После того, как Карин сбежала из «Ангельского ковчега», ее никто не видел. Даже если бы Сандорион хотел ее найти, он бы не смог этого сделать, так как ему было совершенно не до этого. 

Он доложил Филиппу III о встрече с Нуар, и король тут же устроил ему допрос с пристрастием. На составление подробного отчета ушло три дня. 

Бакс и Нарцисс же только пожимали плечами, не выглядя особенно обеспокоенными. Они уверили Сандориона в том, что юные сердца полны огня, поэтому понять молодежь бывает сложно, остается только смириться. Эсмеральда рассказала им, что Карин убежала, не получив того, за чем они пришли. 

– И о чем он только думает?... – пробормотал Сандорион, разглядывая гору грязного белья, накопившегося за время отсутствия Карин. 

Товарищи уверяли его, что стажер вот-вот вернется, однако… 

Лишь оставшись без Карин, Сандорион понял, насколько значимым было ее присутствие. 

Карин вставала раньше него, и каждое утро они встречались на кухне. Сандорион спрашивал: 

– Что у нас сегодня на завтрак? 

– Все как всегда. Зачем спрашиваешь? – из раза в раз сердито отвечала Карин с набитым ртом. 

Теперь же Сандорион вновь завтракал в полном одиночестве, совсем как раньше. Да, Карин вечно ворчала, но без этого ворчания стало совсем пусто и одиноко.

Мне казалось, что это я забочусь о нем, а оказалось… Возможно, это я нуждаюсь в чужом присутствии… – прожигая взглядом пустующий стул, подумал Сандорион. 

Однако, печаль не сравнилась бы с той злостью и отчаянием, которые бушевали в его груди.

«Карина меня не любила».

Все внутри переворачивалось от одной лишь мысли. Боль и пустота, которые он так усердно топил в вине эти долгие три года… Сандориону казалось, что ему плюнули в душу. 

Не убей я ее тогда, кто знает, что было бы со мной сейчас, – мрачно думал он. 

Нерешительность Филиппа III раздражала Сандориона.

Он доложил королю о том, что герцог Эсташи и Карина связаны. 

Вот только Филипп III не стал вызывать герцога и не устроил ему допрос. Было понятно, что король решил сохранять нейтралитет до тех пор, пока не найдет нового кандидата на роль канцлера страны. 

Сандориону крайне не нравился такой расклад дел. Однако он был всего лишь рыцарем и оспорить решение короля не мог. Единственное, что ему оставалось делать – вновь и вновь топить свою печаль в вине…

– Я никогда больше не доверюсь женщине, – с детской обидой прошипел Сандорион себе под нос. 

Внезапно в дверь постучали. 

Неужели Карин?... – подумал он, но…

В тот же момент в дверь ввалились Нарцисс и Бакс. 

Взглянув на лицо Сандориона, Нарцисс разразился громким смехом. 

– Че… Чего вам надо? 

– Я был прав! Ха-ха-ха, я выиграл!

– Черт… 

Бакс с неохотой протянул товарищу золотую монету.

– Что случилось? – спросил Сандорион. 

– Мы просто поспорили, – рассмеялся Нарцисс в ответ. 

– На что? 

– Я поставил на то, что ты утопаешь в своих страданиях!

– А я – на то, что ты хоть немного себя в руках держишь, – вздохнул Бакс. 

– Какого черта вы вообще на это спорите? – нахмурился Сандорион. 

– Так ты же снова со своей бывшей возлюбленной встречался. 

– Ну, и?... – Сандорион помрачнел. 

– Вот я и поставил на то, что ты утопаешь в страданиях. Мы все видели, как ты по ней убиваешься. 

– А я подумал, что ты выше этого. И не станешь ныть из-за какой-то демоницы! 

– Бакс выиграл, – вздохнул Сандорион, поморщившись. – Я не убиваюсь по ней. 

– Правда, что ли? – Нарцисс внимательно вгляделся в лицо Сандориона. 

– Да. В следующую нашу встречу я ее схвачу. 

– Смотри, не переусердствуй, – Нарцисс сочувственно похлопал его по плечу.

– Не усердствую я. 

Товарищ промолчал и осмотрелся вокруг. 

– Он так и не вернулся? 

– А? А, ну, да… 

– У тебя вместо сердца – камень! – вклинился Бакс. – Мог бы хоть притвориться, что волнуешься!

– Я бы не сказал, что мне все равно. Но это вы поклялись мне, что он непременно вернется домой. 

Пока рыцари спорили между собой, дверь с шумом распахнулась. 

В комнату влетела принцесса Марианна. 

– Карин!

Рыцари поморщились, опустив головы. В данный момент она была самым последним человеком, которого они хотели бы видеть. Заметив, что Карин нет, Марианна вопросительно склонила голову. 

– А где Карин? 

– Ну, как Вам сказать… Он отошел за покупками. 

– Ах, тогда я подожду. 

Принцесса присела на стул и замерла, смотря в пустоту с отсутствующим видом. Она выглядела до того несчастно, что сердце дрогнуло бы у любого. Поморщившись, Сандорион подошел к ней и признался: 

– Ваше Высочество… На самом деле, Карин сбежал из дома. 

– Что!? Как это понимать!? – глаза Марианны картинно расширились. Сандорион не знал, что ответить этой невинной юной леди. 

– Ну… Мы хотели, немного… Придать ему силы духа. Правда ведь? 

Осторожно произнеся эти слова, Сандорион нерешительно перевел взгляд на Нарцисса и Бакса. Те тут же закивали, обливаясь холодным потом. 

– Да, да. Но мы немножко переборщили… С тренировками… 

– Д-да… Кто знал, что он так легко расстраивается… 

Рыцари перебивали друг друга, избегая смотреть на девушку и пытаясь придумать хоть что-нибудь правдоподобное. Никто из них не смог бы признаться принцессе Марианне в том, что они отвели ее любимого рыцаря в заведение для взрослых. 

– Какой ужас! Вы обижаете Карин, пользуясь своим положением старших!? – запричитала Марианна. 

Краска тут же сошла с лица Бакса. Все знали, что его главная слабость – это желание прислуживать беззащитным юным дамам. Именно поэтому несчастные глаза Марианны подействовали на него безотказно. 

– Нет, нет! Мы же просто хотели как лучше! 

Продолжить Бакс не успел. Сандорион со всей силы ударил его кулаком в живот, а Нарцисс отвесил ему подзатыльник. Рыцарь тут же рухнул на пол. 

– Что значит «как лучше»? – спросила Марианна с недоуменным видом.

– Ваше Высочество, не задумывайтесь над его словами, – Нарцисс почтительно поклонился. – Это всего лишь фигура речи.

– Как бы то ни было, чего вы тут застряли?! – закричала Марианна на рыцарей.

– Д-да?

– Немедленно отправляйтесь на поиски! Это приказ!

Рыцари разделились и обыскали весь город вдоль и поперек. Принцесса настояла на том, чтобы к ним присоединились все свободные члены Отряда Магической Стражи, так что поиски Карин проходили по-настоящему масштабно. 

Сандорион бродил по улицам без особой надежду найти Карин. Он проверял таверны, но это было бесполезное занятие. 

– Где же этот парень и что он делает?...

Может, он уже уехал из Тристейна? Нет, у него же даже денег нет…

В это же время Карин с Дарсин разрабатывали план в гостинице. Рыцари заходили в нее, но, так как они искали человека, который остановился один, поэтому девушкам никто не помешал. 

План был прост: проникнуть в особняк Эсташи, освободить Амиас, раздобыть доказательства виновности герцога и тихо сбежать.

Разумеется, выполнить этот план был не так-то просто. 

– В особняк Эсташи не так легко попасть, – сказала Дарсин. 

– То есть он не обычный? 

Конечно, Карин знала, что особняк Эсташи называли «Новым дворцом» и он не имел себе равных, но впервые слышала о том, что туда никак не попасть.

– Его охраняют сотни солдат и рыцарей. Но это не все. 

– Что еще?

– Нас, полулюдей, Эсташи превращает в «бессмертных монстров».

Полулюдьми называли нечеловеческие расы. Например, троллей и орков. Также к ним относили расы, которые могли использовать сильную магию: эльфов, людей с крыльями и вампиров. 

Полулюдей в их мире было гораздо меньше, чем обычных людей, однако все они владели Древней магией. Их боялись и избегали. 

И даже таких изгоев Эсташи, если верить Дарсин, превращал в оружие в своих руках. Для чего же ему это все? 

– Он держит их в подземелье, чтобы никто не узнал. Когда я только попала к нему, он держал меня в тюрьме. 

Если бы они нашли доказательства и смогли придать их огласке… позиции Эсташи бы пошатнулись. Карин тяжело сглотнула.

– Нет никакого пути внутрь? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Дарсин. – Я видела только подземелье и несколько комнат особняка. Когда Эсташи требует, меня приводят к нему через секретный ход. 

– Секретный ход? 

– Да. У Эсташи их несколько, и они ведут в разные места в городе. Но я видела лишь один. 

– Так чего мы ждем!? Проникнем через него! – с жаром воскликнула Карин.

– Не получится… – покачала головой Дарсин. 

– Это еще почему? Не с главного входа же нам заходить. Так нас точно схватят. 

– В секретных ходах тоже есть защита. Нам выдают одноразовые «пропуска».

– Одноразовые пропуска?

– Да. Например, вот эта курильница, – Дарсин, словно из ниоткуда, достала простенькую курильницу. – В ней хранятся благовония, и страж не реагирует на тебя, пока они действуют. 

– Тогда возьмем ее с собой. 

– Не получится. Чтобы вернуться, нужно отправить письмо, и тогда за тобой придут.

Конечно, им ни за что не подошел бы такой расклад. 

Карин глубоко задумалась, а затем поинтересовалась: 

– А что там за страж?

– Э-этого... я не знаю… – испуганно прошепатала Дарсин. 

– В каком смысле? 

– Не знаю, кто там. Но... но я точно его чувствую, когда иду по этому ходу.

– Что ты чувствуешь? 

– Что кто-то следит… 

Карин вздрогнула из-за испуганного тона Дарсин, которая в страхе опустила глаза. 

Что там за чудище, если его боится даже вампир!? 

Карин почувствовала, как дрожит. 

Нет, она больше не та трусливая девчонка. Ей больше не нужно это глупое заклинание. И к тому же… 

Перед глазами возникло лицо Нуар и ее пышное женственное тело. Эта женщина была сущей дьяволицей… И бывшей возлюбленной Сандориона… 

Эта мысль привела Карин в ярость. 

И этот жалкий придурок, который смотрел на нее своими несчастными глазами, целовал… 

Карин вспомнила все, что происходило между ними и вздрогнула. 

Затем перед глазами возникло лицо Сандориона в тот день, когда он подал ей руку на лесной тропинке, чтобы удержать от падения. 

Он и тогда смотрел на меня этим взглядом! 

Карин почувствовала, как горло сжалось от нехватки воздуха. Ее переполняла ярость. 

Жить стало легче, правда ведь? Правда ведь!? 

Сандорион – жалкий трус. Ничтожество, такого даже мужчиной не назовешь.

Так, спокойно. 

Я отправлю эту дьяволицу с пышными формами прямиком в ад! 

– Вы в порядке? – нерешительно спросила Дарсин, смотря на рассерженную Карин. 

– Ага, – она протянула руку к хлебу на столе, внезапно поняв, насколько проголодалась. Когда она жевала, живот Дарсин громко заурчал. Не подумав, Карин сказала: – Ты голодна? Может, съешь что-нибудь? 

Ой, точно. Она же вампир. 

– Могу дать тебе немного своей крови, – предложила она. 

– Я не могу пить кровь человека, который спасет мою сестру, – отказалась Дарсин. 

– Но ты же хочешь есть! 

Вампиры искусно владеют Древней магией, но без еды они ни на что не способны. Не хватало ещё, чтобы она стала обузой в их плане. Карин настояла еще несколько раз, и тогда Дарсин пробормотала: 

– Тогда… Ваш пот.

– Пот? – переспросила Карин, слегка опешив.

– Да. Пот – одна из составляющих крови.

– П-правда?

– Конечно, это неполноценная замена, потому что там недостаточно нужных мне элементов, но… мне хватит, чтобы не чувствовать голод. 

Карин удивилась и тут же отпрянула, когда Дарсин резко приблизилась к ней. 

– Э-э... прямо так?

– Да, – кивнула Дарсин.

– Не могли бы Вы… снять одежду? 

Эта просьба заставила Карин оцепенеть от ужаса. 

Если я сниму одежду, выяснится, что я девушка! 

Увидев, что Карин замялась, Дарсин улыбнулась.

– Ах, не переживайте. Я уже знаю, что Вы девушка.

– А?

– Я поняла это, когда попробовала каплю Вашей крови, – лицо Карин белело на глазах. – Я никому не скажу. У вас, наверное, есть на это причины.

После этих слов Дарсин вновь набросилась на Карин и прижала ее к полу. Она начала ловко стаскивать с нее одежду. В мгновение ока куртка была снята, и ее пальцы почти добрались до нижнего белья.

– По-по-погоди...

Дарсин чувственно улыбалась. Ее прежняя застенчивость куда-то испарилась. 

Пальцы вампира скользнули к груди Карин. 

– Ик...

Губы коснулись шеи, нежно проводя по ней.

– Вкусно. У Вас действительно прекрасная кожа. Пот, который выступает на такой красивой коже, особенно изыскан.

– А-ага... спасибо... Мм!

Забыв о стеснении, Дарсин показала свою настоящую сущность. В этот момент Карин поняла, почему вампиров называют ночными демонами. Однако прикосновения Дарсин были нежными и изящными, не такими, как у Сандориона. 

«Нормально ли это?»

«Не похоже ли это на...?»

«Сандорион делал также»

«Или из-за того, что мы обе девушки, то это не то? Хотя, Дарсин не совсем девушка, так что…»

– Закройте глаза. Сейчас я заставлю вас хорошенько пропотеть.

Карин лишь покорно кивнула. Все слова вылетели из головы, и каждый раз, когда пальцы и язык Дарсин скользили по ее коже, тело наливалось жаром. 

– Благодарю Вас, – склонила голову Дарсин, когда они закончили. 

Однако Карин не услышала этих слов. Она уже заснула. 

Следующая ночь… 

Под покровом ночи, скрываясь в темноте, Дарсин и Карин подошли к секретному ходу, ведущему в особняк герцога Эсташи. Это была дыра, по которой текли сточные воды, за одним из пабов торгового квартала. Еще давно под городом земляной магией была проложена сеть канализационных тоннелей, поэтому никто бы не догадался о секретном ходе. 

Когда девушки открыли люк, им в нос ударил затхлый запах гнилой воды. Карин произнесла заклинание и кончик ее меча засиял, словно факел. 

– Я пойду первой, – сказала Дарсин и ступила в темноту. 

Карин последовала за ней. Погружаясь в гнилую воду по щиколотку, они медленно продвигались вперед. Когда девушки прошли несколько метров, Дарсин остановилась и указала на часть стены.

Цвет кирпичей на ней отличался. 

Дарсин протянула руку, и кирпич выпал из стены. Видимо, их не замазали известью. Карин присоединилась, и, когда они вытащили около двадцати кирпичей, образовалась дыра, в которую мог пролезть человек. Из глубины дыры дул сильный ветер.

Будучи магом Ветра, Карин могла понять, что эта дыра совсем не маленькая. Пригнувшись, девушки двинулись вперед… Вскоре они оказались в тоннеле. 

Стены его были освещены тусклым светом, из-за чего можно было увидеть, что стены сделаны из старой каменной кладки. 

– Похоже, ей несколько тысяч лет, – пробормотала Карин, и Дарсин тут же прижалась к ней. – Ч-что ты делаешь?

– Простите. Просто мне очень страшно.

– Если ты будешь так липнуть, я не смогу читать заклинания. Отодвинься. И вообще, какого черта вампир боится?

– Даже вампирам бывает страшно.

– Отодвинься, говорю.

– Вы так холодны. А ведь вчера ночью мы касались друг друга.

Карин, дрожа от ярости, занесла кулак, и Дарсин нехотя отстранилась.

– Госпожа Карин.

– Чего тебе?

– Может, перестанете быть такой грубой, как мужчина? Вы же такая милая девушка…

– Отвали, – бросила Карин и медленно пошла вперед. 

На стенах тоннеля были вырезаны древние руны. Похоже, Эсташи и правда использовал этот похожий на руины подземный ход как тайный.

Карин шла продолжила свой путь, стараясь не шуметь.

Она опасалась внезапного нападения.

Карин не знала, что за страж притаился в этих стенах, так что ей оставалось лишь быть предельно внимательной. Она призвала ветер, внимательно отслеживая малейшие колебания воздуха. 

Если бы что-то приблизилось, она бы сразу заметила.

Так они шли по тоннелю около пятнадцати минут…

Внезапно Карин почувствовала чье-то присутствие. 

Спереди послышался едва уловимый шорох. 

– А-а! – испуганно пискнула Дарсин, слух которой был ничуть не хуже, чем у повелительницы Ветра. 

– Тсс! – шикнула на неё Карин и выпустила ледяную стрелу в сторону приближающегося нечта. 

Стрела попала во что-то, она это чувствовала. 

Не успела она произнести следующее заклинание, как в свете факелов показалась фигура.

Это и был тот самый страж.

Две огромных, размером с большой нож, клешни. Под ними – туловище, похожее на самурайские доспехи. Из глубины туловища тянулся длинный суставчатый хвост, на конце которого торчало длинное жало, источающее густую жидкость.

– Гигантский скорпион!?

Именно так, на них, шурша и угловато двигаясь из стороны, бежал огромный скорпион. Он выпустил острые клешни, однако Карин успела оттолкнуть Дарсин и отпрыгнула назад, избежав удара. Однако… он продолжал двигаться. 

На магию времени не было. Не теряя ни секунды, Карин использовала «Клинок» и тут же контратаковала. Уклонившись от жала, одно прикосновение которого сулило мгновенную смерть, она отрубила скорпиону хвост.

Следующий удар пришелся ему по спине, но это не осатновило живучую твари, и он замахал клешнями, пытаясь задеть Карин.

– Камни! – закричала Дарсин. Разбросанные вокруг камни вняли ее приказу и принялись бить гигантского скорпиона, что заставило его забыть о Карин. Он принялся отбивать удары. 

Карин не упустила момент и рассекла голову твари мечом. 

Однако и это не остановило его. Гигантский скорпион продолжал хаотично размахивать клешнями, но пробитая голова мешала ему прицелиться. Тогда Карин отрубила ему обе клешни у основания, и он наконец-то затих. 

Карин взглянула на свой плащ. Он был разорван в клочья. При мысли, что это могла быть рука или нога, ее пробрала дрожь.

– Спасибо, Дарсин, – обратилась она к дрожащей рядом девушке. 

Если бы та не метнула камни, Карин, возможно, не смогла бы защититься от клешней. Но Дарсин не переставала трястись.

– Со стражем покончено, мы в безопасности. 

Но вампир покачала головой и посмотрела вперед. 

– Что там? 

Карин вгляделась в темноту, но ничего не было видно. Тогда она сглотнула и прислушалась к движениям ветра.

Шорох, похожий на тот, что был раньше, раздался снова и слился с другим шумом. 

Неужели скорпион был не один?... 

В этот момент на свет выбежало множество гигантских скорпионов. Их было настолько много, что они напоминали стаю волков. 

– Дарсин! Назад! 

Карин захотелось сбежать как можно скорее. Она бы вернулась на улицу и осталась в безопасности. 

Гигантских скорпионов было больше десяти, а она недавно еле как уложила одного. В этом тоннеле Карин не смогла бы даже использовать свою любимую тактику воздушного боя. 

Но что будет, если она трусливо подожмет хвост? 

Перед глазами возникло лицо Сандориона. 

Он бы разозлился и сказал: «Не суйся не в свое дело!».

Да.
Я точно должна довести дело до конца
Тогда...

Карин обернулась. 

– Карин! Беги!

Не храбрость. Храбрость не нужна.

Остынь. Остынь и подумай о слабостях врага.

Карин вспомнила атаки гигантского скорпиона, которого они победили.

Да, он быстрый, но его жало… 

Карин распахнула глаза и прыгнула к стене. В тот же миг в то место, где она только что была, разом вонзились жала всех скорпионов.

Они могут атаковать только прямо перед собой!

Из-за строения суставов скорпион может нанести удар своим сильным жалом только прямо перед собой. Если находиться сбоку, им приходится поворачиваться.

И неважно, сколько их!

Карин взмахнула мечом и разом отрезала два хвоста. Не задерживаясь на месте, она прыгнула влево. Гигантские скорпионы, словно привязанные на цепь, разом повернулись к ней. Их движения были просты, словно у механических кукол.

Карин снова и снова прыгала из стороны в сторону, лишая тварей хвостов. 

Тяжело дыша, Карин опустилась на колени. Даже разработав стратегию, отрубить хвосты более чем десяти гигантским скорпионам и обезвредить их клешни было нелегкой задачей.

Дарсин восхищенно смотрела на Карин.

– Удивительно! Всё-таки люди-маги потрясающие!

– Спасибо, – ответила Карин, и, поднявшись, пошла вперёд.

– Нам сюда. Я всегда входила и выходила здесь.

Дарсин указала на лестницу. Они собирались проникнуть в особняк Эсташи, и это было гораздо опаснее стаи скорпионов. Осторожно поднявшись по лестнице, девушки увидели на потолке тупика железную дверь.

Карин погасила свет, и вокруг стало совершенно темно. 

Они подождали, пока глаза привыкнут к темноте, медленно приподняли дверь, проскользнули в щель внутрь, и их носы уловили резкий запах сырых овощей и вяленого мяса.

Видимо, этот ход вел на склад продуктов. 

Карин протянула руку Дарсин и помогла ей забраться наверх. 

– Знаешь, где находится твоя сестра? – спросила она.

Дарсин молча кивнула, напряженно сведя брови. 

– Хорошо. Веди.

Карин совершенно ничего не видела и могла положиться только на Дарсин, которая хорошо видела в темноте. 

Они вышли в коридор.

Карин следовала за Дарсин, крепко сжимая ее руку. То направо, то налево. 

Всего они шли около пяти минут. Повернувшись к Карин, Дарсин приложила палец к губам. В глубине коридора тускло сиял свет, и можно было заметить стул, на котором сидел кто-то в доспехах. 

Дальше виднелась решетка. Карин поняла, что они дошли до подземной тюрьмы. А мужчина в доспехах, скорее всего, был стражем. 

“Неужели он всего один?” – жестами спросила Карин у Дарсин. Та задумалась и долго вглядывалась в темноту, а затем решительно кивнула.

Карин выступила вперед и тихо прочитала заклинание. Воздух превратился в кнут и быстро опутал закованного в доспехи стража. 

Он попытался закричать, но девушки зажали ему рот, так что он не смог, и повалился на пол.

Карин и Дарсин бросились к подземной тюрьме. Взглянув на решетки, Карин невольно прикрыла рот рукой. В клетках были закованы самые разные полулюди. 

Орки, крылатые люди… Все они смотрели на девушек безжизненными и усталыми глазами. 

Дарсин бросилась к самой дальней камере. Там, дрожа всем телом, сидела девушка-вампир, очень похожая на Дарсин.

– Амиас… Я сейчас освобожу тебя! 

Девушка обыскала поверженного стражника, но ключа нигде не было. Тогда Карин решила задействовать магию.

Острый ветреный клинок вонзился в железную решётку.

Дзынь!

Однако лезвие отскочило. Похоже, на решетку было наложено «Затвердение». Логично, что тюрьма, предназначенная для полулюдей, владеющих Древней магией, была окружена тысячей разных заклинаний.

Карин использовала «Клинок» и, стараясь не шуметь, принялась тереть лезвием по решетке и в конце концов перерезала ее.

Амиас, выбравшаяся из заточения, была точной копией своей сестры. Обе девушки низко поклонились Карин.

Затем Карин перерезала решетки камер с полулюдьми, с которыми, как она надеялась, можно было договориться о сотрудничестве. Она попыталась найти какие-нибудь улики, но ничего не было. 

Однако вернуться с пустыми руками Карин не могла. В следующий раз охрана точно будет намного сильнее, поэтому второго проникновения может не случиться. 

Карин металась по тюрьме, ломая голову, когда…

Со стороны, откуда они пришли, раздался голос.

– Ну и ну. У нас тут завелся вор... Недостойное занятие для рыцаря Отряда Магической Стражи. 

Карин напряглась. Это был голос Эсташи.

Обнаружили? Но как?

Неужели она попала в ловушку?

Девушка взглянула на Дарсин, но та покачала головой. Карин стало стыдно, что она хоть на миг заподозрила ее. В конце концов, нельзя было представить, чтобы вампир могла предать ее. 

Выхватив меч, Карин бросилась в сторону голоса. Раз так, она возьмёт Эсташи в заложники. 

Из темноты вылетели магические стрелы. Несмотря на узкий коридор, Карин превосходно уклонялась от них.

Однако стрел было слишком много.

Маг был не один!

Но было слишком поздно. Стрела пронзила ногу Карин, и она упала на пол, застонав от боли. 

Из темноты выступил герцог Эсташи в черном одеянии. Позади него показались рыцари Отряда Единорогов, которые принялись останавливать пытающихся сбежать полулюдей.

– Надо же, ты реально умудрился прийти, – усмехнулся Эсташи. 

Карин попыталась встать, опираясь на меч, но герцог вонзил ледяную стрелу в тонкую руку девушки, и та вскрикнула.

Эсташи смерил взглядом не скрывающую ненависти Карин и произнес:

– Хочешь знать, как я узнал, что ты придешь? Лицо у тебя говорящее. Ты играешь в бильярд? – герцог изобразил рукой движение кия. – Если не можешь просчитать траекторию шара, очков не набрать. Я в этом деле хорош. Весь секрет бильярда в том, чтобы добиться положительного результата. И неважно, в какую сторону ты ударил. 

Он наступил на руку Карин, которая пыталась дотянуться до меча. Острая боль пронзила пальцы, и лицо девушки исказилось.

– Я хорошо знаю характер Дарсин. Прекрасно, если она сделает, как я сказал. Но всегда есть шанс, что она ослушается. Значит, нужно было просчитать, как отскочит шар. Не ожидал, что ты победишь этих гигантских скорпионов... Неплохо, неплохо. Могу даже похвалить тебя.

– Т-трус! Ничего, кроме грязных трюков! Сразись честно! – сквозь зубы прошипела Карин. 

– Честно? Странно. Сражаться по вашим правилам, на ваших же условиях – это, по-твоему, «честно»? Или для тебя «честно» значит упиваться собственной славой и бросаться в бой, который не можешь выиграть? Меня не прельщает ни то, ни другое, – Эсташи присел на корточки и заглянул в глаза Карин. – Раз уж ты так много кричишь про грязные трюки, объясню тебе кое-что. Ты затаил обиду на то, что тебя изгнали из Отряда Магической Стражи, и возненавидел Отряд Единорогов. И тогда ты решил отомстить и убить их главу. То есть, меня. Ради этого ты даже проник в особняк канцлера.

– Чего?!

Эсташи весело указал пальцем на Дарсин и Амиас, которых держали рыцари. Девушки отчаянно смотрели на Карин. 

– Ты вступил в сговор с этой вампиршей, которая буквально является врагом всей человеческой расы. И все ради того, что пошатнуть государственный порядок. Как ни крути, за это полагается смертная казнь.

– Это все ложь! Кто пытался меня убить, используя вампира?! Кто хотел меня подчинить и уничтожить Отряд Магической Стражи?!

– И кто же поверит в эти сказки? Кто вызывает больше доверия: доверенное лицо короля или жалкий мальчишка, которого выгнали из рыцарей? Это мой дом, поэтому право суда принадлежит мне как правителю этих земель. Ну что ж, устроим упрощенный суд. Виновен! Твоя казнь состоится через три дня.

– Ты...!

– Прежде всего я политик. Поэтому и эту ситуацию я буду использовать в политических целях. Твоя казнь состоится на центральной площади. Это будет публичное зрелище. При всех гражданах я зачитаю твой приговор и дам понять народу, что Отряд Магической Стражи организовал заговор. Никто не усомнится в моих словах, уж поверь. 

Карин с криком попыталась встать, но Эсташи безжалостно пнул ее в челюсть. Девушка отлетела и врезалась в стену. 

– Но я бываю милосерден, – герцог поднял меч Карин и с улыбкой сломал его пополам. – Если ты хочешь что-то съесть, просто скажи мне. Я дам тебе все, что угодно. То, о чем бедняки, вроде тебя, не могут и мечтать. Пусть твои последние деньки скрасит хорошая еда.