Раз уж я пока ещё не такая сильная, это было бы идеальным вариантом для меня. Возможно, у меня получится хорошо владеть им. Впрочем, что бы мне ни дали, я справлюсь», — Лесли задумчиво смотрела на герцогиню, глаза её сияли в предвкушении.

— Начнём с двадцати кругов вокруг тренировочного поля, — произнесла герцогиня с лёгкой улыбкой.

Тренировка, которую Лесли так ждала с волнением, обернулась настоящим испытанием. Сейчас она отдыхала в углу тренировочной площадки, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание. Несмотря на зимнюю стужу, капли пота катились по её лицу, а от тела поднимался белый пар — она будто светилась от жара, исходившего от неё.

— Хорошая работа. Ты молодец, — сказала герцогиня, глядя на Лесли с одобрением.

— Молодец, ты хорошо потрудилась.

Харт протянул Лесли стакан холодной воды, и она с благодарностью приняла его, мгновенно выпив всю воду. Салли предупреждала Лесли, что зимой холодная вода может привести к простуде, но сейчас она была рада почувствовать, как температура её тела немного снизилась.

— Теперь мне намного лучше.

— Стакан воды во время тренировки — всегда приятное облегчение, — улыбнулся Харт, стараясь скрыть своё удивление.

Когда герцогиня назначила двадцать кругов, Харт пытался убедить её сократить их до пяти, снова напоминая, что обычных людей нельзя сравнивать с ней. Но честно говоря, он не был уверен, что Лесли осилит даже пять кругов. Хотя она и шаталась, иногда спотыкаясь, она не останавливалась, продолжала идти вперёд и не сдавалась. Завтра у неё, конечно, будут мышцы болеть.

Он уже попросил горничных наполнить ванну горячей водой для расслабляющей ванны, но учитывая размеры поместья, на это уйдёт некоторое время. Поэтому он решил поговорить с Лесли, пока горничные не позовут её.

— Мисс Лесли... — обратился он к ней.

Лесли подняла глаза и встретилась с его взглядом, одновременно протирая красные щёки. Харт некоторое время смотрел в её лиловые глаза, а потом задал вопрос:

— Вы хотите быть похожей на герцогиню?

— Да.

Ответ был мгновенным. Харт вновь спросил, немного изменив вопрос:

— Вы действительно верите, что можете стать такой, как герцогиня?

— Да, верю.

Опять без колебаний. Лесли наивно улыбнулась и вытерла лицо полотенцем, которое ей подал один из рыцарей до того, как был задан вопрос.

— Я обязательно буду такой же, как мама.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители