Стачис знал об этом из разговора с Роуз.

Рос была знакома с именем «Роуз».

Их первая встреча произошла, когда Рос искала Роуз.

Услышав, что пропала девушка, Рос бросилась на её поиски.

Роуз же, встретив Рос, испугалась, что её заберут, и назвалась Эльзаин.

Поэтому сейчас, когда имя Роуз слетело с уст Стиона, ничего хорошего из этого выйти не могло.

Вполне естественно, что Рос начала недоумевать, когда это имя стало упоминаться подозрительно часто.

— ...А... Эльзаин...?

Стачис, как мог, постарался поддержать разговор.

Он не стал задавать лишних вопросов или что-то добавлять, боясь создать неловкость.

Казалось, такие разговоры возможны только тогда, когда Рос нет рядом.

— ...Эльзаин?

пробормотала Рос.

Стоило ей забыться, как имя Эльзаин снова всплывало перед ней.

Даже если Стачис сейчас злился, эта злость была проявлением заботы о ней,

и она сама настаивала на своём мнении, желая ему добра,

но в эту тёплую атмосферу взаимной заботы она снова вклинилась сама.

— ...Это смотрины?

с трудом спросила Рос.

О том, что Стачис собирается навестить отца Эльзаин, она знала из уст самой Эльзаин.

Однако тогда Стачис сказал, что это не смотрины.

Просто короткая встреча.

Поэтому она думала, что пойдёт только Стачис...

Но оказалось, что Стион тоже идёт.

В том, что семья Стачиса и семья Эльзаин встречаются друг с другом,

это действительно походило на смотрины.

Но Рос спрашивала не об этом.

Ей было интересно, встреча это ради получения согласия на брак

или просто обычный обед.

И все присутствующие поняли, что именно это она и хотела узнать своим вопросом.

Члены группы «Эйд», знавшие, что Рос нравится Стачис, украдкой поглядывали на неё.

Стион — тоже.

Хотя Рос пришла в их логово совсем недавно,

Стион не мог отрицать, что она — достойный человек.

Рос закатывала рукава и первой бегала повсюду, помогая остальным участникам группы.

Забирала снаряжение из кузницы,

делала уборку,

она старалась быть полезной во всём.

После того как она выплеснула все негативные эмоции, накопившиеся за время прослушивания историй о Стачисе,

она оказалась девушкой, в которой трудно было найти изъян.

Стион даже подумал, что если бы не её прошлые выходки, он мог бы поддержать любовь Рос и Стачиса.

Он мог бы стать тем, кто подталкивает их друг к другу, выступая связующим звеном.

Теперь, когда эта мысль укрепилась в нём всего за день, на вопрос Рос о смотринах

Стион почувствовал, как его сердце дрогнуло.

Спрашивать о том, уходит ли от неё любимый мужчина, — нелёгкое дело.

Он не хотел лгать только ради того, чтобы причинить ей ещё больше боли.

В конце концов, это не смотрины, а просто обед.

— ...Это не такие смотрины.

— Это не смотрины.

Стион и Стачис ответили вместе.

Стачис не хотел лгать так, чтобы потом невозможно было выкрутиться.

В любом случае, ложь о наличии девушки нельзя поддерживать вечно.

Когда-нибудь придётся сказать, что они расстались.

Если сказать, что дело дошло до смотрин, потом будет трудно оправдаться.

«Разве у вас не было всё настолько серьёзно, что вы думали о свадьбе? Почему вы расстались?»

От одной мысли о том, как отвечать на такой вопрос, у него начинала болеть голова.

На самом деле, можно было бы сказать, что он уже расстался с девушкой.

Из-за травмы руки сбор ресурсов приостановился, и свободного времени стало предостаточно.

Причин рисковать в подземелье тоже нет.

«.....Или нет?»

Стачис тут же изменил своё мнение.

Может быть, сопартийцы будут таскать его повсюду, утверждая, что это полезно для его руки.

Подумав об этом, он нашёл ещё одну причину поддерживать легенду.

В любом случае, самая главная причина, по которой Стачис не отказывается от своей лжи, — это желание выглядеть естественно.

Сказать сейчас, что они расстались, — неестественно.

Слишком короткий срок отношений.

Конечно, бывают люди, которые быстро расстаются, но гораздо естественнее сказать, что расстались после того, как повстречались какое-то время.

Если сказать, что он расстался с девушкой, с которой встречался меньше месяца, это будет противоречить его обычным словам о том, что он будет очень хорошо относиться к той, кто станет его девушкой.

Если возникнет безвыходная ситуация, он скажет, что расстался, не глядя на срок отношений, но сейчас он считал, что в этом нет необходимости.

В этом смысле, думая о том, как именно расставаться, он не хотел лгать так, чтобы самому же потом попасть в ловушку.

— ...Это не смотрины?

Рос молча кивнула.

Все в логове сами того не осознавая, были подавлены Рос.

Рос опустила голову, поэтому не видела, но все взгляды были устремлены на неё.

Рос почувствовала облегчение от того, что это не смотрины,

но теперь ей захотелось большего.

Ей просто хотелось, чтобы Стачис не ходил туда.

Сама ситуация встречи с родителями Эльзаин была ей неприятна.

Внезапно Стачис, заметив перемену в настроении, похлопал Рос по спине и спросил:

— Па-па!

— Эй... что за атмосфера? Рос, ты чего вдруг?

— Хлоп!

Бойл сзади хлопнул себя по лбу.

Не дождавшись от неё реакции, Стачис теперь стал ловить взгляд Стиона.

Вдруг его брат знает ответ.

Но прежде Рос открыла рот.

— ...Чис, скажу прямо, мне на самом деле Эльзаин не очень... нравится.

— Э... э?

— Ты слишком хорош для неё. Ты так усердно жил. Ты можешь встретить девушку получше. Она и одевается скромно, и, л-лицо у неё... не то чтобы красивое...

Рос сама того не осознавая, начала принижать Эльзаин.

Такое с ней случилось впервые в жизни.

Она никогда не сплетничала за спиной.

Даже когда работала в Королевской страже и все обсуждали начальство, Рос тихонько уходила заниматься другими делами.

Но сейчас слова сами слетали с языка.

— ...Мне не по себе. Кажется, у неё есть какой-то скрытый умысел. Такое чувство, что она скрывает своё истинное лицо.

От слов, которые Рос бросила не подумав, Стион и Стачис вздрогнули.

Они заволновались, не почувствовала ли она ложь инстинктивно.

— Встреть ту, кто будет тебе предана. Она... она же заставляла тебя делать всё подряд..! И воды подай, и рот вытри... П-правда же, она и в обычной жизни так делает?

— Да просто мило, и всё. Стачис, правда?

Стион с невозмутимым видом помог брату.

Стачис тоже подхватил эту волну.

Сейчас, когда Рос что-то заподозрила, он хотел поскорее и безболезненно сменить тему.

— Аха-ха... Мило же, правда? Эльза...

— Не мило. Ты взрослый человек, что это такое?

Рос перебила его, но Стачис, нервно подергивая глазом, сказал:

— ...У Эльзаин есть милые черты. Рос, не надо так. Это потому, что вы мало виделись. Какие ещё скрытые умыслы... Эй... ты слишком много думаешь. Б-брат. В общем, я понял. Завтра мне нужно прийти сюда, верно?

— Чис, ты меня слушаешь? Обязательно завтра встречаться с семьёй?

Стачис ничего не знал о договорённости встретиться с семьёй Роуз, поэтому вмешался Стион.

— Договорённость уже есть, ничего не поделаешь. Нельзя же сейчас взять и отменить. Это не та ситуация, в которую тебе стоит вмешиваться.

Стиону, знавшему намерения Рос, было неприятно, но ради брата он должен был продолжать лгать.

Встреча с семьёй Роуз не касалась Рос.

Стион напомнил ей о её месте.

— Стачис, иди. Увидимся завтра.

После слов брата Стачис поспешно попрощался и покинул логово.

Рос подняла голову, чтобы проводить взглядом уходящего Стачиса.

Он уходил поспешно, не оглядываясь.

Фиорен, увидев лицо Рос, вздрогнула от неожиданности.

Чёрные глаза Рос были слишком глубокими и тёмными.

---

Когда в столовой этажом ниже стало шумно, а Стачис почувствовал голод, он понял, что время встречи приближается.

Накануне, когда он поспешно сбежал из группы «Эйд», он боялся, что его разоблачат, но теперь, оглядываясь назад, он подумал, что всё закончилось без особых проблем.

Полагая, что брат во всём хорошо разобрался, Стачис закончил сборы и вышел из комнаты.

Встреча с Роуз не входила в его планы, но он догадывался о причине.

...Наверное, это благодарность за то, что он передал кровь вампира.

Раз уж он спасся благодаря семье Нисти, возможно, они хотят вручить подарок и просто обменяться любезностями.

Что ж, если он просто отдаст подарок и вернётся, может, ему удастся не столкнуться с Роуз, успокаивал он себя.

Он понятия не имел, с каким лицом предстать перед ней.

Он до сих пор не понимал, зачем она вообще обратилась к нему с такой просьбой.

Может, она всегда такая?

Судя по её обычному поведению, не похоже.

Тогда дело в алкоголе?

...Наверное, алкоголь сыграл большую роль.

Стачис покачал головой.

Размышления не давали ответов.

Стачис со вздохом вышел из здания общежития.

Как только он собрался направиться к логову Стиона, звонкий голос заставил его остановиться.

— С..! Стачис!

Обернувшись, он увидел Биен.

— ...Биен?

— ...Куда это ты?

Стачис удивился появлению Биен.

Как так получается, что он всегда встречает Биен в самых неожиданных местах?

— У меня дела. А ты что здесь делаешь?

Стачис оглядел Биен.

— ...Так вырядилась.

— ...У меня тоже бывают дни, когда хочется так одеться...?

резко ответила Биен.

Стачис улыбнулся, позабавленный тем, что она не может быть честной.

Увидев улыбку Стачиса, Биен покраснела.

Не глядя на него, она достала из-за пояса пузырёк с лекарством.

— ...На. Выпей это.

— Это... то самое лекарство?

— Говорят, нужно пить регулярно...

— Ты пришла сюда только ради того, чтобы отдать это?

— ....

Ей хотелось смущённо отнекнуться,

но в этот раз Биен жаждала похвалы.

Поэтому она плотно сжала губы и промолчала.

— Зачем же так утруждаться... Биен, правда, спасибо.

— ....

Уголки губ опустившей голову Биен дрогнули.

Раз уж она принесла или приготовила это, Стачис выпил лекарство прямо на месте.

Неизвестно, полезно ли оно для тела, но на вкус оно было отвратительным.

Казалось, всё, что даёт Биен, совсем невкусно.

И всё же Стачис был так благодарен, что не знал, как выразить свою признательность.

— Ты пришла сразу после смены в медпункте?

— ...Да.

— Отдохнула бы. Не обязательно было так стараться.

— Тогда поправляйся быстрее.

— И так в последнее время прогресс хороший. Даже ману начал чувствовать.

подумал Стачис.

— А, может, это благодаря тому лекарству, что я пил в прошлый раз. Спасибо, Биен.

— ...Хм...

Лицо Биен расплылось в улыбке.

Она продолжала делать вид, что она колючая, только на словах.

— ...Т-так куда ты идёшь?

спросила Биен.

— ...Если освобожусь, угощу тебя обедом. Раз уж ты благодарила.

— ...А... это...

Услышав её смущённый голос, Биен поспешно сменила тему.

— Н-не надо угощать. Просто давай поедим вместе... Я ещё не ела.

— Нет, у меня уже назначена встреча на вечер.

Тук.

Биен застыла.

После неловкой паузы она спросила:

— ........С кем?

— ....С братом.

Стачис не стал упоминать Эльзаин, решив, что если не обязательно сообщать, то и не стоит.

Но Биен, как и ожидалось, не отступила.

— ...Попроси его, чтобы мы поели вместе.

— ...И с семьёй Эльзаин.

Поняв, что Биен не отстанет, он сказал честно.

— .....Что?

---

— Брат, что сказала Рос?

Стачис, расставшись с Биен, случайно встретил Стиона на полпути и направился к особняку семьи Нисти.

Стачиса до сих пор тяготило то, как неловко он ушёл накануне.

Ему было любопытно, как его брат всё уладил.

— А что она скажет? После того как я вчера сказал, что это не твоё дело, она молчала.

— Правда? ...Но неужели леди Роуз ей так не понравилась? Впервые вижу, чтобы Рос кого-то ругала.

Стион посмотрел на Стачиса.

— ....Ты тоже хорош.

Стион теперь знал всю подноготную.

Раз Рос нравится ему, всё встало на свои места.

Конечно, пока Рос сама прямо не сказала, что он ей нравится, Стион, как и Стачис, был в замешательстве.

Но, как говорится, «до и после туалета — разные люди»,

теперь Стачис казался ему безнадёжным.

— Что?

— Ничего.

И всё же он не хотел раскрывать чувства Рос.

Признание — дело самого человека.

Передавать признание за кого-то — это детские игры, возможные только до совершеннолетия,

а разглашать чьи-то чувства без разрешения — невоспитанность.

— В любом случае, расскажи про Роуз Нисти. Как так вышло? Почему она Эльзаин?

— А, это.

Стачис рассказал брату всё, что произошло за это время.

Поскольку он уже писал об этом в письме, это было похоже на дополнение недостающих деталей.

Стион, выслушав всё объяснение по пути, сказал:

— ...Я и сам, когда читал, сомневался. Думал, может, ты ошибся.

— Вот именно. Даже имя горничной — Эльзаин... Такого совпадения и быть не может.

— Нет, в первую очередь то, что вы встретились снаружи, — уже совпадение.

— Тоже верно.

Вдали показался особняк семьи Нисти.

Он уже внушал ощущение величия.

Идя уверенным шагом по дороге, ведущей к огромному особняку, они обсуждали секреты.

В этот раз Стачис открыл рот.

— ...Теперь я спрошу. Почему мы идём в особняк Нисти?

— А, это.

— Что мы решили принести в благодарность за кровь вампира? Если это визит вежливости, я тоже собирался зайти...

— Это просто обычный обед. Ничего мы не приносим.

От слов «обед» у Стачиса стало тяжело на душе.

Казалось, легко отделаться не получится.

А если это обед... встреча с Роуз стала свершившимся фактом.

— Правда? Тогда почему вдруг обед с семьёй Нисти?

— Мы ничего не приносим, но это действительно благодарность.

— М?

Стачис, как и Стион, когда получил письмо, ничего не понял.

— Что это значит? Благодарность — это обед?

— Ага. Похоже, Роуз Нисти одиноко. М-да... она тоже наивна.

Глоть.

Стачис сглотнул слюну.

Не похоже, что она такая уж наивная.

— В общем, видимо, ей хочется друга-мужчину. Поэтому она выбрала именно тебя и предложила пообедать вместе. Кажется, ты ей приглянулся, когда вы встретились в ресторане?

— ...Правда?

У Стачиса начало прихватывать живот.

Стион посмотрел на Стачиса и сказал:

— Отказа не принимается, Стачис. Это такой долг. И, если пойдёшь, постарайся ей понравиться. Это же всё-таки благодарность. Вы ведь уже должны были немного сблизиться.

— ....Аха-ха-ха...

Если сблизились, то сблизились.

В нехорошем смысле.

Возможно, он единственный человек, который знает секрет Роуз.

Они подошли к железным воротам.

За ними стояли стражники,

за ними — фонтан,

а за ним — огромный особняк.

— Мы пришли к Хиану Нисти.

спокойно сказал Стион.

— Стион, господин Стачис?

Стион кивнул.

Ворота открылись, и они вошли внутрь.

А вдалеке из-за дерева выглянула чья-то голова.

— ...Зачем в такой огромный особняк...?

Это была Биен.