—...

Биен открыла рот, чтобы заговорить,

но не смогла издать ни звука.

С растерянным выражением лица

она мысленно повторяла свои прежние слова.

— «Есть. И он лучше тебя.»

— ...а...!

Слова рассыпались на разрозненные осколки

и превращались в странные звуки.

Хотелось всё отрицать, но она не могла понять,

с чего даже начать.

Тогда она сказала ему, что ей нравится другой, только потому,

что хотела, чтобы он хоть немного ревновал — если в его сердце вообще есть место для неё,

и пыталась вызвать у него чувство собственничества.

Обидевшись, она выпалила это сгоряча.

Если бы он не был таким дураком,

то должен был бы понять, что на всём свете

не существует мужчины лучше него.

Но теперь стало ясно: он и правда дурак —

он поверил каждому её слову, словно это было выковано из камня.

То, что её признание приняли за шутку,

и то, что Стачис всё это время не замечал ни капли её чувств,

ранило не меньше.

Она так старалась,

а он не уловил в её сердце ровным счётом ничего.

Стачис, который, как упрямый столб, верил, что ей нравится другой,

наверное, всё это время думал, что она делает всё это

просто как подруга.

Она и не думала, что быть просто подругой для любимого человека может быть так больно.

«Ах.»

Просто подруга.

Тяжёлый удар обрушился ей на голову.

Когда-то давно, заключив некое соглашение,

она сама делала то же самое по отношению к другому человеку.

Она подняла глаза на Стачиса.

— ...?

Как всегда, он мягко улыбнулся ей.

Возможно, ему тоже когда-то было больно.

Может, он хотел чего-то большего,

а его считали просто другом, и он сдавался, пряча рану.

И тогда он тоже скрывал эту боль

за этой улыбкой?

— А, вон идёт сестра Лили. Пойдём, Биен.

Но прежде чем она успела его остановить или хоть что-то исправить,

он уже направился навстречу новой гостье.

---

— Все в порядке?

Лили подошла к троим, неловко стоявшим поодаль, и спросила.

На ней было аккуратное платье, а в руке — маленькая сумочка.

— Здравствуйте.

—...

— Пришла, сестра?

Лили сразу поняла, что что-то произошло,

но её внимание было приковано к другому.

— Да. Как рука?

— Отлично. Спасибо тебе.

— Ну что ты... хи-хи. Это учитель помог.

Лили не сказала ни слова о том, что сама ходатайствовала за него,

и приписала всю заслугу своему наставнику.

— Передай ему тоже мою благодарность.

— Передам. Кстати, Стачис?

— Да?

— День рождения? Что ты имеешь в виду?

Это не давало ей покоя уже давно.

Даже когда она получила письмо,

сомневалась, правильно ли прочитала.

Наставник Лили, узнав об этом, сказал, что если она дошла до того, чтобы придумывать такое,

то парня у неё уже явно увели,

и звал её бросить это дело и прийти к нему,

без конца дразня Лили.

Поэтому сейчас Лили выглядела спокойно,

но внутри у неё всё сжималось от тревоги.

Она вылечила ему руку,

и даже пожертвовала собой,

а он всё равно отдалялся.

Всё это пламя разожгла Эльзаин.

В её душе вспыхнула враждебность.

Но она не могла показать свой гнев.

Ведь в конечном счёте это сводилось к гневу из-за того, что у неё отняли его.

Не хотелось выглядеть неприглядно в его глазах,

но сдержать раздражение было невыносимо трудно.

— А, это моя девушка придумала.

— Почему?

— Сегодня день, когда стоит праздновать так много всего, правда? Она предложила в честь этого сделать его моим днём рождения.

— Хм... вот как? Ну... ладно, это хорошо. Я тоже хотела поздравить Стачиса.

Лили чуть заметно покачивая бёдрами приблизилась к Стачису.

И обратилась к Эльзаин, прильнувшей к нему:

— Отойди, пожалуйста, на минутку.

— ...Что?

— Сестра?

Роуз, всё ещё подавленная после недавнего случая,

легко отступила.

Стоило ей отстраниться,

как Лили просунула обе руки под плечи Стачиса и крепко обняла его.

— Значит, день рождения сегодня? Я правда, от всего сердца поздравляю тебя с рождением, Стачис.

— А?

Роуз не сразу поняла, что происходит.

— Я говорю это от всей души. Правда, поздравляю.

Лили уткнулась носом ему в грудь, вдыхая его запах.

Душа постепенно успокаивалась.

Тук-тук,

она похлопала его по спине и без сожаления отстранилась.

Ни Роуз, ни Биен не смогли произнести ни слова.

Слишком коротко, чтобы упрекнуть,

но слишком долго, чтобы не позавидовать.

— Спасибо, сестра.

— И подарок потом подарю. Не знаю, правда, понравится ли.

— Аха-ха... мне и намерения достаточно. А, вон брат идёт.

Стачис посмотрел за спину Лили.

Все обернулись.

Там шли Стион и Рос.

Похоже, они шли со стороны базы группы «Эйд».

Стион, чуть наклонив голову, что-то

непрерывно говорил Рос.

Рос слушала его, то и дело кивая,

а иногда даже чуть улыбалась.

Она слышала, что они часто ходят в подземелья вместе,

но они выглядели очень близкими.

Стачис почувствовал что-то странное.

Он пробормотал:

— ...хм... «надёжный» — это что, про моего брата?

---

Стион видел в Рос столько таланта,

что ради её развития даже намеренно увеличивал число заданий.

Даже члены группы «Эйд» находили Рос всё более очаровательной

и, словно наставники, щедро делились с ней всем, что знали.

Рос впитывала каждое наставление с поразительной лёгкостью

и становилась ещё более любимицей.

Глядя, как она растёт, они испытывали гордость.

Никто из них и не подозревал, что помогать кому-то расти

может быть настолько увлекательно.

И чем ближе они становились, тем сильнее в группе «Эйд» крепло новое движение,

возглавляемое Фиорен.

А именно — свести её со Стачисом.

Стачис, которого они знали давно как брата Стиона,

и Рос, которая начала им нравиться, — их хотелось соединить.

Знай они о его девушке, не стали бы так поступать,

но ведь они всё равно незнакомы,

а члены группы «Эйд», выросшие на улице, чужими чувствами

не особенно интересовались.

Наблюдая за трогательной безответной любовью Рос,

они находили это и милым, и печальным,

и прежде всего хотели ей помочь.

Стион поначалу останавливал их

и ворчал,

но, если честно, Рос ему тоже нравилась.

С того самого момента, как она, рыдая, призналась ему в любви к Стачису,

и потом — как жалела о прошлом,

как бралась за всю чёрную работу в группе,

как в подземелье не отказывалась ни от какой грязной работы — всё это не ускользнуло от его внимания.

Просто ему было любопытно, что чувствует Стачис.

Если тот тоже неравнодушен к Рос, он готов был их свести.

То, что она доставила брату страданий,

ещё не повод лишать его шанса на счастье.

Каждый раз, когда в здании группы «Эйд»

до него долетали разговоры о том, как соблазнить Стачиса,

он вмешивался

и пресекал их.

Рос краснела и молчала,

но и ей он делал замечания и отговаривал.

Но со временем он начал

просто наблюдать за этим

и не вмешиваться,

а теперь, по дороге к Стачису,

и вовсе давал ей советы.

В конце концов, если разобраться, Стачис лгал.

Никакой девушки у него не было.

Такая красивая, раскаявшаяся,

давняя подруга рядом с ним —

честно говоря, это было бы совсем неплохо.

Так он думал.

И когда Стачис говорил о Роуз Нисти,

казалось, что ему это в тягость и ничего не выйдет.

В любом случае, давая Рос советы,

он не подсказывал ей, как соблазнить его,

и не говорил, что история с девушкой была ложью,

а лишь предупреждал о том, что он не любит,

и на что стоит обращать внимание.

Большую часть того, что не нравилось Стачису,

Рос и так знала,

но, подобно членам группы «Эйд»,

он уже признал Рос,

и язык сам собой не удерживался.

— ...поняла? Рукава закатывать не надо, там же шрам.

Рос почувствовала, что Стион её признал, и невольно улыбнулась.

Если дело дойдёт до того, что она будет со Стачисом,

можно было ожидать, что дальше всё пойдёт гладко.

Конечно, первая пуговица — стать с ним парой — застёгивалась труднее всего.

— Спасибо, господин Стион. Я постараюсь.

— Я не говорил «постарайся». Просто не раздражай его.

— Всё равно спасибо.

— Думаешь, я это потому, что ты мне нравишься? Просто ребята так достали, что и я подключился. Если можешь оставить Стачиса в покое — оставь. У него и так девушка есть.

— ...Так нельзя.

— Тогда признайся и получи отказ. Хватит уже топтаться на месте.

—...

От мысли о признании

лицо Рос вспыхнуло алым.

Подняв голову, она увидела вдалеке Стачиса, машущего рукой.

Она поспешно попыталась унять жар на щеках.

— Рос, брат пришёл?

Стачис приветствовал их обоих.

— Братишка, покажи руку!

Стион подбежал и схватил его за левую руку.

— Пошевели!

Его преувеличенные движения выдавали радость.

Стачис рассмеялся.

Он по одному сгибал и разгибал пальцы,

оправдывая ожидания Стиона.

— Эх... заставляешь брата волноваться.

Когда Стачис пошевелил пальцами,

Стион хлопнул его по голове —

так он его поздравил.

— ...Здравствуйте.

Роуз, глядя на Стиона, поздоровалась.

Стион на мгновение замер, а затем ответил.

— ...Эльзаин, верно?

— ...Да.

Они впервые играли свои роли, глядя друг другу в глаза.

Только тогда Рос и Стион

поздоровались со всеми, кто уже был на месте.

Словно пара,

двое прибывших последними приветствовали тех, кто пришёл раньше.

— Давайте зайдём и поговорим внутри, не будем стоять тут.

предложил Стачис.

Все кивнули

и направились внутрь базы «Босоногих».

Никто, кроме Стачиса, даже не подозревал,

что это их новая база.

Первыми вошли Стион, Биен и Лили, за ними Эльзаин,

поманив Стачиса рукой,

а Рос пристроилась рядом со Стачисом и вошла последней.

Внутри их встретил тёплый, мягкий свет.

— ...Ого... Вы это арендуете?

восхитилась Рос.

— Потом всё расскажу.

ответил он с улыбкой.

Но вдруг, не в силах больше сдерживать любопытство,

он спросил её.

Чтобы идущие впереди не услышали,

он прошептал совсем тихо:

— ...А, Рос. Слушай, тот человек, о котором ты говорила, — это брат?