Я понимала, что эта мысль была слегка безрассудной, но у меня не было иного выхода, иначе просто не получалось.

Я шла вперёд и вдруг наткнулась на арочный забор, сплетённый из глициний и вьющихся лоз. Стоило мне его увидеть, и внутри что-то откликнулось. Это был вход в сад.

Меня будто тянула невидимая сила, и я шагнула внутрь.

«Как красиво…» - вырвалось у меня.

Сад был полон незнакомых, но дивных цветов, распустившихся во всей своей славе. Это место не шло ни в какое сравнение с тропинками, по которым я бродила прежде.

[Но для сада здесь слишком много деревьев…]

Я запрокинула голову, и даже так не смогла разглядеть верхушки могучих стволов.

Благодаря густой тени зонт мне больше не был нужен, я сложила его и пошла дальше, наслаждаясь свежим ароматом листвы и травы.

Вдруг что-то упало прямо передо мной. Я резко остановилась и вгляделась в то, что лежало на дорожке.

Небольшой плод с красной кожицей, я узнала его сразу.

[…Яблоко?]

[Значит, это яблони? Но могут ли яблони вырастать такими огромными и густыми?]

Я подняла взгляд вверх, не особо задумываясь, и вдруг раздался чужой голос:

«О, попался.»

[Человеческий голос?]

Я вздрогнула и заметила чью-то фигуру среди ветвей.

Рассмотреть её чётко не удалось, но я поняла, что это мужчина с золотыми волосами.

[<Система> Вы нашли персонажа «Рено Харсен»!]

[<Задание> Найдите «Рено Харсена» где-то в Королевском дворце. Выполнено (1/1)]

[<Система> Награда будет выдана в ближайшее время!]

Сразу всплыло несколько сообщений, и по ним я поняла, кто это был.

Значит, этот человек на дереве - Рено Харсен?]

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть его получше, и тут он сменил позу, будто собираясь спрыгнуть.

[Он что, правда собирается прыгать с такой высоты? С ума сошёл?]

Не успела я даже крикнуть, как он уже сорвался вниз. Всё произошло за долю секунды, я зажмурилась от страха.

Я ожидала громкий удар о землю и крик боли, но время шло, а ничего не происходило.

Я осторожно приоткрыла глаза, и прямо передо мной оказалось незнакомое лицо.

«А!» - выдохнула я.

Я инстинктивно отступила, но, оступившись, резко подвернула лодыжку. Тело качнулось.

В тот же миг мужчина поймал меня за талию и притянул к себе.

«Всё в порядке, Ваше Высочество?»

«Да, спасибо…» - ответила я на автомате, но тут же запнулась.

Я попыталась отстраниться, его лицо оказалось слишком близко. Но чем больше я отодвигалась, тем ближе он оказывался.

Теперь я ясно разглядела его глаза, ярко-жёлтые с отливом лайма, и маленькую родинку под левым глазом.

Я снова дёрнулась, пытаясь освободиться, но его рука не спешила отпускать мою талию.

[Надо попросить его отпустить меня…]

Но слова не шли с языка. Лицо Рено становилось всё отчётливее.
Он был поразительно красив. [Вчера я уже видела красавца – Айзека, но Рено был другим.]

[Если Айзек напоминал холодную статую изо льда, то Рено был как молодой росток под весенним солнцем, тёплый, мягкий, живой.]

Смотря на его лицо, я будто перестала соображать, мысли застыли. Рено слегка склонил голову набок.

«Странно.»

«Что?» - едва выдавила я.

«Вы меня не отталкиваете? Обычно вам такое не по душе. Странно видеть вас такой спокойной.»

В его голосе слышалось искреннее удивление, и от этого сердце сжалось.

Он заподозрил неладное.

[Значит, что бы я ни делала, это должно укладываться в рамки характера?]

Я вспомнила, как даже в разговоре со служанками система тут же предупреждала меня, нельзя вести себя не в духе «Нефели».

[Похоже, свобода воли есть, но ровно настолько, насколько позволяет «характерная роль».]

[Если так, могли бы хоть подсказать, как она себя обычно ведёт…]

[В обычной игре мне бы предложили выбор реплик, как в визуальных новеллах. Но здесь всё по-другому.]

[Я и тогда должна была догадаться, когда меня вдруг вынудили подружиться с первым встречным мужчиной ещё в обучении.]

[К тому же ты теперь ещё и за инженерию взялась? Странно для тебя.]

[Я ведь впервые его вижу…]

[Хорошо хоть, что он пока не заподозрил меня во лжи.]

[Снаружи я всё ещё оставалась «Нефели», так что мелкие ошибки не выглядели подозрительно.]

Я тщательно подбирала слова:

«Мне это не так уж и неприятно.»