— Мы приехали?

Солнце уже село, и за пределами круга света, отбрасываемого магическим светильником на повозке, царила кромешная тьма.

До могилы отца было еще далеко, и Стачис начал подозревать, не потому ли Стион не поехал с ним.

Повозка неровно подпрыгивала на ухабистой дороге, и когда у Стачиса уже начала ныть поясница, она наконец остановилась.

Они прибыли в какую-то деревню.

В воздухе витал запах жилья.

Запах гари, слабый аромат еды, запах нечистот.

Даже если это было не конечное место назначения, хорошо, что им не пришлось ночевать в поле.

— Приехали. Это и есть место назначения.

Кучер сказал это и велел Стачису выходить.

— Деньги я получил, так что можете идти. Вон там впереди гостиница, отдохнете там.

— Спасибо. Может, поедите чего-нибудь, хоть и поздно уже?

Стачис, который уже проголодался, легко предложил кучеру перекусить.

В такой темноте тот все равно не смог бы вернуться в город.

Кучеру, как и ему самому, ничего не оставалось, кроме как заночевать здесь.

— У меня в этой деревне есть знакомые... так что не стоит, спасибо.

Однако кучер вежливо отказался от его предложения.

Кивнув друг другу на прощание, кучер развернул повозку и скрылся в темноте, а Стачис направился к видневшимся вдалеке огням гостиницы.

Стачис вздрогнул от ночного холода.

Пока кучер уезжал, его самого поглотила тьма.

Почему-то одиночество снова настигло его.

— ....

Это чувство, которое всегда было рядом и к которому он уже успел привыкнуть, сегодня казалось особенно неприятным.

Причина, конечно же, крылась в той троице, что не давала ему покоя.

— Есть кто дома?

Отбросив смятение, он открыл дверь, стараясь не напугать обитателей гостиницы, и вошел внутрь.

Войдя, Стачис невольно усмехнулся.

Хозяйка этой гостиницы дремала в точно такой же позе, как и та, что была в его собственной гостинице.

Почему-то от одного этого на душе стало теплее.

Хозяйка спала так крепко, что не услышала ни его голоса, ни шагов.

Это означало, что ночь уже глубока.

Время ужина давно прошло, и те, кто любил шумно выпить или весело поесть, уже разошлись по комнатам.

— Тук-тук.

Стачис слегка постучал по столу, за которым сидела хозяйка, чтобы разбудить ее.

Она вздрогнула, проснулась и некоторое время ошарашенно хлопала глазами, глядя на Стачиса.

— Свободные комнаты есть?

— спросил он.

Проснувшаяся хозяйка молчала.

Это была худощавая женщина средних лет с проседью в волосах и морщинками в уголках глаз.

Стачис терпеливо ждал, пока она придет в себя.

— ...Простите, просто испугалась, увидев перед собой такого крупного парня.

Наконец подала она голос.

— Вы так крепко спали.

— Прошу прощения. День был тяжелый. На сколько вам комната?

— На одну ночь. И, может, найдется что-нибудь поесть, хоть и поздно? Подойдет даже то, что осталось от ужина.

— Немного рагу осталось, но...

— Давайте его.

Стачис сел за соседний столик.

Хозяйка поднялась и направилась на кухню.

Стачис потер глаза, дожидаясь, и вскоре хозяйка принесла миску с рагу.

— Очаг уже не разжечь, так что... оно холодное.

— Ничего страшного.

— Денег не возьму. Все равно собиралась завтра выбрасывать.

— Тогда спасибо вдвойне.

Хозяйка поставила миску, отодвинула стул напротив Стачиса и села рядом.

— ....?

Стачис на мгновение удивился ее поведению, но тут она сказала:

— Давайте поболтаем. Одиноко ведь есть в одиночку.

От ее материнской теплоты Стачис не почувствовал никакого отторжения.

Возможно, это поможет ему на время забыть о том чувстве, что настигало его, когда он оставался один.

А еще, если рассказать об этой встрече партийцам, будет забавно...

— ....

Ведь это была бы забавная история для Роуз.

Привычка — страшная вещь.

Обида на них все еще была свежа и болезненна, но он все равно первым делом подумал о них.

Даже не желая с ними встречаться, он все равно ловил себя на таких мыслях.

Стачис кивнул в ответ на предложение хозяйки и принялся за суп.

— Куда путь держите?

— спросила она.

Похоже, она решила, что он просто остановился здесь на ночлег, так как ночь уже глубока.

— Это и есть конечный пункт.

— ...Здесь? Что вам делать в такой глухой деревне...

Удивленная его ответом, она посмотрела на него с легкой тревогой.

Видимо, по его телосложению и шрамам она решила, что он ведет довольно суровый образ жизни.

— ...Вы ведь не собираетесь устраивать здесь неприятности, правда?

— Неприятности?

— ....

Сначала он не понял, о чем она, но, проследив за ее взглядом, устремленным на его пояс, догадался.

Она боялась, что он пришел в деревню с мечом, чтобы учинить расправу.

— А... нет, что вы. У меня есть дело, но устраивать неприятности я не собираюсь.

— Простите. Через нашу деревню проходит много людей, и иногда случаются проблемы, вот я и беспокоюсь...

Стачис догадался, что проблемы в этой гостинице случались не раз.

В такой маленькой деревне, где нет стражи, любые конфликты — не говоря уже о серьезных преступлениях — жителям приходилось решать самостоятельно.

Он понимал ее чувства.

Стачис улыбнулся, чтобы успокоить ее, и продолжил есть.

Рагу было холодным, но вкусным.

— Вкусно.

— Переживала, что холодное будет не очень... Рада, что вам понравилось.

Интересно, все ли хозяйки гостиниц так хорошо готовят?

Впрочем, успех гостиницы, возможно, как раз и зависит от вкуса еды.

— Если не секрет, чем вы занимаетесь?

Она все еще поглядывала на его шрамы.

Похоже, этот вопрос давно не давал ей покоя.

— Собиратель... слышали о таких?

Это были не шрамы от нападений на людей, а следы честных сражений.

Стачис не стыдился своих шрамов.

— А... вот оно что.

При слове «собиратель» хозяйка понимающе кивнула.

— А вам не страшно работать собирателем?

— Страшно. Но я уже привык.

Стачис хотел зачерпнуть еще ложку, но замер.

Вопрос, который до этого смутно витал в голове, обрел четкие очертания.

И он импульсивно подумал, не высказать ли эту мысль вслух.

В конце концов, эта встреча — лишь мимолетный эпизод,

а ответ на этот вопрос может быть вечным.

— ...Не знаю, буду ли я продолжать.

И, как ни в чем не бывало, он продолжил есть.

Это был вопрос, заданный как бы невзначай, чтобы узнать, что она об этом думает.

Он сам еще не нашел ответа.

Но после недавних событий мотивация определенно угасла.

Он осознал, что бездумно и болезненно подражал брату,

понял, что это не помогает справиться с одиночеством,

и, наконец, осознал, что никто из его партийцев на самом деле не мечтал об A-ранге.

Он думал, что сам выбрал этот путь,

но теперь, присмотревшись, понял, что это была клетка, в которую он угодил сам того не ведая.

— Почему?

— ...Все сложно.

Он пытался делать вид, что все в порядке, но когда потребовали конкретики, играть стало трудно.

Притворство всегда давалось ему с трудом.

— Вы несчастливы?

Если бы об этом спросил кто-то из его окружения, он бы отмахнулся, назвав это сентиментальной чушью, но от этой женщины веяло чем-то иным.

Перед ней не нужно было притворяться, можно было просто сказать правду.

Как он уже сказал, это мимолетная встреча.

— Скорее, я боюсь, что в конце этого пути не окажется того, чего я так жаждал.

Что останется, если он достигнет A-ранга?

....Лили, Биен, Рос?

Заполнят ли они его одиночество?

....Вряд ли. Пусть это и временное чувство, но сейчас он был на них зол.

Роуз тоже не останется рядом.

Даже если он отплатит Хиану Нисти добром за зло и попросит отдать ему Роуз, тот не из тех, кто согласится.

Узнав о его горе, Стачис понял, что в этом вопросе тот будет непреклонен.

— ...Понимаю.

Стачис хотел получить от нее ответ, и в то же время не хотел.

Он знал, что в конечном итоге решение принимать ему самому.

Эгоистично, конечно, но он решил, что если она укажет направление, которое он не видел, то это будет большой удачей.

— ...Когда взвешиваешь решения, нужно отбросить страх перед будущим.

— сказала она.

— Что вы имеете в виду?

— Страх — вещь временная. Если положить его на чашу весов, можно прийти к результату, о котором потом пожалеешь... страх быть отвергнутым, страх перемен...

Стачису показалось, что она говорит это не только ему.

Ее взгляд немного затуманился.

Он подумал, не о своем ли прошлом она вспоминает.

Вдруг она вскинула голову и добавила:

— Ой, я не тот человек, чтобы давать советы.

— Вы о чем-то жалеете?

Стачис решил, что теперь его очередь выслушать ее.

И, словно благодарная за его внимание, хозяйка мягко улыбнулась:

— ....В молодости жалела о многом. К счастью, последние десять с лишним лет — нет.

— Это хорошо. Я приму ваш совет к сведению. Раз уж вы не жалели об этом последние десять лет.

Они вместе рассмеялись, и на этом разговор был закончен.

Стачис доел свою порцию.

Поблагодарив за еду и расплатившись, он поднялся в свою комнату и лег спать.

---

Биен грызла ногти.

В последнее время она практически жила на базе «Босоногих».

Она договорилась с церковью, чтобы сократить часы работы в медицинском центре.

Сейчас она была не в том состоянии, чтобы кого-то лечить.

Лили и Рос видели его гнев в лицо, но Биен — нет.

Она даже не смогла с ним встретиться.

На следующий день после того, как она пришла просить прощения, он исчез, словно дым, и до сих пор не вернулся.

Она слышала, что он вернется, но ее терзал страх: а вдруг он ушел навсегда?

Она даже завидовала Лили и Рос.

Завидовала тому, что у них была возможность встретиться с ним.

К Биен приближался самый страшный в ее жизни момент.

В каком-то смысле у них хотя бы был шанс покаяться.

Шанс увидеть его реакцию, шанс встать перед ним на колени.

У Биен такого шанса не было.

Ей даже не дали возможности извиниться.

Она не могла даже представить, насколько он зол.

Не могла представить его в гневе.

Он был человеком, который никогда не злился.

Это пугало еще больше, как призрак в шкафу — неизвестность того, что скрывается за фасадом.

Но она знала одно.

Что бы она ни воображала, реальность будет куда страшнее.

Это было понятно, глядя на Лили и Рос.

Они превратились в тени, постоянно плакали и раскаивались.

Глядя на них, Биен начинала дрожать.

Тот самый добрый Стачис,

который на все — на ее капризы, на злые слова,

на любые выходки — отвечал лишь смехом, взорвался.

Она не могла не дрожать.

Никогда еще ей не было так страшно.

....Нет, однажды было. Если не считать того случая, когда Стачис чуть не погиб, страшнее не было ничего.

В последнее время она даже не могла нормально молиться.

Стачис не выходил из головы ни на секунду, сосредоточиться было невозможно.

Спать она тоже не могла.

Ей снилось, как Стачис кричит, злится, а в конце уходит, глядя на нее ледяным, полным отвращения взглядом.

Она просыпалась с криком, вся в холодном поту.

После этого сердце долго не могло успокоиться, и она лежала в постели, обливаясь слезами.

Другие послушницы уже начали беспокоиться.

По церкви поползли слухи, что Биен, всегда такая колючая, теперь просыпается по ночам от кошмаров и плачет.

Она кусала губы, прокручивая в голове слова извинений.

Ни одно из них не казалось ей достаточно хорошим.

— Скрип.

Внезапно дверь базы открылась, и внутрь хлынул яркий солнечный свет.

Лили и Рос, сидевшие вместе с Биен, вздрогнули и уставились на дверь.

Неужели это он, тот, кого они так ждали?

Сердце забилось в бешеном ритме.

Но на пороге стоял Стион.

— Все здесь?

Атмосфера вокруг Стиона сильно отличалась от той, что была, когда рядом находился Стачис.

Если рядом с братом он казался мягким и добродушным человеком,

то без него он был пугающим, харизматичным лидером A-ранговой группы, и только.

Когда он вошел, Рос первой спросила:

— С-Стачис... где он?

— Сначала ответьте на вопрос.

— холодно отрезал он.

— ...Что вы сделали с моим братом?