Следующий день.

Спустя некоторое время после обеда я пришел в Бюро заказов.

Я собирался подготовиться к предстоящему испытанию B-ранга.

Я подумал, что будет полезно получить консультацию и советы, ведь чем больше информации, тем лучше.

— О, Стачис. Что привело вас сюда сегодня? Ведь сегодня не день похода в подземелье.

Спросил меня сотрудник в очках.

Похоже, он не ожидал увидеть меня сегодня.

Он выглядел удивленным.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего такого.

Я отмахнулся.

Ничего особенного не произошло.

— Просто... наш отряд собирается попробовать взять заказ B-ранга.

— Что...?

Глаза сотрудника округлились, как куриные яйца.

И не только он был удивлен моим заявлением — другие сотрудники поблизости тоже с изумлением покосились на меня.

Видимо, услышав мой голос, другие Собиратели, находившиеся в бюро, тоже начали бросать на меня косые взгляды.

— То есть... вы хотите повысить ранг до B?

— Да, именно так.

Вскоре лицо сотрудника помрачнело.

Он издал звук «хм...» и почесал подбородок.

Его можно понять.

Повышение до B-ранга — дело непростое.

Многие на этом гибнут.

Даже если удается успешно выполнить один заказ B-ранга, часто случается, что на следующем отряд погибает в полном составе.

Да и отряды, долгое время работавшие на B-ранге, часто несут потери или погибают.

Уровень тяжелых травм и смертности на B-ранге не идет ни в какое сравнение с C-рангом.

На B-ранге они подавляюще выше.

Поэтому многие, даже обладая достаточными навыками, предпочитают довольствоваться жизнью в C-ранге.

Но только не я.

Я буду следовать за братом.

Мои слова сотруднику означали, что я не собираюсь довольствоваться C-рангом, а готов рискнуть жизнью ради B-ранга.

— Стачис... вы ведь хорошо все обдумали, прежде чем принять это решение?

Я кивнул.

Я думал об этом с тех самых пор, как Биен и Рос начали настаивать на том, чтобы мы попробовали.

— Думал я долго, но именно в этом походе я обрел уверенность.

— Даже если в этот раз все прошло хорошо, вы сами говорили, что в прошлом походе возникли проблемы при сражении с Кингбором. Этого уровня недостаточно.

— Эту проблему я решил.

Проблемы возникли исключительно из-за накопившейся усталости.

Теперь я хорошо слежу за своим состоянием.

Сотрудник все еще выглядел обеспокоенным, его лицо было напряжено.

— Ха... Стачис. Конечно, вы вольны брать любые заказы, но если вы получите травму или, не дай бог... погибнете, чувство вины ляжет на меня. А я не хочу нести этот груз.

— Я понимаю. Поэтому я вернусь с успехом.

Однако даже после моих слов он не смог расслабиться.

Глядя на него, я не мог даже представить, сколько смертей ему пришлось повидать.

Вдруг он издал горький смешок.

— Знаете, все C-ранговые отряды, которые пытались перейти на B-ранг, говорили то же самое?

— ...Это мое окончательное решение.

— Тогда скажите мне только одно.

— Да?

— Чтобы я тоже мог поверить и отпустить вас. Назовите хотя бы одну причину, почему вы считаете, что справитесь с заказом B-ранга.

В его глазах читалась искренность.

Было видно, что если я не смогу его убедить, он не даст мне заказ.

Конечно, если этот сотрудник не разрешит, можно просто попросить другого, но...

Все же не помешает довериться чутью опытного сотрудника.

Я попытаюсь убедить его словами, а если он все равно будет против — тогда отступлю.

Если он не отказывает наотрез, а сомневается, значит, можно попытаться настоять на своем.

— ...У нас отличная сыгранность в отряде.

— Этого недостаточно.

— У нас мощная магия, отличный тайминг исцеления, а передний ряд надежно защищает остальных.

— Таких отрядов полно даже среди C-ранга.

— Вы просто не видели наш отряд в деле.

Он покачал головой.

Он был непреклонен.

Похоже, я столкнулся с первым препятствием на пути к B-рангу.

Но, с другой стороны, я был благодарен ему за то, что он так беспокоится о жизнях членов нашего отряда.

Как же мне его убедить?

— Не это. Есть ли что-то, про что можно сказать: «Это было подавляюще»? Например, подавляюще сильное исцеление или подавляющая защита у танка. Что-то в этом роде.

Я не хотел хвастаться, поэтому не собирался об этом говорить, но...

Есть одна вещь, в которой мы были подавляюще хороши.

— ...Я победил твит-скорпиона в силовой борьбе. И разбил его панцирь с одного удара.

Его нахмуренное лицо разгладилось.

Он моргнул глазами.

— ...Кто?

— Я.

Он долго молчал.

Сотрудница рядом, слегка приоткрыв рот, переводила взгляд с меня на него.

На самом деле, я понимаю такую реакцию.

Я и сам был удивлен.

Сотрудник передо мной внимательно посмотрел на мое лицо и усмехнулся.

— Ха-ха... не похоже, что вы лжете...

Я тоже улыбнулся, как бы прося поверить мне.

Он посмотрел на меня и встал со своего места.

Затем, собирая вещи, он сказал сотруднице, сидевшей рядом:

— Слушай, Санса, я ненадолго выйду.

— А?

— А?

Удивлена была не только сотрудница по имени Санса.

Я тоже не понимал, что происходит.

Что такое? Я хотел задать вопросы, получить информацию и советы, а он куда-то уходит?

— Послушайте, куда вы? А как же я?

— Стачис, идите за мной.

Он взял верхнюю одежду и сумку, развернулся и направился к выходу, взяв на себя инициативу.

Я не понимал, что происходит, но решил последовать за ним.

Я слегка кивнул сотруднице по имени Санса, прощаясь.

— Куда мы идем, сотрудник?

— Узнаете, когда придем. И да, меня зовут Маршалл.

Сотрудник, представившийся Маршаллом, на этом закончил разговор и молча зашагал куда-то.

---

Место, куда мы пришли, оказалось медицинским центром.

Биен часто бывает здесь, когда не идет в подземелье или не встречается со мной.

— ...Медицинский центр?

— Идемте за мной.

Он без колебаний открыл деревянную дверь медицинского центра и вошел.

— Скрип.

Внутри множество людей лежали на расстеленных на полу тканях, стоная от боли.

Многие святые девы по очереди ухаживали за ними, читая молитвы для исцеления.

Я бывал здесь несколько раз, но каждый раз это ужасающее зрелище.

— «У-у-у!»

— «Воды... дай воды...»

— «Ох... больно...»

— «Кхе-кхе!.. Кхе-кхе-кхе!!»

Множество людей были перебинтованы, намазаны мазями или просто лежали, восстанавливаясь.

Святые девы и врачи суетились, работая в поте лица.

Это был обычный вид медицинского центра, где не было особо тяжелых случаев.

Может, Биен тоже здесь?

Даже если встречусь с ней, ничего страшного.

Я пришел сюда не один, а с этим сотрудником, Маршаллом.

Если спросит, почему я здесь, а не с девушкой, скажу, что готовлюсь к заказу B-ранга.

Я огляделся по сторонам.

Биен нигде не было видно.

— Сотрудник... Маршалл. Зачем мы сюда пришли?

— Идите за мной.

Он повел меня на второй этаж.

Там оказались палаты побогаче, чем на первом этаже.

Пациенты здесь не лежали на полу, а были уложены на кровати.

Здесь было тише, чем на первом этаже.

Зато состояние пациентов было куда серьезнее.

Иногда попадались люди без рук, ног или кистей.

Причина тишины была в том, что большинство пациентов были настолько тяжело ранены, что не могли даже стонать и находились без сознания.

Люди, пришедшие их навестить, тоже молчали.

Я всегда приходил в медицинский центр только с легкими травмами, поэтому даже не знал о существовании такого места.

— Не знал, что здесь есть такое место.

Маршалл кивнул.

Затем он бросил на меня взгляд.

— Стачис, вы пришли ко мне сегодня, чтобы получить информацию или совет, верно?

— Да, верно.

— Не знаю, догадывались ли вы, но все пациенты здесь — это Собиратели из C-ранговых отрядов.

...Все?

— Все?

— Да. И большинство из них — те, кто пытался взять B-ранг.

Он с тяжелым сердцем посмотрел на пациентов.

Затем подошел к женщине, потерявшей ногу.

Он осторожно положил руку ей на плечо, и она открыла глаза.

Увидев Маршалла, она слабо улыбнулась.

— А... Маршалл?

— Как ты себя чувствуешь, Тиша?

Маршалл, полный беспокойства, и женщина, улыбающаяся, чтобы облегчить его тревогу.

— Намного лучше, чем сначала...

Женщина начала говорить, посмотрела на свою отсутствующую ногу, проглотила слова и добавила:

— Намного... привычнее.

Сказала она в заключение.

Маршалл нахмурился от ее ответа.

— Прости... Тиша. Это моя вина.

— Нет. Это просто я... была недостаточно хороша.

В голосе женщины, продолжавшей говорить, послышались слезы.

Она прочистила горло и сказала Маршаллу:

— Слушай... Маршалл. Я хочу... побыть одна... не мог бы ты оставить нас? Ха-ха, я сама не могу уйти.

Затем она указала на свою ногу.

— А. Понял. Отдыхай.

Маршалл снова похлопал женщину по плечу и выпрямился.

Затем он потянул меня за собой и начал уходить в другую сторону.

— ...Фу...

Отойдя от нее, он долго молчал, сглатывая слюну, словно пытаясь сдержать слезы, а затем сказал дрожащим голосом:

— ...Видели?

Видеть перед собой человека, который провалился на пути, по которому я собираюсь идти, — это совсем другие ощущения.

Для нее карьера Собирателя, должно быть, окончена.

Хотя этот человек мне совершенно чужой, мне стало не по себе.

— Определенно... это выглядит более реалистично.

Маршалл кивнул.

— Правда? Большинство отрядов думают только о награде, когда все идет по плану, но не задумываются о том, что будет, если план провалится. Поэтому я хотел вам это показать.

Но даже так, мое мнение не изменилось.

Я сказал Маршаллу:

— Подобные травмы случаются и в C-ранге. Это очень печально, но не ново.

В конце концов, я уже готовлюсь к возможности таких травм.

— Может, и не ново, но вероятность того, что это случится, на B-ранге гораздо выше. Даже если это грозит не только вам, но и членам вашего отряда?

Он обернулся и посмотрел на меня.

В его небольшом теле чувствовалась некая харизма.

Что, если на этих койках могут оказаться Биен, Рос или Лили?

— Я знаю, но давайте исключим членов моего отряда из этой темы.

Мне стало неприятно, что он пытается манипулировать мной, используя их.

И я сделаю все, чтобы такого никогда не случилось.

Я сказал Маршаллу:

— Я добьюсь успеха.

— Успеха?

Он огляделся вокруг.

— Вы говорите так, будто все люди здесь потерпели неудачу.

— ...?

— Все, кто здесь находится, успешно выполнили заказ B-ранга. Они преуспели, но лишь едва. Если провалиться... то даже тел не найти. За редким исключением.

Маршалл подошел ближе и положил руку мне на плечо.

Сила была невелика, но чувствовалась его решимость.

— Стачис... одного выполнения задания недостаточно. Нужно выполнить его идеально, чтобы продолжать жить такой жизнью и в следующий раз, и после него.

В его глазах читалась тревога.

— Как я уже говорил, я устал от того, что люди гибнут после заказов, которые я одобрил. Я действительно устал. Стачис, вы кажетесь очень хорошим человеком... мне было бы очень тяжело, если бы такое случилось. Вы правда... уверены, что вам можно доверять?

На самом деле, я тоже волнуюсь. Это B-ранг.

Теперь я стану на шаг ближе к брату.

B-ранг настолько же высок, насколько и опасен.

Я не уверен, что справлюсь.

Не уверен, что смогу вернуться без травм.

Но если обо всем этом думать, то никуда не пойдешь.

Как я уже говорил, пока он не запрещает, я принял решение.

Я открыл рот, глядя на Маршалла.

С уверенным видом, чтобы он мог успокоиться.

— Конечно.

---

В комнате, где из-за задернутых штор было темно, несмотря на день.

Я равномерно постукивал пальцами по столу: тук, тук.

В голове была путаница.

Стачис стал невероятно сильным.

Когда я закрываю глаза и представляю ту сцену, удар кажется таким живым.

Когда он взмахнул оружием и ударил по земле, поднялось облако пыли,

он подавил твит-скорпиона своей силой.

В критический момент он внезапно появлялся передо мной и защищал,

и при этом продолжал отдавать приказы.

Заказ высокого C-ранга, который всегда был трудным, закончился без единого момента, от которого сердце ушло бы в пятки.

Его спина, на которую я смотрела сзади, казалась намного шире.

Я часто притворялась старшей сестрой, притворялась взрослой, но мне хотелось отбросить все это и просто опереться на него.

Но эти перемены, которые в другое время принесли бы мне счастье, поначалу вызывали лишь жгучую ревность.

Ведь он стал таким крутым не ради меня.

Может, он стал сильнее, потому что у него появилось то, что нужно защищать?

Говорят, мужчины становятся сильнее, когда у них появляется что-то ценное, может, это так?

Скрип.

Я стиснула зубы.

«А как же я? Я ведь тоже защищала его все это время. Почему тогда он не был таким?»

Я чувствовала тяжесть в груди, словно на нее положили камень.

Затем пришел гнев.

Я злилась не на то, что у Стачиса все хорошо, а на такие быстрые перемены.

Что заставило его так измениться?

Я искала для него полезную еду, полезные места, но никогда не видела таких перемен.

Поскольку он всегда говорил, что его мечта — следовать за братом, моей целью стало помочь ему осуществить эту мечту.

Я думала: если буду действовать ради него, если буду, так сказать, заботиться о нем, не полюбит ли он меня?

Поэтому в дни, когда мы не виделись, я расспрашивала, искала полезные места, посещала их и строила множество планов.

Если о чем я сейчас и жалею, так это о том, что слишком сильно провела черту.

Этого нельзя было делать.

Я так старалась, но стоило ему узнать эту девицу по имени Эльзаин всего 3 недели назад, а встречаться неделю, как произошли такие перемены.

Словно насмехаясь над моими усилиями.

Почему.

Почему все проигрывает этой девице Эльзаин?

Что было не так?

Я ведь тоже думала, что делаю все возможное, почему все так вышло?

...Что она вообще для него сделала?

«Девушка была вкусной».

Голос Стачиса эхом отдавался в голове.

Хрусть.

Ногти глубоко вонзились в стол.

Я покачала головой.

Нет. Нет.

Он сказал, что фраза «девушка была вкусной» — это оговорка.

Как ни крути, такие отношения развиваются слишком быстро.

Это еще не все.

У них еще не было половой связи.

Вслед за надеждой из глубины души поднимается мрачное желание.

...Значит, еще не поздно... Пакт Стачиса ведь расторгнут.

Я знаю, что раз у него есть девушка, это лишь вопрос времени, но я не могла отпустить лучик надежды, что он еще не перешел черту.

Как и я, он еще ни с кем не имел отношений.

Я всегда мечтала о сладком моменте, когда мы разделим наш первый опыт друг с другом.

Как у всех: сначала держаться за руки, потом идти под руку, первый поцелуй, первый опыт — по классическому пути.

Но теперь времени не было.

Даже если пропустить все остальное, я не хотела отдавать кому-то другому хотя бы последнее — первый опыт.

Я не могла допустить, чтобы Стачис совершил самый интимный поступок с кем-то другим, а не со мной.

Я чувствовала, как эта мечта отдаляется, но, будучи мечтой, я не могла так легко от нее отказаться.

Даже если придется идти на любые меры.

Что же делать?

Прийти к нему, признаться в любви и отдаться?

Примет ли он меня?

...Нет. Он не такой человек.

Если я сделаю это, когда у него уже есть пара,

мы только отдалимся друг от друга, а отношений не будет.

Может, напоить его и взять силой?

...Если бы удалось напоить, это было бы возможно, но сейчас даже встретиться с ним трудно.

Тогда магия?

Магия сна? Магия сна, которой я владею, действует только на мелких существ.

На человека она не подействует, лишь слегка вызовет сонливость.

Или подарит более комфортный сон тому, кто уже спит.

.....Магия гипноза?

Это магия высокого уровня.

Я не умею ею пользоваться.

Я была в отчаянии.

В конце концов, я по привычке активировала магию, наложенную на одежду, которую подарила Стачису.

Надел ли он ее сегодня?

Он принял подарок с таким благодарным и счастливым лицом, но на самом деле я наложила на нее магию прослушки.

Тогда, глядя на его лицо, меня мучила совесть, но я не отказалась от плана.

Перед активацией магии я всегда делаю глубокий вдох.

Готовлюсь к тому, что мне будет больно.

Я делаю это, чтобы получить преимущество в разговоре, но, возможно, мне придется услышать, как они милуются.

Фу... фу...

Я делаю глубокий вдох и концентрируюсь.

У-у-у...

Магия включилась.

Это магия, связывающая слух с отдаленным местом, она потребляет много маны, поэтому долго ее держать нельзя.

Особенно если расстояние увеличивается.

-......

Я долго ждала, но не услышала ни звука.

Все как всегда.

Казалось, одежда так и лежит в коробке.

Я ведь четко просила достать ее... такие мелочи меня расстраивают.

Конечно, носить или нет — его дело, но раз мы договорились... мог бы и сдержать слово...

Может, он просто забыл.

Я была бы счастлива, если бы могла слышать, что он делает, когда дома один, но и это не выходит.

А. Или, может, он достал ее, но не надел.

Хорошо, что он бережет одежду, но это ведь подарок.

Все эти негативные чувства, конечно, были вызваны досадой от того, что мой мрачный план не идет как надо.

Прошло много времени.

Шух.

Мана иссякла.

До самого конца не было слышно ни звука.

Я невольно заплакала.

Оттого, что мне грустно, что я отдаляюсь от него.

И оттого, что ненавижу себя такую мрачную.

Я ведь тоже не была такой раньше.

Но... остановиться... я не могу.

Хотя мой вид был жалок, ради цели я снова начала действовать.

Я вытерла слезы и достала лист бумаги.