Карета прибыла в город ближе к ночи.

Знакомые пейзажи встретили его как старые друзья.

За время службы в Королевской страже Стачис исходил этот город вдоль и поперек, не осталось ни одного уголка, где бы он не побывал.

Однако в этот раз, вопреки ожиданиям, привычные виды не принесли привычного умиротворения.

Даже место, которое он считал домом, казалось теперь чужим.

Стачис не ожидал, что стоит лишь пошатнуться опоре, на которой он стоял, как всё вокруг станет таким пугающе незнакомым.

Он не стал никуда заходить и сразу направился к своему жилью.

Встреча с остальными могла и подождать.

Он молча вошел в гостиницу, где снимал комнату.

Знакомое лицо радостно просияло при виде него.

— Ой! Парень! Где же ты пропадал всё это время!

— ...Давно не виделись.

— Исчез без предупреждения, ты хоть знаешь, как я перепугалась?

Он одарил хозяйку гостиницы короткой улыбкой и поздоровался в ответ.

Обрадованная его возвращением женщина принялась пулеметной очередью перечислять всё, что произошло за его отсутствие.

— К тебе столько знакомых приходило! Каждый день наведывались!

— ...Вот как?

Он прекрасно догадывался, кто именно его искал.

— Ага! Но я всё время говорила, что тебя нет, и начала переживать, не случилось ли с тобой чего плохого?

— ...Простите, ха-ха. Надо было предупредить, да?

Он ответил сухой улыбкой, принимая слова хозяйки.

Его исчезновение затронуло даже тех, о ком он и не думал.

— Да ничего. У мужчины могут быть дела. А! Те барышни сегодня еще не приходили, так что, если появятся, я скажу им, что ты вернулся!

— ...Нет. Скажите, что меня нет.

— А?

Улыбающаяся хозяйка только теперь заметила, как помрачнело лицо Стачиса.

Они были знакомы достаточно долго, чтобы она научилась легко считывать его эмоции.

— И сегодня скажите, что меня нет. Я сам навещу их завтра.

— ...А-а. Ну... хорошо, как скажешь?

— Да. Я немного устал, так что пойду к себе.

— Постой, подожди минутку!

Хозяйка остановила Стачиса, который уже собрался уходить.

Она вытерла руки о фартук, быстро куда-то сбегала и вернулась с целой пачкой писем.

— Вот! Это всё письма для тебя!

Даже на первый взгляд их было немало.

— Всё это время копила, наконец-то смогу отдать.

На вид их было не меньше двадцати.

А ведь прошло всего пять дней, как он исчез, а их накопилось столько.

— Ну? Забирай скорее, парень.

— А, прошу прощения.

Стачис принял аккуратно сложенную стопку писем, которая едва уместилась в обеих руках.

Хозяйка похлопала его по спине, велев наконец отдохнуть, и он направился в свою комнату.

Лишь оказавшись в комнате, Стачис почувствовал облегчение.

Словно вернулся в свое личное пространство.

Письма он небрежно бросил на стол.

Ему показалось, что он мельком видел имена Лили и Биен, но спешить было некуда.

Напротив, ему требовалось время, чтобы решиться их открыть.

Он знал, что настроение снова упадет ниже некуда.

К этому нужно было подготовиться морально.

К тому же, у него не было такого любопытства, чтобы немедленно вскрыть и прочитать всё подряд,

да и содержание он мог предугадать довольно точно.

Сначала он помылся.

Затем переоделся в чистую одежду.

И только после того, как немного прибрался в комнате и проветрил её,

он был готов читать письма.

Подготовившись, он начал вскрывать конверты один за другим, как они попадались под руку.

Первой была Лили.

В письме было написано о многом.

О том, что она пишет, зная, что его нет дома, о том, как сильно она виновата — всё было именно так, как он и предполагал.

Три письма от Лили, четыре от Биен, три от Рус — все они были в том же духе.

Разница была лишь в том, насколько сильно бумага пропиталась слезами и расплылась от них.

— ...Ха.

Стачис отбросил эмоции, которые вызывали эти письма.

В любом случае, завтра предстоял разговор.

Он собирался высказать всё то, что долго обдумывал в гостинице и в карете,

и задать все вопросы, которые его мучили.

Сейчас у него не было сил на эмоциональное истощение.

Оставалось еще несколько писем.

Было письмо и от Роуз.

Перед ней он чувствовал вину.

Участникам группы нечего было сказать, даже если он исчез.

Скорее, им должно было быть стыдно и неловко.

Но Роуз была другой.

Она не совершила ничего плохого, но он всё равно оборвал с ней связь.

Конечно, после ссоры с Рус она могла догадаться, что произошло, и почему он не отвечал.

И всё же, ему было неловко перед той, с кем он провел ночь, исчезнуть на следующее утро без единого слова.

Что еще больше удручало его,

так это то, что в письмах Роуз не было ни упреков, ни обид в адрес Стачиса.

В первом письме она просто справлялась о его делах.

Спрашивала, всё ли в порядке, ведь накануне он выглядел рассерженным,

интересовалась, не случилось ли чего, и можно ли ей узнать,

писала, что была рада разделить с ним близость,

и что немного расстроена, так как её посадили под домашний арест за ночевку вне дома.

Во втором письме она спрашивала, получил ли он первое письмо,

писала, что если он не получил его по ошибке, то вот что там было написано,

и рассказывала о своем текущем положении.

В третьем была лишь забота.

Она не знала, получает ли он письма или нет,

но просила его держаться, если он их читает.

Писала, что если он чувствует вину из-за того, что они переспали под воздействием афродизиака, то ему не стоит этого делать, ведь ей самой всё понравилось.

Прочитав третье письмо, Стачис проверил, остались ли еще письма от Роуз.

Как и ожидалось, осталось еще одно, с печатью дома Нисти.

Стачис вскрыл конверт, прочитал имя отправителя и застыл.

Это был Хиан Нисти.

Письмо было написано прямым, твердым почерком.

---

Стачису.

Это я.

Прошу прощения, что вынужден писать тебе это письмо.

Но, похоже, ты забыл о своем обещании мне.

....Как отец, я не могу спокойно смотреть на то, что моя дочь проводит ночь вне дома с мужчиной, с которым у неё нет серьезных отношений.

Разве ты не обещал держаться от неё подальше?

Больше я не могу закрывать на это глаза.

Впредь не показывайся на глаза моему ребенку.

Ты и сам понимаешь, дело не в том, что ты мне неприятен.

Просто я не хочу, чтобы моя дочь страдала.

Это моя последняя просьба.

— Хиан Нисти.

---

— ...Ха.

Тепло, которое разливалось в груди от писем Роуз, мгновенно сменилось холодом.

Если вспомнить тот день, Хиан не мог не знать.

Они с Роуз были вместе до поздней ночи, и Стачис заснул, лишь когда забрезжил рассвет, так что Роуз неизбежно вернулась домой поздно.

Узнав об этом, Хиан решил действовать напрямую.

Не отвечай злом на добро.

Ограничения коснулись не только выходов Роуз.

Он поставил условия и самому Стачису, заявив, что будет следить за его поведением.

Стачис бессильно опустил письмо Хиана.

Неужели на этом всё закончится и с Роуз?

Так бессмысленно.

Это была не такая простая проблема, как казалось из короткого письма.

Если всё так и останется, шансы встретиться с Роуз были ничтожно малы.

Из-за их близости он забыл, что она — аристократка.

Для простолюдина встречаться с ней так легко — не норма.

Он об этом даже не подумал.

Стоило немного поразмыслить, и он бы понял, но,

его голова была слишком забита другими проблемами, чтобы думать еще и об этом.

Это вмешательство произошло в самый неподходящий момент.

У Стачиса не было достаточно решимости, чтобы пойти и встретиться с Хианом.

Просить о том, чтобы им позволили хотя бы общаться как друзьям, было бессмысленно.

Сейчас у него не было того, что требовалось, чтобы предстать перед Хианом.

...И потому Стачис остался в одиночестве, окруженный письмами, чувствуя себя еще более покинутым.

---

— Садитесь.

На следующий день, войдя в штаб, Стачис посмотрел на лица своих товарищей.

С одной стороны, было чувство привычности, словно они виделись только вчера,

а с другой — неловкость, словно они не встречались целую вечность.

На душе у него было неспокойно.

Тело было спокойным, но в голове роилось слишком много мыслей.

Стачис должен был распутывать всё шаг за шагом, как запутанный клубок.

«Сначала — с текущими проблемами».

Мысли о Роуз он пока отложил.

К этому выводу он тоже когда-нибудь придет.

Он не собирался вот так просто обрывать связь с Роуз.

Он собирался попытаться что-то сделать.

Как именно — решил подумать позже.

Глядя на Биен, у которой на глазах наворачивались слезы, Стачис сделал шаг вперед.

Увидев Рус, которая, плотно сжав губы, дрожала, словно собираясь заплакать, он пододвинул стул,

и, проигнорировав протянутую руку Лили, сел на место.

И группа впервые за долгое время собралась в полном составе.

По крайней мере, внешне всё выглядело как прежде.

Некоторое время они молчали.

Сидя, они смотрели друг на друга.

Лили не могла вымолвить ни слова, словно у неё в горле застрял камень.

Это была смесь чувств: вина, радость от того, что она снова его видит, и многое другое.

Но она заставила себя сглотнуть и открыла рот.

Если просто сидеть, ничего не изменится.

Это был урок, который она усвоила на горьком опыте.

— ...Стачис, прости, что я лгала. Я не хотела...

— ...А.

Слова и решимость Лили были бессильно прерваны жестом Стачиса.

Он крепко зажмурился и слегка поднял руку.

Жест, означающий «молчи».

Лили почувствовала, как сердце уходит в пятки, и застыла, не в силах продолжать.

Другие женщины, увидев реакцию Лили, тоже замерли.

— ...Нуна.

Лили каждую ночь мечтала услышать, как он называет её «нуна».

Но голос, который она так хотела слышать, теперь внушал ей ужас.

— ...Я уже сыт по горло вашими извинениями. Рус, Биен — тоже. Больше не хочу их слышать.

Сказал он, всё еще не открывая глаз.

От его слов, что он больше не хочет слышать извинений, в их головах стало пусто.

Последние несколько дней они думали только об этом.

Да и сказать-то им было больше нечего.

— ...Поэтому теперь слушайте меня.

Его давление росло с каждой секундой.

Он открыл глаза и по очереди обвел их взглядом.

Они и представить себе не могли, что Стачис посмотрит на них так.

Взгляд был таким, будто им больше нет дела до них.

Словно он говорил: «Мне плевать, ненавидите ли вы меня, боитесь или презираете».

Это была лишь их собственная мнительность, порожденная страхом,

но, охваченные ужасом, они не могли этого понять.

— ...Мне потребовалось много времени, чтобы привести мысли в порядок. Я впервые столкнулся с такой проблемой. Я размышлял, как мне быть дальше. Но... да. Думаю, будет правильно начать именно с этого.

Холодно произнес он.

— Я тоже лгал. У меня нет девушки.