– Он достиг состояния Будды.

Услышав, как настоятель спокойно произносит эти слова, Ли Хован мгновенно почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он резко поднял голову и посмотрел на пять огромных золотых статуй Будды, окружавших их. Только что они казались торжественными и величественными, но сейчас, казалось, в одно мгновение сменили обличье.

Собравшись было встать, Ли Хован взглянул на яркое солнце за дверью, а затем снова на настоятеля перед собой.

Старый настоятель по-прежнему сидел с невозмутимым видом, не выказывая ни радости, ни печали, словно только что произнесённая фраза исходила не от него.

– Погоди, не накручивай себя. Вовсе не обязательно, что это то, о чём я подумал.

Некоторое время поразмышляв, Ли Хован снова заговорил:

– Настоятель, у храма Чжэндэ, должно быть, были тёрки с Даньянцзы?

– Верно. Раньше он повсюду похищал и убивал людей, учинил настоящий переполох. Я посылал монахов из боевого отдела нашего монастыря, чтобы схватить его, но каждый раз ему удавалось ускользнуть.

– Ты нашёл способ избавиться от этого человека – это тоже можно считать заслугой.

– Тогда позвольте спросить, мастер, как же такой закоренелый злодей смог стать Буддой?

– Амитофо. Сейчас не важно, кем он был. В сердце старого монаха есть Будда, и в моём сердце – он Будда.

Услышав эти слова, Ли Хован почувствовал досаду. Этот старый монах не хотел говорить прямо, а загадывал ему загадки.

– Странник, сейчас Даньянцзы растворился в великой пустоте. Я считаю, что не важно, кто он. Важно то, кем считаете его вы. Кем вы его посчитаете, тем он и будет. В конце концов, его кармическая связь сейчас с вами, а не со мной.

Голос Синьхуэя по-прежнему звучал ровно и бесстрастно, но на этот раз Ли Хован понял, что тот хотел сказать.

– Вы хотите сказать, что Даньянцзы сейчас превратился в нечто бесформенное, что может меняться в зависимости от мыслей человека? Вроде того, как это делают бродяги?

– Именно так.

– Но почему? Ведь все те методы совершенствования, которые он применял, чтобы стать бессмертным, я просто выдумал! Там было столько ядовитых веществ, проглотив их, он должен был сразу умереть! – Ли Хован изо всех сил пытался понять эту загадку.

– Старый монах не знает.

Такая откровенность застала Ли Хована врасплох.

– Вы не знаете?

– Старый монах не Будда грядущего, не всеведущ. Те, кто покинул мир, не говорят неправды. Не знаю – значит не знаю.

Ли Хован снова задумался на мгновение, а затем задал ещё один ключевой вопрос.

– Настоятель, есть ли способ полностью избавиться от Даньянцзы? Раз уж он наш противник, нельзя же оставлять его в подвешенном состоянии.

Ведь он проделал такой долгий путь именно ради этого.

На этот раз Синьхуэй ответил не сразу, а, помолчав немного, поднял правую руку.

– Подойди-ка сюда. Мне нужно посмотреть ещё раз.

Глядя на эту морщинистую белую руку, Ли Хован заколебался.

– Странник Сюань Ян, если ты до сих пор подозреваешь, что я хочу тебе навредить, тогда тебе вообще не стоило переступать порог храма.

Подумав мгновение, Ли Хован приложил свой лоб к его ладони.

Прозвучал звук, похожий на порыв ветра, и Ли Ховану показалось, что все цвета вокруг стали в несколько раз ярче, а по телу разлилась лёгкость.

Это странное ощущение пришло быстро и ушло так же быстро. Когда всё вернулось в норму, Ли Хован, сам не зная почему, почувствовал в душе некоторую пустоту.

Он понял, что у этого старого настоятеля, помимо прочего, определённо есть какие-то особые буддийские способности.

– Хм... Это дело важное. Мне нужно обсудить его с другими старейшинами. Пока остановись в храме. Завтра дам тебе ответ.

– У меня за стенами храма остались друзья. Если я не вернусь, они будут волноваться.

Видя, что Ли Хован отказывается, тон настоятеля остался всё таким же неторопливым и спокойным.

— Решать тебе. Ворота Храма Чжэндэ откроются завтра в час Дракона [1]. Почтенный Сюань Ян, прошу, не нарушай слова. Ты и сам знаешь: если эту напасть не устранить, она останется великой скрытой угрозой – и для тебя, и для всех живущих в Поднебесной.

Когда Ли Хован вышел из зала и встал под лучи солнца, он обернулся, чтобы заглянуть внутрь, и увидел, что настоятель уже снова повернулся спиной к выходу и, глядя на огромную золотую статую Будды, вновь принялся читать сутры.

Ли Хован поднял голову, посмотрел на солнце, стоящее прямо в зените, оглядел спокойную и умиротворённую буддийскую обитель – ничего не предвещало каких-либо событий.

Но стоило ему сделать несколько шагов, собравшись уходить, как затылок читающего сутры настоятеля, гладко выбритый, начал шевелиться.

Спустя мгновение на гладком затылке медленно проступила трещина, и из нее показался огромный вертикальный глаз величиной с кулак, пристально уставившийся в спину уходящего Ли Хована.

В тот же миг голос старого настоятеля, читающего сутры, внезапно усилился в несколько раз:

– Форма – это не "я"... Если бы она была "мной", форма не должна была бы болеть и страдать. Я хочу, чтобы форма была такой... Я не хочу, чтобы форма была такой... Следуя лишь желаниям... Посему должно знать...

Петляя по тропинкам между храмовыми постройками, Ли Хован наконец вышел к главным воротам, где царило оживление и толпились паломники. У него возникло ощущение, будто он снова вернулся в мир людей.

Стоя в толпе, он посмотрел в сторону переулка, из которого только что вышел.

“Стоит ли мне ему верить?” – в душе Ли Хована закралось сомнение.

– Эй! Даос! Я здесь! – услышав, как кто-то зовёт его, Ли Хован обернулся и увидел неподалеку того самого старого нищего, который радостно махал ему рукой.

– Ты пришел в Храм Чжэндэ? Тебя согласились принять?

Старый нищий радостно закивал:

– Да! Тот монах только что сказал: раз уж я такой жалкий, могу остаться в храме и работать.

– Что ж, хорошо. Работай здесь старательно. По крайней мере, это лучше, чем копать съедобные корешки в полях и есть подношения с могил. Мне пора идти, ещё дела. Кстати, я ведь так и не спросил, как тебя зовут.

– Зови меня просто Монах, мне нравится, когда меня так называют. Заходи как-нибудь в храм, посидим.

– Хм, как говорят у вас, буддистов: всё волею случая.

Попрощавшись со старым монахом, Ли Хован покинул Храм Чжэндэ.

Когда он прибыл в условленную гостиницу, остальные тотчас обступили его плотной толпой.

Ли Хован жестом остановил готовые посыпаться вопросы и заговорил:

– Есть для вас одно дело. Расспросите местных о Храме Чжэндэ.

Хотя сегодняшнее общение с монахами прошло вполне обычно, он всё же решил сначала узнать мнение местных жителей о Храме Чжэндэ, а уже потом принимать решение.

Остальные не стали задавать лишних вопросов, просто кивнули и один за другим вышли из гостиницы.

Время шло. Когда солнце село, семеро разосланных людей начали возвращаться один за другим и докладывать Ли Ховану о том, что узнали.

– Говорят, Храм Чжэндэ – самый большой храм во всём Сицзине, и подношений там больше всех.

– Я слышал, монахи там очень благочестивы, строго соблюдают заповеди. В прошлый раз одного монаха, который тайком съел мясо, сразу же изгнали из храма.

– Говорят, даже сам император из дворца ездит в этот храм поклониться Будде. Если повезет занять хорошее место, можно императора увидеть!

– А я узнал примерно то же самое. Старший брат Ли, зачем тебе понадобилось расспрашивать о Храме Чжэндэ?

Ли Хован не ответил. Он не хотел рассказывать им страшную новость о том, что Даньянцзы, возможно, всё ещё существует, чтобы не тревожить их понапрасну.

Он тщательно обдумал всё, что услышал. Но, поразмыслив, понял, что у него нет причин отказываться.

Если не доверять этим монахам, остаётся только идти напролом и сражаться с “воскресшим” Буддой Даньянцзы. А это наверняка верная смерть.

Взвесив все “за” и “против”, Ли Хован принял решение: завтра снова пойти в Храм Чжэндэ.

* * *

[1]

В традиционной китайской системе суточный цикл делится на 12 периодов (шичэнь), каждый из которых длится два часа и соответствует определенному животному зодиака.

Час Дракона длится с 07:00 до 09:00 утра.

Ниже приведено расписание всех 12 периодов:

Животное | Время

Крыса | 23:00 – 01:00

Бык | 01:00 – 03:00

Тигр | 03:00 – 05:00

Кролик | 05:00 – 07:00

Дракон | 07:00 – 09:00

Змея | 09:00 – 11:00

Лошадь | 11:00 – 13:00

Коза (Овца) | 13:00 – 15:00

Обезьяна | 15:00 – 17:00

Петух | 17:00 – 19:00

Собака | 19:00 – 21:00

Свинья | 21:00 – 23:00

Древние китайцы связывали эти интервалы с природными ритмами и поведением животных.

Считалось, что в час Дракона (время завтрака) туман рассеивается, и мифические драконы парят в небе, принося дождь.