Эрна Харди являлась хорошо воспитанной девушкой.

И теперь, когда она выросла в утонченную леди, настала ее очередь стать благородной женой.

Подводя итог содержанию продолжительного абзаца, можно сказать, что этот ответ был совершенно не таким каким она ожидала, потому как он напрямую разрушает ее шансы стать хорошей женой порядочному мужчине.

- Ни за что.

Глаза Эрны, долго смотревшей на письмо, были полны решимости, и она приговаривала про себя.

- Это же просто смешно!

Даже если подумать, вывод оставался таким же. Поднявшись со своего места, Эрна подошла к окну. Наступил полдень и в комнату падали ослепительные лучи весеннего солнца, но все это было довольно удручающе.

Со скрипом открыв форточки, она села на подоконник, прижав колени к груди. Из особняка Баденов был виден расположенный высоко над землей деревенский пейзаж. Взгляд Эрны, ненадолго задержавшийся на единственном стуле, стоявшем в углу сада, медленно скользнул по пологому склону сада, ручьям и холмам, усеянными желтыми вишнями.

Мир не интересовало несчастье одного человека.

Ей резко стало не по себе. Даже если у нее была любящая семья и она была на грани изгнания из места полного жизни, все же мир, полный радостной весны, был прекрасен. Если бы кто-нибудь услышал столь глупую жалобу, они бы посмеялись. Она почувствовала облегчение, к которому прибавилось немного цинизма.

- Леди! Леди Эрна!

До нее донесся голос экономки миссис Гребе из дальнего конца коридора. Казалось, настало время обедать.

- Да! Я здесь! Я сейчас приду! - воскликнула Эрна, поспешно слезая с подоконника. Дурацкое письмо было запрятано глубоко в ящик так, чтобы его не было видно, а ее беспорядочная одежда была приведена в норму.

С ней все было в порядке.

Направляясь в столовую расположенную на втором этаже, она что-то бормотала, словно заучивая заклинание.

- Все в порядке. Все будет хорошо.

* * *

- Ты виделась с адвокатом, Эрна?

Баронесса Баден, которая болтала о сегодняшней погоде и новых скульптурах, вспомнила об этом только после того, как закончила есть. Она старалась сохранять спокойствие, но в ее глазах читалась неописуемая нервозность.

- Нет, бабушка. Ещё нет, - твердо ответила Эрна. - Я обязательно встречусь с одним из них до конца этой недели.

Солнечный свет, проникавший сквозь оконное стекло, падал на Эрну освещая ее шею и талию. Ее сердце громко стучало, губы пересохли, а пальцы сжались в кулак. К счастью, баронесса только кивнула без дальнейших расспросов.

- Да, ты должна. Мне жаль, что я не могу найти другой способ.

Легкий вздох распространился в воздухе чересчур тихой комнаты.

Эрна посмотрела на бабушку, уставившуюся на свои лежащие на коленях руки. За месяц она стала более старой и хрупкой. Она в одночасье потеряла мужа и отдает все свое небольшое имущество родственнику, который ничем не лучше остальных. Так как же Эрна могла сказать правду?

Эрна же сидела с правильной осанкой, проглотив сухой комок в горле. Ее губы упрямо сжались, стараясь не выдать правду.

На самом деле она уже встречалась с адвокатом. Ответ, который пришел, ничем не отличался от того, что Эрна уже знала.

Не имея сына, имущество барона Баден должен был унаследовать его племянника.

Эрна давно знала, что существуют такие нелепые законы. Было обидно и несправедливо, но если не существовало никакого способа изменить закон, они должны были придумать контрмеры. Настало время, когда Эрна начала копить деньги, постепенно увеличивая свою работу. Чтобы в один прекрасный день она снова смогла бы по-честному выкупить этот дом, но этот день наступил слишком рано, и денег, которые она скопила, оказалось недостаточно.

Адвокат всякий раз отвечал неизменно и неискренне, когда Эрна просила о другом.

«К сожалению, именно так работает закон о наследовании, мисс Харди».

«А пока лучше всего объяснить ситуацию миссис Баден и попросить прощения».

Адвокат закончив свое замечание, прикусил трубку. Это был грубый жест, но Эрна терпела. Существовало не так уж и много адвокатов которые приветствовали клиентов, оказавшихся в трудном положении, чтобы должным образом заплатить за консультацию.

В тот же день Эрна написала Томасу Бадену. Ей пришлось это сделать, так как она не могла найти подходящего адвоката. И сегодня ответ Томаса Бадена превратил малодушное раскаяние в крайнее отчаяние и гнев.

- Все будет хорошо, бабушка. Старайся не волноваться слишком сильно.

Солгав, Эрна улыбнулась, чтобы успокоить бабушку и встала из-за стола прежде чем надеть фартук. Она очень умело помогала миссис Гребе накрывать на стол, пока та медленно двигалась.

Не все было в порядке.

Пока Эрна мыла посуду, она мирилась с правдой, которой больше не могла избежать.

Не будет преувеличением сказать, что поместье барона Бадена, павшего аристократа, теперь было обычным домом в сельской местности. Однако вскоре его должен был занять Томас Баден, законный наследник. И он без малейшего колебания собирался продать эту землю.

Эрна глубоко вздохнула, сдерживая гнев. Мыльная вода, получившаяся в результате грубого отжима губки, оставила небольшое пятно, когда та добралась до ее закатанного рукава и фартука.

Томас Баден сказал, что полностью ее понимает. Однако, поскольку у него были свои на то причины, он не мог отложить продажу дома до смерти баронессы Баден.

Она не чувствовала бы себя так, если бы он просто выразил свой решительный отказ.

Помыв посуду, Эрна развязала фартук и направилась на задний двор. Когда она сидела на дедушкином стуле под прекрасным ясенем, глаза ее горели от слез.

Абсурдный ответ содержал в себе одно компромиссное решение, предложенное Томасом Баденом. Если Эрна Харди выйдет за него замуж, он будет необычайно щедр.

Вид прекрасного весеннего пейзажа стал туманным, но она сдержала слезы, широко раскрыв глаза. Она не хотела плакать из-за подобного человека. Отец, который лечил своего беспомощного родственника и который не дожил до ее возраста…

- Отец, - сама того не понимая пробормотала она. Она надолго забыла о нем, но была уверена, что он все еще существует в этом мире. - Да, отец!

Моргнув, она вскочила со стула. Завязки расстегнутого фартука трепетали на весеннем ветру.

* * *

Бьерна разбудил шум снаружи, который не могли заглушить даже закрытые окна и плотные шторы. Громкие возгласы, звучавшие из реки текущей рядом с большим водохранилищем, наполнили полутемную спальню.

Он снова попытался заснуть спрятав голову под подушку, но в конце концов сдался.

- Энергичные сумасшедшие ублюдки.

Бьерн встал с кровати, изрыгая ругательства. Отодвинув штору, закрывавшую западное окно, он увидел группу людей, упражнявшихся в гребле на другом берегу реки.

Каждое лето на реке Абит, которая протекала через город и впадала в море, среди знати устраивались игры по гребле. Было трудно что-либо сделать, потому как лето было слишком длинным, чтобы устраивать угодливые вечеринки и сплетни, но проблема заключалась в том, что река располагалась близко к большому водохранилищу. С началом весны было сложно привыкнуть к этому страшному шуму, когда как обычно начинались тренировки.

Склонившись наискось к окну, Бьерн с отвращением уставился на узкую лодку и на восторженных мальчишек в ней.

- Вы бы лучше занимались сексом, если не можете контролировать переполняющую вас энергию, маньяки.

Это стало бы гораздо более полезным хобби, чем бег или когда им нужно было без необходимости потеть. В худшем случае они могли хотя бы оставить одного ребенка и таким образом внести незначительный вклад в рост могущества королевства. Конечно, это станет головной болью в личной жизни, но трагедия этих неконтролируемых идиотов не его дело.

Сделав глоток теплой воды, Бьерн повернулся и запустил пальцы в свои растрепанные волосы. Завернувшись в халат, он позвонил в колокольчик, вызвав своего дворецкого Грега.

Грег, прекрасно знавший причину полуденного звонка, поспешил доложить о случившемся прежде, чем его спросил хозяин.

- Количество команд, участвующих в этом году увеличилось, что сделало игры немного более шумными.

Посмеиваясь над трагической новостью, Бьерн добавил:

- Они с наибольшим энтузиазмом относятся к Леониду Денистеру, к победе в соревнованиях, и к кучке сумасшедших, подобных подружкам невесты.

- Не хотите ли вы переехать в другую спальню?

- Нет, все в порядке.

- Тогда я приготовлю еду.

- Только фрукты. На балкон.

Бьерн, отдав короткий приказ, пошел в ванную. После продолжительного душа с прохладной водой его ждал столик на балконе.

Он уставился на вид под ногами, потягивая холодный виски с содовой. Большой фонтан, известный как особенность Шверинского дворца, будто танцевал. Золотые статуи, украшающие фонтан и бьющие струи воды, мерцали словно горящие весенние звезды.

Взгляд Бьерна упал на водоем, по которому поток воды протекал мимо фонтана и спускался вдоль лестницы, соединяющей Большой парк и сад. Достигнув конца длинного водного пути к реке Абит, оттуда все еще доносился громкий рев.

- Его высочество, принц закончил есть, - приблизившись в спешке сказал Грег, когда Бьерн уже собирался поставить свой стакан на стол.

Вытерев салфеткой остатки воды с пальца, Бьерн коротко кивнул и взял яблоко. Вскоре после ухода дворецкого Леонид вошел в спальню, подошел и присел напротив. Было ясно видно, что он сбежал с тренировки по гребле.

- Ваше высочество, наследный принц.

Элегантно приветствовал младшего брата Бьерн, вопреки его высокомерной позе, скрестив ноги. Когда он встряхнул головой, с кончиков платиновых прядей упали капли воды.

Леонид в изумлении уставился на него, а Бьерн перевел взгляд на большой фонтан в саду. Хрустящая мякоть плода, который он взял со стола, была такой же сладкой, как и аромат цветов, парящий на ветру.

- Говори, что тебе нужно.

После того как слуги принца удалились, Бьерн, прищурившись, посмотрел на Леонида.

Шверин, где находился дворец Великого герцога, был курортным городом, куда приезжали на лето дворяне Летхена. Было рановато, но принц, помешанный на координированности, преждевременно переехал в Шверинский дворец и включился в повседневную жизнь брата.

С легким вздохом Леонид ответил, кинув принесенную газету на стол. На первой странице знаменитого таблоида, специализирующегося на светских сплетнях, была помещена большая фотография его постоянного гостя, Бьерна Денистера.

[Все ли в порядке с Королевским ядовитым грибом?]

Бьерн наморщил лоб, прочитав нелепый заголовок.

- Ядовитый гриб?

- Ты не знал? Разве это не твое новое прозвище?

Ядовитый гриб.

После медленного прочтения Бьерн рассмеялся и отложил газету. Однако факт того, что они поместили в статью довольно красивую фотографию, было достойной похвалы.

- Глэдис возвращается в Летхен.

Леонид, который все еще продолжал смотреть на лицо Бьерна, осторожно открыл рот. Глэдис. Скандал, вызванный этим именем, стер ухмылку с губ Бьерна.

В статье таблоида, которую он досконально прочел, также содержалась новость о принцессе Ларса Глэдис Хартфорд, которая решила провести лето в Летхене.

Прекрасная принцесса, которую когда-то любил весь Летхен. Но возвращение несчастной женщины, которую предал муж и которая потеряла ребенка, в действительности было сплетней, от которой люди запросто могли сойти с ума. С ее бывшим мужем, который некогда был принцем, но теперь превратился в ядовитый гриб, создавалась более-менее правдоподобная картина.

- Ты собираешься подавать апелляцию, Бьерн?

- Ну посмотрим.

Бьерн был настроен настолько серьезно, что Леонид рассмеялся.

Бьерн, который перестал есть яблоко, вытер сок с пальцев и откинулся на спинку стула. Глаза, в которых и так не было видно много эмоций, оставались спокойны.

Весна. Это было прекрасное время для роста ядовитых грибов.