Полёт на вертолёте был коротким. Дэймон молчал. Марк и Кейт тоже. Холодная красавица весь полёт просидела с закрытыми глазами, словно статуя, высеченная из инея. Старик просто смотрел в боковое окно.

Они приземлились в огромном, тускло освещённом ангаре посреди пустоты. За тяжёлыми взрывозащитными дверями тянулась длинная взлётно-посадочная полоса, и снег хрустнул под их ботинками, как только они вышли. Воздух был резким, сухим, колючим, каждый вдох был словно глоток ледяных осколков. Улучшенное тело Дэймона немного помогало, но даже он морщился от холодного ветра.

— Сюда, — повторил старик.

Частный самолёт уже был готов и ждал их. Гладкий, матово-чёрный, без опознавательных знаков. Без флага. Без регистрационного номера. Он был и не нужен. Они быстро поднялись на борт, и тепло внутри составляло резкий контраст, делавший холод еще более незабываемым.

Кейт вся дрожала, плотнее закутавшись в пальто Дэймона. Марк выглядел таким же несчастным. Дэймон же, напротив, сидел молча, закрыв глаза, и его мысли крутились, как турбина. У него было предчувствие, что ситуация вот-вот выйдет за рамки того, к чему он был готов.

Два часа спустя они снова приземлились, на этот раз в Гренландии. Не в той части Гренландии, где туристы ходят по ледникам и делают селфи. Нет, это место было суровым, диким и заброшенным. На многие мили вокруг не было ничего, кроме зазубренных вершин и ледяной корки под таким чистым небом, что оно, казалось, никогда не знало облаков.

Дэймон вышел из самолёта и тут же поморщился. Холод здесь был не просто обжигающим, он был пронизывающим. Он проникал до самых костей, насмехался над его вампирской сопротивляемостью и напоминал, что даже монстры не застрахованы от жестокости природы.

— Что, черт возьми, может находиться в таком месте? — пробормотал Марк, стуча зубами.

Старик просто указал пальцем. Далеко на снежной равнине, прижавшись к скале, словно спящий левиафан, возвышался купол. Не металлический. Не бетонный. Что-то более древнее. Внешний слой напоминал обсидиан, слившийся со льдом, гладкий и ровный, с мерцающими синими рунами, которые тихо пульсировали под его оболочкой.

У Кейт перехватило дыхание. — Что это?

Старик улыбнулся. — Это, должно быть, моё скромное жилище. Добро пожаловать, Кровавый Бог и двое его друзей.

Дэймон не ответил. Его взгляд был прикован к куполу, он наблюдал, как руны реагируют на присутствие старика, когда тот шёл вперёд. Снег хрустел под ногами, когда они следовали за ним. Холод становился всё сильнее.

К тому времени, как они добрались до входа в купол — рваной трещины посередине, которая медленно раскрылась для них, — они дрожали, дыхание клубилось перед их лицами, словно призраки.

К счастью, едва переступив порог, они почувствовали тепло. Было всё ещё очень холодно и неуютно, но теперь, по крайней мере, они могли обойтись своей обычной зимней одеждой.

Дэймон прищурился. — Так вот куда ты хотел меня привести?

Старик усмехнулся. — Пойдём. Выпьем чего-нибудь и поболтаем, — затем он посмотрел на Кейт и Марка. — Вы оба можете присоединиться к нам, но знайте, что я уже привёл вашу мать в наше учреждение. Вы можете встретиться с ней сейчас, если хотите.

Марк собирался что-то сказать, но Дэймон покачал головой. — Где она? — ровным голосом спросил он.

— В восточном крыле, отдыхает, — ответил старик. — Конечно, под пристальным наблюдением. Она была в плохом состоянии, но сейчас её состояние стабильно. Один из наших лучших врачей работал над ней. Она поправится. Вы сможете увидеть её сейчас или позже. Как вам угодно.

Дэймон кивнул. — Спасибо. Марк, как насчёт того, чтобы вы оба пошли и нашли её? Я приду к вам чуть позже.

— Тебе действительно не нужно быть таким осторожным, — вздохнул старик и продолжил идти. Холодная красавица молча последовала за ним. Дэймон на мгновение взглянул на Марка, а затем слегка сжал его плечо. — Забирай Кейт и уходи. Убедись, что с ней всё в порядке. Я разберусь со стариком.

Марк не выглядел воодушевлённым, но кивнул. Кейт бросила на Дэймона долгий, обеспокоенный, задумчивый взгляд, но ничего не сказала. Она взяла Марка за руку, и они вдвоем направились по восточному коридору, ведомые одним из молчаливых санитаров, ожидавших у внутренней арки.

Дэймон повернулся и последовал за стариком и холодной красавицей вглубь купола.

Они вошли в просторную круглую комнату, уставленную книжными полками. В углублении посередине потрескивал слабый огонь — синее пламя, пугающе холодное на вид, но излучающее тепло.

Старик сел рядом, жестом пригласив Дэймона последовать его примеру. Холодная красавица осталась стоять, не отрывая взгляда от Дэймона ни на мгновение.

— Я не фанат игр, — сказал Дэймон. — Итак, перейдём к делу. Чего вы от меня хотите?

Подошел слуга и подал две чашки чая: одну старику, другую Дэймону.

Старик сделал большой глоток. Затем, наконец, сказал. — Я хочу предложить тебе убежище. Ресурсы. Знания. Союзников. В обмен на помощь в некоторых вопросах.

Выражение лица Дэймона не изменилось. — Это чертовски расплывчато.

Старик улыбнулся. — Меня зовут Артимий. Я лидер гильдии «Ледяной Трон». Это моя внучка, Сильвара, а также один из наших самых ценных активов, — продолжил старик, указывая на холодную красавицу, стоявшую рядом с ним, словно безмолвный страж. — Полагаю, её ты уже знаешь.

Дэймон неловко откашлялся и кивнул. — Да, конечно, — похоже, тот небольшой инцидент, когда он чуть не выпил её досуха, всё ещё оставался нераскрытым.

Артимий наклонился вперёд, с тихим звоном опустив чашку. — Так вот. Что мне от тебя нужно.

Мне нужно, чтобы ты присоединился к нашей гильдии и внёс значительный вклад в её становление и развитие. Тебе будет предоставлена должность старейшины — высшая должность в гильдии, подотчётная только мне.

А взамен мы скроем твою личность от всех любопытных глаз, как смертных, так и божественных, — спокойно сказал Артимий.

Мы предоставим тебе ресурсы, за которые другие готовы отдать жизнь. Доступ к запретным знаниям, кристаллам навыков, поддержку в реальном мире, поддержку в игровом мире — всё, что тебе нужно. Тебе нужно лишь попросить. У тебя будет неограниченное количество золотых монет для работы, зелий, снаряжения, всего, что тебе нужно. Стань опорой моей гильдии, и вместе мы сможем проложить путь в этом новом мире.

Дэймон ответил не сразу. — Что именно ты имеешь в виду под вкладом? Ты хочешь, чтобы я возглавлял рейды? Набирал игроков? Выполнял твои поручения?

Артимий тихо усмехнулся. — Ничего такого обыденного. Я хочу, чтобы ты был собой. Кровавым Богом. Продолжай сотрясать равновесие. Завоёвывай территории. Пусть мир боится тебя и следует за тобой. Всё, что я прошу, — это чтобы, когда придёт время, ты поднял свой флаг во имя «Ледяного Трона».

Дэймон откинулся на спинку стула, позволяя этим мыслям устаканиться. — Дай угадаю, — наконец сказал он. — Грядёт война. Настоящая. Не только в игре, но и за её пределами. И ты хочешь, чтобы я стал вашим палачом.

Артимий слабо улыбнулся. — Нет. Я хочу, чтобы ты стал нашим копьём.

Дэймон долго молчал. Он отпил глоток чая, и, как ни странно, чай подействовал на него успокаивающе, словно он пил его, находясь внутри игры. Дэймон улыбнулся. — Какой вкусный чай...

— Я рад, что ты его оценил, — подмигнул старик.

— Ммм, — Дэймон хмыкнул. Он не спеша выпил напиток, а затем поставил чашку на стол. — Как и этот чай, твоё предложение тоже слишком заманчиво, — он слегка усмехнулся. — Неограниченные ресурсы, знания, власть, безопасность — ты даёшь мне всё, что мне нужно.

— Да, — старик прищурился. — Все ресурсы моей семьи будут в твоём распоряжении. Ты также можешь жениться на одном из моих потомков, на ком захочешь, и официально стать членом нашей семьи.

Дэймон кивнул с впечатлённым выражением лица. — Это ненужный, но интересный бонус. Даже на твоей внучке? — Он поднял бровь, когда лицо холодной красавицы мгновенно изменилось.

Взгляд Сильвары похолодел, кулаки сжались, и в комнате заметно похолодело.

Артимий, однако, не выглядел обиженным. Он лишь рассмеялся, словно ему было очень смешно. — Интересно, что ты это сказал. Почему бы и нет? — старик снова рассмеялся. — Если вы оба согласны, то благословляю вас.

— Дедушка! — Сильвара не могла больше молчать и сердито посмотрела на Артимия.

— Расслабься. Я просто шучу, — небрежно ответил Дэймон. — Точно так же, как вы оба. Чтобы я вступил в вашу гильдию... хех.

Сильвара, похоже, была не в восторге. Её ледяной взгляд впился в Дэймона, словно клинок, наполовину вытащенный из ножен, словно провоцируя его на новую шутку. — Ты правда считаешь это смешным? — спросила она таким холодным голосом, что он мог заморозить огонь. — Ты что, не знаешь, что именно мы тут обсуждаем?

Дэймон, однако, слегка откинулся назад, совершенно невозмутимый. — Думаю, это твой дедушка не знает, чего от меня просит... как насчёт того, чтобы перестать тратить время и поговорить о том, чего вы на самом деле хотите от меня?

Сильвара выглядела ещё более возмущенной. — Дэймон! Ты вообще понимаешь, что тебе предложила наша семья? Как ты можешь...

— Довольно, — оборвал её Артимий. — Всё в порядке. Я не думал, что ты согласишься на эту сделку. Но старик всё равно должен был попробовать. Никаких обид, — старик неожиданно лишь рассмеялся в ответ.

Дэймон выглядел равнодушным, но внутри он обливался потом. Старик был коварен, как лис. С ним нужно было быть крайне осторожным. Только что он предложил возмутительную сделку, чертовски заманчивую, но он так же легко принял отказ.

Чего он на самом деле хотел?

— Давай больше не будем ходить вокруг да около. Тебе не обязательно вступать в мою гильдию, но как насчёт того, чтобы стать моим союзником? Время от времени ты будешь помогать нам с миссиями, а взамен получишь справедливую оплату за свой вклад. Всё, о чём я прошу, — это не поднимать меч на мою семью без веской причины, — Артимий наклонился вперёд, и на этот раз было ясно, что он не шутит.

Дэймон снова замолчал, но в конце концов кивнул. С этим можно было работать. Не было смысла делать весь мир своим врагом. Несколько союзников не помешают.

— Я не работаю бесплатно, — холодно добавил Дэймон. — И я не подчиняюсь приказам.

— Тебе не придётся, — улыбнулся Артимий. — Мы назовём это… сотрудничеством. Сотрудничеством на основе проекта. Ты делаешь работу. Тебе платят. А если из этого что-то получится, мы пересмотрим условия.

Дэймон слегка кивнул. — Тогда договорились. Пока что.

— Отлично, — Артимий поднялся со своего места, сцепив руки за спиной, и направился к двери. — Твоя первая возможность отправиться на миссию, — сказал старик, — может подождать, пока ты не освоишься. Отдохни, поправься и поздоровайся со своей семьёй.

Дэймон чуть не подпрыгнул. — С моей семьей?

Артимий рассмеялся. — Конечно. Вся твоя семья здесь. Тебе стоит поговорить с ними. Твой брат, в частности, параноидально боится быть похищенным инопланетянами.

Дэймон моргнул. — Подожди. Что?

Артимий продолжал посмеиваться, направляясь к внутреннему коридору, его смех слабо отдавался эхом от обсидианово-ледяных стен. Сильвара, теперь явно пытавшаяся сохранить самообладание, закатила глаза и последовала за ним, хотя выражение её лица оставалось чем-то средним между обидой и раздражением.

Дэймон застыл на месте. Дерьмо! Вся его семья здесь? Не только мать, но и брат? Невестка? Ничего хорошего из этого не выйдет.

Он медленно выдохнул, напряжение поползло по спине, словно холодная вода. — Конечно, он параноик, — пробормотал Дэймон себе под нос. — Я бы тоже волновался, если бы вдруг проснулся в ледяном куполе смерти.

От мысли снова увидеть их и всё им объяснить у него заболела голова. Как по команде, в комнату вошёл Марк. — Дэймон, всё хорошо?

Лицо Дэймона мгновенно просветлело. — Братан, ты просто спаситель! — ага. Это могло бы сработать. В конце концов, Марк всегда нравился его родителям больше, чем он сам, что-то вроде большей ответственности и надёжности.

— Эй, чувак, я спас твою сестру. Из-за твоей матери влип в кучу неприятностей. Ты же знаешь, что к чему. Я хочу получить награду за все эти добрые дела.

Марк моргнул. О чём он говорил? — Угххх. Конечно. Всё, что ты хочешь. Ты же знаешь, я готов отдать жизнь…

Дэймон перебил его. — Оставь себе свою жизнь, чувак. Как насчет того, чтобы пойти со мной и встретиться с моей семьей? Тебе придётся им кое-что объяснить. Пока что не будем говорить им, что мы вампиры. Или что на нас могут охотиться правительства разных стран. В остальном я даю тебе полную свободу творчества. Расскажи любую историю, какую захочешь.

Лицо Марка дрогнуло. — Ты серьёзно спихиваешь это на меня?

— Ага..! — усмехнулся Дэймон, совершенно бесстыдно. — Помнишь? Я спас твою сестру, мать и всё такое.

Марк застонал. — Ах ты.., какой же ты ублюдок!

— Ещё какой. Ладно. Иди. Я пойду прогуляюсь и, может быть, присоединюсь к тебе позже, когда все успокоятся. Удачи, братан!

Марк бросил на него сердитый взгляд через плечо, но Дэймон уже шёл в другую сторону, демонстративно потянувшись и зевнув, словно не он только что уронил гранату на колени бедняги. — Ты должен 10 жизней отрабатывать это одолжение! — крикнул Марк ему вслед.

Дэймон лениво махнул рукой. — Запиши на мой счёт!

Когда эхо бормотания Марка затихло в коридоре, Дэймон улыбнулся и вздохнул. Теперь, когда ему удалось заставить друга разобраться с некоторыми неприятными делами, у него появилось время сосредоточиться на других вещах.

Самый главный вопрос заключался в том, какого чёрта он ни разу не слышал о гильдии «Ледяной Трон», «Империя» или как там называлась их гильдия в прошлой жизни. Дело не в том, что гильдия не была знаменитой или распалась в начале игры. Он просто никогда не слышал такого названия.

— Должно быть, что-то у них пошло совсем не по плану, — это был единственный вывод, к которому пришёл Дэймон. Не то чтобы ему было до них дело. На самом деле, он ни капли не доверял старику. Но, признаться честно, сейчас они ему очень помогли.

И если они сдержат слово и раздобудут эти кристаллы навыков для остальных членов его семьи, то это само по себе будет ему огромной услугой. — Интересно, чего им от меня нужно, — размышлял Дэймон.

Он рассеянно думал о многом, идя по длинному коридору. Весь купол был невероятно большим, почти как закрытый жилой комплекс. Однако внутри было чертовски холодно.

По названию гильдии и всей этой атмосфере нетрудно было догадаться о стихийной склонности этих ребят. Но как, чёрт возьми, столько людей умудрились пробудить одну и ту же стихийную склонность?

— Здесь, наверное, произошло что-то тёмное. Я называю это инцестом, — пожал плечами Дэймон. Он не был склонен осуждать. Как им заблагорассудится. Это их дело. Коридор снова повернул, и на этот раз он оказался в длинной череде комнат, похожих на комнаты в студенческом общежитии.

Здесь же не могут жить люди?

Он уже собирался открыть одну из этих комнат, как вдруг остановился. — Я знаю, ты там, — произнёс он вслух.

Прошло мгновение. Из тени декоративной арки выступила фигура: высокая, худая, закутанная в белое меховое пальто. Молодой человек. Бледная кожа. Серебристо-голубые глаза. И шрам на щеке, выглядевший свежим.

— Друг Сильвары? — небрежно спросил Дэймон. У него было предчувствие, что это её рук дело.

— Какая разница, кто я? Я просто пришёл сюда за тобой. Все ждут тебя на арене. Мой дед, возможно, и сказал о тебе всякого, но большинство из нас в это не верит. Нам не нравится, что здесь находится чужак, и уж тем более кровосос.

Дэймон поднял бровь. Он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди, совершенно расслабленный, несмотря на злобу в словах юноши. — Ах, — сказал он, медленно кивнув. — Значит, вот тут-то и проверится моё мастерство.

Серебристоглазый не дрогнул. — Это не испытание. Это предупреждение. Возможно, ты и обманул старика своими хвастливыми титулами и чужеземными уловками, но в Ледяном Троне власть не даётся даром. Её заслуживают. Или берут.

Дэймон лениво улыбнулся, хотя его глаза чуть потемнели. — Да, да, я уверен, что обманул старика, и то, что здесь сейчас происходит, не имеет к нему никакого отношения.

Юноша сжал челюсти, но промолчал.

Дэймон оттолкнулся от стены и медленно двинулся вперёд. — Уверен, вы все такие, как ты и описал, но, к сожалению, сейчас у меня нет времени. Следующий игровой день уже начался, а я ещё не зашёл.

Он остановился буквально в футе от юноши с серебристыми глазами, который инстинктивно напрягся.

— И ещё, не подходи ко мне без надлежащей подготовки, — сказал Дэймон тихим, но опасным голосом. — А то я могу высосать всю твою проклятую кровь до последней капли.

Дэймон решил изобразить из себя большого, злого вампира. У него действительно не было времени на эти показные представления на арене, но он бы солгал, если бы сказал, что ему не интересно узнать о способностях этих людей.

И вот, приманка сама собой приползла к Дэймону. Упускать такую возможность было бы пустой тратой времени. — Как насчёт спарринга прямо здесь и сейчас? — Дэймон не стал дожидаться ответа и мгновенно сделал ход. Его рука метнулась вперёд, когти нацелились на горло парня. Прямой критический удар.

Молодой человек отреагировал быстро, быстрее, чем ожидал Дэймон. Лёд на его пальто вспыхнул, и между ними возник барьер из кристаллического инея, словно рефлекторный щит. Когти Дэймона с резким треском ударили по поверхности, и по тонкой ледяной стене заплясали паутинки трещин, но она выдержала. Едва-едва.

— Ты ублюдок! — прорычал юноша с серебристыми глазами, с удивительной грацией отпрыгивая назад, когда лёд рассыпался в искрящуюся пыль. Он легко приземлился, его правая рука теперь полностью покрылась льдом, закрученным в форме зазубренной перчатки. — Ты думаешь, это игра?

Дэймон слизнул иней с губы, его глаза загорелись опасным красным. — Я знаю, это не игра. Но, видишь ли… — его улыбка стала шире. — Я не играю честно.

В следующую секунду Дэймон исчез и появился позади юноши с протянутой рукой, когти сверкали в нескольких дюймах от его шеи.

Юноша с серебристыми глазами извернулся как раз вовремя, вызвав новый всплеск ледяной маны, которая взорвалась вокруг него, словно зимняя нова.

Дэймон резко отпрянул, едва избежав ледяного пульса. Иней облепил края его пальто, слабо потрескивая, сжигаемый жаром его собственной кровавой маны.

— Ты быстрый, — сказал Дэймон, явно забавляясь. — У тебя и рефлексы неплохие. Но скажи мне… — его глаза снова вспыхнули багрянцем. — Ты сможешь справиться с настоящим хищником?

Прежде чем юноша успел ответить, Дэймон рванулся вперёд, быстрее прежнего, каждое движение было подкреплено шагом в тени и силой, подпитываемой кровью.

Юноша снова блокировал удар, едва-едва, его ледяная перчатка сокрушительно отразила удар когтистой руки Дэймона. Но давление продолжало нарастать.

Каждый удар был быстрее предыдущего. Коготь против мороза. Кровь против льда.

Юноша не сдавался, пот уже выступил по его лбу, а перчатка треснула под безжалостным натиском. Он был силён. Слишком силён для новичка. Это был не просто какой-то сопляк с чипом на руках. Он был тренированным, закалённым и опасным.

Но Дэймон был совсем другим. Этот нуб, может, и проходил какую-то физическую и боевую подготовку, возможно, даже с юных лет, но это отличалось от того, через что прошёл и что испытал Дэймон.

Три года сражений не на жизнь, а на смерть — не повод для насмешек. Простые тренировки не идут ни в какое сравнение с реальным боевым опытом, учитывая боль, которую несла каждая смерть.

С тихим рычанием Дэймон наконец изменил стойку и резко махнул рукой, широкая дуга энергии, напоенной кровью, врезалась в живот молодого человека. Сила удара отправила его в полёт по коридору, где он пролетел сквозь декоративную арку и, скользя, остановился.

Тишина. Юноша закашлялся, лёд пополз по его рёбрам, образовав полущит вокруг его туловища. Он не встал.

Дэймон подошёл, его шаги зловеще разносились по округе. — В следующий раз, — тихо сказал он, приседая рядом с раненым, — постарайся сначала выяснить слабости противника, прежде чем атаковать. И как, чёрт возьми, вы используете ману? Вы что, научились какому-то приёму преобразования своей внутренней энергии в ману?

Парень отвёл взгляд, стиснув зубы. — Ладно. Ладно. Понял. Семейная тайна и всё такое, — Дэймону было всё равно. Он встал, стряхивая с пальто ледяную пыль. — Скажи своим людям, что я приду на арену позже. Когда буду готов.

Затем Дэймон снова исчез, его смех едва слышно разносился по холодному воздуху.

Как только Дэймон исчез, Артимий безмолвно появился на том же месте. Юноша с серебристыми глазами застыл, как статуя. Паника промелькнула на его лице. — П-патриарх!

Выражение лица Артимия было непроницаемым, когда он медленно двинулся вперёд, заложив руки за спину. Его взгляд скользнул по покрытому льдом коридору и остановился на обломках перчатки из маны и льда, всё ещё подергивающейся на руке юноши.

— Вот это представление, — тихо сказал Артимий.

Юноша сглотнул. — Он напал первым. Я только…

— Нет, — тон Артимия не повысился, но он ранил острее любого клинка. — Ты спровоцировал его. Ты подошёл к нему один и разжег конфронтацию, к которой, как мы оба знаем, ты не был готов.

— Но, дедушка, он… он опасен! Ты видел, что он сделал!

— Видел, — ответил Артимий. — Именно поэтому я предупреждал тебя не обращаться с ним как с одним из твоих тренировочных манекенов.

Старик подошёл ближе, его присутствие нагнетало атмосферу. — Знаешь, что бы случилось, если бы Дэймон действительно намеревался убить тебя?

Юноша опустил голову, ответ уже был ясен.

Артимий издал долгий, усталый вздох и без всякой нежности положил руку на плечо юноши. — Не путай спокойствие со слабостью. Этот юноша, может, и неуравновешен, но он не глуп. Думаешь, тебя учили сражаться? Он гораздо сильнее тебя. Я вижу это по его глазам. Он проходит через резню и кровопролитие гораздо дольше тебя, возможно, даже и меня.

Старик отступил назад и повернулся. — Отправляйся в лазарет. Затем в зал совета. Я хочу, чтобы твоё официальное заявление было записано.

Юноша помедлил. — А Дэймон?

Артимий слабо улыбнулся, всё ещё стоя спиной.

— Дэймон только что сделал всей нашей семье подарок. Он показал нам, где мы находимся. И где он сам.

Дэймон снова оказался в знакомых, выжженных залах подземелья Повелителя огня. Удушающий жар давил на кожу, словно тяжёлое одеяло, но больше не беспокоил.

— Ахуеть, как удобно, — пробормотал он, невольно ухмыляясь. Он поднял запястье и осмотрел пульсирующую татуировку, странный чёрно-зелёный символ, выгравированный на коже. Он был похож на водоворот, и если присмотреться, казалось, что ему нет конца.

Он цокнул языком. — Если бы это было у меня в прошлой жизни, — он поднял оставшийся лут с земли и бросил его в инвентарь. Единственным заметным лутом оказалась рубашка из змеиной кожи, увеличивающая огнестойкость, которую он быстро надел под доспехи.

Теперь, когда всё было готово, он открыл системные уведомления. Там его ждал целый ворох уведомлений. Он ответил «да» на все вопросы, и наконец, одно за другим посыпались системные объявления.

…

[Дзинь! Подземелье пройдено]

[Дзинь! Ваша группа первой прошла это подземелье. Вы установили рекордное время 00:55:23]

[Дзинь! Бонусные награды за первое прохождение]

[Дзинь! [Вы получили Серебряный сундук с сокровищами]

…

[Дзинь! Вы получили Фрагмент ключа к Золотому трону]

[Дзинь! Получено: Фрагмент ключа: 2/3 — Доступ к Золотому трону. Соберите все три, чтобы открыть Путь Властелинов.]

…

[Дзинь! Вы получили Уникальный титул: Пепельный странник Повелителей огня.]

[Тот, кто ступает там, где даже огонь не смеет задерживаться.]

[Эффект: +15% к огнестойкости, +5% к скорости передвижения по вулканической или выжженной местности, пассивное устрашение врагов, использующих огонь.]

[Дзинь! Вы получили 100 золотых монет.]

…

[Дзинь! Вы получили предмет «Наручи Великого Владыки» (Редкие).]

[Когда-то их носил огненный военачальник, который превращал целые города в стекло.]

[Характеристики:]

[+12 к силе]

[+10 к интеллекту]

[+10% к урону от огненных заклинаний]

[Пассивное: Отскок пламени — отражает 10% всего урона от огня обратно атакующему.]

[Активное (1 раз в день): Адская хватка — притягивает противника в радиусе 10 метров к носителю, оглушая его на 1 секунду.]

…

Дэймон тихо присвистнул, надевая наручи, и сжимая пальцы, когда красно-золотые руны пламени выгравировались на его предплечьях. — Теперь мы поговорим...

Благодаря этому его огнестойкость была на высоте. В сочетании с титулом «Пепельного странника Повелителей огня», рубашкой из змеиной кожи и уже надетым снаряжением он мог ходить по лаве, практически не обжигаясь. Он почти собрал весь комплект.

Хотя этот комплект, вероятно, станет бесполезным к тому времени, как он получит ещё 5 уровней, он будет очень полезен для следующего прохождения.

Затем Дэймон быстро взял главный предмет, который его больше всего интересовал. Фрагмент ключа к Золотому трону. В первый раз он понятия не имел, что это такое, но на этот раз система дала ему больше подсказок. Похоже, ему нужно было собрать ещё один, чтобы окончательно понять, что это такое.

Затем Дэймон взглянул на последнее уведомление.

[Дзинь! Хотите опубликовать свою запись о прохождении подземелья?]

[Публикация этой записи сделает ваше имя пользователя доступным для всей системы. Награды включают: очки репутации и системный бонусный подарок.]

[Да/Нет]

Дэймон усмехнулся. — Конечно, да.

…

Тем временем, снаружи подземелья «Храма Повелителей огня», двести игроков, терпеливо ожидавших уже несколько часов, наконец начали немного нервничать.

— Босс Торн, похоже, они не скоро выйдут? Сколько нам ещё ждать?

Торн резко повернулся и сердито посмотрел на идиота. — Значит, всё, что ему нужно сделать, чтобы сбежать от нашего грандиозного плана, — это просто зайти на пару часов позже? О чём ты говоришь? Ты, глупый идиот. Убирайся, если хочешь, и вали к чёрту из гильдии.

Парень тут же побледнел и отступил назад с поднятыми руками. — П-простите, босс Торн. Я ничего такого не имел в виду! Я молчу, — парень замолчал и отошёл в конец толпы, чтобы снова не разозлить босса.

Этот кровавый бог окончательно испортил им жизнь! Пока другие гильдии усердно трудились, чтобы добиться прогресса, они застряли здесь, ожидая его без конца. Что это за чертово невезение?!

Если кто-то замечал проклятого Кровавого Бога, невезение тут же следовало за ним!

Торн фыркнул, его тяжёлые наплечники звякнули, когда он повернулся к тлеющему входу в подземелье. Его челюсть двигалась из стороны в сторону, он скрежетал зубами от разочарования. Храм Повелителей огня должен был стать их ловушкой.

Но этот парень просто не удосужился войти в систему! Как он мог так поступить? Неужели он не боялся отстать в игре?

Каждую секунду, пока они здесь бездельничали, они теряли десятки золотых монет! Как и остальные, Торн был таким же нетерпеливым и тревожным. В конце концов, именно он понес самые большие потери.

Но даже в таком состоянии был и светлый момент. Ведь когда Кровавый Бог наконец явится здесь, живым ему уже не выбраться. Их новый друг позаботился об этом.

— Терпение. Терпение. Он придёт сюда. Он должен прийти сюда. Когда он придёт, этот легендарный предмет будет нашим. Тогда столько потерянного времени не будет иметь никакого значения. С легендарным оружием в руках мы можем обогнать всех остальных в мгновение ока!

Слова Торна подняли боевой дух всех, и группа снова начала терпеливо ждать. Чтобы никто не узнал и не воспользовался их секретом, они даже устроили целую драму о фарме животных в округе и о том, как «Лазурный Змей» захватил подземелье и прилегающие территории.

Правду знали только члены гильдии, и каждый из них спокойно ждал свою добычу.

В следующую секунду все члены гильдии, включая вице-лидера гильдии Торна, в шоке уставились на новое системное уведомление, высветившееся перед ними.

[Дзинь! Общесистемное объявление: игроки «Кровавый Бог», «K8» и «Зеро » первыми прошли подземелье «Храм Повелителей огня»!]

Окружающий лес, казалось, погрузился в гробовую тишину. Игроки уставились на уведомление, словно олени, попавшие в свет фар.

У Торна отвисла челюсть. — Какого... хуя?

— Он зачистил его? — пробормотал кто-то.

— Всего втроем?

— Не может быть... он всё это время был внутри?! Когда он вообще...

В этот момент из подземелья вышла окутанная тенями фигура. Дэймон небрежно посмотрел на двести игроков, окруживших портал подземелья, и взявших его в ловушку со всех сторон. — О? Точно. Я совсем забыл про вас и вашу группу. Вы всё ещё тут? Хех.

К всеобщему удивлению, Дэймон рассмеялся и, отсмеявшись, снова нырнул в подземелье.

В отличие от подземелья «Сумеречные низины» более низкого уровня, в этом подземелье было несколько уровней сложности, которые открывались после первого же прохождения. Поскольку Дэймон уже был здесь, он решил прокачать немного склонности к стихии огня, огнестойкости и навыков стихии огня.

Кроме того, была ещё одна комбинация навыков, которую он хотел опробовать снова.

Дэймон появился и исчез в мгновение ока, оставив всех остальных совершенно ошеломлёнными. Вся гильдия в оцепенении смотрела на эту возмутительную реакцию.

— Он что, только что помахал на прощание? — наконец кто-то заговорил.

— Ага, — ответил другой глухим голосом, — а затем прямиком вернулся в этот чёртов ад, словно он здесь хозяин...

— ...Теперь он здесь хозяин, — пробормотал кто-то ещё. — Ты что, не видел рекордное время?

У Торна дернулся глаз. Он сжал меч так крепко, что костяшки пальцев побелели. — Он издевается над нами. Думает, мы ничего ему не сможем сделать. Ублюдок...

После этого никто не произнес ни слова. Атмосфера больше не была напряженной от ожидания, она была просто унизительной. Однако никто не смел пошевелиться. Глядя на неприглядное выражение лица вице-главы гильдии, никто не осмеливался издать ни звука.

Дэймон явно только что вернулся в игру. Учитывая, что он прошел обычный уровень сложности меньше чем за час, прохождение более сложного уровня должно было занять часа два-три. Но все еще оставалась высокая вероятность того, что он умрет и возродится или просто вылетит из подземелья, потерпев поражение.

Если произойдет что-то из этого...

— Он уже в сети. Приготовьтесь к его появлению. Сегодня он не выберется отсюда живым! — крикнул Торн. — В строй. Будьте начеку!

Время тянулось довольно медленно, и наконец, к концу часа, Торн встал по стойке смирно. У него было предчувствие, что вот-вот должно произойти нечто невероятное, и, как он и ожидал, перед ним вспыхнуло уведомление, и из портала подземелья снова появился Дэймон.

— Кровавый Бог! — крикнул Торн, на этот раз готовый к этому. Но Дэймон снова небрежно отмахнулся. — Дай мне ещё пару часов. Извини! — он снова вернулся внутрь.

В подземелье было всего четыре уровня: нормальный, сложный, тяжёлый и кошмарный. Торн поспешно проверил текущее уведомление. На этот раз Дэймону удалось пройти сложный уровень!

Более того, в объявлении отсутствовали два других имени. Это означало, что этот ублюдок фактически в одиночку прошёл рейдовое подземелье на 30 игроков на сложном уровне. Судя по всему, он планировал сделать то же самое в следующих двух режимах?

Сердце Торна забилось чаще. Впервые он начал немного нервничать, и его уверенность пошатнулась. Однако в этот момент появилась ещё одна фигура.

— Бертрам! Почему ты так долго? — Торн задрожал от гнева и разочарования.

Бетрам же, напротив, лишь улыбнулся. — Да. Да. Я опоздал. Но посмотри, кого я привёл.

— А? — Торн в замешательстве посмотрел на человека рядом с Бертрамом. Кто он? Разве он должен был его знать?

Видя, что этот идиот может проявить неуважение к гостю, Бертрам поспешил объяснить. — Торн, не прикидывайся дураком. Это Магика, лучший маг гильдии «Доминион». У них десять первых рекордов по зачистке подземелий, а его огневой мощи хватило, чтобы сжечь сотни игроков в первой войне гильдий, которая вчера случилась. Что ты делаешь? Ты что, ни на что не обратил внимания?

«Десять рекордов по подземельям?» Торн безмолвно открыл и закрыл рот. Они не смогли пройти даже одно подземелье, а этот человек прошёл десять? Его лицо побледнело, когда он снова взглянул на мага. Поначалу этот человек не произвел на него впечатления, но, присмотревшись повнимательнее к его предметам, Торн наконец понял, насколько он невероятно силён.

Все его предметы имели лёгкий золотистый оттенок, что означало, что они были как минимум эпического уровня! Огневая мощь этого парня должна быть просто безумной!

— Ты пытаешься поймать Кровавого Бога? — спокойно спросил Магика, его голос был мягким и слегка насмешливым. — Надеюсь, у тебя есть что-то получше, чем обычные засадные отряды.

Торн сжал кулаки, но слегка поклонился в знак уважения. — Мы делаем всё возможное. Он просто... скользкий.

Магика улыбнулся. — Скользкий — это хорошо. Значит, на него стоит охотиться, — его взгляд метнулся ко входу в подземелье, всё ещё слабо светящемуся от недавнего использования. — Мне теперь любопытно. Давайте посмотрим, соответствует ли легенда слухам.

Бертрам усмехнулся и похлопал Торна по плечу. — Не волнуйся. При нем здесь даже таракан вроде Кровавого Бога не выползет.

Затем Торн достал из инвентаря два свитка. — Мистер Магика, мне также удалось раздобыть эти два предмета, — в его глазах светилась гордость, когда он выставил предметы на всеобщее обозрение.

Брови Магики слегка приподнялись. — Это...?

— Да, — ответил Торн с ухмылкой. «Печать пространственного замка» и «Печать замка снаряжения». Они временно подавляют специальные эффекты снаряжения и навыки телепортации в радиусе 500 метров на срок до десяти минут после активации».

Он не сможет телепортироваться, как только закончит, и не сможет использовать свой легендарный предмет. Он застрянет внутри ровно на столько времени, сколько нам нужно, чтобы его уничтожить. Мы также прикрыли кладбище. Как только он воскреснет, мы сможем снова его поймать. Его легендарный предмет почти гарантированно выпадет!

Бертрам тихо присвистнул. — Это чертовски удачный улов, Торн.

Улыбка Торна стала шире, в глазах промелькнула гордость. — Мне удалось наладить нужные связи, — уклончиво ответил он, не раскрывая, кто прислал ему эти два предмета.

Магика тоже выглядел впечатлённым. — Это действительно будет очень эффективно. Десять минут, да? Более чем достаточно. Только убедитесь, что ваши люди не встанут у меня на пути.

Торн кивнул, уголки его губ дрогнули от сдерживаемого волнения. — Понял. Как только он выйдет, мы активируем печать. На этот раз ему не уйти.

Глаза Магики сверкнули под капюшоном. — Хорошо, — просто сказал он. Затем он отвернулся, создав в ладони закручивающееся огненное кольцо, которое медленно расширялось, а затем рассеялось, словно он разминал мышцы. — Давайте посмотрим, что за монстр на самом деле этот Кровавый Бог.

Остальные игроки начали перестраиваться, следуя хриплым приказам Торна. Были установлены ловушки. Маги подготовили заграждения. Лучники заняли позиции на возвышенностях. Это выглядело как идеальная засада, устроенная со всех сторон, оптимизированная для контроля и подавления.

На этот раз у Кровавого Бога действительно не будет выхода!

Дэймон с радостью прорвался сквозь подземелье, не сдерживая свои силы. Его новый полный комплект экипировки справлялся с жаркой атмосферой вокруг, и он, не беспокоясь, прокладывал себе путь через подземелье, уничтожая всех монстров до единого, даже тех, что прятались по углам и щелям.

Сейчас происходило так много событий, и большинство из них, казалось, были ему неподвластны. Хотя старик и дал ему некое подобие контроля в их сделке, Дэймон понимал, что если бы он действительно этого захотел, то мог бы всё забрать обратно.

Чёрт возьми, его семья теперь во власти этих незнакомцев. Дэймон не мог смириться с этим. Это его очень беспокоило и тревожило. Ему нужно было стать намного сильнее и могущественнее, и сделать это как можно скорее.

Учитывая событие «Золотой трон» и поиски тайной алхимической лаборатории, возможно, стоило сосредоточиться на зачистке подземелий в ближайшие несколько дней. Это также помогло бы ему накопить кучу очков характеристик и навыков.

Составив в уме план того, какие подземелья атаковать следующими, он применил свою новую атаку — «Багровое огненное копье».

Копье, созданное из слияния «Кровавого копья» и многоуровневого огненного заклинания, пронзило элитного мини-босса подземелья, словно тот был сделан из бумаги. Удар пришелся на дальнюю стену, вызвав вспышку багрового пламени и расплавленной породы, оставив после себя обугленный кратер там, где когда-то стояли пятеро врагов.

— Чёрт, — пробормотал Дэймон, и на его лице расплылась ухмылка. — Вот об этом я и говорил.

Его навык слияния оказался успешным. Новая способность не просто объединяла два эффекта. Она усиливала оба, заимствуя пробивную способность и высасывание здоровья у «Кровавого копья», а также огневую мощь и невероятный урон у его огненных заклинаний. Результаты были разрушительными. И, что ещё важнее, способными к повторению.

Он прорывался сквозь оставшихся монстров подземелья, пробуя различные комбинации своей малой магии крови и малой магии огня. Он знал, что эти две способности в какой-то мере совместимы, поскольку видел магов-вампиров огня в прошлой жизни, но они были далеко не так сильны, как он сам.

Его навыки, казалось, лучше сочетались, а энергия крови изначально обладала своего рода синергией с огненной стихией. Теперь Дэймон хотел узнать, можно ли комбинировать таким образом и другие его стихийные навыки.

Раз уж, похоже, не было ограничений на то, какие навыки он мог использовать, означало ли это, что он, вероятно, сможет комбинировать несколько навыков и добиваться более сильных эффектов? Дэймону хотелось многое проверить.

Существовало несколько способов стать могущественнее. Хотя рост характеристик и приобретение новых навыков, казалось, давали результат, но в конечном счёте, если бы все его навыки были низкого уровня, Дэймон знал, что он определённо отстанет от других.

Или ему придётся ждать, пока другие игроки продвинутся в развитии своих классов и приобретут более сильные навыки, прежде чем он сможет их украсть.

Конечно, он планировал сделать и это, но сейчас ему хотелось развить некоторые навыки самостоятельно, тем самым углубив своё понимание, возможно, получив какие-то бонусные титулы или квесты.

В прошлой жизни он слышал слухи о специальных квестах на создание собственных навыков, но понятия не имел, правда это или нет. До сих пор он ничего такого не получал.

Возможно, ему нужно было придумать более сильную комбинацию навыков. Создание нового навыка было простым на словах, но не на деле, поэтому Дэймон не слишком беспокоился об этом.

— Если бы я только мог сразиться с кем-то, у кого есть хотя бы класс A-ранга, — вздохнул он. Нацеливание на топовых игроков, естественно, принесло бы ему наибольшую выгоду, но у него не было ни времени, ни терпения, чтобы выслеживать их. Это заняло бы слишком много времени и ресурсов. Проще было фармить больше монстров.

— Забыли. Сейчас я счастлив, сжигая все это дерьмо! — рассмеялся Дэймон и продолжил играть с магией огня. Его склонность к огню и огнестойкость теперь достигли ранга B, что было значительно выше среднего.

Дальнейшее повышение потребовало бы гораздо больше усилий, поэтому пока он был доволен этим прогрессом. Возможно, если бы он прошёл одно и то же подземелье ещё несколько раз, он бы даже преодолел этот порог и достиг ранга A.

Дэймон быстро завершил текущий забег на тяжелом уровне сложности. За исключением того, что температура стала выше, остальная динамика практически не изменилась. Он смог победить всех боссов, используя только грубую силу, и пройти подземелье.

Настоящим ужасом этого подземелья был «кошмарный» режим, и пройти его без полноценной рейдовой группы из 30 человек было невозможно. Дэймон решил пока отложить это, поскольку не было смысла форсировать события и погибать.

[Дзинь! Прохождение подземелья завершено.]

[Дзинь! Поздравляем. Вы первый игрок, прошедший подземелье на тяжелом уровне сложности.]

...

...

...

Перед ним выскочила куча уведомлений. Дэймон снова выбрал своё имя для всемирной огласки и мельком взглянул на награды.

Он уже некоторое время оставался в игре. Сейчас ему даже думать не хотелось о состоянии Марка. Он не хотел подставлять беднягу, бросая его на растерзание. Но что ж, пусть лучше это будет он, чем Дэймон.

Дэймон усмехнулся, подумав о бедственном положении своего лучшего друга. К сожалению, в какой-то момент ему всё же придется явиться и встретиться лицом к лицу с родителями, замечательной племянницей, братом и, чёрт возьми, невесткой.

В испорченном настроении он пнул лут, который оказался всего лишь кучей особого вида пепла, пригодного для алхимии. Он собрал всё это и уже планировал уходить, как вдруг остановился и уставился на блестящую штуковину в углу подземелья.

— А? Что это? — глаза Дэймона расширились.

[Дзинь! Системное объявление: игрок «Кровавый Бог» первым прошёл подземелье «Храм Повелителей огня» на тяжелом уровне сложности!]

Новое системное уведомление мелькнуло перед глазами всех, и Торн тут же встал. — Магика! Он выходит!

Магика закрыл уведомление, хотя в его глазах мелькнуло странное выражение.

— Он просто использует легендарное оружие, чтобы прорваться сквозь подземелье. Мы предполагаем, что оно даёт ему некоторую сопротивляемость стихиям, — быстро добавил Торн, надеясь, что маг высшего класса не передумает помогать им.

Магика же, напротив, спокойно ответил. — Ваша гипотеза может быть не совсем верной. На самом деле, пройти эти подземелья в одиночку не так уж и сложно. Он, должно быть, нашел способ сократить путь. В каждом подземелье есть такой скрытый способ. Если всё сделать правильно, то справиться с подземельем будет так же легко, как уничтожить нескольких элитных бойцов.

Выслушав спокойный анализ, Торн сразу почувствовал себя намного лучше. В конце концов, игроки высшего класса действительно были игроками высшего класса. Их душевное состояние само по себе было значительно лучше, чем у него.

— Послушай Магику, чувак. Он знает, о чём говорит, — добавил Бертрам, заставив Торна закатить глаза.

Пока они втроём разговаривали, внезапно из портала подземелья вышла фигура. Фигура была одета в яркую красно-золотую экипировку с ног до головы, и в руке она держала большой топор. Внешность её полностью отличалась от внешности игрока, вошедшего в первый раз.

Судя по всему, многие предметы, которые он носил, были как минимум эпического уровня, и все невольно начали пускать слюни. Очевидно, шанс выпадения предметов для первого рекордного достижения был щедрым. Даже Торн и Бетрам смотрели с открытыми ртами, не ожидая, что этот парень появится вот так просто.

Пока все смотрели с тоской и благоговением, наконец, раздался громкий голос: «Кровавый Бог здесь!»

Торн не стал терять времени и немедленно активировал обе печати.

[Дзинь! Область теперь находится под действием «Печати пространственного замка»и «Печати замка снаряжения».]

[Телепортация, полёт, навыки побега и активные способности предметов ограничены на 10 минут в радиусе 500 метров.]

Вокруг портала подземелья замерцал голубой купол, и все взгляды устремились на вновь появившуюся фигуру.

Дэймон моргнул один раз. Затем второй. Он наклонил голову и посмотрел на светящийся купол, словно это было какое-то любопытное неудобство. Его багровые глаза сверкали весельем, а не паникой.

— Что? Я не могу использовать свой потрясающий новый набор? Пиздец, я так старался, чтобы заполучить его, ребята! Ну вы чего! — театрально простонал Дэймон.

Торн стиснул зубы от гнева. Даже увидев всё это, парень всё еще ни о чем не беспокоился! Он мгновенно взревел, обрушив на него свою лучшую и самую мощную атаку. — Все! В строй, чёрт возьми, и начинайте уничтожать этого мудака!

Магика стоял позади, лениво вращая в руках багровый магический круг, пульсирующий, словно сердцебиение. Голос Торна прорезал тишину, словно удар хлыста.

— Кровавый Бог! Ты окружен. Ты не можешь телепортироваться. Сила твоей экипировки подавлена. На этот раз никаких легендарных трюков, — Торн рванулся вперёд, используя сильнейший навык класса «Воина» — «Разрушитель Правосудия» — высокоуровневое сокращение дистанции, которое фиксировалось на жизненно важных органах цели и накладывало временный дебафф, разрушающий броню.

Навык вспыхнул жизнью, его двуручный меч затрещал от энергии, и он ринулся прямо на Дэймона, словно осадная машина.

Дэймон, однако, не сдвинулся с места. Ни на дюйм.

Топор лежал на плечах, одна рука небрежно обхватывала рукоять, багровые глаза были спокойны... и слабо светились. Словно ему было скучно.

Торн взревел и обрушил клинок вниз, словно гильотину, как раз когда Дэймон слегка наклонил голову набок. Меч промахнулся мимо цели, ударившись о землю, и поднял волну пыли и обломков камня.

В этот момент Дэймон двинулся.

Легким движением пальцев он взмахнул голой рукой, светящейся кровавой маной. Удар пришелся Торну прямо в живот, оторвав его от земли и отправив в падение на передовую линию своих солдат, словно метеор. Несколько игроков были сбиты с ног одной лишь силой удара.

— Легендарных трюков? — ухмыльнулся Дэймон, шагнув вперед, и кровь начала клубиться вокруг его тела, словно туман. — Мне не нужны трюки.

Волна кровожадности обрушилась на игроков вокруг него, словно стена. Игроки низкого уровня мгновенно упали на колени, схватившись за грудь, когда страх охватил их целиком. Они застыли на месте, холодный пот стекал по их шеям.

Хмм? Дэймон поднял бровь. Он знал, что силён, но не настолько. Пока нет. В этот момент вмешалась Бладрейгн.

«Кровавый Бог, у тебя могут быть проблемы. Этот мудак непреднамеренно сделал что-то, что действительно может тебе навредить. Печати заблокировали мои способности. Я не могу скрыть твою ауру, пока ты здесь. Убирайся. Убирайся немедленно. Сними эти печати как-нибудь. Иначе кто-нибудь могущественный может нас учуять и добраться до нас. Беги. Сейчас же. Возможно, уже слишком поздно!»

— Ты, должно быть, шутишь... — пробормотал Дэймон. Ему нужно было, блять, ускорить события. Десять минут — это слишком долго. Как и напомнила ему Бладрейгн, если он останется здесь, всё может осложниться.

Однако печати не были полностью неуязвимыми. Возможно, стоило попробовать свою лучшую атаку, вложив всю ману и усилив её врождённой силой? Как раз когда он готовился к атаке, в него прилетело несколько встречных атак, прервав его на середине заклинания. Это будет утомительно.

Но у Дэймона был новый козырь в рукаве. — Вам повезло. Я пока не планировал представлять свою новую подругу, но, похоже, мне всё-таки придётся её выпустить. Поприветствуйте, Элина, моя маленькая змейка.

В следующую секунду все замерли в шоке, когда из воздуха появилась огромная шестиметровая змея.

Внезапное появление гигантской змеи с визгом остановило хаос. Элина развернулась с грацией и изяществом, её чешуя представляла собой переливающуюся мозаику жёлтого и тёмно-красного, сверкающую, словно золото, на солнце. Её глаза, будто вертикальные щёлочки жидкого золота, излучали леденящее душу чувство, заставившее всех затаить дыхание.

— ...Для него это «маленькая»? — прошептал кто-то в ужасе.

Присутствие змеи искривляло воздух вокруг неё, волны жара неестественно мерцали, и запах палёной земли наполнял воздух, несмотря на то, что огонь не разжигался. Она шипела, и её язык высовывался, высекая слабые искры. Одно её присутствие было удушающим.

— Элина, — небрежно позвал Дэймон, подняв палец к небу купола. — Сломай это для меня, хорошо?

С ужасающим грохотом змея изогнулась, её мускулы напряглись, словно пружина. Затем она взмыла вверх, врезавшись клыкастой пастью в потолок купола. Удар был оглушительным. Магические линии вспыхнули на небесно-голубом барьере, словно паутина, лопающаяся в замедленной съёмке.

[Дзинь! Внимание: целостность «Печати пространственного замка» нарушена. Система рекалибруется...]

Торн запаниковал. — Нет! Рано! Остановите её!

Глаза Магики расширились. — Насколько сильна эта змея? — однако выражение его лица тут же изменилось. Не колеблясь, он сделал ход.

Взмахом руки багровый магический круг под его ногами расширился, озарив воздух рунами горящего золота. — Ты не единственный, у кого есть змея, — холодно пробормотал он.

Пламя взметнулось вверх, извиваясь и свиваясь, образуя пылающую змею из чистого огня, размером почти с Элину. Глаза её горели кипящей яростью, а язык хлестал, словно хлыст из лавы. Призванный зверь издал пронзительный визг, расплавивший землю под собой, и в ярости бросился на Элину.

Две титанические рептилии столкнулись в воздухе.

Удар случайно содрогнул барьер. Дэймон увидел свой шанс. Он на полной скорости рванулся к небольшому отверстию. Бертрам, Торн и Магика тоже увидели, что происходит, но Магика был недостаточно быстр.

Торн и Бертам бросились к Дэймону, но было уже слишком поздно. Багровое огненное копьё вспыхнуло в руке Дэймона, его расплавленное остриё пронеслось по воздуху, словно метеор, выполняющий задание. Он метнул его в мерцающую прореху в рушащемся куполе, и в тот момент, когда он ударил…

БУУМ.

Весь купол взорвался огненным каскадом маны. Синие осколки запечатывающей магии посыпались вниз, словно стеклянный град, распадаясь, не успев коснуться земли.

Печать пространственного замка разрушилась, её структурная матрица яростно распалась. Спустя мгновение разрушилась и Печать замка снаряжения, не выдержав натиска мощи Элины и сокрушительных действий Дэймона.

[Дзинь! Печать пространственного замка уничтожена.]

[Дзинь! Печать замка снаряжения снята.]

Свобода хлынула обратно, словно волна, прорвавшая плотину.

Торн закричал от отчаяния, глаза его налились кровью. — НЕТ! ОСТАНОВИТЕ ЕГО!

Бертрам все еще бежал, но Дэймон уже исчез в проблеске тени и багрового пламени, телепортация вернулась в тот момент, когда печать пала.

Элина обрушила своё тело вниз, словно божественный молот, скручивая огненный призыв в воздухе и разрывая его с громоподобным шипением. Призванный Магикой зверь рассыпался на угли, безвредно рассеявшиеся в воздухе.

Змея медленно сползла вниз, её золотой взгляд скользил по ошеломлённым игрокам. Затем она обрушила на них поток адского пламени. Огонь и лава извергались во все стороны.

В тот же миг снова появилась фигура Дэймона. Теперь он стоял прямо за Магикой. — Эй, я тебя знаю. Ты же огненный парень, да? — ухмыльнулся Дэймон. Он надеялся, что сильный игрок свалится ему на колени, и его молитва была мгновенно услышана!

«Дэймон!» — мысленно пронеслась в его голове Бладрейгн. «Я уже восстановила вокруг тебя маскировку, но на всякий случай лучше убраться отсюда как можно скорее. Не выебывайся».

Дэймон кивнул. Конечно, он не собирался оставаться здесь, но в то же время просто не мог упустить эту золотую возможность. Не теряя ни секунды, он перерезал парню горло и впитал его кровь, словно завтра не наступит никогда.

Магика выглядел совершенно потерянным. Столкнувшись с атакой в упор и ошеломляющей силой, маг не смог дать отпор. Он лишь ахнул от изумления, когда рука Дэймона разорвала защитные руны на его одеянии, словно ткань.

Кровь брызнула тонкой дугой, пар поднимался, ударяясь о раскаленную землю. Сияние в глазах Магики погасло, горло раскрылось, и он рухнул, словно марионетка, которой перерезали ниточки.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Вы приобрели навык «Призыв Тлеющего змея» (ранг B, активный)]

[Призыв Тлеющего змея — призывает огненного змея, состоящего из живого пламени.]

Дэймон вытер кровь с руки и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элина выпустила на поле боя ещё одно расплавленное дыхание. Несколько оставшихся игроков либо бежали, либо кричали. Торна нигде не было видно. Наверное, сбежал. Наверное, обделался.

Пора уходить. Он отпустил змею и смылся оттуда к чертям. Через несколько вздохов он добрался до ближайшего города и воспользовался порталом телепортации, чтобы вернуться в Ниету. Только добравшись до подземного логова вампиров, он наконец вздохнул с облегчением.

Дэймон действительно почувствовал это. Прямо как раз когда он использовал порталы телепортации, он ощутил несколько мощных аур, спускающихся на опушку леса возле подземелья. Он только что чудом избежал большой катастрофы.

Это были не обычные NPC. Он это чувствовал. Его руки всё ещё дрожали. Что бы это ни было, Дэймон знал одно. Если бы он промедлил ещё хоть на пять секунд, его бы уничтожили.

Ему нужно было быстро взять себя в руки. Даже идиоты иногда умеют правильно расставить ловушки, и тогда ему конец!

Всё ещё думая о том, как он был на волосок от смерти, Дэймон подошёл к панели восстановления Кровавого зала и внёс последние необходимые мана-ядра. После трёх заходов в подземелье Храма Повелителей огня у него было более чем достаточно обычных и элитных мана-ядер.

[Задание: Восстановление Кровавого зала]

[Зал расы вампиров лежит в руинах. Хотите ли вы внести свой вклад в его восстановление и стать его основополагающим столпом?]

[Цель: Присягнуть Кровавому залу. Пожертвуйте камни маны и богатства, чтобы помочь в его восстановлении.]

[Награда: Очки репутации]

[Панель восстановления Кровавого зала]

[Вклады:]

[Золотые монеты: 10 000/10 000]

[Камни маны: 500/500]

[Элитные ядра маны: 100/100]

[Текущий статус: разрушающиеся руины (Уровень 0)]

[Следующий этап: разрушенное святилище (Уровень 1)]

[Дзинь! Обновление задания: Восстановление Кровавого зала — Этап завершён]

В тот момент, когда Дэймон вложил последнее ядро, багровое свечение алтаря стало более насыщенным, словно расплавленные рубины, проливающие свет на потрескавшиеся каменные стены.

[Улучшение Кровавого зала: Уровень 0 → Уровень 1 — Разрушенное святилище активировано! Улучшение здания уже началось!]

Густая мана хлынула по подземному логову, словно кровь по древним венам. Разрушающиеся колонны восстанавливались на глазах у Дэймона, камень менял форму, трещины затягивались.

Ниши-гробницы вдоль стен были запечатаны новыми глифами, словно в память о давно забытых предках-вампирах. Пол под алтарём преобразовался в сияющий контур маны, озарив помещение зловещими красными символами.

Перед Дэймоном появилось ещё несколько уведомлений.

[Дзинь! Открыты функции]

[Нексус святилища: позволяет телепортироваться на базы союзных вампиров.]

[Задания фракций (базовые): Теперь доступны задания охоты, задания защиты и испытания крови.]

[Дзинь! Вы получили 10 000 очков репутации у фракции вампиров.]

[Дзинь! Вы получили новый титул: «Основополагающий столп крови»]

[Дзинь! Открыт новый квест: «Освящение святилища (Уровень 1 → Уровень 2)»

[Задание: Освящение святилища (Уровень 1 → Уровень 2)]

[Кровавый зал снова дышит, но он пуст, лишен благословения и беззащитен. Чтобы стать настоящим святилищем, достойным присутствия вампира, его необходимо освятить кровью, магией и реликвиями древних родов.]

[Цель задания:]

[Пожертвовать 1 000 000 000 золотых монет в Кровавый зал]

[Активировать ядро Алтаря Крови, используя 1 000 000 000 ед. эссенции крови]

[Защитить Святилище во время «Рейда Очищения» (пережить 3 волны)]

[Восстановить и установить 3 реликвии вампиров из затерянных гробниц или скрытых подземелий.]

[Победить Стража Святилища и привязать его к залу]

[Награда за задание:]

[Улучшение Кровавого зала до уровня 2 — Освященная Крепость]

[Разблокировка призыва Стража Кровавого зала (пассивная защита)]

[Разблокировка расширенных заданий фракций]

[Разблокировка станции изготовления реликвий вампиров]

[+15 000 репутации у фракции вампиров]

[Титул: «Освятитель Крови»]

[Условие провала:]

[Если Святилище разрушено во время «Рейда Очищения»]

[Если более одной реликвии вампиров потеряно безвозвратно]

[Если ядро Алтаря Крови осквернено]

…

Дэймон цокнул языком, его багровые глаза сузились, когда он взглянул на мерцающую панель квестов. — Серьёзно? Даже титула барона нет? — пробормотал он себе под нос.

После всего этого гринда и разбрасывания золотом и мана-ядрами, которых было больше, чем у сокровищницы средней гильдии, он ожидал взамен хотя бы нового блестящего титула. Что-то, чем он мог бы помахать перед другими вампирами. Но нет. Всего лишь... репутация.

— Эти скупые ублюдки цепляются за дворянские титулы, словно драконы за невинных принцесс, — проворчал он, постукивая костяшками пальцев по кровавому алтарю.

— Ага! Кровавый Бог! Ты здесь! — Варникс подошёл, без сомнения, вовремя. — Я наконец-то подготовил все твои ритуальные принадлежности. Мы можем начать ритуал закалки твоего тела в любой момент.

Дэймон вздохнул. Похоже, завершение первой части восстановления кровавого зала было секретным условием для закалки тела. Кто знал? Конечно, он знал. Он криво улыбнулся и пошёл вместе с вампиром.

Варникс повёл его дальше в кровавый зал. Восстановление всё ещё продолжалось, но теперь появилось гораздо больше комнат, и он даже увидел несколько вампиров-NPC. Заброшенный кровавый зал теперь выглядел оживлённее обычного.

Варникс двигался быстро, его плащ скользил по полу, когда он вёл Дэймона вниз по винтовой лестнице, украшенной факелами, которые мерцали кровавым пламенем вместо огня.

Внизу лестницы их ждала массивная двустворчатая дверь, запечатанная переплетёнными рунами из кости и ихора. Варникс поднял руку, и замки медленно открылись, позволяя им войти. — Добро пожаловать в ритуальный зал, — произнёс он.

Дэймон с любопытством заглянул внутрь и увидел лишь лужу крови и несколько рун на стене.

Варникс ухмыльнулся, увидев растерянное выражение лица Дэймона. — Не суди по внешнему виду. Это не спа. Это суровое испытание. Как только ты войдешь, начнется ритуал, и либо ты станешь сильнее… либо не выйдешь вовсе.

Варникс указал на стену. — Эти руны вырезаны из кровавых камней из могилы последнего Короля вампиров. В бассейне крови есть следы древних родословных. Если они сочтут тебя достойным, твое тело будет перековано. Если нет… ну, по крайней мере, это будет красивый труп.

Дэймон усмехнулся. — Ничего особенного, да?

Он снял с себя снаряжение по одной части за раз, забрасывая всё в пространственное кольцо. Затем он снял три пространственных кольца, амулет вампирской магии и даже нижнее бельё, оставив лишь бледное тело. Затем, не раздумывая, он шагнул в бассейн.

— Ну, начнем, — Дэймон глубоко вздохнул и шагнул вперед.

В тот момент, когда его нога коснулась крови, она отреагировала словно живое существо, струйками скользя по ноге, сливаясь с кожей, затягивая его глубже. Дэймон стиснул зубы, когда кровь проникла в поры, вены, даже в кости. Она не была питательной или гостеприимной.

Напротив, она была давящей, словно пыталась полностью сломить его и поглотить целиком.

Голос Варникса раздался позади него, теперь далёкий и торжественный. — Кровь, что спит, пробудись. Кость, что ломается, куйся. Плоть, что умирает, превзойди себя. Он предлагает свою оболочку. Прими её.

И тут началась боль.

Кровь вспыхнула внутри него, словно огонь под кожей.

Спина Дэймона выгнулась, дыхание перехватило, когда что-то древнее и чуждое впилось когтями в самый костный мозг. Каждый дюйм его тела разрывали на части и перековывали заново, не с милосердием, а с холодной, точной жестокостью кузнечного молота. Мышцы сводило судорогой. Вены пульсировали. Кожа трескалась, как сухой пергамент, отслаиваясь хлопьями, но мгновенно срасталась с живой кровью.

Дэймон едва сдерживался. Но в конце концов он потерпел неудачу. Из его горла вырвался грубый, гортанный крик, когда кровь хлынула глубже в сердце, кипя изнутри и разрывая каждый нерв невидимыми когтями.

Он корчился в багровой луже, вены вздулись, глаза расширились от боли. Боль была за пределами всего, что он когда-либо мог себе представить: острая, непрекращающаяся, первобытная. Казалось, будто он умирает снова и снова.

Ранее он посмеялся над предостережениями Варникса, думая, что старый вампир просто драматизирует, добавляя немного культового флёра, чтобы ритуал звучал величественнее, чем он был на самом деле. Но теперь? Теперь он знал. Эта чёртова штука всерьез пыталась его убить!

Его крики эхом разносились по ритуальному залу, но никто не пришел. Варникс стоял на краю, молчаливый и внимательный, словно наблюдающий за металлом в кузнице, бесстрастный, ожидая, треснет он или выдержит.

Видения обрушились на него, воспоминания, которые ему не принадлежали. Король вампиров, опустошающий армию на поле битвы, покрытом пеплом. Королева с огненными волосами, шепчущая что-то озеру крови. Ребёнок, погребённый заживо в гробу из костей, смеющийся, когда тьма окутывает его.

И все это время Дэймон кричал.

Однако внезапно произошло нечто неожиданное. Что-то ещё более древнее и первобытное пробудилось. Хаос и буря в луже крови внезапно стихли, оставив Дэймона и Варникса совершенно ошеломлёнными.

В одну секунду это было воплощение мучений. В следующую — жуткая тишина. Кровь, которая только что кипела и бурлила, словно разумный прилив, теперь неестественно затихла. Тело Дэймона неподвижно плавало в центре лужи, дыхание было поверхностным, кожа бледной, глаза открыты, но не сфокусированы.

Варникс прищурился. — Что...? — пробормотал он, подходя ближе, его инстинкты терзала тревога. Кровь не отвергла Дэймона. И не поглотила его до конца. Вместо этого она поддалась. Она полностью подчинилась. Это не то, что должно было произойти.

Затем раздался звук. Глубокий, гулкий стук сердца. Биение сердца Дэймона. Кровяная лужа мгновенно пришла в движение. Вся кровь, собравшаяся в луже, хлынула в его тело, словно боялась остаться в стороне.

Кровь, которая когда-то грозила уничтожить его, теперь хлынула в его тело с отчаянием голодного прилива, встречающего своего хозяина.

Варникс отшатнулся назад, чуть не споткнувшись. — Невозможно… — прошептал он, его голос был сух от благоговения и страха. — Столько эссенции крови… ни один сосуд не выдержит.

Но Дэймон не просто терпел, он поглощал её. Его кожа на мгновение потемнела до обсидианово-багрового цвета, затем снова побледнела; его мышцы дрожали, а затем замерли. Даже его клыки слегка удлинились, превратившись во что-то более изысканное. Кровь не просто наделяла его силой, она переписывала его.

Секунды превращались в минуты, и наконец каждая капля крови была полностью поглощена.

А потом... Дэймон открыл глаза.

Они не были красными. Больше нет.

Они светились кружащимся чёрно-золотым оттенком, словно два затмения, окаймлённые кровоточащим звёздным светом.

По залу пробежала дрожь. Варникс инстинктивно опустился на одно колено, склонив голову. — Кровавый Бог, — прошептал он. — Нет... Кровавый Прародитель... ты вернулся.

Дэймон стоял, обнажённый и невозмутимый, от его тела клубами поднимался багровый пар. — Похоже, ритуал прошел успешно.

Радужный голос Бладрейгн зазвучал в его голове. «Дэймон, ты сделал это!» Дух оружия выглядел невероятно радостным и счастливым. Учитывая всё произошедшее, Дэймон невольно подумал об очевидном. Погоди. Неужели он действительно это сделал? Избавился от чертового проклятия?

Он поспешно открыл экран статуса, но в следующую секунду на его губах появилась кривая улыбка. Эта проклятая родословная ещё не стабилизировалась. По крайней мере, не полностью.

Гильотина над его головой лишь переместилась с 30 дней на 300. Дэймон на мгновение задержал на ней взгляд, а затем вздохнул. Хотя опасность не исчезла полностью, по крайней мере, теперь у него появилось гораздо больше свободного пространства.

За эти дни он, возможно, сможет что-то придумать. Что-то более постоянное.

Дэймон отбросил эту мысль и решил проверить, насколько изменились он сам и его тело после этой встречи.

[Дзинь! Вы получили дополнительные очки характеристик по всем атрибутам.]

— Что? И всё? — это казалось немного разочаровывающим. Конечно, дополнительные очки характеристик во всех атрибутах можно было бы считать большим бонусом, но он мог бы их нафармить и сам. К тому же, несмотря на всю боль, которую он испытывал, он действительно думал, что что-то изменилось бы.

«Дэймон, попробуй распределить ману», — напомнила ему Бладрейгн.

Дэймон попробовал, и его глаза тут же расширились от шока. Его поток маны полностью изменился.

Он не просто циркулировал, он выл.

То, что когда-то казалось спокойной рекой, теперь вздымалось, словно яростный океан, прорываясь сквозь его меридианы с ужасающей скоростью, но при этом с безупречным контролем. Его контуры не просто расширились, они укрепились, стали почти кристаллическими по своей природе.

Дэймон отступил на шаг, у него перехватило дыхание. Он быстро открыл экран статуса.

[Кровавый Бог]

[Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен]

[Вид: Кроворожденный]

[Раса: Инициат крови (Вариант)]

[Родословная: Фрагментированная родословная предков???]

[Эффект статуса: Нестабильность родословной (300 дней)]

[Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)]

[Титулы: Убийца кроликов, Банановый жнец, Первый пробуждающий, Убийца Бромунда, Одиночный жнец, Основополагающий столп крови, Связанный огнём и кровью]

[Уровень: 40]

[Фракция: Тёмная]

[Здоровье: 30000]

[Мана: 30000]

[Жизненная сила: 150]

[Выносливость: 150]

[Сила: 150 (+10)]

[Интеллект: 150]

[Ловкость: 150 (+10)]

[Конституция: 150]

[Удача: 10]

[Доступные очки характеристик: 20]

…

Дэймон не мог поверить своим глазам. Вся его таблица характеристик взлетела до небес. В сочетании с бонусными характеристиками, полученными им в подземельях Храма Повелителей огня и этим ритуалом закалки тела, его характеристики достигли пикового предела для Инициата Крови, хотя он был всего лишь 40-го уровня. Нет, на самом деле они превзошли все ожидания.

Это были типичные характеристики игрока 75-го уровня. К тому же, его бонусные очки характеристик всё ещё были доступны ему. Не говоря уже о том, что его здоровье и запасы маны фактически удвоились!

На самом деле, у него был запас маны, как у игрока 100-го уровня, и он даже ещё не сформировал мана-ядро. Это было совершенно нереально!

Дэймон ещё несколько минут пялился на свой невероятный экран статистики, улыбаясь во весь рот, как ребёнок. Затем он закрыл его и вернулся в реальность, но тут же понял, что осталась одна проблема. Что ему теперь делать с Варниксом?

Варникс, всё ещё стоя на одном колене, осмелился поднять взгляд. — В тебе чувствуется дыхание Первородного вампира. Нет, чего-то ещё более древнего… — его голос был почтительным и дрожащим. Он бормотал что-то подобное уже некоторое время.

«Мне нужно стереть ему память», — неожиданно вмешалась Бладрейгн.

«Не все вампиры обрадуются, услышав о подобной аномалии. Возможно, они даже позаботятся о том, чтобы ты не рос дальше. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта информация распространилась. Одно дело, если бы ты был Мастером этого Кровавого зала. Тогда этот вампир был бы обязан тебе верой и правдой, но сейчас он волен рассказывать о том, что здесь произошло, всем, кого знает».

Дэймон кивнул в знак согласия. Он уже ожидал этого и собирался просить духа оружия о помощи, но добрая женщина сама предложила свою помощь.

— Делай, что необходимо.

Дэймон не мог понять, сделала ли она что-нибудь вообще, но мгновение спустя Варникс встал и растерянно огляделся. — Что ты здесь делаешь, вампир? Выдвигайся. Принимайся за работу. Великолепный Кровавый зал восстанавливается. Иди, выполняй приказы и вноси свой вклад.

— Да, сэр, — Дэймон улыбнулся и быстро ушёл. «Бладрейгн, ты отлично поработала», — мысленно обратился он, но ответа не последовало. Похоже, на этот раз дух оружия был окончательно ослаблен.

«Я тебе всё компенсирую». Он ещё раз мысленно поблагодарил её и подошёл к доске миссий, чтобы посмотреть на доступные квесты. Эти квесты были довольно низкоуровневыми, но, если он правильно помнил, несколько из них стоило выполнить.

Учитывая, что ему нужна была куча золотых монет и эссенции крови для следующего улучшения Кровавого зала, ему нужно было взяться за все более-менее ценные квесты. В противном случае, чтобы нагриндить миллион золотых, придётся попотеть.

Были и другие дела, о которых ему нужно было позаботиться. Дэймон почесал голову, пытаясь мысленно определить приоритеты, как вдруг вспомнил: «Бля! Мне нужно выйти из системы и встретиться с родителями!»

Он поспешно коснулся татуировки, и в следующую секунду снова появился в том же коридоре, откуда телепортировался. — То же место, да? Рад был узнать.

Он продолжал идти по коридорам, пока не столкнулся с кем-то. — Эй, вы знаете, где моя семья?

— Да, сэр. Пожалуйста, пройдите сюда, — к счастью, служитель, похоже, уже был в курсе его статуса. Дэймон последовал за ним, изо всех сил стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, хотя нервы его напряглись. Встреча с родителями после всего, что только что произошло? Он не был готов.

Мама точно устроит ему допрос. Отец бросит на него знакомый злобный взгляд. Оххх. Может, ему просто вернуться в игру? У него и так было много важных дел.

Дэймону почти удалось убедить себя, и он даже поднял руку, чтобы что-то сделать. Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, знакомый голос раздался по длинному пустому коридору: «Не смей этого делать!»

Дэймон обернулся и увидел Марка, стоящего со странным выражением лица вместе с остальной семьей. Первой отреагировала его племянница. Маленькая девочка, которой едва исполнилось четыре года, подбежала к нему с радостным выражением лица.

— Дядя Дэймон! Дядя Дэймон!

Она бросилась на него, как маленькая ракета, раскинув руки, с развевающимися волосами. Дэймон едва успел опомниться, как она врезалась ему в ноги, крепко обнимая, словно он был плюшевым мишкой в натуральную величину. Он замер на мгновение, а затем медленно опустился к ней, положив руку ей на голову.

— Эй, тыковка, — тихо сказал он, и его улыбка снова вернулась на место.

Марк подошёл, руки в карманах, лицо было непроницаемым. За ним стояли родители Дэймона: мама уже вытирала слёзы, а отец стоял, как статуя, с каменным лицом.

— Дэймон, где ты пропадал всё это время? Я так переживала! Что происходит? Марк нам что-то рассказывает. Эти милые люди любезно пригласили нас на свою... э-э... базу, но я всё ещё не понимаю, что происходит. Не мог бы ты прийти пораньше? Почему ты всегда такой безответственный?

Дэймон поморщился от шквала вопросов, подошёл к маме и обнял её. — Прости, мам. Я был в игре. Мне нужно было сделать кое-что важное, — он бесстыдно солгал. В этом была доля правды, так что это нельзя было назвать ложью в полном смысле этого слова.

Стараясь не смотреть на Марка, Дэймон продолжил: «Мам, эта игра… Она особенная. Много всего происходит, и нам лучше остаться с ними. Здесь есть всё необходимое. Всего на пару месяцев. Считай это отпуском».

— Отпуском, да? — усмехнулась Джорджина, его невестка. — С каких это пор мой младший брат стал таким способным, чтобы возить нас на отдых в такие экстравагантные места? Знаете, что я подумала сначала? Ты занял денег у какой-то богатой семьи, попал в беду, и теперь нас всех привезли сюда на ферму по добыче органов.

Дэймон сухо усмехнулся. — Правда, Джорджина? Добыча органов? Это твоя первая догадка?

Она сложила руки на груди и скептически приподняла бровь.

Дэймон посмотрел на брата, ожидая, скажет ли он что-нибудь в его поддержку, но, как всегда, тот промолчал, позволив жене говорить за него.

Дэймон вздохнул. Типично. — Ты мог бы хотя бы притвориться, что поддерживаешь меня, — пробормотал Дэймон, скорее разочарованный, чем раздраженный. Брат не ответил.

Джорджина ворвалась в тишину, как ястреб. — Видишь? Даже твой брат этого не отрицает. Мы должны просто сидеть здесь, есть какую-то непонятную еду и вежливо улыбаться, пока ты разгуливаешь вокруг, как какая-то большая шишка?

— Я и есть большая шишка, — совершенно невозмутимо ответил Дэймон.

Джорджина бросила на него убийственный взгляд, но племянница пришла ему на помощь. — Дядя Дэймон — повелитель повелителей! — расхохоталась она. Услышав это, Джорджина пробормотала себе под нос. — Скорее, повелитель нищих и бесполезных.

Их мама, явно потрясённая, устало вздохнула и потёрла виски. — Ладно. Хватит. Прекратите этот вздор. Я просто хочу знать: мы действительно здесь в безопасности, Дэймон? Правда?

— Да, ты можешь доверять Артимию, — ответил Дэймон. Хотя сам он не доверял этому старому ублюдку, он не хотел, чтобы его родители жили в постоянном страхе, пока они здесь. Нет ничего плохого в невинной лжи, которая могла бы принести хоть какое-то спокойствие.

Но он рассчитал время точно, поскольку услышал легкий смешок, доносившийся издалека. Старик многозначительно улыбнулся Дэймону, направляясь к группе. — Полагаю, все идут завтракать в кафетерий?

У Дэймона дернулся глаз. Конечно же, Артимий должен был появиться прямо сейчас. — Да, — ответил Дэймон с натянутой улыбкой. — Мы как раз собирались пойти перекусить. День был... долгим.

— О, конечно, — ответил Артимий с весельем в голосе, скользнув взглядом по родителям Дэймона, затем по его брату Джону, а затем по Джорджине, которая на этот раз промолчала.

Отец шагнул вперед и протянул руку. — Спасибо, что приняли нас, мистер Артимий.

Артимий вежливо кивнул. — Конечно. Любой друг Дэймона — почетный гость в этих стенах.

Джорджина закатила глаза, но промолчала.

Артимий просто продолжил. — Но я должен просить вас, чтобы вы позавтракали без вашего сына, Дэймона. Боюсь, мне придётся отвлечь его на минутку, чтобы поговорить о чём-то важном.

— Если хотите обсудить что-то важное, поговорите с Джоном. Он учился лучше даже в старшей школе и уверенно идёт к тому, чтобы стать уважаемым руководителем в «Bosh and Grater». Уверена, вы слышали об этой компании. Это очень известная фармацевтическая компания. Если хотите, чтобы что-то было сделано правильно, поговорите с Джоном. Он гораздо более надёжен.

Лицо Дэймона дрогнуло. Джон прочистил горло и неловко взглянул на свои туфли.

Артимий, надо отдать ему должное, не дрогнул. Он лишь тепло улыбнулся, отчего у Дэймона зачесался позвоночник. — Ах, да. «Bosh and Grater». Кажется, мы вместе реализовали несколько проектов. Джон действительно выдающийся молодой человек, раз сумел так глубоко проникнуть в их иерархию. Но, боюсь, для этого задания потребуется опыт Дэймона. Так что, если вы нас извините...

— Да. Да. Конечно. Мама, папа. Пожалуйста, поешьте что-нибудь. Вы здесь в безопасности. Ни о чём не беспокойтесь. Я скоро вернусь и поговорю с вами, если вы всё ещё волнуетесь.

Джорджина пробормотала что-то о «плохом выборе», но Дэймон проигнорировал её. Он наблюдал, как группу уводят, а его племянница театрально махала рукой через плечо. Марк на этот раз держался позади, и, похоже, не собирался снова падать духом.

Когда они свернули за угол, Артимий жестом пригласил Дэймона и Марка следовать за ним, и они пошли по другому коридору. Старик повёл их в помещение, похожее на огромный конференц-зал.

Дэймон сразу узнал пару лиц: Сильвару и того парня, который с ним дрался. Дэймон улыбнулся обоим, но получил в ответ лишь холодные взгляды. Он пожал плечами и небрежно сел во главе стола для совещаний. Марк встал прямо за ним.

Одним своим движением он тут же создал хаос в комнате, поскольку место во главе стола, очевидно, было отведено Артимию, но Дэймону было всё равно. Он хотел немного всполошить воду, чтобы выманить оттуда спрятавшуюся рыбу.

Дэймон внимательно наблюдал за всеми сидящими за столом, оценивая их реакцию. За исключением одного-двух, все остальные, казалось, были настроены против него. Это было не очень хорошей новостью. Это означало, что сотрудничество не будет таким гладким, как он надеялся.

Но, с другой стороны, не было ничего, что нельзя было бы исправить небольшой демонстрацией силы.

Артимий усмехнулся его выходкам и, казалось, ничуть не беспокоился, усевшись на другом конце стола, вторым во главе.

— Ну что ж, — мягко сказал Ледяной Патриарх. — Раз уж мы все здесь, как насчёт обсуждения насущной проблемы?

Дэймон откинулся на спинку кресла, небрежно положив одну руку на другую, и его багровые глаза пристально посмотрели на Артимия. — В игре или в реальном мире?

Сильвара резко выдохнула. — Если ты перестанешь перебивать, возможно, ты получишь какие-то ответы.

Сделав жест «сдаюсь» поднятыми руками, Дэймон усмехнулся и промолчал.

Артимий проигнорировал их обоих и продолжил: «Как мы все знаем, моей внучке Сильваре удалось получить квест на космическом корабле после долгих трудов и раздумий».

Дэймон чуть не выплюнул воду, которую пил. Он только что сказал «космический корабль»? Теперь всё его внимание было приковано к старику.

Артимий улыбнулся и продолжил.— К сожалению, сам квест выполнить сложно. Он требует исследования новой скрытой территории, полной существ 60-го уровня и выше. Более того, эта территория представляет собой экстремальную среду, куда могут проникнуть только те, у кого очень высокая склонность к стихии льда.

В связи с этим я собрал оперативную группу, которая может отправиться на разведку. Поскольку это дело первостепенной важности, мы уделим ему первостепенное внимание. Дэймон, не мог бы ты присоединиться к этой оперативной группе? Они отправятся через пару часов.

Дэймон вытер рот тыльной стороной ладони и слегка наклонился вперёд. — Ты говоришь о настоящем, блять, космическом корабле? О таком, на котором можно отправиться за пределы этого мира? О космической ракете, шаттле или чём-то подобном, что может доставить тебя на другие планеты?

Улыбка Артимия стала едва заметной. — Да, я говорю о космическом корабле, на котором мы сможем путешествовать к другим планетам. Кровавый Бог, что ты на самом деле знаешь о мире, в котором живёшь?

Дэймон открыл и закрыл рот. Ничего. Он ничего не знал.

Сильвара ухмыльнулась. Затем она объяснила от имени деда. — Все знают и верят, что в нашей Солнечной системе восемь планет и один спутник, вращающийся вокруг Земли. Что жизнь здесь зародилась естественным образом, а человечество едва ли вышло за пределы собственной атмосферы.

Но это всего лишь то, во что вас хотят заставить поверить девять тайных семей. Твои знания о космосе весьма поверхностны. Ты, по сути, плоскоземельщик.

Дэймон нахмурился. Теперь уже не было нужды в оскорблениях, верно?

Ухмылка Сильвары стала ещё шире. — Не принимай это на свой счёт. Девяносто девять процентов людей на этой планете находятся в такой же ситуации: с завязанными глазами, вас с ложечки кормят полуправдой. То, что вы называете Солнечной системой, — это приукрашенная модель, игрушечная версия того, что действительно существует.

На самом деле в нашей звёздной системе по меньшей мере сотня планет. Мы предполагаем, что в атмосфере этих других миров уже есть мана, из-за чего мы не можем увидеть или обнаружить их с помощью традиционных земных технологий.

Ваши телескопы, спутники и даже лучшие научные умы могут наблюдать только то, что им позволено воспринимать. Всё, что пронизано плотными мана-сигнатурами, остаётся скрытым от обыденного спектра.

Артимий одобрительно кивнул. — Насыщение маной создаёт пространственные искажения, естественные маскировочные поля, если хотите. Некоторые из этих планет существуют в свёрнутых слоях реальности, занимая одно и то же орбитальное пространство, но разделённые по частоте. Представьте их как скрытые слои в музыкальной дорожке, неслышимые для обычного уха, но всегда присутствующие, гудящие под поверхностью.

Дэймон уставился на него, обдумывая услышанное. — То есть ты хочешь сказать, что где-то там есть кто-то гораздо более могущественный, чем мы? Совсем рядом с нами?

Артимий покачал головой. — Мы не верим в это. Семьи, получившие Божье благословение, подтверждают это. Наш мир по-прежнему единственный, где существует жизнь.

— Хм? — нахмурился Дэймон. Логически это ему показалось бессмысленным. Наверняка должны быть и другие.

— Согласно словам Богов, другие планеты называются ресурсными планетами. Обычно, когда рождается звёздная система, есть главная планета и ресурсные планеты. Нам важно взять под контроль эти планеты с ресурсами, которые чрезвычайно богаты сырьем.

Дэймон наклонился вперёд, нахмурившись. — Итак, позвольте мне прояснить ситуацию. Мы находимся на главной планете этой системы, а все остальные, сотня скрытых, — это, по сути,… космические ящики с лутом?

Артимий усмехнулся. — Грубовато, но не совсем неверно. Эти миры были засеяны стихийным изобилием давным-давно. Некоторые — по замыслу. Другие — в результате катастрофы. Они предназначены служить основному миру, поддерживать избранную цивилизацию. В данном случае... нас.

— Травы, металлы, драгоценные камни, стихийные кристаллы, даже забытые божественные фрагменты, — продолжила Сильвара. — Эти маленькие миры могут содержать бесценные ресурсы. Эти планеты дикие, необузданные и часто нестабильные. Они не предназначены для цивилизации. Они предназначены для возделывания... добычи... завоевания.

— И тот, кто первым их покорит, получит настоящее преимущество в новом мире.

Дэймон моргнул. — То есть вы говорите... что тот, кто первым разблокирует корабль, получит самые мощные права на добычу и земледелие в галактике?

— Верно, — сказал Артимий. — И сейчас только у нас есть преимущество. Благодаря моей гениальной внучке, — старик с гордостью похвалил Сильвару.

— Другие тоже знают об этом, так что скоро каждый получит собственный корабль. Нам нужно поторопиться. У тех, кто получил Божье благословение, гораздо больше преимуществ, чем у нас. Если мы не поторопимся, то можем потерять единственное преимущество, которое у нас есть, — мрачно закончила Сильвара.

Дэймон молчал. Артимий и Сильвара продолжали обсуждать конкретный квест в игре, группу, которая будет его выполнять, какие приготовления им нужно сделать, и так далее.

Однако сейчас в голове Дэймона крутилось только одно. Должно быть, именно поэтому гильдия «Ледяной Трон» прекратила своё существование в его прошлой жизни!

Либо они откусили больше, чем могли проглотить, либо кто-то снабдил их неверной информацией, либо космический корабль, вероятно, сломался, и вся их гильдия пошла ко дну. У него было твёрдое предчувствие, что одна из этих вещей фактически уничтожила эту проклятую гильдию.

Он видел, как все смотрели на него. Все так гордились своим прогрессом и так стремились сделать следующий шаг вперед и исследовать. Но на самом деле то самое дело, которым они так гордились, то, которое, как они думали, принесет им славу и превосходство, вместо этого привело к гибели.

И вот оно снова, разворачивается перед ним, словно дежавю.

Однако на этот раз была одна маленькая деталь, которая отличалась. Они заполучили его. Дэймон прочистил горло, прерывая дискуссию. — Может, немного сбавим обороты? Хорошо поторопиться и получить первые права и всё такое, но также неплохо убедиться, что всё в порядке, прежде чем мы продолжим исследовать космос.

В комнате воцарилась тишина. Сильвара слегка нахмурилась, не привыкшая к тому, что её перебивают. Она раздраженно скрестила руки. — Ты предлагаешь нам отказаться от дела? Позволить другим взять инициативу на себя, пока мы сидим здесь, прячась, как трусы?

Артимий, однако, лишь склонил голову, его светлые глаза блеснули любопытством. — Естественно, мы не начнём, пока не уточним все детали.

Дэймон кивнул. — 200-й уровень. Это должно быть нашей целью. До достижения 200-го уровня нам не следует даже думать о чём-то подобном.

Его слова явно не всем пришлись по душе.

Сильвара стиснула зубы. — 200-й уровень? Это может занять месяцы. К тому времени другие, возможно, уже откроют врата и захватят половину системы.

— Ждать так долго — глупое решение. Мы упустим блестящую возможность, — добавил другой. В комнате воцарился хаос и закипели обсуждения.

Артимий поднял руку, заглушая нарастающий ропот.

— Нам не нужно решать всё сегодня. Дэймон поднимает мудрый вопрос. Будем действовать осторожно. 200-й уровень как ориентир вполне разумен… хотя бы для того, чтобы убедиться, что вся команда справится с предстоящим. А если за это время мы обнаружим что-то катастрофическое, ну… — он слабо улыбнулся. — Мы будем считать это удачной задержкой.

Сильвара выдохнула, но больше спорить не стала.

— Пока что мы можем продолжать работу над квестом и сначала заполучить космический корабль. Это займёт какое-то время.

Группа ещё несколько минут обсуждала что-то, а затем все разошлись. Дэймон молчал большую часть встречи. Однако, когда они уже собирались уходить, он встретился взглядом с Артимием и спросил.

— Скажи мне… Я кое-чего не понимаю… почему ты не принял ни одного из этих Божьих благословений? Хм? Тебе его не предлагали или…?

Артимий остановился у двери, легко опершись рукой о косяк. — О, мне предлагали. Много раз. Боги щедры… когда им что-то нужно.

Наконец он повернулся, встретившись взглядом с Дэймоном. — Но я человек, проживший долгую жизнь. Мне осталось совсем немного лет в этих старых костях, к тому же, у меня много гордости. Почему я должен подчиняться кому-то другому? Хм-м? Из всех людей, думаю, ты меня прекрасно поймёшь.

Он снова повернулся, и в его шаге послышался едва заметный проблеск горечи. — Будь осторожен, Кровавый Бог. Власть — это оковы соблазна. Она обвивает твою шею, как дар, и ты носишь её с радостью… пока не забудешь, как звучит твой собственный голос.

Он ушёл, его шаги эхом отдавались от полированного каменного пола, а Дэймон смотрел ему вслед. — Этот старик, пожалуй, не так уж плох, — улыбнулся Дэймон.

— Ты понятия не имеешь, кто мой дед и насколько он могущественен, — тихо сказала Сильвара позади него, и в её голосе не было привычной резкости или высокомерия. Но она быстро откашлялась и поправила взгляд.

— Сбор в городе Тренделан через два часа. Не опаздывай, — огрызнулась она и начала уходить.

— Мне это не подойдёт. Я почти уверен, что опоздаю, — крикнул ей вслед Дэймон, но женщина продолжила идти.

Затем Дэймон повернулся к Марку, который бросил на него странный взгляд. — Ты действительно опоздаешь?

— Не, нихуя. Мне слишком любопытно узнать об этом квесте. Никогда раньше не слышал ни о чём подобном.

Время пролетело быстро, и Дэймон немного вздремнул, чтобы освежиться.

Два часа спустя Дэймон стоял на краю центральной площади города Тренделан, глядя на возвышающиеся шпили башен с хрустальными вершинами. Тренделан был самым северным городом на всем континенте, окруженным со всех сторон заснеженными горами.

В этом месте густая мана, зарождающаяся под воздействием льда, клубилась на ветру, словно нити шёлкового инея. Снежинки здесь не падали, а мерцали, словно дрейфующие осколки магии. «Она начала отсюда? Должно быть, у нее чертовски удачливый атрибут». Дэймон улыбнулся и начал осматриваться.

И действительно, он нашел место встречи — небольшой паб. Марк и Кейт уже прибыли раньше него. Похоже, почти все остальные члены команды тоже прибыли.

— Ты опоздал на 5 минут, — резко бросила Сильвара. Семеро других членов их клана, казалось, были довольны её реакцией.

— Да. Да. Я опоздал. Но раз уж я здесь, пора идти, — пожал плечами Дэймон.

— Мы всё ещё ждём ещё двух союзников, — спокойно ответила Сильвара.

Эта женщина! Лицо Дэймона дрогнуло. Если они всё ещё ждут, то как он опоздал?! Он молча вышел, не сказав ни слова.

— Вернись! — крикнула ему вслед Сильвара резким, как лёд, голосом.

Дэймон лениво помахал рукой, не оборачиваясь. — Просто погуляю по городу. Окликни меня, когда появятся остальные двое.

Сильвара фыркнула, скрестив руки на груди, но не побежала за ним.

— Знаешь, Дэймон плохо переносит микроконтроль. Может, тебе стоит попробовать поговорить с ним по-другому? — Кейт вежливо улыбнулась, когда кто-то её перебил. Это был один из мужчин из их семьи.

— Может, тебе стоит перестать вести себя так, будто ты здесь хозяйка? Мы и так оказываем тебе огромное гостеприимство, так почему бы тебе не проявить благодарность в ответ? Если патриарх не...

— Хватит, Мендоса. Прекрати, — Сильвара тут же осадила его.

Лицо Кейт изменилось, но она промолчала. Сейчас её переполняли противоречивые чувства, и она уже чувствовала себя ужасно виноватой, что взвалила всё это на Дэймона. Она не хотела добавлять ему ещё больше хлопот и обременять ещё больше.

Кейт тихо извинилась и вышла, ей нужно было немного перевести дух. Холодный воздух обжигал щеки, но это было лучше, чем внутреннее напряжение.

Она смотрела на мерцающий в лунном свете снег, думая о крови, которую дал ей Дэймон, о спасённой им жизни и о странном, изменчивом мире, на краю которого они теперь стояли. Всё изменилось так быстро, и она каким-то образом почувствовала себя одновременно сильнее и более хрупко, чем когда-либо.

Марк молча подошёл и встал рядом с ней. — Спасибо, что не перечила.

— Я знаю, как себя вести, мой идиотобрат, — улыбнулась Кейт.

Они смотрели в сторону, куда исчез Дэймон. Однако болтовня внутри ещё не утихла.

— Бесполезные идиоты. Патриарх придаёт им гораздо больше значения, чем они того заслуживают.

— Может, у Кровавого Бога и есть какой-то талант, но я не понимаю, зачем брать этих двоих. Они едва достигли 10-го уровня.

— Что? Всего десятый уровень? Они, наверное, умрут, как только ступят в холодную глушь!

Сильвара промолчала, но вместо неё заговорил молодой человек, сражавшийся с Дэймоном: «Нет смысла так ругаться. Это дурной тон. Скоро все поймут, кто достоин, а кто нет».

Ещё несколько минут прошло в неловком молчании. Вскоре в небольшой паб вошли две неожиданные фигуры.

Одна была облачена в броскую огненную броню с головы до ног, а другая была одета в простую мантию жреца. Однако, если присмотреться, ее мантия отливала золотом, намекая на то, что она далеко не обычная.

Платье было расшито крошечными драгоценными камнями, а едва заметные руны заклинаний слабо мерцали в пляшущем свете фонаря.

Несмотря на контрастную внешность, обе новенькие излучали силу, которая заставляла окружающих невольно выпрямлять спины и подбирать слова. Не говоря уже о том, что обе были ослепительными красавицами, от которых многие мужчины сходили с ума.

— Извините за задержку, — улыбнулась Мира.

— Всё в порядке, богиня огня. Не волнуйтесь. Мы все только что пришли, — Мендоса первым встал и протянул руку, широко улыбаясь. — А это, должно быть, знаменитая богиня исцеления, Аврора.

Дэймон непринужденно прогуливался по улицам Тренделана, засунув руки в карманы пальто, пока снежинки беззвучно падали ему на плечи. Мощёные дорожки блестели от лёгкого инея, а воздух гудел от пронизывающего мороза.

Честно говоря, он мало что помнил об этом месте. Всё здесь было холодным и морозным, и фармить монстров или собирать особые травы было мучительно.

Однако из этих мест пришёл один популярный маг. По совпадению, он не имел никакого отношения ко льду. В итоге он открыл особый класс монаха и через два года стал невероятно известным независимым игроком.

Все десять супергильдий несколько месяцев поддерживали этого парня, чтобы завербовать его, но в итоге он остался независимым. В конце концов, он сдался и присоединился к одной из супергильдий, но больше не появлялся на публике.

Теперь, когда Дэймон задумался об этом, возможно, за кулисами происходило что-то, что делало его не независимым. Гильдии «Супердесятки» стали таковыми только в конце года, но у Дэймона было предчувствие, что ещё до этого происходило немало событий.

Знали ли гильдии супердесятки о его существовании? Планировали ли они уже предпринять какие-либо действия? Или, возможно, они пока не считали его угрозой.

Дэймон участвовал во множестве мелких стычек, но на этот раз всё было иначе. Эта группа будет внимательно следить за его навыками и способностями. Ему нужно было быть осторожным, раскрывая некоторые аспекты своей личности.

Его достижения были примечательны, но их было недостаточно, чтобы слишком выделяться. Однако, если его истинные навыки будут раскрыты, всё изменится.

Супердесятка не собиралась сидеть сложа руки, зная о взрывном потенциале его родословной. Столкновение в будущем было неизбежным. Лучше всего было как можно лучше подготовиться, прежде чем всё о нём раскроется.

Размышляя о многом, он бродил по улицам Тренделана. Он принял несколько общих квестов и расспрашивал людей о том, как открыть класс монаха.

Через несколько минут он вернулся в небольшой паб. Он не особо продвинулся в изучении класса монаха, но в итоге получил несколько интересных квестов.

Кейт и Марк уже отправили ему кучу сообщений, поэтому Дэймон не стал задерживаться и направился обратно по замёрзшим переулкам. Он радостно насвистывал, мгновенно добравшись до места. Однако, как только он приблизился к небольшому пабу, выражение его лица слегка изменилось.

Он учуял невероятный, дразнящий запах крови какой-то женщины. Не может быть. Ее же здесь не может быть, верно?

Он подошёл ближе к пабу, когда все начали выходить. Марк и Кейт уже стояли снаружи. Первой вышла Сильвара, её светлые волосы развевались на ветру. За ней последовала группа холодных и высокомерных мужчин с одинаковыми выражениями лиц.

А в самом конце очереди стояли два знакомых лица. Аврора и женщина, которая угрожала ему от её имени, богиня огня или что-то в этом роде.

Дэймон удивлённо моргнул, а затем тихонько усмехнулся. — Ты, должно быть, шутишь?

Кейт заметила его реакцию и искоса взглянула на него. — Ты в порядке?

— Нет, — ответил Дэймон, не отрывая взгляда от двух женщин. — Но сейчас меня ждет очень интересное развлечение.

Как по команде, богиня огня бросилась к нему, её глаза горели гневом. — Что ты здесь делаешь? — стиснула зубы она, едва сдерживая себя.

— Меня пригласили, — сказал Дэймон, пожав плечами.

Сильвара, почувствовав приближающуюся головную боль, вмешалась. — Я не знала, что вы знакомы. Он часть команды, Мира. Я же говорила, что мы будем работать с чужаками. Я извинюсь от его имени, если он доставил какие-то неудобства.

— Нет. Нет. Ничего подобного. Просто немного удивлена, — пробормотала Мира, скрежеща зубами. Несколько мужчин бросили на неё взгляды, но никто ничего не сказал.

Дэймон, честно говоря, был крайне удивлён, что Аврора не произнесла ни слова. Его пугала не эта огненная принцесса или что-то такое, а эта тираническая женщина.

Она могла выглядеть как безобидная кошка, но она была тигрицей, стоявшей на вершине мира в его прошлой жизни, самой свирепой и могущественной жрицей битвы, которую невозможно было убить.

Не говоря уже о том, что в этой жизни он уже несколько раз её провоцировал. Естественной реакцией было бы прибежать к нему с десятком заклинаний наготове, но эта женщина... почему она ведёт себя так странно?

Она даже не взглянула на него!

А когда взглянула, он не смотрел на неё. Словно она была… застенчива?

Хммм? Неужели она замышляет что-то действительно коварное? При этой мысли Дэймон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Женщинам никогда нельзя доверять! Он резко очнулся и сделал мысленную пометку быть с ней особенно осторожным.

Группа быстро двинулась вперёд во главе с Сильварой. Вскоре они покинули окраины города и направились по менее проторённой тропе к горным районам.

Не успели они пройти и нескольких миль, как температура упала ещё на несколько градусов, и все ощутили леденящий холод северных гор.

Это был пробирающий до костей, леденящий холод, который пропитывал слои экипировки и впивался когтями в кости. Обычные игроки уже начали бы терять здоровье, но у каждого собравшегося здесь был свой способ борьбы с холодом. Группа продолжала идти вперёд, ничуть не сбавляя темпа.

— Эй? Эти двое ещё могут двигаться? — внезапно обернулся Мендоса и бросил презрительный взгляд на Кейт и Марка.

— Мендоса! — предупредительно крикнула Сильвара, но мужчина лишь тихо рассмеялся. — Я просто проверяю, не нужны ли им зелья здоровья.

— Завали ебало и шагай, — прорычал Дэймон.

— Что ты только что сказал, ублюдок? — зарычал Мендоса, но ещё более громкий рык заглушил его голос. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, огромная стая снежных волков окружила их со всех сторон.

Волки двигались по снегу, словно призраки, бесшумно, быстро, с глазами, мерцающими, словно голубой лёд в лунном свете. По меньшей мере дюжина из них уже появилась из-за скал и хребтов, их мех почти идеально сливался с местностью.

Но не только их количество заставляло группу напрягаться. Это были не обычные монстры. Это не были лютоволки, двойники которых обитают в заснеженных горах. Каждый из этих волков был ужасающе могущественнее простых лютоволков.

Что ещё важнее, они были более чем способны использовать ману и магию.

Вожак волков вышел вперёд, ростом выше боевого коня, покрытый густой, кристаллической шерстью, сверкающей, словно алмазный иней. Его дыхание оставляло облачка пара, а там, где лапы касались земли, расцветал иней.

[Альфа Ледяной Клык — Уровень 55 — Редкая элита]

Системное уведомление промелькнуло перед глазами всех, и на секунду группа замерла.

Дэймон, естественно, заметил этих зверей даже издалека, но не собирался вмешиваться. Он хотел посмотреть, как члены этой элитной группы справятся с трудностями.

Кроме того, это была хорошая возможность получить немного склонности к стихии льда и сопротивления ему. Зачем упускать такой шанс?

Группа мгновенно ринулась в бой, и Дэймон присоединился к ним. Однако он раскрыл лишь свои способности в стихиях тени и крови. В настоящее время его все считают вампиром-отступником, и он решил следовать этой истории.

Его тень промелькнула по замерзшей земле, словно чернильное пятно, разделившись надвое, когда он активировал теневого клона. Он тут же бросился в атаку на четырёх волков, а его теневой клон нацелился ещё на пару.

Судя по всему, элита Ледяного Трона тоже не сдерживалась. На волков обрушился град ледяных атак. Сильвара призвала длинный ледяной меч и бросилась к четырём элитным волкам стаи, её фехтование и близко не напоминало о мастерстве новичка.

Дэймону пришлось признать её мастерство после пары секунд наблюдения. Однако, за исключением неё, остальные, казалось, были лишь немного выше среднего.

Дэймон уже попросил Кейт и Марка не преувеличивать, поэтому им двоим пришлось справиться всего с двумя волками, да и то с трудом.

Мира и Аврора, напротив, явно были на шаг впереди. Вокруг богини огня струилась огненная аура, которая плавила снег у её ног, а её посох танцевал в огненных кругах.

Каждый раз, когда она взмахивала им, наружу вырывался огненный всплеск, плавя ледяные шкуры волков обжигающим жаром. Она не просто колдовала; она повелевала огнём, словно военачальник, командующий армией.

Аврора же, напротив, держалась в тылу, но даже там излучала силу. Её посох сиял мягким небесным светом, окружая союзников золотыми щитами.

Когда один из волков подбежал слишком близко, она взмахнула посохом, и вспышка света опалила морду волка, заставив его вскрикнуть. Её движения были грациозными, но размеренными, и даже Дэймон почувствовал холодок, глядя на неё.

Эта женщина напоминала хищницу в мантии жрицы. Эта часть ее личности определенно не изменилась.

Он смотрел на неё, и их взгляды внезапно встретились, и глаза женщины расширились от шока. Но в следующее мгновение она быстро отвернулась, и её атаки стали ещё мощнее.

Дэймон снова почувствовал, как тот же холодок пробежал по его спине. Ему определённо нужно было быть с ней осторожнее! Эта женщина хочет убить его! Он был в этом уверен!

Покачав головой, он прикончил волка, бросившегося на него, быстро поглотив его кровавую эссенцию.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную волка Морозоклыка]

[Дзинь! Вы получили новый навык «Морозный укус»]

— Какая игра слов, — Дэймон рассмеялся над собственной неудачной шуткой и продолжил убивать остальных трёх волков, не торопясь.

Вскоре число волков начало медленно сокращаться, и потерь пока не было. Со стороны могло показаться, что команда опытная, но Дэймон ясно видел, что все справляются только благодаря превосходным навыкам исцеления Авроры.

«Неужели старик и Сильвара были единственными талантливыми людьми во всей этой чёртовой семье?» Дэймон разочарованно цокнул языком. Затем его взгляд упал на парня, который дрался с ним на днях. На самом деле, тот дрался не так уж плохо.

Если подумать, было ещё несколько человек, которые были намного выше среднего уровня, хотя и ничем не выделялись.

В конце концов, группа набросилась на альфу, Ледяного Клыка, и прикончила его, почти не вспотев. В самый ответственный момент, когда редкий элитный босс начал метать ледяные шипы, словно миниатюрные дротики, трое из восьми не успели вовремя среагировать, и Аврора спасла их божественным щитом.

Дэймон не хотел упускать возможность заполучить редкого элитного монстра, поэтому он пробрался к боссу, и когда его здоровье начало падать, он схватил зверя и поглотил эссенцию крови, выпив из него последние капли здоровья.

Те немногие, кто сражался с тварью от начала до конца, гневно посмотрели на него, но Дэймон тут же напомнил им: «Чего вы на меня смотрите? Мы же все в пати. Очки опыта делятся поровну. Я не краду убийства или что-то в этом роде».

Он больше не стал с ними возиться и даже забрал лут, прежде чем перейти к следующему волку.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную альфа-волка Ледяного Клыка]

[Дзинь! Вы получили +2 к сопротивлению стихии Льда]

Холодный ветер завыл в горах, когда остальная стая была быстро подавлена.

Сильвара откашлялась, привлекая внимание к себе. — Мы выдвигаемся через десять минут. Всем перевести дух. Это только первая волна.

Она обвела взглядом группу, задержавшись на Дэймоне всего на мгновение. — Особенно ты, Кровавый Бог. Не расслабляйся. Мы не можем прохлаждаться целый день только потому, что убили стаю волков.

Дэймон ухмыльнулся и небрежно отдал ей честь. — Я бы и мечтать не стал.

Ветер нес снежную крупу, резкую и безжалостную, дребезжащую по краям пальто Дэймона, когда тот присел на какой-то камень. Он спокойно наблюдал, как Мендоса раздаёт всем зелья восстановления. Мужчина даже дал одно ему, Кейт и, конечно же, Марку, не скрывая хмурого лица.

Дэймону оно было не нужно, и он тут же убрал его в своё пространственное кольцо. Мендоса поморщился. — Это не для того, чтобы ты прятал его в своём паршивом кольце и продавал потом за золотые монеты. Не веди себя так легкомысленно. Используй его сейчас, чтобы восстановиться.

Дэймон усмехнулся. — Я использовал его. Может, тебе стоит проверить зрение?

— Ты называешь меня лжецом? — Мендоса вспыхнул гневом.

Дэймону, казалось, было всё равно. Он просто пожал плечами.

Парень посмотрел на него и, раздраженный, повернулся, чтобы уйти. — Ты этого не стоишь. Скоро все это увидят.

После того, как парень ушёл, Марк сел рядом с Дэймоном и медленно спросил его. — Я понимаю, что ты делаешь, но ты уверен?

Дэймон кивнул. — Пока я продолжаю играть роль высокомерного, напыщенного ублюдка, которому повезло попасть в какой-то влиятельный класс, всё, наверное, на какое-то время станет проще. Лучше выбрать более лёгкий путь, не так ли?

Марк лишь улыбнулся в ответ. Мало кто знал это о Дэймоне, но, в отличие от его высокомерного языка, в глубине души его друг всегда был спокойным и расчётливым человеком. Если эти люди недооценили его из-за его поведения, значит, их ждёт ещё одна беда.

Марк и Кейт сделали то же самое и убрали свои зелья восстановления. Никто из них не выкладывался по полной, и никому не нужны были зелья восстановления.

Через несколько минут группа снова отправилась в путь. Они встречали несколько зверей то тут, то там, но всё было совсем не так, как в первый раз, когда они были полностью окружены.

К всеобщему раздражению, Дэймон опережал всех и каждый раз побеждал тварей. Он даже вонзал клыки в чудовищ и выпивал их кровь до последней капли с преувеличенным стоном. — Вампирам нужна еда, — смеялся он, прикарманивая каждую каплю.

У многих на лицах появились неприятные выражения, когда они увидели такое ребяческое поведение. Лицо Сильвары дернулось, но она ничего не сказала. Аврора же, напротив, краснела всё сильнее, но никто этого не замечал, учитывая, что все они сейчас были закутаны.

Не обращая внимания на выходки Дэймона, Сильвара снова раздала группе ресурсы, включая несколько предметов, дающих сопротивление льду, и зелья здоровья и маны.

Холод стал гораздо сильнее, и даже просто идти по снегу требовало немалых усилий. Снег скрипел под ногами, словно хрупкие кости, каждый шаг испытывал их терпение и выносливость.

Дэймон, с безмятежной улыбкой, шагал позади, напевая какую-то мелодию, которую где-то подхватил. Его дыхание клубилось в воздухе, словно дым от догорающего костра.

Марк какое-то время наблюдал за ним, затем покачал головой, не понимая, действительно ли Дэймон наслаждается жизнью или просто подшучивает над всеми.

Впереди Сильвара сосредоточенно нахмурила брови, её острый взгляд осматривал местность в поисках угрозы. Она серьёзно относилась к своей роли лидера, хотя поведение Дэймона втайне её раздражало.

— Мы приближаемся ко второму контрольному пункту. Впереди должна быть естественная пещера. Отдохнём там, прежде чем продолжить путь к вершине.

Она указала на ледяной ветер, который обдувал их, пронизывая пальто. — Все держитесь поближе. Холод — настоящий враг.

Огненная аура Миры замерцала ещё сильнее, когда она пробормотала себе под нос проклятие. — Не могу поверить, что он издевается над этим, — прошипела она, метнув взгляд в сторону Дэймона. — Неужели ему действительно нужно это делать? Пить кровь на глазах у всех? Это отвратительно.

Аврора, тем временем, замкнулась в себе, держа посох, как спасательный круг, идя рядом с Сильварой. Время от времени её взгляд метался в сторону Дэймона со смесью замешательства и чего-то ещё.

Дэймон сделал вид, что ничего не замечает. Он даже небрежно помахал Мендосе, на что тот ответил хмурым взглядом, способным заморозить лаву. Дэймон тихонько усмехнулся про себя. Еще одна волчья стая была бы лучше, но и эти бродячие звери были весьма неплохи.

В этой области был высокий процент элитных и редких элитных существ, и это всегда давало ему хороший прирост характеристик, мастерства или сопротивления. Он также собирал все базовые навыки ледяной стихии, что значительно расширило его арсенал.

В целом, он был очень доволен добычей.

Дэймон внезапно остановился, когда его обострённые чувства уловили что-то необычное. — Стой! Выходить за пределы опасно! — тут же крикнул он.

Сильвара, однако, поспешила отмахнуться от него. — Мы уже много раз разведывали эту область. Здесь нет никакой опасности.

Дэймон покачал головой. — Не будь так уверена. Ландшафт постоянно меняется, как и содержание игры. Никогда не знаешь, на что можешь наткнуться. Я чувствую какое-то движение вдалеке. Теперь это точно чья-то чужая территория.

Сильвара закатила глаза, в каждом её движении читалось раздражение. — Кровавый Бог, это наша территория. Мы проходили по этому пути сотни раз. Перестань пугать людей только потому, что ты параноик, — она отвернулась и начала раздавать остальные приказы.

Мендоса фыркнул в знак согласия, его лицо исказилось от презрения. — Да-да, мы поняли. Ты хочешь казаться полезным. Может, хватит тратить наше время?

Неожиданно Невин, молодой парень, который раньше сражался с Дэймоном, вступился за него. — Кажется, я согласен с Кровавым Богом. У меня вдруг появилось дурное предчувствие. Как будто за мной следят. Может, стоит подождать и ещё раз разведать обстановку.

К ее собственному удивлению, Аврора тоже заговорила. — Я согласна с Кровавым Богом... мы должны делать всё, что он нам скажет.

А? Сильвара и Мира резко посмотрели на неё. Что, чёрт возьми, несет эта девчонка? Она что, с ума сошла? Обе девушки думали об одном и том же.

Лицо Мендосы потемнело ещё больше, когда он увидел, сколько внимания уделяется Дэймону. Он шагнул вперёд, решив положить конец этому дерьму прямо здесь и сейчас.

Однако в тот момент, когда он шагнул вперед, в его сторону просвистела стрела.

Всё произошло так быстро, что Мендоса даже не успел среагировать. Мелькнуло движение, свист рассекаемого воздуха, холодный блеск стали. Стрела с тошнотворным хрустом ударила Мендосу в плечо, пробив доспехи, словно бумагу. Кровь брызнула на снег.

Мендоса сдавленно вздохнул, широко раскрыв глаза от шока, и отшатнулся назад. Затем воцарился хаос.

— Засада! — крикнула Сильвара, и её ледяной меч в мгновение ока влетел ей в руку. Она пристально посмотрела на опушку леса, но было слишком поздно.

Высокие, коренастые и огромные ледяные орки появлялись один за другим по краям поляны. Их массивные тела были покрыты инеем, с бивней капали сосульки. Их глаза зловеще светились синевой, когда они поднимали огромные боевые топоры, каждое оружие буквально сочилось ледяной маной.

Ухмылка Дэймона стала шире, его клыки блеснули.

Сильвара ахнула, широко раскрыв глаза, не в силах поверить своим глазам. — Ледяные орки? Им здесь не место, — пробормотала она.

— Наверное, пейзаж всё-таки изменился, да? — легко ответил Дэймон, небрежным тоном, словно обсуждал погоду.

Лицо Сильвары было бледным, но решительным. — Мендоса, назад! — приказала она, в то время как раненый, спотыкаясь, побрел назад, хватаясь за кровоточащее плечо.

На них обрушился град стрел, от каждой из которых было невероятно трудно уклониться в условиях холода. Ситуацию усугубляла и усиливавшаяся снежная буря.

Ветер, словно банши, проносился по поляне, превращая снег в ослепляющую белую мглу. Видимость упала до нескольких метров.

И теперь был не только Мендоса. Многие члены группы начали получать сокрушительные удары слева и справа. Если бы не их снаряжение, возможно, их бы даже убили одним выстрелом.

Увидев это, Аврора бросилась в бой. Её посох сиял золотым ореолом, когда она возвела вокруг группы барьер — тонкий, но яркий купол, мерцающий под беспощадным натиском стрел и магии.

— Оставайтесь внутри барьера! — крикнула она, и её голос не дрогнул, несмотря на хаос.

Благодаря ей группа взяла ситуацию под контроль и начала контратаку. Тем временем Дэймон уже был занят. Он и его теневой клон без труда уклонялись от стрел, бесшумно появившись на другой стороне поля боя.

Сначала Дэймон оглядел противника. Всего пятьдесят семь ледяных орков. Большинство из них, казалось, были примерно 50-го уровня, некоторые даже 60-го. Это было плохо. Это будет настоящим испытанием для группы.

Для него это был идеальный момент, чтобы проверить свои навыки и извлечь несколько новых родословных. — Ну же. Дай мне что-нибудь хорошее, — Дэймон жадно облизал губы и бросился вперёд, не сдерживаясь.

Он двигался, словно призрак, среди снега, ускользая от стрел, шагая в тени мимо покрытых сосульками топоров и с дикой точностью разрубая закалённые от мороза шкуры.

Его кинжал вонзился в шею одного из ледяных орков, и огромное существо замерло, пытаясь отреагировать. Прежде чем оно успело извернуться и ударить Дэймона, по его тучному телу обрушилось ещё несколько ударов. Наконец, Дэймон с приятным хлюпаньем вонзил кинжал ему в грудь и тихо поглотил эссенцию крови орка. Один убит, осталось ещё много.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Ледяного Орка.]

[Дзинь! Вы получили новый навык: Замороженная Броня (Пассивный, D-ранг).]

— О, чёрт возьми, да, — пробормотал Дэймон, его глаза заблестели от волнения. Ветер завывал вокруг него, когда он бросился на следующего.

Ещё один орк, на этот раз с массивным, покрытым льдом топором, бросился на него с рёвом, от которого сотряслась заснеженная земля. Дэймон ухмыльнулся, грациозно отступая в сторону. Он был намного быстрее орков и легко уклонялся от их атак в ближнем бою.

Однако провести свои атаки было совсем другим делом. У этих существ были толстые шкуры с высокой физической устойчивостью. Ему приходилось вливать гораздо больше маны в свои теневые кинжалы, чтобы проводить атаки.

Дэймон тихо выругался, его взгляд метался в поисках слабого места. — Толстая шкура, да? Посмотрим, как тебе это понравится, — пробормотал он, сосредоточив ману в концентрированном ударе.

Его кинжал засиял тёмно-красным цветом, магия крови смешалась с тенью. Клинок с резким шипением рассек воздух и вонзился в открытую шею орка.

Существо издало рёв боли, но на этот раз Дэймон не отпустил его. Он повернул клинок и впитал эссенцию крови, в то время как его теневой клон бросился с другой стороны, чтобы пронзить спину орка.

В его поле зрения появилось системное уведомление.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Ледяного Орка.]

[Дзинь! Вы получили новый навык: «Удар обморожением» (активный, ранг D).]

— Мёртв, — прошипел Дэймон, дико ухмыляясь, когда зверь рухнул на землю, а из его раны валил пар. Тут же на него набросилась ещё пара орков, их ледяные топоры мелькали смертоносными дугами. Ухмылка Дэймона стала ещё шире.

Он активировал «Шаг в тени», его силуэт расплывался, пока он танцевал между ними, словно призрак, а его кинжалы оставляли за собой полосы инея и крови. — Ну же, — подразнил он, и его голос был подобен удару кнута. — Это всё, что у тебя есть?

Он уже привык к дополнительным усилиям и довольно плавно расправлялся с орками. Бой закончился сам собой, благодаря безумной разнице в характеристиках.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Ледяного Орка.]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

[Дзынь! Вы успешно извлекли родословную Ледяного Орка.]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

Хммм? Дэймон приподнял бровь, увидев уведомления. Прошло немало времени с тех пор, как он получал новые характеристики. Он получал только навыки, усиления склонности или сопротивления. Совпадение? Скорее всего, нет. Нужно ли ему было дальше развивать тело, чтобы получить новые характеристики?

Его развитие стало совершенно нестабильным из-за секретных усилений, которые давала ему его родословная, то тут, то там, вроде безумного баффа во время этапа закалки тела.

Теперь ему казалось, что ему нужно ускорить накопление маны и выработку эссенции крови, прежде чем его тело превратится в иссохший сосуд из-за недостатка питания. Если бы он попытался эволюционировать раньше, дисбаланс стал бы ещё сильнее.

У Дэймона был и другой план. В его прошлой жизни был маг, чья сила внезапно возросла настолько, что он стал одним из вице-мастеров гильдии «Супердесятки». Ходили слухи, что этот маг каким-то образом открыл секретный класс омни-мага, позволяющий свободно использовать различные стихии.

Дэймон также слышал, что это был уникальный квест, который выдала ему система, и именно его эволюция активировала его. Никто другой просто не мог его повторить.

Однако у многих пользователей сети были свои теории, и одна из популярных заключалась в повышении склонности к стихиям до того, как вторая эволюция могла бы активировать скрытые классовые квесты, подобные этому.

Вскоре после того, как всё это стало известно, в таблице лидеров появился огненный маг. Он отказался ответить, использовал ли он подобный метод, но время для этого было слишком уж удачным.

Дэймон рубанул другого ледяного орка, размышляя о разных вещах. Ему нужно было тщательно спланировать свою эволюцию.

В Earth Online эволюция была чрезвычайно важной вещью. У каждой расы была таблица эволюции, которая шла рука об руку с получением уровней и характеристик.

В теории он даже не мог повышать уровень, поскольку его характеристики были заблокированы, но его случай был особым, и это позволяло ему накапливать характеристики, продолжая легко повышать уровень.

Но теперь возникла проблема формирования ядра маны.

У вампиров обычно было только ядро крови, которое они использовали для всех своих навыков. Но его путь был иным. Ему придется подумать о ситуации с двумя ядрами: и ядром крови, и ядром маны. Иначе он бы зря растратил потенциал своей родословной.

В этой хаотичной смеси ему каким-то образом придется внедрить концепцию многоэлементного тела, чтобы извлечь максимум пользы из своей эволюции и формирования ядра маны.

Вторая эволюция, по сути, заложила основу для формирования ядра крови, и теоретически его тело также должно было естественным образом сформировать основу для ядра маны, просто потому что он мог это сделать. Но было ли этого достаточно, и сработает ли это?

Ему требовалась дополнительная информация. Ему нужно было связаться с высшим руководством базы вампиров. В противном случае его вторая эволюция обернулась бы катастрофически упущенной возможностью.

К этому времени святилище базы вампиров должно было быть запущено. Дэймон решил вернуться и воспользоваться этой возможностью, как только закончит здесь. Его статус, возможно, и был скрыт Бладрейгн, но Марк и Кейт всё ещё были двумя важными фигурами в рядах расы вампиров.

С ними у него не должно было возникнуть проблем с доступом ко всему, что ему было нужно на базе. Он мог даже получить невероятные скидки на некоторые вещи.

В голове Дэймона начал формироваться план, и он быстро расправился со следующими двумя ледяными орками. У первого он не смог извлечь родословную, а второй принёс ему повышение сопротивления ледяной стихии.

Дэймон принял то, что получил, не жалуясь, и продолжил сражаться, захватывая как можно больше орков.

Пока Дэймон с удовольствием фармил навыки и баффы, его теневой клон метался среди ледяных орков, словно прожорливый призрак, остальная группа была в режиме выживания. Снежная буря завывала всё громче, вихрь ветра и льда пронзал даже самую толстую броню.

Ледяной меч Сильвары плясал в белой мгле, но она задыхалась, её дыхание было прерывистым. Постоянный град стрел и ледяных шипов с вражеских рядов наносил урон. Даже сильнейшие из элиты Ледяного Трона с трудом поспевали за ними.

Только Сильваре и Невину удалось приблизиться и оказаться на другой стороне вражеской линии, где они столкнулись с несколькими орками одновременно и были полностью раздавлены.

Только благодаря координации действий Миры и Сильвары ей удалось зачистить несколько рядов и одержать верх. Несколько членов клана поддержали Невина, и он тоже в конце концов одержал верх.

Однако на поле боя оставалось ещё больше сорока здоровяков. У Дэймона было предчувствие, что это не единственные. Где-то поблизости, вероятно, находится большое племя, и в любой момент может прибыть подкрепление.

Дэймон был рад неспешно заниматься фармом, но инстинкты подсказывали ему, что делать нужно другое. Он огляделся. Прищурился, вглядываясь в окружающий пейзаж, за снежными вихрями.

Там, за поляной, на ближайшей горной гряде, он увидел развевающиеся флаги. В этом районе явно ощущалось движение.

Дэймон тут же тенью подошёл к Сильваре. — Мы идём в том направлении или можем обойти эту горную гряду?

Сильвара покачала головой с горькой улыбкой. Она заставила себя посмотреть ему в глаза, несмотря на усталость, отражавшуюся на её лице. — Нет. Нам нужно пройти туда. Это единственный путь к подземелью. Если мы пойдём в обход, нам понадобятся дни, чтобы вернуться на путь.

Улыбка Дэймона померкла, сменившись холодным, расчётливым взглядом. — Движение. Эти флаги не для показухи. Это лагерь орков или, что ещё хуже, пункт сбора подкреплений. Если они уже мобилизуются, то на поле боя нас ожидает вдвое, а то и втрое больше орков, — он наклонил голову, и его клыки отразили слабый свет. — Мы либо зачищаем их сейчас, либо готовимся к нападению сзади, пока разбираемся с этой толпой.

Сильвара тихо выругалась, костяшки пальцев побелели на рукояти ледяного меча. — Мы не можем позволить себе тратить время и силы. Мы и так на пределе.

Выражение лица Дэймона стало жёстким, но тон оставался небрежным. — И что же, Снежная Королева? Наступать или искать способ выманить их и проредить их ряды?

Глаза Сильвары горели решимостью. — Наступать, — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Если мы позволим им перегруппироваться, нам придётся сражаться на их условиях, а не на наших.

Дэймон усмехнулся. — Хороший ответ, — он наклонился ближе, понизив голос. — Но дело в том, что это не лучший план. Лучше мне пойти туда одному. Я пойду и разворочу гнездо. Пока они будут преследовать меня, ты проведёшь свою команду в пещеры. Используй это как преимущество.

Брови Сильвары взлетели вверх, удивление смешалось с невольным уважением. — Ты... сделаешь это ради нас?

Глаза Дэймона вспыхнули багровым. — Ты же звала меня, чтобы я помогал, да?

Сильвара кивнула. — Осторожно! — крикнула она, когда фигура Дэймона уже исчезала. — Ты силён, но даже тебе не справиться с ними в лоб.

Дэймон рассмеялся. — Не беспокойся обо мне. Если я не справлюсь с несколькими ледяными орками, мне будет стыдно называть себя Кровавым Богом, — он лишь раз остановился, оглядываясь через плечо. — Придерживайся плана. Отведи своих людей в пещеры. Я позабочусь о том, чтобы у вас был необходимый проход.

Прежде чем она успела ответить, Дэймон исчез в белой мгле, его тень растворилась в снежном вихре. Сильвара смотрела ему вслед, сжав губы в тонкую линию. — Кровавый Бог, — прошептала она себе под нос. — Не умирай.

Пока Дэймон мчался к горному хребту, развевающиеся на ветру флаги приближались. Его теневой клон мерцал рядом с ним, словно близнец, рождённый тьмой и целью. Улыбка расплылась на его лице, когда он почувствовал, что к нему присоединились ещё двое. — Что вы здесь делаете?

Кейт улыбнулась. — Куда ты, туда и мы.

Марк просто бросил на него взгляд, словно говорящий: «Где же мне ещё быть?»

Дэймон усмехнулся. — Что ж, похоже, это тоже подойдет. Теперь нам не нужно сдерживаться, — втроём они быстро поднялись на гору, пронизывающий ледяной ветер почти не беспокоил их. Добравшись до хребта, они смогли разглядеть детали гораздо лучше.

Внизу раскинулся лагерь: ряды грубых баррикад из обледенелых деревьев, сторожевые вышки с заснеженными орками-лучниками и центральный костёр, вокруг которого толпились десятки воинов, затачивая топоры и проверяя доспехи. Красные флаги с чёрными символами трепетали на ледяном ветру.

— Здесь больше орков, чем я ожидала, — выдохнула Кейт.

— Чем больше, тем веселее! — крикнул Дэймон. — Марк, прикрывай восточную сторожевую башню. Кейт, уничтожь их магов. Я пойду к костру, разобью их большую банду, разгоню их. Потом зачистим.

Глаза Кейт заблестели, губы изогнулись в уверенной ухмылке. — Поняла, — сказала она, поднимая посох, и кровавый шар собрался вокруг её ладони.

Марк кивнул Дэймону, сила нахлынула на его тело, и руны на нём загорелись. Затем все трое одновременно сделали ход.

Дэймон прыгнул прямо в середину костра, огонь больше не жалил его. Орки, окружавшие костер, застыли в шоке и остолбенело уставились на него.

Дэймон воспользовался шансом и мгновенно ударил двух из них. Кровь брызнула на снег, словно багровый цветок. Глаза Дэймона сверкали, когда он размахивал кинжалами, а его теневой клон появился за спиной другого орка и одним плавным движением разрубил его на части.

Орки взревели от гнева и наконец бросились в бой. Они накинулись на единственного человека, осмелившегося войти в их лагерь.

[Военачальник ледяных орков, уровень 71]

Дэймон стиснул зубы, когда его неожиданно оттеснили огромные орки. В тот момент, когда он атаковал, каждый из них образовал слой ледяной брони поверх своей обычной, а у некоторых даже торчали ледяные шипы.

Ледяные доспехи орков сверкали, словно кристаллические клинки, отражая тлеющие угли костра резким, завораживающим сиянием. Улыбка Дэймона стала лишь шире, когда он почувствовал, как холод обжег лицо, а кровь застыла в диком волнении.

Если бы он не был осторожен, его бы уже несколько раз пронзили насквозь и отправили на кладбище. — Эти ребята будут непростыми, — улыбнулся он, наращивая силу атаки.

Военачальник ледяных орков издал рёв, от которого сотряслась земля. Казалось, сам снег подчинялся его велению, закручиваясь в зазубренный, ледяной вихрь вокруг его массивной фигуры. Более трёх из них окружили Дэймона и бросились вперёд с кристаллическими копьями в руках.

Из земли вырвались цепи, удерживая Дэймона на месте, и через мгновение его начнут пронзать со всех сторон.

Однако в мгновение ока всё изменилось. Здесь не было никого, кроме их троих, и Дэймону не нужно было сдерживаться.

В следующее мгновение в его руке появилось шипящее, раскалённое, багровое огненное копьё, выкованное из объединённой силы крови и огня. Жар копья высек пар в замёрзшем воздухе, а свет отражался в его глазах, словно два пламени.

— Хорошая попытка! — крикнул Дэймон. Лёгким движением запястья огненное копьё описало смертоносную дугу, разрезая ледяные цепи, словно бумагу. Цепи разлетелись, разбросав осколки льда.

Прежде чем ледяные военачальники успели ответить, Дэймон ринулся вперёд, и багровое копьё вонзилось прямо в грудь ближайшего ледяного орка. Обжигающий жар и магия крови соединились в разрушительном взрыве пара и крови.

Орк издал сдавленный крик, когда огонь распространился, расплавив ледяную броню и опалив шкуру существа под ней. Дэймон вырвал копьё, наконечник которого всё ещё светился тёмно-красным оттенком. Затем он нанёс серию быстрых выпадов, уклоняясь от ударов ближайшего орка.

Число не имело значения, и его движения были гораздо быстрее, в сочетании с шагом в тени. Когда здоровье ледяного военачальника упало до опасно низкого уровня, он телепортировался прочь от группы. Наконец, первый военачальник ледяных орков пал.

Дэймон отбросил труп, полностью впитав эссенцию крови. — Один повержен, — пробормотал он, не отрывая взгляда от остальных.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Военачальника ледяных орков.]

[Дзинь! Вы получили +3 к склонности к стихии Льда]

Военачальники ледяных орков взревели, сверкнув огнем, и кинулись на Дэймона, бросая в него ледяные копья, раздражённые его попыткой сбежать. Однако, к их удивлению, Дэймон тут же прыгнул обратно в гущу событий.

На этот раз он выбрал другого военачальника ледяных орков и непрерывно атаковал здоровяка, выскакивая то с одной, то с другой стороны. Он обладал ловкостью разбойника и силой воина, оставляя военачальников ледяных орков совершенно беспомощными против его выходок.

Они проклинали скользкого человека, который над ними издевался, и яростно рычали, но никто из них ничего не мог поделать. Дэймон наращивал свою силу и небрежно сносил одного военачальника за другим.

Один орк бросился на него, его огромный топор взмахнул, словно расколовшийся ледник. Дэймон пригнулся под ударом, его тело извивалось, словно жидкая тьма. Его багровое огненное копье взметнулось вверх, скользнув между ледяными рёбрами с шипением пара. Орк взвыл от боли, его доспехи расплавились под натиском удара.

Другой военачальник сделал выпад двумя ледяными клинками, но Дэймон уже был рядом, его теневой клон отделился и врезался ему в бок. Кровь взорвалась багровой дугой. Голова ледяного орка откинулась назад в шоке, прежде чем он рухнул.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Военачальника ледяных орков.]

[Дзинь! Вы получили новый навык: «Ледорубный удар» (активный, ранг D).]

Вскоре к нему подошли Марк и Кейт, на их лицах была написана мрачная решимость. Однако им оставалось заняться лишь мелочами.

Посох Кейт засиял багровым светом, когда она выпустила обжигающий кровавый луч, пронзивший ряд орков-лучников. Руны Марка вспыхнули, его кулаки наполнились силой, когда он врезался в другую группу орков.

— Давайте зачистим дом! — крикнул Дэймон и рассмеялся, когда отряд начал прорубаться сквозь лагерь орков.

Марк и Кейт демонстрировали хорошие результаты, но им не удавалось угнаться за Дэймоном, который выкладывался на полную.

Одним быстрым движением он шагнул за спину особенно крупного военачальника ледяных орков, покрытого острыми сосульками, словно замороженный ёж, и глубоко вонзил своё багровое огненное копьё ему в спину.

Орк издал дикий рёв боли и замолчал, его безжизненные глаза покрылись инеем. Дэймон вырвал копьё и, взмахнув им, поглотил остатки эссенции крови.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Военачальника ледяных орков.]

[Дзинь! Вы получили +3 к склонности к стихии Льда]

Остальные орки дрогнули, видя, как их военачальники гибнут один за другим. Их ряды, некогда столь внушительные, теперь рассыпались, словно испуганные снежинки в буре. Улыбка Дэймона стала шире, когда он оглядел поле боя. Повсюду был лут. Много-много славного лута, который можно было подобрать.

Учитывая, что ему нужен был миллиард золотых монет для этого проклятого квеста в обители вампиров, каждая мелочь имела значение, и все эти мелочи представляли собой высокоуровневое снаряжение, от которого нынешняя база игроков сходила бы с ума.

Его теневой клон послушно подошёл и начал собирать весь дроп, не оставляя ничего. Алые глаза Дэймона сияли удовлетворением, когда он наблюдал, как пространство опустошается.

Всего за несколько минут троица полностью вычистила пол пещеры от ледяных орков и ледяных военачальников! В общей сложности они, должно быть, уложили не меньше 60 здоровяков!

Улыбка Дэймона стала шире, когда он осмотрел обломки. Десятки военачальников ледяных орков лежали разбросанными по полю боя, от их ледяных доспехов остались лишь тлеющие оболочки. В воздухе витал запах крови, дыма и победы.

— Похоже, мы наткнулись на золотую жилу, — пробормотал Дэймон и провел рукой по волосам, оставляя кровавые следы. — Вампирский зал скоро получит свое улучшение.

Марк подошёл к нему, хрустя костяшками пальцев и ухмыляясь, несмотря на иней, покрывавший волосы и доспехи.

Кейт присоединилась к ним, её посох всё ещё слабо светился остаточной магией крови. Она оглядела поле боя, и на её лице отражались одновременно гордость и изумление. — Это было... захватывающе, — выдохнула она. — И весело, — добавила она с ухмылкой. — Нам стоит делать это чаще.

Дэймон рассмеялся. — Весело, сказала она, — он начал уходить обратно, в самую гущу снежного вихря. — Это только первая пещера. Впереди ещё пять таких же. Пошли, — он быстро побежал вниз по склону горы, его когти без труда находили сцепление со скользким ледяным склоном.

Вскоре появилась вторая пещера, и ещё одна группа орков уставилась на них с пылающим гневом. Дэймон ответил ухмылкой и тут же выложился по полной. Остальные могли появиться в любой момент, и тогда ему станет тесно. Лучше всего было избавиться от как можно большего количества орков, прежде чем появятся эти любопытные глаза.

Вскоре к нему присоединились Марк и Кейт, и они втроём возобновили свою резню. Эта группа также состояла в основном из ледяных орков и ледяных военачальников, и они втроём, как и прежде, зачистили пещеру.

Дэймон продолжил спуск с горы, и вскоре они достигли третьей базы ледяных орков. Эта была немного иной. Помимо ледяных орков и ледяных военачальников, там были и шаманы ледяных орков.

Марк нахмурился, когда они приблизились ко входу в новую пещеру. Резкий ветер кружил вокруг них яростными порывами. — Ненавижу шаманов, — пробормотал он, хрустя костяшками пальцев и наблюдая, как руны пляшут по его коже.

— Они вечно призывают всякую чушь. Просто разбить лицо и ударить в живот — вот выход, — ворча, он бросился вперёд. Однако в его глазах читался несомненный восторг, говоривший, что ему определённо понравится эта битва.

Увидев его, Кейт беспомощно покачала головой и начала метать кровавые шарики. — Мальчишки есть мальчишки, — усмехнулась она, а потом задумалась, почему другой парень ещё не прибежал и не начал крушить всё вокруг.

Дэймон всё ещё стоял на краю пещеры, всматриваясь в темноту. — Хм. Здесь есть кое-что интересное.

— О чём ты говоришь? — с любопытством спросила Кейт. Она проследила за его взглядом и увидела сундук с сокровищами в углу пещеры, охраняемый двумя военачальниками.

Затем Дэймон снова переключил внимание на шаманов, которые начали массовое песнопение. — Они готовятся призвать что-то грандиозное. Давайте прервём их маленький ритуал, пока всё не стало интересным.

Кивнув, Дэймон растворился в пещере, его теневой клон отделился и примкнул к шаманскому кругу. Он двигался, словно жидкая тьма, высекая кинжалом багровые и чёрные дуги.

Пещера взорвалась хаосом, когда троица обрушилась на шаманов с безжалостной эффективностью. Заклинания холода сталкивались с кровавым огнём, руны разлетались вдребезги во вспышках багрового света, а воздух наполнялся криками умирающих орков.

— Слишком медленно, — прошипел Дэймон, вонзая кинжал в грудь шамана, поглощая его эссенцию крови и мгновенно ощущая прилив ледяной маны.

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Ледяного Орка-шамана.]

[Дзинь! Вы получили +3 к склонности к стихии Льда]

Вскоре последний шаман умер, но перед смертью орк успел что-то призвать.

Холод, более сильный, чем мороз пещеры, пронзил воздух, когда шаман испустил последний вздох. Угасающие угли его жизненной силы зажгли рунный круг под его смятым телом. Ледяная земля раскололась с резким треском, и синяя молния вырвалась наружу, промчавшись по стенам пещеры.

Глаза Кейт расширились. — Это... это круг призыва, да?!

— Похоже, нас ждёт бонусный раунд, — прорычал Дэймон, его теневой клон отступил назад, с клинков капала шаманская кровь.

Со скрежетом льда и камня земля вздыбилась и раскололась. Из расколотой земли поднялась огромная фигура — замороженный бегемот в зазубренной кристаллической броне, его дыхание клубилось, словно раскалывающийся ледник.

Массивные рога изгибались изо лба, словно замороженные кинжалы, а глаза горели зловещим синим светом. Голос гремел, словно лавина. — Кто посмел убить моих детей?

[Замороженный король йети, уровень 80 — Босс-монстр]

— Идеально. Посмотрим, сколько эссенции крови сможет дать мне такой босс, — Дэймон шагнул вперёд, и в его руке появилось багровое огненное копьё.

Замороженный король йети взревел, широко раскинув руки, и из земли вылетели острые ледяные копья, грозя пронзить всех.

Дэймон пригибался и уклонялся, словно призрак, а его теневой клон отделился, чтобы атаковать монстра с флангов. Марк бросился вперёд, сверкая кулаками, и встретил замах короля йети сокрушительным ударом.

Кейт совершенно не пострадала, стоя в стороне и продолжая бросать в босса огромные кровавые шары. У неё был только один навык атаки и один навык барьера, и она использовала их очень эффективно, максимально увеличивая отдачу.

Под совместным натиском всех троих здоровье йети стремительно упало. Рёв здоровяка усилился, и ледяные цепи вырвались из пола, обвивая ноги Дэймона. На мгновение зверь навис над ним, его ледяное дыхание клубилось, словно раскалывающийся ледник.

Затем йети взмахнул дубинкой, и за ним, словно застывший ураган, последовал мощный поток ледяного ветра.

Дэймон превратился в размытое пятно теней. Ледяные цепи разлетелись, словно стекло, от силы его движения, осколки рассыпались по пещере. Он снова появился прямо за массивной головой короля йети.

Его багровое огненное копьё вспыхнуло, словно миниатюрное солнце. Сокрушительным ударом он вонзил горящее оружие в затылок зверя, отчего по пещере прокатилась ударная волна. Король йети издал оглушительный рёв боли, когда огонь пронзил его толстую шкуру, образовав трещины в ледяной броне.

Руны Марка вспыхнули, его кулаки раскалились добела, когда он врезал ими в бок короля йети. От удара разошлась сеть трещин, куски льда полетели, и доспехи монстра начали крошиться.

Посох Кейт засиял ярче, и с решительным выражением лица она послала серию кровавых шаров, сливающихся в груди зверя, и багровые сферы врезались в него, словно безжалостный шторм.

Глаза короля йети расширились от боли и ярости. Он взревел, но звук резко оборвался, когда Дэймон вонзил огненное копье глубже, прорезая мышцы и кости.

Гигантское существо содрогнулось, его массивное тело задрожало, когда остатки здоровья исчезли. У него не было другого шанса атаковать, и он безжизненно рухнул на землю, пока Дэймон поглощал всю его кровь.

[Дзинь! Вы победили Замороженного короля йети.]

[Дзинь! Вы успешно извлекли родословную Замороженного короля йети.]

[Дзинь! Вы получили новый навык: «Вихрь ледяной погибели» (активный, ранг C).]

[Дзинь! Вы получили +5 к склонности к стихии Льда]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

— Чёрт! Этот парень поднял мне два уровня! — Кейт ухмыльнулась и подошла подобрать дропы. Там были доспехи и дубинка. Оружие короля йети выпало!

Марк тихо присвистнул, любуясь массивной дубинкой, лежащей среди кучи лута. Её древко было толстым и усеяно острым льдом, а навершие слабо светилось синим от ледяной энергии, пульсирующей, как сердцебиение. — Эта штука может сровнять с землёй крепостную стену, — пробормотал он, хрустя костяшками пальцев. — Отличная добыча.

Алые глаза Дэймона загорелись, когда он приблизился к телу короля йети. Он осмотрел оба предмета, но затем просто убрал их. — Это не самое ценное. Самое ценное спрятано здесь, — он подошёл к сундуку с сокровищами у стены.

Тяжёлый деревянный сундук стоял среди обломков льда и крови, его железные обручи покрылись коркой изморози. Под сапогами Дэймона хрустнули осколки замёрзших костей, когда он приблизился к нему, его глаза сузились. Даже воздух вокруг сундука казался другим. Он был очень холодным, что только подтвердило его подозрения.

Он присел перед сундуком, коснувшись пальцами замка. В воздухе пещеры раздался тихий щелчок скрытого механизма. Ловкий поворот замка открылся. Мягкое свечение, вырвавшееся из сундука, озарило лицо Дэймона леденящим, морозным светом.

Жемчуг. Маленькие, смертельно холодные жемчужины.

Сундук был полон маленьких жемчужин, каждая из которых излучала такой сильный холод, что обжигала кожу, когда он их поднимал. Дыхание Дэймона клубилось в ледяном воздухе, его клыки сверкали, когда он рассматривал сокровище. — Морозные жемчужины, — пробормотал он, его багровые глаза пронзительно сверкнули.

— Редкий алхимический ингредиент. Может быть использован для создания брони, устойчивой ко льду, холодного оружия или даже для создания зелий, усиливающих вашу склонность к стихии льда.

Марк подошёл сзади, заглядывая через плечо Дэймона. — Ты уверен, что их безопасно поднимать? — спросил он, видя, как кожа Дэймона потрескалась и высохла в том месте, где он держал жемчужину.

— Они безопасны, — ответил Дэймон с ухмылкой. — Просто... чрезвычайно ценные, — он высыпал горсть жемчужин в своё пространственное кольцо, холод обжигал кончики пальцев. — На рынке они уйдут за целое состояние. Но нам самим стоит этим воспользоваться. Эти жемчужины — довольно простой способ увеличить свою склонность ко льду, и таких ресурсов не так уж много.

Марк кивнул. Он подошёл ближе, чтобы поднять одну из жемчужин, но потом передумал. Было просто чертовски холодно.

— Эй! Вон там! Там ещё один сундук с сокровищами! — позвала Кейт.

Дэймон поместил все жемчужины в своё пространственное кольцо и подошёл к меньшему сундуку. Он быстро открыл его, и внутри оказалось ещё несколько жемчужин. Те же, что и раньше. Он осмотрел одну и уже собирался спрятать их все в своё пространственное кольцо, когда его прервал голос.

— Лучше тебе отойти от сундука с сокровищами, вонючий ублюдок! — крикнул Мендоса через всю пещеру.

Улыбка Дэймона исчезла, сменившись холодным, опасным блеском в его багровых глазах.

Мендоса стоял с небольшой группой выживших из команды Сильвары, его лицо было искажено яростью и завистью. Позади него несколько товарищей по команде нервно переминались с ноги на ногу, их взгляды метались между Дэймоном и кучей лута, словно голодные волки. Мира и Аврора тоже были с группой, но все они выглядели смертельно уставшими и изможденными.

Их снаряжение и доспехи были в полном беспорядке, а тела некоторых были покрыты ранами. Очевидно, Аврора так перенапряглась, что у неё совсем не осталось маны, чтобы исцелить кого-либо ещё.

Дэймон выпрямился, его лицо было спокойным и невозмутимым. — Не знал, что ты ещё жив, Мендоса, — холодно сказал он.

Лицо Мендосы покраснело от гнева. — Не прикидывайся дураком, ублюдок. Мы все знаем, чем ты занимался всё это время.

А? Дэймон посмотрел на Сильвару, которая, казалось, тоже пристально смотрела на него.

— Чего ты на неё смотришь? Даже она на этот раз не придёт защищать твою сучью задницу. Ты ебучий трус.

Дэймон раздраженно вздохнул. — Можешь сначала рассказать, что, чёрт возьми, произошло, а потом продолжить свой тупой монолог?

Мендоса в ярости взревел. — Ублюдок! Ты пришёл сюда, убежал и спрятался, как маленькая крыса, оставив нас защищаться. А теперь ещё смеешь спрашивать, что случилось! Что? Ты хорошо отдохнул, пока мы все сражались и истекали кровью, рискуя своими жизнями?

Выражение лица Дэймона почти не изменилось, лишь слегка приподнялась бровь, выражавшая неприкрытое презрение. — Знаешь, — протянул он, и в его голосе сквозило наигранное веселье, — это не моя вина, что твоя задница слишком слаба, чтобы справиться с несколькими орочьими копьями, — он наклонил голову, багровые глаза сузились, словно два тлеющих уголька. — Я зачищал целые пещеры от ледяных орков. Чем ты, собственно, занимался, помимо того, что получал по заднице?

Лицо Мендосы исказилось от ярости. — Не лги нам! — крикнул он. — Мы все уже знаем правду. Нет смысла лгать. Ты трус, бросивший команду ради собственной выгоды!

Ухмылка Дэймона была холодной и резкой. — Бросил команду? — он посмотрел на Сильвару, которая, казалось, была в смятении. Она глубоко вздохнула и ответила. — Понимаю, это просто совпадение. Ты, наверное, не знал, что в горах не так много орков, прежде чем отправиться сюда, но... Ты всегда мог вернуться к нам раньше.

На экране Дэймона вспыхнуло сообщение от Кейт. [Показать им весь лут? Горы лута наверняка хватило бы, чтобы убедить этих идиотов?]

Однако Дэймон ничего не ответил. Он лишь высокомерно улыбнулся. — О? Значит, теперь мне придётся нянчиться со всей группой?

Губы Сильвары сжались в тонкую линию, ледяной меч дрожал в её руке. — Ты… — начала она, но слова застряли в горле.

Взгляд Дэймона метнулся к Мендосе, в его глазах мелькнул опасный блеск. — Трус, говоришь? Хочешь поговорить о трусости? Ты даже от одной чёртовой стрелы не смог увернуться, когда я тебя видел в последний раз. Где же тогда был твой геройский порыв? — он рассмеялся. — Ты хочешь стоять здесь и вызывать меня на дуэль? Ладно. Но что ты собираешься с этим делать? Что ты на самом деле собираешься с этим делать?

Видя, что ситуация вот-вот обострится без какой-либо выгоды для кого-либо, Сильвара шагнула вперёд между ними. — Давай не будем ссориться. Мендоса, нам действительно стоит дать Дэймону презумпцию невиновности. Может, он и правда не ожидал, что пещеры пусты. Это было просто совпадение.

Затем она повернулась к Дэймону. — Дэймон, ты также должен знать, что мы проверили самую нижнюю пещеру, и она оказалась пустой. Мы поспешили сюда, думая, что ты в опасности. Все просто забеспокоились, и, увидев тебя здесь, спокойно сидящего... давай просто оставим это и закончим то, зачем мы сюда пришли.

Сильвара снова вздохнула и спросила: «Значит, все пещеры пусты? Здесь нет угрозы? Мы можем продолжать идти вперёд?»

Дэймон кивнул. Он не стал никому ничего объяснять. К тому же, эти ублюдки могли даже потребовать долю лута.

И, говоря о луте, Дэймон как раз заметил, что все взгляды теперь прикованы к сундуку.

— И что это? — спросила Сильвара. Мендоса уже начал подходить к сундуку. Он поспешно наклонился и поднял жемчужину, но в следующую секунду болезненно вскрикнул, бросив жемчужину обратно в сундук.

— Это определённо ценный предмет! Редкий материал! — крикнул он. — Сильвара, иди сюда и посмотри, сможешь ли ты его взять.

Сильвара осторожно приблизилась к сундуку, её ледяные голубые глаза сузились, когда она рассматривала мерцающие внутри жемчужины. Её дыхание затуманило воздух, когда она протянула руку и занесла её над ними, но тут же отпрянула, почувствовав пронизывающий холод, исходящий от маленьких сфер.

— Невероятно холодно, — пробормотала она, её пальцы дрожали от одной только близости. — Определённо редкий ресурс. Что-то, что содержит концентрированный элементарный лёд, — она посмотрела на Дэймона с подозрением. — Ты нашёл всё это сам?

Ухмылка Дэймона стала шире. — Конечно, это моё по праву завоевания. Если только ты не думаешь, что сможешь отнять это у меня, — он намеренно провоцировал их.

Губы Мендосы скривились в отвратительной ухмылке. — Эгоистичный ублюдок! — выплюнул он. — Думаешь, раз ты здесь первый, то можешь всё это оставить? Мы тоже боролись! Мы тоже страдали! — его голос сорвался на крик.

Дэймон холодно рассмеялся. — Страдали? — повторил он. — Твои страдания не дают тебе права лутать то, за что ты не проливал кровь. Хочешь свою долю? Тогда иди и возьми. Но будь готов заплатить цену.

Сильвара снова встала между ними. — Дэймон, эти жемчужины, очевидно, чрезвычайно ценны для нашей семьи, и мы внесли свой вклад в борьбу. Не возражаешь, если я заберу их сейчас? Патриарх обсудит с тобой компенсацию чуть позже.

Затем она, не вдаваясь в подробности, поместила все жемчужины в своё пространственное кольцо. В глазах Дэймона мелькнул холодный блеск, но он промолчал.

Лица Кейт и Марка тоже потемнели. В конце концов, вот к чему привело их сотрудничество. Они сразу поняли, что это партнёрство, вероятно, не продлится долго. Или даже ближайшие пять минут. Они молча приготовились к битве.

Однако в следующее мгновение Дэймон молча начал уходить.

— Куда ты идёшь? — крикнула ему вслед Сильвара.

— Разве не очевидно? — неопределённо ответил Дэймон и исчез.

— Вот ублюдок! — гневно прорычал Мендоса. В следующее мгновение все бросились в погоню за ним. Им потребовалось несколько минут, но, наконец, Аврора увидела, что он возвращается в первую пещеру у подножия горы, и остальные последовали туда же.

— Какого чёрта он здесь делает? — раздраженно крикнул Мендоса.

Невин не выдержал. — Мендоса, заткнись. Ты всем всё усложняешь.

— Я что, ребёнок? — снова прорычал Мендоса и замолчал только тогда, когда другой мужчина из группы пристально посмотрел на него. Роберт был тихой фигурой в группе, поэтому Марк раньше его не замечал, но теперь запомнил этого парня.

Марк не знал почему, но почему-то у него возникло дурное предчувствие. На первый взгляд он был спокоен и молчалив. Ничего особенного в нём не было, и всё же это было как-то странно.

Прервав его размышления, Мендоса снова крикнул. — Я нашёл этого ублюдка. Видите, он пошёл сюда! — он указал на дыру в стене пещеры. Группа быстро вошла внутрь, чтобы осмотреть её, но тут же пожалела о своём решении. Внутри царил настоящий ледяной ад!

Отряд шагнул в узкую, тускло освещённую пещеру. Стены блестели от острых кусков льда, мерцавших, словно зубы голодного зверя. Воздух пробирал до костей, обжигая до самого сердца, гораздо сильнее, чем снежная буря снаружи. Густой туман клубился у их ног, поднимаясь с пола пещеры, словно живое существо. Каждый вздох кристаллизовался в воздухе.

Мендоса вздрогнул и стиснул челюсти. — Что это, чёрт возьми, за место? — пробормотал он, и его голос дрожал не только от холода.

Даже Сильвара не могла вынести холода в этом тесном пространстве.

Посох Авроры слабо светился, отбрасывая легкий свет, который едва отгонял нечестивый холод. — Это... какая-то комната стихии льда, — прошептала она. — Я чувствую, как мана циркулирует сквозь стены. Она... сильная.

— Это место — средоточие чистой ледяной маны. Я больше не могу здесь оставаться, — первой сбежала Мира. Через пару минут Мендоса и ещё несколько человек, стиснув зубы, выбежали наружу.

Они хотели выстоять, чтобы сохранить достоинство, но когда их здоровье начало падать, они больше не могли задерживаться. Даже для больших гильдий зелья сейчас были на вес золота, и без должного планирования нельзя было просто так воспользоваться зельем здоровья, чтобы осмотреться.

Сильвара, бледная и дрожащая, заставила себя остаться. — Чёрт возьми, — прошипела она, её дыхание превратилось в рваный туман. — Что это за чёртово место? — теперь остались только она, Невин и ещё пара человек из основной группы, включая Аврору.

Конечно, Марк и Кейт всё ещё стояли, как будто их ничто не беспокоило. Сильвара лишь горько улыбнулась, глядя на их небрежную позу. — Куда он делся? Вы оба знаете, что это за место? — попыталась спросить она, но оба молчали и качали головами.

Она знала, что эти трое были невероятно близки, но они даже поговорить не могли без Дэймона? Сильвара вздохнула. Она сама была на пределе и уже собиралась уходить, как вдруг из угла раздался всплеск.

Все тут же обернулись, и только сейчас заметили на земле небольшое отверстие, похожее на то, что образуется, когда проламывается верхний слой льда на замёрзшем озере. Только эта штука была совершенно чёрной.

По их спинам пробежала тошнотворная дрожь, когда зияющая дыра во льду разверзлась, обнажив небольшую лужицу воды, настолько чёрной, что, казалось, поглощала слабый свет посоха Авроры. Туман вился по краям, словно живая змея, и воздух стал ещё холоднее.

Сердце Сильвары ёкнуло. — Что... это? — выдохнула она, и каждое слово превращалось в лёгкий иней, повисший перед её губами.

Невин, широко раскрыв глаза, подошёл ближе, его дыхание было прерывистым. — Что-то... движется там внизу.

Как только он это сказал, поверхность воды содрогнулась, и какой-то мужчина небрежно поднялся на поверхность. Дэймон, мокрый с головы до ног, вышел из озера, словно из местного бассейна.

Вода капала с его чёрных волос и стекала по бледной коже ручейками, слабо паря в морозном воздухе. Его багровые глаза горели, как угасающие угли, пристально глядя на Сильвару и Невина с такой интенсивностью, что они оба замерли.

Дэймон ухмыльнулся. — Вы что, не ныряете? Вода потрясающая. Посмотрите сами.

Сильвара вздрогнула, наполовину от холода, наполовину от его взгляда. — Что... что ты нашел? — спросила она дрожащим голосом.

— Ничего особенного. Точно не связано с миссией, в которой вы просили моей помощи, — Дэймон пожал плечами. — Если не верите, смело ныряйте и сами всё проверьте.

Видя, что он не собирается делиться никакой информацией, Сильвара промолчала и больше не спрашивала.

Дэймон тоже просто проигнорировал её и повернулся к Марку. — Пошли. Твоя очередь. И ты тоже, Кейт. Идите, оба, окунитесь.

Глаза Марка слегка расширились, его руны на мгновение вспыхнули, прежде чем он ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев. — Чёрт возьми, да, — пробормотал он, явно не обращая внимания на зловещий вид бассейна. Он подошёл к краю, показал Дэймону большой палец вверх и, не раздумывая, прыгнул. Вода шипела вокруг его тела, пока он нырял всё глубже и глубже.

Багровые глаза Кейт лукаво сверкнули, когда она последовала его примеру. Она взмахнула посохом, создавая защитный барьер из крови вокруг кожи. — Бесполезно, — усмехнулся Дэймон. Кейт надулась и всё равно прыгнула, наложив барьер, чтобы проверить всё самой.

Вода бурлила, словно живая, поглощая их обоих в водовороте чёрного и ледяного.

Сильвара смотрела им вслед, сжав губы в тонкую линию. Холод был настолько сильным, что зубы стучали, хотя она и пыталась сохранить самообладание. — Ты правда не расскажешь нам, что там внизу? — снова спросила она Дэймона.

Дэймон сделал вид, будто не слышит её. Затем он развернулся и исчез в тени, оставив Сильвару и её команду одних, пробираясь сквозь пещерный холод.

Невин неловко поерзал. — Что теперь, Сильвара? Нам последовать за ними?

Сильвара уставилась на чёрную воду. — Нет, — наконец сказала она твёрдым голосом. — Мы пришли на задание. Что бы этот ублюдок ни задумал, это не наша забота… пока.

Затем она вышла из ужасной пещеры, не желая оставаться там ни на мгновение. Снаружи остальные развели костёр в уютном и комфортном местечке и отдыхали душой и телом.

Сильвара устроилась возле огня, плотнее укутывая в плащ свое дрожащее тело. В её памяти всплыли небрежная улыбка Дэймона, холодное высокомерие в его багровых глазах и загадочный тон, которым он говорил. Что, чёрт возьми, он там скрывал?

Все, очевидно, задавались одним и тем же вопросом, глядя на неё в поисках ответа.

Она закрыла глаза и выдохнула морозный воздух. — Отдохните все, — сказала она. — Мы ещё не закончили. Нам нужно закончить миссию, и что бы он ни делал, это может подождать.

Через пару минут Марк и Кейт вынырнули из чёрной лужи, похожие на утопленных крыс, промокшие до нитки и неудержимо дрожащие. Однако, несмотря на холод, оба улыбались во весь рот, а их глаза горели почти лихорадочным возбуждением.

Зубы Марка стучали, когда он пробормотал: «Срань господня, это было безумие».

Алые глаза Кейт лукаво сверкали, а губы посинели. — Надо повторить, — выдохнула она, задыхаясь от смеха. Дэймон тоже вернулся, хотя на его лице, казалось, было раздражение.

Все взгляды были прикованы к ним, но никто не стал спрашивать. Было очевидно, что они не хотели делиться информацией. Через некоторое время Роберт и Мендоса, казалось, что-то обсуждали.

Сразу же после этого Мендоса встал с гордым выражением лица. — Я понял, — он кивнул Сильваре и остальным и вошёл в пещеру, высоко подняв голову и выпятив грудь.

Холод мгновенно обдал его, но он открыл бутылочку с зельем и осушил её. В следующую секунду он бросился прямо в странный, подозрительно чёрный бассейн с глазами, полными решимости.

На мгновение воцарилась тишина, а затем пещеру наполнил нечестивый вопль, эхом отразившись от покрытых льдом стен. Мендоса вылетел из чёрного бассейна, словно пушечное ядро, с широко раскрытыми от ужаса глазами и открытым от ужаса ртом, всё его тело превратилось в дрожащее месиво.

— Холодно! Холодно! Там, внизу ебучий холод, просто жуть! — закричал он, дико размахивая руками. Без капли достоинства он бросился прямо в костёр, разбивая поленья и разбрасывая угли, словно фейерверк, полностью уничтожая всё вокруг.

Только после того, как Аврора наложила на него несколько заклинаний, мужчина, казалось, успокоился, дрожа как промокший котёнок, но, по крайней мере, больше не кричал во весь голос.

— Спасибо. Спасибо, богиня. Уф. Там, внизу, ужасно. Я даже не могу начать описывать холод, с которым ты столкнёшься там. Я каким-то образом выдержал его и пережил это, но если бы это был кто-то другой, то даже смерть была бы приятней.

Глядя на него, продолжающего говорить так, словно он совершил великий поступок, даже Невин закатил глаза. — Ты что, раньше не принимал зелье? Ты хочешь сказать, что даже с зельем защиты от холода ты столкнулся с такими трудностями?

Лицо Мендосы слегка изменилось, но он сохранил самообладание. — Да. Поверьте, там очень холодно, и на это есть свои причины. Я рисковал жизнью ради вас и наконец раскрыл секрет этого чёрного озера.

— Это тайное испытание! — громко воскликнул Мендоса.

Сильвара нахмурилась. — Тайное испытание?

Мендоса надул грудь и продолжил. — Испытание, которое могут выдержать лишь самые храбрые из храбрых. Оно проверяет твою силу воли, твою силу, твою... твою... всё!

Невин скрестил руки на груди, не впечатлённый. — То есть ты говоришь, что этот чёрный бассейн — какое-то тайное испытание. Что именно оно делает?

Мендоса неловко откашлялся. — Этого я пока не могу сказать. Я выдержал его, еле выжил, заметьте, и вышел с осознанием того, что это не для слабых! — он ткнул пальцем в Сильвару. — Мы должны подготовиться, прежде чем даже думать о новой попытке.

Дэймон, прислонившийся к стене пещеры с нечитаемым выражением лица, тихо фыркнул и усмехнулся.

Лицо Мендосы побагровело. — Заткнись! — выплюнул он. — Что? Ты не смог скрыть от нас такое хорошее место, разве не так? Видишь? Я всё узнал. И что ты собираешься делать?

Дэймон пожал плечами. — Я и не собирался ничего скрывать. Если можешь, ныряй и искупайся. Честно говоря, я собираюсь сделать это прямо сейчас. Кто-нибудь ещё хочет присоединиться? — его взгляд упал на Сильвару, Аврору и Миру. — Дамы, небольшой совет. Думаю, купание нагишом может быть самым полезным. Только не говорите, что я ничем не делился, — он подмигнул и тут же вернулся в чёрную воду, прыгнув, как ни в чём не бывало.

Дэймон исчез на целых десять минут, а затем снова появился, совершенно промокший и беззаботный.

Кейт и Марк с благоговением посмотрели на него, вставая и делая то же самое. Хотя им обоим удалось продержаться всего пару минут.

Очевидно, эти трое что-то поняли или, по крайней мере, знали об этом испытании больше остальных, но, судя по всему, делиться подробностями они не собирались.

Наконец, Сильвара решила взглянуть сама. — У тебя есть ещё зелье сопротивления холоду? — спросила она Роберта, который беспомощно покачал головой.

— Всё в порядке, — Сильвара глубоко вздохнула и вошла в бассейн. Несмотря на то, что её склонность ко льду была сильной, и она жила в ледяном холоде с самого рождения, этот холод был совершенно иным. Он наполнял её невообразимой болью.

Каждая капля воды была словно кинжал, каждая острее предыдущей, пронзающая кожу и впивающаяся в кости. У неё перехватило дыхание, и она боролась с желанием вынырнуть.

Она заставила себя погрузиться глубже, решив узнать, что снова и снова тянуло Дэймона и остальных обратно.

В следующую секунду перед ней вспыхнуло системное сообщение.

[Дзинь! Вы вошли в Испытание Ледяной Бездны.]

Глаза Сильвары расширились, её дыхание превратилось в рваный туман в ледяной воде. Мощная сила потянула её глубже, и тьма, казалось, окружила её, окутав леденящими объятиями.

[Испытание ледяной бездны: Тайны льда открываются лишь тем, кто осмеливается принять холод. Выдержите леденящую тьму, преодолейте боль и откройте наследие, скрытое в глубинах бездны. Неудача приведёт к тяжёлым травмам или смерти.]

Холод усилился. Она почувствовала, как её кости скрипят под тяжестью давления. Её мана дрожала, ледяные потоки высасывали её силы быстрее, чем она могла их направить. Зрение затуманилось, но, действуя силой воли, она продолжала двигаться вперёд.

Затем перед ней вспыхнуло ещё одно системное сообщение.

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

Сильвара больше не могла держаться, её здоровье стремительно падало. Она мгновенно вынырнула и выпрыгнула из бассейна, задыхаясь и хрипя. Её запасы энергии таяли с невероятной скоростью, и если бы никто ей не помог, она бы умерла через пару секунд.

К счастью, Аврора бросилась ей на помощь и помогла выбраться, стабилизировав её состояние. Даже сейчас Сильвара была слишком истощена морально. — Давайте выйдем из игры, — объявила она группе. — Нам нужно провести собрание клана. Мира, Аврора, извините за этот перерыв. Вы тоже можете выйти из игры на некоторое время и вернуться после отдыха.

То, что она обнаружила, оказалось слишком масштабным, чтобы продолжать, не меняя планов. Это место изменит их жизнь. Все вежливо попрощались друг с другом, конечно же, за исключением трёх проблемных вампиров, которых полностью проигнорировали.

Как только решение было принято, вся группа исчезла в мгновение ока, никто не хотел задерживаться ни на секунду.

Дэймон прислонился к ледяной стене, его багровые глаза с искоркой веселья следили за удаляющейся Сильварой. На его губах играла лёгкая ухмылка, клыки блеснули в тусклом свете.

Кейт вздохнула, театрально потягиваясь. — Похоже, наконец-то у нас появилась передышка.

— Дэймон, что ты думаешь об этом испытании? — спросил Марк. — Я обнаружил кое-что интересное.

— Хммм? — спросил Дэймон, сгорая от любопытства.

— Как только я вошёл в чёрную воду, моё тело словно отторгло ледяную энергию и ледяную стихию, которая хотела войти в него. Я сопротивлялся, пока не достиг первой точки разрыва.

Дэймон кивнул. Остальные ещё не заметили, но чёрная вода оказалась гораздо глубже, чем они могли себе представить. Под водой было много точек разрыва, воздушных карманов и небольших пещер, где можно было вынырнуть на воздух.

— После первой точки разрыва я больше не мог держаться. Стихийная энергия врезалась в моё тело и начала всё крушить. Я ещё могу немного продержаться, но чувствую, что скоро достигну своего предела, — объяснил Марк.

— И сколько ты всего прибавил? — спросил Дэймон.

— Я всего прибавил 10 характеристик. 5 силы и 5 живучести.

— Я так и думал, — усмехнулся Дэймон. С самого начала у него было предчувствие, что это испытание касается не только склонности ко льду. Оно проверяло гораздо больше. Если он прав, то они должны были получить от этого испытания много пользы, независимо от того, связаны ли они со склонностью ко льду или нет. — Похоже, у этого испытания есть множество преимуществ.

Глаза Кейт заблестели от интереса. — Так ты думаешь, дело не только в единении со стихиями?

Взгляд Дэймона стал задумчивым. — Именно. Холод испытания — лишь оболочка. На самом деле оно проверяет твою выносливость, силу духа и, возможно, даже способность адаптироваться к обстоятельствам. Склонность к стихиям — лишь бонусный приз, если ты связан со льдом. Но настоящее сокровище? Вероятно, это прирост характеристик, а может быть, и нечто более глубокое, если ты достаточно храбр, чтобы достичь дна.

Марк кивнул, его лицо было мрачным, но решительным. — Да, я тоже так думал. Поэтому я и возвращаюсь. Мне всё равно, насколько холодно. Каждое очко характеристик имеет значение, и кто знает, что ещё мы можем найти.

Затем они посмотрели на Кейт. — Что ты получила?

Кейт высунула язык, в её глазах плясали лукавые огоньки. — Вот это сюрприз, ребята. Расскажу, когда выиграю всю эту чёртову штуку! — она стянула с себя халат и почти всё снаряжение, оставшись в одном нижнем белье, заставив Дэймона вопросительно поднять бровь, и нырнула головой вперёд в бассейн.

Дэймон открыл рот, чтобы напомнить ей, что шутил насчёт купания нагишом, но мысленный образ Кейт, избивающей его до полусмерти, остановил его. Он беспомощно усмехнулся и бросил на Марка смиренный взгляд. — Эй, может, она что-то задумала, — пробормотал он, игнорируя подозрительный взгляд Марка. Он тоже нырнул обратно в бассейн.

Сначала он планировал пойти и потренироваться со зверями, чтобы повысить свою склонность ко льду, прежде чем снова пытаться пройти испытание, но потом решил пойти по сложному пути. Срезать путь не всегда было лучшим решением, и интуиция подсказывала ему, что сейчас как раз такая ситуация.

К тому же, зверей вокруг было не так уж много, а искать их или других монстров в этой сильной метели было бы невероятно долго и мучительно. Можно было просто окунуться в холодную воду и пожинать плоды.

Было и кое-что ещё.

Дэймон не мог точно сказать, что именно, но ледяной холод, казалось, действительно что-то пробудил в его крови. Он пока не был уверен, но чувствовал, как энергия крови там, внизу, стала чуть громче. Она казалась более яркой, более живой, словно сам холод пробуждал в нём что-то первобытное.

Что бы это там ни было, Дэймон не собирался уходить, пока хорошенько не изучит это. Это был последний шаг к стабилизации его крови или родословной, и он не собирался теряться в догадках.

Он сделал глубокий вдох и нырнул, и невыносимый холод тут же обрушился на него. Зрение затуманилось, ресницы покрылись инеем, каждый нерв протестующе закричал. Он проигнорировал это и продолжил спускаться. Он погружался всё глубже, и чёрная вода сжималась вокруг него, словно объятия самой бездны.

[Дзинь! Вы вошли в Испытание Ледяной Бездны.]

[Испытание ледяной бездны: Тайны льда открываются лишь тем, кто осмеливается принять холод. Выдержите леденящую тьму, преодолейте боль и откройте наследие, скрытое в глубинах бездны. Неудача приведёт к тяжёлым травмам или смерти.]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

— Патриарх! — Сильвара бросилась к деду, едва телепортировавшись обратно в реальный мир. Иногда им удавалось вынести из игры какие-то предметы, но, похоже, эти ледяные жемчужины не удалось.

Она могла только объяснить это дедушке, чтобы он понял, насколько переломной стала их последняя встреча. Это маленькое озеро могло вывести всю их семью на совершенно новые высоты, в места, о которых они даже не могли мечтать.

Что-то, что могло усилить их врождённую склонность ко льду! Это было невероятно!

— Дедушка! — настойчиво крикнула она и ворвалась в комнату, не обращая внимания на удивлённые лица стражников снаружи. Впервые Сильвара почувствовала тепло в их доме после того безумия, что представлял собой маленький чёрный бассейн.

Её дед, с длинными белыми волосами, ниспадавшими водопадом на тёмные одежды, поднял взгляд от стола, его холодные голубые глаза сузились от любопытства. — Сильвара? — он спросил спокойным голосом. — Что тебя так взволновало?

Она бросилась к нему, едва сдерживая слова, вырывающиеся из уст. — Дедушка, я нашла кое-то, нечто, что может изменить всё для нашей семьи. Небольшое чёрное озеро в ледяных пещерах, нечто, способное усилить нашу врождённую склонность ко льду! Это... это превосходит всё, что мы когда-либо видели!

Он нахмурился, морщины на лице стали глубже, когда он наклонился вперёд. — Усилить... нашу склонность? Объяснись. Расскажи мне всё, дитя. Ничего не упусти.

Дыхание Сильвары стало прерывистым, в голове всё ещё гудели воспоминания об этом холоде, об этой силе. — Озеро — это больше, чем просто вода. Это стихийный узел, вихрь чистой ледяной маны, который испытывает тебя, ломает, но и вознаграждает. Сама система классифицировала это как испытание. Если кто-то пройдёт испытание, то получит наследие.

Но даже если мы этого не сделаем, это может принести огромную пользу. Если мы сможем использовать это, пусть даже на короткое время, мы сможем поднять мощь всей семьи до уровня, который поставит нас на один уровень с лучшими гильдиями. А может быть, даже поможет превзойти их.

Сердце Сильвары бешено колотилось, когда она начала перечислять каждую деталь, от первого толчка мороза до последнего отчаянного выхода из тёмной воды. Будущее её клана и её собственная судьба могли быть решены этим маленьким чёрным водоёмом.

Артимий спокойно слушал всё. Его глаза расширились от шока, когда он переварил её слова.

— Вихрь чистой ледяной маны, способный усилить нашу силу, — пробормотал он. — Испытание, которое вознаграждает не только тех, кто обладает силой льда, но и всех, кто достаточно решителен, чтобы выдержать его. И ты говоришь, что есть ещё и наследие системы?

Сильвара кивнула, её дыхание было прерывистым. — Да, дедушка. Но это нелегко. Я… я еле выжила. Словно сам холод оживает и пытается поглотить тебя. Но те, кто сможет противостоять ему, те, кто сможет принять его, возродятся сильнее.

Лицо Артимия потемнело от яростного голода, его пальцы слегка сжались, словно он цеплялся за обещание власти. — Это меняет всё, — прошептал он. — Если мы справимся с этим, наш клан больше не будет во власти этих так называемых «лучших гильдий».

Он снова обратил свой ледяной взгляд на внучку. — Сильвара, ты молодец. Ты дала нам шанс. Нет, судьбу. Мы немедленно начнём подготовку. Я созову Совет старейшин и разработаю план мобилизации. Каждый боеспособный участник будет испытан. Мы закалим свою силу в холоде, и Ледяная Бездна станет тем горнилом, которое определит наше будущее. Иди же. Нам многое предстоит сделать.

Сильвара кивнула. Она поспешно собралась идти, чтобы предупредить остальных Старейшин, но резко остановилась. — Дедушка… есть ещё кое-что, — сначала она не собиралась этого делать, но, зная, что мужчина не оставит это просто так, решила поговорить и об этом.

— Дедушка… о Кровавом Боге… — она нерешительно рассказала всё, что произошло, не упуская ни единой детали. В свете того, что они узнали, Сильвара не думала, что старика это будет волновать, но тут же пожалела о своём решении.

Артимий выглядел совсем недовольным. Казалось, он совершенно забыл обо всей этой истории с чёрным бассейном. Он лишь смотрел на Сильвару своими суровыми голубыми глазами, в которых явно читалось разочарование.

— Что ты наделала, глупая девчонка! Как ты могла быть такой слепой? Правда не всегда может быть тем, чем кажется! — его голос прогремел по залу. — Что происходит, когда существо умирает в игре? Расскажи мне.

— Я... Дедушка, но...

— Скажи мне!

— Иногда выпадает какой-нибудь предмет, — ответила Сильвара, кусая губы.

— А что происходит потом?

— После этого...?

— Труп исчезает или нет?

— Я... — глаза Сильвары расширились. — Он исчезает.

— Тогда разве Кровавый Бог не мог сразиться с несколькими врагами до того, как ваша группа прибыла в пещеру?

— Но он ничего не говорил о…

— Неважно, дитя. Этот человек высокомерен и горд. С чего ты взяла, что он возьмётся за объяснения? Тебе следовало бы быть достаточно собранной, чтобы спокойно проанализировать всё со всех сторон. Тебе не следовало делать поспешных выводов! Ты, как никто другой, знаешь его важность для нашего клана! И всё же ты осмелилась так себя вести? Ты не веришь моим словам, дитя?

Глаза Сильвары расширились. — Но... я думала...

— Ты думала неправильно! — резко ответил Артимий, прищурившись. Он вытащил правую руку из-под мантии и снял тонкую перчатку цвета кожи, закрывавшую её. Под ней обнаружилась его правая рука, и, что шокировало, от неё исходила сильная аура смерти.

Вся рука была чёрной, покрытой гнойными нарывами и пустулами. Его тёмная, изъеденная рука блестела в бледном свете комнаты, каждый нарыв сочился отвратительной жидкостью, которая шипела при соприкосновении с холодным мраморным полом.

У Сильвары перехватило дыхание, глаза расширились от ужаса и недоверия.

— Дедушка... твоя рука!

Его холодные голубые глаза горели смесью ярости и боли. — Это цена, которую я заплатил, дитя, — прорычал он низким дрожащим голосом. — Другие получили благословение, а я получил проклятие, потому что увидел то, что видеть нельзя.

На глазах Сильвары навернулись слёзы — смесь страха, вины и благоговения. — Дедушка... я не знала. Я не понимала.

Взгляд Артимия смягчился, но лишь на долю секунды. — Нет, не знала. И поэтому ты научишься, — его рука сжалась, изъеденная плоть раскололась, и из неё закапал чёрный ихор.

— Кровавый Бог — не просто угроза или пешка, Сильвара. Он — единственная надежда для всего нашего мира! Грядёт война, и он — единственный, кто может нас защитить. Ни при каких обстоятельствах ты не должна предать его, бросать ему вызов или вставать у него на пути.

Слёзы Сильвары текли рекой, каждая капля замерзала на её щеках, словно крошечные кинжалы. — Я... я не знала, — прошептала она.

— Иди. Возвращайся в игру немедленно. Сделай всё, что в твоих силах, чтобы исправить эту несправедливость. Даже если для этого придётся склонить перед ним голову.

Сильвара с трудом сглотнула. — Да, дедушка, — прошептала она дрожащим голосом.

Взгляд Артимия пронзил её, холодный и непреклонный. — Хорошо. Потому что если ты потерпишь неудачу, если снова будешь действовать из гордыни или страха, то проклятие на этой руке, — он поднял свою израненную конечность с дрожащим рычанием, — будет наименьшей из наших забот.

Он повернулся к столу, и воздух вокруг него стал ещё холоднее. — А теперь иди. У нас много дел, а времени так мало.

Сильвара вышла из покоев патриарха, охваченная противоречивыми чувствами. Дело было не в том, что она не уважала или не верила своему деду. С тех пор, как умерли её родители, дед был для неё всем, но этот ублюдок... он просто не заслуживает всего этого!

Одна лишь мысль об этом высокомерном мудаке и его самодовольной ухмылке повергла её в пучину ярости. Кровавый Бог. Одного этого имени было достаточно, чтобы испортить ей настроение. Даже сейчас, после всего, что она узнала, после той силы, которую она видела в нём, и ужасающего значения, которое придавал ему дед, она не могла заставить себя довериться ему.

Но даже когда её сердце горело от гнева, слова деда эхом отдавались в её голове. «Кровавый Бог — не просто угроза или пешка, Сильвара. Он — единственная надежда для всего нашего мира».

Она стиснула зубы. Этот ублюдок. Он не заслуживал держать их будущее в своих руках.

Ладно. Она согласится на всё. Она поклонится и извинится. Она отбросит свою гордость. Пока. Но как только ей удастся получить наследие на дне чёрного озера... всё изменится!

Эта мысль укрепила её решимость, и она ускорила шаг. Она как можно быстрее сообщила все совету старейшин, и каждый член их семьи тут же телепортировался в город Тренделан.

Они постарались распределить время и спокойно мобилизовать всю фракцию, не привлекая нежелательного внимания. Это должен был быть первый случай обнаружения в игре подобного природного сокровища, способного в одиночку изменить всю динамику власти на сервере.

Они ни за что не позволили бы такому огромному секрету стать достоянием общественности. Сильвара потратила время и тщательно всё организовала, проследив за каждой мелочью. На пути к чёрному озеру через каждую милю стояли стражники.

Они были там не только для того, чтобы провести семью к нужному месту. Они также были там, чтобы уничтожить любого, кто осмелится вторгнуться на эту территорию.

Это был их шанс заявить о чем-то поистине монументальном, о наследии, которое превратит их клан из одного из многих в тот, которого все остальные будут бояться. И вся семья была полна решимости защитить каждую каплю этой адской воды.

Вскоре первая группа прибыла в небольшую пещеру во главе с Сильварой. — Слушайте! — крикнула Сильвара, её голос прорезал холодный ветер.

— Это не обычное подземелье. Это не просто рейдовый босс или спрятанный сундук с сокровищами. Это испытание, которое проверяет не только вашу силу. Оно проверяет вашу волю, ваш дух и вашу способность выстоять. Мы не подведем. Мы завладеем этим сокровищем и покажем каждой гильдии и каждому игроку, что значит стоять на вершине.

Клан взревел в знак согласия, глаза каждого горели решимостью.

Сильвара почувствовала глубокое удовлетворение в груди. Кровавый Бог, подумала она. Возможно, ты первым наткнулся на это, но в конечном итоге именно наше имя, а не твое, отзовётся эхом в истории этого мира. Неважно, что видел её дед о будущем. Это наследие и власть будут принадлежать им, и их судьба изменится к лучшему!

С этими словами она повела отряд к ледяному чёрному озеру, её шаги были твёрдыми и решительными, а наследие её клана ярко горело в её сердце.

И тут она внезапно замерла.

Всё тело Сильвары окаменело от шока. Её глаза покраснели, губы задрожали, а ярость взмыла в небеса, когда она увидела безумие, разворачивающееся прямо перед ней.

Их Святой Грааль! Их священное место было полностью осквернено!

Повсюду была разбросана одежда, даже нижнее бельё лежало небрежно. Некоторое нижнее бельё подозрительно напоминало орочье.

Но это было ещё не самое худшее. Кругом валялись пивные и винные бутылки, кофейные кружки. Куски жареного мяса были пережёваны и выплюнуты. А рядом со всей этой ерундой небрежно развалился высокий, поджарый, мускулистый мужчина, ни о чём не беспокоясь.

Но что ещё важнее, на нём не было ни единой детали одежды! Всё, включая его мужское достоинство, было выставлено напоказ!

Дэймон, этот ублюдок, растянулся на камне, словно ему принадлежала вся пещера, ленивая улыбка озаряла его губы, пока он поигрывал ледяной жемчужиной в одной руке. Его багровые глаза светились весельем, словно он не замечал, а может быть, и наслаждался хаосом, который вызвало его присутствие.

Челюсть Сильвары чуть не ударилась о ледяную землю. Весь её клан позади неё застыл в оцепенении. Они едва сдерживали леденящий холод. Многие из них уже успели принять пару зелий здоровья и восстановления и знали, что долго они не продержатся.

Но этот человек перед ними небрежно развалился на ледяном полу, словно загорал на пляже? Какого хуя?

Ярость Сильвары взорвалась, словно гейзер. — ДЭЙМОН! — взвизгнула она, и её голос эхом разнёсся по пещере с такой яростью, что даже ледяные стены задрожали. — Что, во имя богов, ты творишь?! Это место священно!

Дэймон приоткрыл один багровый глаз, лениво повернул голову, чтобы посмотреть на неё. Его улыбка стала шире, обнажая зубы и клыки. — О, привет, Ледяная Принцесса, — протянул он, подбрасывая в воздух ледяную жемчужину и ловя её с раздражающим безразличием. — Ты здесь. Долго же ты. Я уже начал думать, что ты струсила.

Руки Сильвары сжались в кулаки, дыхание вырывалось клубами негодования. — Струсила?! — она чуть не подавилась этим словом. — Я... Ты... Не мог бы ты, пожалуйста, прикрыться?

Дэймон выгнул бровь. — Ты называешь это священным местом? По-моему, отличное место для вечеринки у бассейна. И зачем мне надевать на себя одежду на вечеринке у бассейна? Вход только для взрослых. Если не можешь этого стерпеть, пожалуйста, проходи в детскую секцию, — рассмеялся он.

Сильвара громко стиснула зубы. — Оденься, дегенерат! — наконец выпалила она дрожащим от ярости голосом.

Дэймон пожал плечами, совершенно невозмутимый. — Зачем? Мне нравится холод.

Прежде чем Сильвара успела возразить, из воды появилась ещё одна фигура. На этот раз это был Марк, и, естественно, он тоже был совершенно голым. Гигантская фигура Марка была невероятно устрашающей, что заставляло многих мужчин подсознательно отступать.

Марк стряхнул воду с волос, словно гигантская собака, и спокойно подошёл и сел рядом с Дэймоном.

Лицо Сильвары покраснело, её ярость достигла небывалых высот, когда Марк бесстыдно напряг мышцы, не обращая внимания на вытаращенные глаза окружающих. — И ты тоже?! Оденься, варвар! — закричала она, и голос её дрогнул от ярости.

Дэймон рассмеялся. — Я правда не понимаю, почему ты такая скряга. Лучше уж пойди искупайся нагишом. Я не лгу, — он пожал плечами. Затем они перестали обращать внимание на компанию и, казалось, о чём-то говорили наедине.

Через некоторое время Марк оделся и ушёл. Дэймон же снова нырнул в чёрный бассейн. Секундой позже он неожиданно вынырнул и небрежно поплыл. — Я тебя какое-то время не увижу, так что веди себя хорошо.

Сильвара могла лишь смотреть, открыв рот от изумления, как Дэймон исчезает под чёрной водой, оставляя после себя лишь рябь, которая быстро затихает, превращаясь в зловещую тишину. Его последние слова повисли в застывшем воздухе, словно насмехаясь над ней своим небрежным прощанием.

Вокруг неё остальные члены клана обменялись неуверенными взглядами, на их лицах отражалась смесь замешательства, смущения и кипящей ярости. Некоторые бормотали себе под нос, другие просто смотрели на бассейн, словно из него вот-вот выскочит чудовище.

Руки Сильвары дрожали, кулаки были сжаты так сильно, что ногти впивались в ладони. Вот же высокомерие у этого человека!

Даже после всего, после предупреждения деда, после того, как она сама скрепя сердце признала его значимость, он нашёл способ плюнуть на их наследие, высмеять все их усилия.

И всё же... Она не могла отрицать, как он двигался в холодной воде, как непринуждённо он отмахивался от пробирающего ее до костей холода. Он был, несомненно, силён!

Сильвара стиснула зубы и выпрямилась. — Слушайте! — рявкнула она, её голос был достаточно резким, чтобы снова привлечь к себе внимание всех присутствующих.

— Дэймон может думать, что это место принадлежит ему, но он ошибается. Это наше испытание. Наше наследие. И мы завладеем им до последней крошки, что бы ни говорил этот высокомерный ублюдок.

Её клан сплотился вокруг неё, их взгляды были твёрдыми и решительными.

— Приготовьтесь, — продолжила она. — Каждый из вас пройдёт это испытание. Мы не успокоимся, пока каждый член этой семьи не займёт своё место в наследии. Дэймон может играть в свои игры сколько угодно, но будущее будет принадлежать нам.

Сильвара почувствовала, как ярость внутри неё превращается в холодную решимость, сильнее и острее льда под её ногами. Пусть Дэймон смеётся и щеголяет своей силой, в конце концов она окажется на вершине.

Она снова перевела взгляд на чёрный бассейн, поверхность которого была неподвижной, как стекло. — Кровавый Бог, — пробормотала она себе под нос, прищурившись. — Наслаждайся плаванием, пока можешь. Я иду за тобой, — затем она без колебаний нырнула прямо в бассейн.

Когда тело Сильвары коснулось воды, её пронзила волна холода, словно тысяча ледяных игл воткнулась в плоть. У неё перехватило дыхание, лёгкие содрогнулись в протестующем спазме.

Мир вокруг неё расплылся, белое и чёрное слились в туман боли и решимости. Она заставила себя двигаться, не давая ледяному потоку унести себя.

Каждый дюйм её спуска казался испытанием, тысячей испытаний, сжатых в один бесконечный миг. Тьма бездны сжимала её, но она отказывалась сдаваться. Дэймон, возможно, легко прошёл бы через это испытание со своей дьявольской ухмылкой, но она не могла.

Всё в порядке. Я выдержу это испытание, яростно подумала она, стиснув зубы от боли. Ради моего клана. Ради нашего наследия. Ради себя.

Когда холод опалил её вены, а полоска здоровья упала быстрее, чем камень в воду, она достигла первой точки разрыва и ахнула, когда новая волна стихийной энергии обрушилась на её тело. Казалось, будто её душу разрывают на части, но она не сдавалась.

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

Взгляд затуманился от слёз, которые она отказывалась признавать. Она судорожно пыталась вдохнуть, полоска её выносливости вспыхнула красным. Я не позволю ему быть единственным, кто завладеет этой силой. Я превзойду его. Я…

Неожиданно она почувствовала, как чья-то рука вырывает её из этого безумия. Сильвара ахнула, увидев то же самое надменное лицо, которое она ненавидела. Он всё ещё сидел, совершенно голый, конечно же. Но теперь они находились в какой-то подземной пещере, воздушном кармане. По какой-то причине адски холодная вода не проникала сюда.

— Где я? — в бреду пробормотала Сильвара.

— Ты молодец. Почему бы тебе немного не отдохнуть? — Дэймон улыбнулся и поставил её рядом, даже помогая ей выпить зелье здоровья.

— Ты ублюдок! Что ты собираешься сделать? Ты снова собираешься пить мою кровь? — полубессознательно пробормотала Сильвара.

Дэймон на мгновение замер, а затем его улыбка стала шире. Теперь он понял, почему эта женщина с самого начала была против него. Оказалось, она всё-таки помнила.

Что ж, это уже не его проблема. Он глубоко вздохнул и снова нырнул глубже. Первый разрыв уже не был для него большой проблемой. Ему нужно было копнуть глубже, чтобы извлечь больше пользы.

Примерно через час Сильвара очнулась и обнаружила ещё два уведомления.

[Дзынь! Вы получили +1 к Интеллекту]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Льда]

Но сейчас ей было не до этого. Она поспешно встала и осмотрела себя на предмет следов травм. Этот ублюдок уже однажды использовал её как мешок с кровью. Не было причин, почему бы ему не сделать это снова.

Только убедившись окончательно, что не нашла ничего подозрительного, она тяжело вздохнула. — Чёрт. Чёрт. Чёрт, — она в отчаянии ударила кулаком по ледяному полу.

Она знала, что, наверное, должна поблагодарить этого ублюдка за то, что она всё ещё жива и прошла так далеко. И всё же она не могла не ненавидеть его. Она терпеть его не могла. Она ненавидела всё в этом проклятом мерзавце.

Схватившись за голову от разочарования, она повернулась направо и неожиданно увидела три имени, высеченных на стене.

«Кровавый Бог был здесь».

«Здесь была К8».

«Здесь был Зеро».

Она подняла руку, небрежно обводя пальцами надпись «Кровавый Бог» на стене. Внутри неё вспыхнуло сложное чувство. Какой же он мерзкий, мерзкий человек!

Сильвара покачала головой и снова вздохнула. Она сделала ещё несколько минут перерыва, исследуя небольшое подземное пространство. Ничего особенного в нём не было.

Бросив последний взгляд, она решила спуститься поглубже, когда раздался всплеск, и из чёрного озера в небольшую пещеру выполз ещё один человек.

— Невин? — Сильвара поспешила ему на помощь и предложила зелье здоровья, поддерживая его и укладывая к стене. Она невольно почувствовала себя немного виноватой, помня, что Кровавый Бог сделал для неё то же самое. Однако она быстро отогнала эту мысль.

— Поздравляю! — Сильвара улыбнулась парню. У неё всегда были хорошие отношения с Невином. Он был ей почти как младший брат, и она была рада его успеху.

Лицо Невина было бледным, губы посинели, но он выдавил слабую улыбку, стуча зубами. — Спасибо, Сильвара, — прохрипел он. — Это было... безумие. Я не думал, что справлюсь.

Сильвара осторожно помогла ему выпить зелье. — Знаю, — пробормотала она тихо. — Это жестоко, но оно того стоит. Каждая капля боли в этой бездне делает нас сильнее.

Невин на мгновение закрыл глаза, позволяя зелью творить свое волшебство. Его дыхание выровнялось, хотя он всё ещё дрожал от остаточного холода. — Знаю, — прошептал он и вдруг резко распахнул глаза.

— Сильвара! Мы облажались! Мы совершили огромную, глупую ошибку!

— О чём ты говоришь? Ты можешь объяснить спокойно? — Сильвара была в замешательстве. Её сердцебиение участилось, и она надеялась, что они не испортили что-то ужасно важное.

Невин сделал несколько глубоких вдохов, всё ещё сохраняя серьёзное выражение лица. Затем он медленно заговорил. — Открой страницу аукционного дома и посмотри на выставленные предметы.

— Аукционный дом? — Сильвара ещё больше растерялась. — Кто-то нашёл легендарный предмет или что-то в этом роде? — она поспешно открыла экран системы, чтобы посмотреть.

В Earth Online любой может посмотреть на лоты, выставленные на аукционе, в любой точке мира. Однако, чтобы продать, купить что-либо или даже сделать ставку, нужно было лично присутствовать возле одного из филиалов аукционного дома.

Голубые глаза Сильвары быстро пробежали по обычному списку предметов. Сначала ничего необычного, просто типичное сочетание редких и полуредких предметов, стандартных, нафармленных игроками низкого уровня. Но затем её глаза внезапно расширились от шока.

— Это… — выдохнула она, её грудь тяжело опустилась.

Перед ней, на экране системы, мигало не меньше сотни, а может, и больше, предметов, все с меткой «Снаряжение Ледяных Орков». Каждый из них подходил для игроков 40-го уровня и выше, и каждый из них мог похвастаться неплохим усилением характеристик.

— Нам нужно купить это! Всё! — Сильвара вскочила на ноги, глаза её горели решимостью. Если бы им удалось заполучить это снаряжение, их миссия на севере стала бы намного проще. Оно увеличило бы силу всей их команды на несколько уровней. Это было бесценно для их гильдии!

Однако Невин вздохнул и покачал головой. — Я не об этом.

— Хм? — Сильвара обернулась в недоумении. — Тогда о чём ты говоришь?

— Посмотри, кто продаёт всё это снаряжение, — тихо сказал Невин.

Взгляд Сильвары метнулся к экрану, и только тут она заметила имя продавца, и её сердце чуть не остановилось. — Зеро? — прошептала она, вглядываясь в имя, прежде чем снова перевести взгляд на Невина. — Разве это не… Марк?

Невин горько улыбнулся, когда до неё начало доходить понимание.

— Столько предметов… значит, они наткнулись на какую-то скрытую сокровищницу, полную снаряжения ледяных орков? — спросила она вслух, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

Лицо Невина дрогнуло, и он раздраженно прижал ладони к лицу. — Ты действительно не видишь, что происходит прямо перед тобой? Ты так упорно хочешь оставаться слепой, чтобы продолжать ненавидеть его?

Сильвара открыла рот, но тут же закрыла его, ошеломленная. Её взгляд метнулся к экрану аукциона, а затем снова к Невину. Она несколько раз открыла и закрыла рот, но слова так и не вышли.

— Зеро — это игровое имя Марка, — тихо сказал Невин. — Но настоящий торговец здесь — Дэймон. Разве ты не понимаешь? Это Дэймон зачистил Ледяные Пещеры от всех этих ледяных орков. Он в одиночку зачистил это место и спас наши задницы.

У Сильвары перехватило дыхание. — Нет... но это...

— Именно это и произошло! — рявкнул Невин, сверкнув глазами. — Он пошёл туда один и уничтожил десятки и десятки этих орков, пока мы пытались сражаться с горсткой. Пока ты его ругала, он всё зачистил, как ни в чём не бывало, — в его голосе слышалось почти благоговение, хотя ему и не хотелось в этом признаваться.

— Может, и остальные двое тоже помогли. Но без них троих мы бы давно уже были мертвы и полностью уничтожены. Чёрт возьми, нам потребовалась бы пара месяцев, чтобы пробраться через эти горы. Мы бы не нашли ни Чёрный пруд, ни тот полигон.

У Сильвары упало сердце. Её руки дрожали, когда она сжимала край мокрого одеяния.

Невин ударил ладонью по ледяному полу, заставив её вздрогнуть. — Проснись, Сильвара! Перестань верить словам каких-то идиотов и перестань саботировать дедушкины приготовления. Хотел бы я быть на твоём месте, но у меня его нет. Ты у руля. Ты исполняющая обязанности лидера гильдии. Наш клан будет жить или умрёт в зависимости от твоих действий. Тебе пора, блять, проснуться!

У Сильвары всё поплыло перед глазами. Грудь сжимала смесь ярости, стыда и сдержанного уважения. Этот высокомерный ублюдок, зачем он так её мучает?

Мужчина, способный так поступить с женщиной, потерявшей сознание, не был хорошим и добродетельным человеком. Она была бы дурой, если бы доверилась ему. Она понимала это в глубине души, и всё же…

Сильвара закрыла глаза и вздохнула. Она не хотела, но понимала, что у неё просто нет выбора. До сих пор он не сделал ничего плохого. Она не могла ничего поставить против него. Дедушка тоже отругал её, чтобы она всё исправила. Больше не было смысла бороться.

Она могла ненавидеть его лично, но ради своего клана ей нужно было проглотить свою гордость и помириться с этим человеком. — Я разберусь с этим. Ты можешь мне доверять, — она похлопала Невина по плечу и дала ему прийти в себя.

Вместо того чтобы погрузиться ещё глубже, она снова всплыла на поверхность. Хотя условия улучшились по мере приближения к поверхности, это всё ещё было довольно тяжело для её тела. В конце концов, она получила очко выносливости.

Отбросив мысли о Дэймоне, она решила пока сосредоточиться на тренировках. К тому же, этот человек уже погрузился глубже. Она не смогла бы сразу последовать за ним, даже если бы захотела.

Сильвара выбралась из чёрного бассейна и села на бортик, чтобы передохнуть. Даже несколько секунд пребывания в воде опустошали её до предела.

Вокруг неё члены гильдии «Ледяной Трон» делали, по сути, то же самое. К этому времени вокруг бассейна собралась огромная толпа, и, хотя все они выглядели как мокрые собаки, они всё ещё усердно тренировались, выдерживая адский холод.

Однако разум Сильвары всё ещё был зациклен на словах Невина. Дэймон, этот ублюдок, расчистил им всем путь. Осознание этого обожгло сильнее любого мороза.

Она огляделась, наблюдая, как её клан борется с холодной водой, стиснув зубы и вцепившись друг другу в плечи. Даже самые сильные из них выглядели так, будто только что прошли через поле боя: с красными лицами, дрожащими руками и глазами, сияющими отчаянной решимостью.

И всё же они продолжали сражаться. Как и она.

Взгляд Сильвары стал суровым. Она больше не могла позволить себе поддаваться личным обидам. Если это место должно было выковать из них нечто более сильное, она воспользуется любым преимуществом, каким бы горьким оно ни было.

Успех Дэймона здесь не искупил его грехи в её глазах, но и не обесценил его вклад.

Неохотно она отправила сообщение их представителю, стоявшему рядом с аукционным домом. На этот раз, чтобы искупить свою вину, им придется все покупать трудным путем. Это обойдется им в большее количество золотых монет, но они с этим справятся.

Принеся извинения, она также сможет наладить отношения между Дэймоном и ее семьёй. С этим всё должно быть улажено.

Сильвия не стала размышлять об этом слишком долго. Всё её внимание было сосредоточено на предстоящем испытании. Пока она была беспомощной и некомпетентной, ей нужно было съеживаться перед другими подобными. Нет. Так не пойдёт. Это наследие останется с ней, несмотря ни на что.

Затем она расправила плечи и без колебаний нырнула в чёрный водоём, решив стать сильнее, чем когда-либо.

В течение следующих нескольких дней вся гильдия «Ледяной Трон» была сосредоточена исключительно на чёрном водоёме, отбросив все мысли о подземельях, рейдах и других квестах. Испытание чёрной водой стало навязчивой идеей, которая не отпускала никого, кто вкусил её леденящие объятия.

Члены гильдии яростно состязались: одни использовали зелья, другие полагаясь исключительно на чистую силу воли. Каждый час пещера гудела от тревожных криков, победных воплей и изредка — от мучительного крика, когда очередной смельчак достигал предела своих возможностей и его приходилось вытаскивать, прежде чем смерть забрала его.

Сильвара была полностью погружена в испытание. Её гордость и решимость горели ярче, чем когда-либо, подпитываемые осознанием того, что Дэймон уже с лёгкостью прошёл это испытание. Она не собиралась отставать, как бы ни сопротивлялось её тело.

Каждый раз, когда она ныряла, холод грыз её кости, нашептывая искушения сдаться. Но она отказывалась сдаваться. Каждый вдох в этой бездне ощущался как победа. Каждая секунда, прожитая в этой бездне, была подтверждением того, что она не сломится.

По прошествии трёх дней, с дрожащими конечностями и опасно низкой шкалой здоровья, Сильвара наконец достигла второй точки разрыва. Она ахнула, прорвавшись сквозь последний ледяной барьер. Вода расступилась, открыв небольшой воздушный карман, похожий на тот, на который она наткнулась раньше.

Она взобралась на выступ, стуча зубами, ожидая увидеть высокомерную ухмылку Дэймона, а может быть, даже неловкую улыбку Марка. Но, к её удивлению, небольшое пространство было совершенно пустым. Трёх вампиров, Дэймона, Марка и Кейт, нигде не было видно.

Конечно же, на ледяных стенах были по-детски нацарапаны те же три предложения.

«Кровавый Бог был здесь первым!»

«К8 была здесь второй!»

«Зеро был здесь!»

Тем временем Дэймон наконец достиг шестой точки разрыва и чувствовал, что вот-вот рухнет. Всё тело болело, голова кружилась, а здоровье камнем убывало. Каждый вдох в ледяной воде убивал его почти наполовину. Даже со всеми запасами крови и регенерацией он не мог двигаться дальше.

Если он попытается поднажать ещё немного, то мгновенно умрёт. Он это знал.

Разочарование и истощение навалились на него одновременно. Он гордился своей силой, своим постоянным стремлением к пределу, но это место было совершенно иным. Словно сама бездна пыталась раздавить его душу.

Он знал, что, возможно, сможет поднажать ещё немного, если рискнёт всем, но это было бы самоубийством. Ему нужно было быть умнее. Если он хотел достичь дна, ему нужен был план получше.

Его склонность к стихии льда уже достигла ранга B, и увеличить её будет непросто. Ему нужно было выйти из этого холода, чтобы придумать план.

Обдумывая это, он выплыл на поверхность, когда заметил большую толпу, собравшуюся вокруг. Все члены гильдии «Ледяной Трон». К его удивлению, на краю чёрного бассейна теперь мигал большой системный экран с различными именами и рейтингами.

«Хммм? Это произошло из-за того, что количество участников испытания увеличилось?» — молча размышлял Дэймон. Он никогда раньше не видел ничего подобного, даже в прошлой жизни. Такие места никогда не были бы открыты для широкой публики, так что он впервые столкнулся с этим лично.

Пока Дэймон спокойно наблюдал, несколько человек перешептывались.

— Смотри, кто первый в рейтинге, — усмехнулся Мендоса. — Полагаю, ледяные жемчужины были не единственным сокровищем, которое ты прикарманил. Хотя бы расскажи нам о нём. Что это за божественный предмет, который вознёс тебя на вершину? Что ты съел на этот раз?

Губы Дэймона изогнулись в лёгкой, самодовольной ухмылке, когда он взглянул на таблицу рейтингов. И действительно, его имя светилось прямо наверху. Он значительно опережал игрока, занявшего второе место. Впрочем, это было не так уж и удивительно. Он нырял глубже всех, набирая очки склонности ко льду и выкладываясь гораздо больше, чем могли выдержать большинство людей.

Он повернулся к парню, его багровые глаза сверкали той же непринуждённой надменностью, которая, казалось, всегда сводила с ума Сильвару и её народ. — О, теперь есть таблица лидеров, — лениво пробормотал он. — Даже не знал, что она существует. Видимо, я настолько хорош.

— Но ты мог бы хотя бы поделиться своей находкой, Дэймон, — настаивал другой игрок из гильдии «Ледяной Трон». — Мы ведь все в одной лодке, не так ли?

Дэймон поднял бровь. — Разве? Я думал, каждый сам за себя. К тому же, я не собираюсь никому из вас мешать нырять и искать те же сокровища. Если считаете, что у вас хватит смелости дойти до шестого брейк-пойнта, вперёд. Я буду болеть за вас сверху, — он пожал плечами и снова сверкнул своей раздражающей улыбкой.

На него тут же обрушилось несколько гневных взглядов, но Дэймону было всё равно. Он снова обратил внимание на таблицу рейтинга, изучая имена, появлявшиеся ниже. Сильвара быстро поднималась, что неудивительно, но она всё ещё отставала от него как минимум на четыре уровня.

Другие были ещё хуже. Большинство всё ещё застряли на первом уровне. Дэймон тихонько рассмеялся, ответив Мендосе насмешливой улыбкой. Затем он показал парню большой палец вверх и приготовился покинуть пещеру.

— Ты ебучий ублюдок! Ты рискнешь сразиться со мной один на один?! — прорычал Мендоса.

Дэймон внезапно замер. Неожиданно он обернулся и улыбнулся. — Почему бы и нет? У меня есть время.

Лицо Мендосы мгновенно изменилось. Он собирался что-то сказать, когда их перебил другой голос. — Неразумно кусать руку, которая тебя кормит, — раздался спокойный и уравновешенный голос, и Роберт небрежно вошёл в пещеру.

Это был высокий и худощавый мужчина лет тридцати, и его положение в клане вызывало уважение. Он посмотрел на Дэймона и откашлялся. — Патриарх приложил немало усилий, чтобы очистить твое имя после той серии убийств. Лучше бы тебе проявить уважение к членам клана и не устраивать подобных сцен.

Роберт не дал Дэймону ответить на его замечание. Он продолжил говорить с Мендосой. — Ты тоже, Мендоса. Без Кровавого Бога мы не смогли бы добраться сюда и найти это место. Давайте все будем вести себя спокойно и оставим это ребячество за пределами игры.

Все тут же одобрительно кивнули Роберту. Роберта, казалось, это ничуть не беспокоило. — Все, сосредоточьтесь на испытании. Мы здесь для тренировок, а не для драки, — равнодушно проговорил он, спокойно направляясь к чёрному бассейну.

Затем он, не раздумывая, нырнул в ледяную воду. К всеобщему удивлению, его имя тут же появилось в таблице лидеров, когда он мгновенно достиг первого брейк-пойнта. Все тут же изумлённо ахнули.

— Талант Роберта поразителен. Это немалый подвиг, и он легко его добился.

— В конце концов, он внук патриарха. Этого следовало ожидать.

Дэймон поднял бровь. Он этого не знал. Он всегда считал Сильвару прямой внучкой этого старика. В любом случае, он не хотел вмешиваться в политику их клана. Его также не волновали чужие рейтинги в таблице лидеров.

Если кто-то действительно достигнет девятого брейк-пойнта, он обратит на это внимание. Он молча развернулся и начал выходить из небольшой пещеры.

Позади него толпа бушевала.

— Что? Роберт уже достиг второй точки разрыва?!

— Какой гений! Он точно талант один на миллион!

— Патриарху стоило бы больше внимания уделять своей крови и плоти, а не этой случайной девчонке.

— Роберту следовало быть исполняющим обязанности лидера гильдии.

Эти люди обсуждали вещи, о которых ему, вероятно, не следовало знать, думая, что он уже вне зоны слышимости, но Дэймон отчётливо всё слышал. Теперь он всё лучше понимал, почему Снежная Королева такая, какая она есть.

Отбросив эти мысли, он открыл системный интерфейс, чтобы написать кому-то: «Маленький алхимик, нам пора снова встретиться».

— Я здесь! — крикнул Дэймон робкой девочке, ожидавшей его у ядовитого подземелья. Ещё до его появления Арья выглядела совершенно разбитой, нервно ёрзая с какими-то травами в руках. Увидев его, она тут же всё бросила и неловко помахала рукой.

Дэймон рассмеялся над неуклюжей девушкой и погладил её по голове. — Извини, я кое-где задержался и опоздал на нашу встречу. Я тебе всё компенсирую.

— А... без проблем, — Арья быстро покачала головой.

— Хе. Ты слишком добрая, — Дэймон снова погладил её по голове. — Тебе нужны дропы из этого подземелья, да? Или ещё достижение за зачистку подземелья?

— А... и то, и другое. Я бы сама пошла... Просто там змеи… — лицо девушки изменилось при одном упоминании этого слова.

Дэймон мог только рассмеяться над этой маленькой дурочкой. — Ладно. Пошли, — он пригласил девушку в пати, и они вдвоем вошли в подземелье.

Оказавшись внутри, Дэймон сразу же взял инициативу в свои руки, с лёгкостью уничтожая ядовитых тварей. Каждый взмах его оружия отправлял монстров в полёт, а Арья изо всех сил старалась не отставать. Она была магом земли, и это помогло ей поразить множество существ одним-единственным сотрясающим землю навыком.

После этого Дэймон сметал ядовитых пауков, червей, змей и всё, что попадалось на пути. В мгновение ока всё подземелье было зачищено, даже скрытый босс, два мини-босса и один финальный босс были повержены.

Дэймон ухмыльнулся, убирая оружие в ножны и отряхивая руки, словно всё это было всего лишь очередной прогулкой в парке. Арья же, напротив, выглядела ошеломлённой, широко раскрыв глаза, пытаясь осознать произошедшее. Она никогда не видела, чтобы кто-то зачищал подземелье так быстро и так тщательно.

— Вау, — выдохнула она, её голос слегка дрожал. — Это было... потрясающе.

Дэймон усмехнулся, наклонив голову и игриво ухмыльнувшись. — Что, ты думала, я позволю этим мелким жукам нас задержать? Да ну тебя. Мне было бы стыдно, если бы я не успел зачистить такое место до обеда.

Арья покраснела, заправляя прядь волос за ухо. — Да, но... даже скрытый босс? Я даже не знала, что в этом подземелье есть скрытый босс.

— Всегда есть скрытый босс, — ответил Дэймон с многозначительным взглядом. — Просто надо знать, где искать. Это хороший способ нафармить дополнительный лут и получить несколько скрытых достижений.

Глаза Арьи заблестели при упоминании о скрытых достижениях, и она крепче сжала свой посох. — Спасибо, Кровавый Бог. Я очень ценю твою помощь.

Дэймон отмахнулся от ее знаков благодарности, его улыбка стала шире. — Эй, не стоит. Ты одна из хороших. К тому же, — сказал он, — я всё ещё должен тебе с прошлого раза, верно? Считай это моим способом отплатить тебе.

Арья хихикнула, её нервозность отступила. — Ладно.

Дэймон рассмеялся. — Договорились. Уходим отсюда. Мне нужно с тобой кое-что важное обсудить.

Девушка неуклюже расставила всё в своём пространственном кольце, в основном собирая ядовитые мешочки из тварей, их печень и ещё некоторые органы. Это заняло некоторое время, но Дэймон был не против подождать. Он присоединился к ней и помог ей всё извлечь.

Через час они вышли из подземелья. — Э-э... о чём ты хотел со мной поговорить? — нервно спросила Арья. Похоже, она уже давно переживала по этому поводу.

Дэймон не осуждал её за это. Он ведь знал её истинную сущность — то, каким пугающим гением эта девчонка станет всего через несколько недель. Он просто достал одну из ледяных жемчужин и протянул ей.

Лицо девушки мгновенно изменилось. Все следы волнения исчезли. Теперь всё её внимание было приковано к маленькой белоснежной жемчужине, от которой исходил пронизывающий, адский холод. Ничуть не заботясь о том, что иней обжигал ее пальцы, она с предельной сосредоточенностью изучала материал.

Дэймон улыбнулся. Наконец-то он увидел другое лицо неуклюжей девушки. Это был мастер-алхимик из его прошлой жизни, находившийся на пике популярности.

— Это... невероятно, — прошептала она, вертя жемчужину в руках, изучая каждую деталь. — Плотность маны просто невероятная. Чистейшая ледяная мана. Никогда раньше не видела ничего подобного.

Дэймон кивнул. — Я знал, что ты оценишь. Как думаешь, можно что-нибудь из неё сделать, может быть, зелье, может быть, пилюлю, что-нибудь ещё, что ещё больше усилит склонность к стихии льда?

Арья нахмурилась, мысли лихорадочно метались. — Усилитель склонности ко льду... возможно, но это будет сложно, — пробормотала она, обращаясь почти к самой себе. — С такой силой мне понадобится стабилизатор. Может, морозный корень? Или холодные железные опилки? Уф, но это может ослабить эффект… — она замолчала, погрузившись в свой собственный мир.

Дэймон не мог сдержать смеха, наслаждаясь видом девушки, полностью погружённой в своё дело. — Ты всегда так себя ведёшь, когда находишь новый проект? — подразнил он, но девушка была слишком поглощена, чтобы его услышать. — Вот почему я рассчитываю на тебя, — усмехнулся он и позволил ей немного подумать.

Арья подняла взгляд, её глаза засияли. — Я сделаю это, Кровавый Бог. Я сделаю для тебя что-нибудь невероятное. Просто... дай мне немного времени, хорошо?

— Конечно, не торопись, — Дэймон кивнул. У него было предчувствие, что девушка будет одержима этим, хотел он того или нет, и, вероятно, всё равно будет работать как можно быстрее. Поэтому он не стал на неё слишком давить.

Он уже собирался уходить, как вдруг обернулся. — Я кое-что вспомнил. Я не знаю никаких рецептов, связанных со склонностью ко льду, но знаю рецепт, который может немного повысить склонность игрока к стихии крови.

Это зелье, кстати, было довольно популярно в прошлой жизни Дэймона. Оно служило одним из самых быстрых способов перехода в расу вампиров. Сырьё для зелья пользовалось огромным спросом, и каждое из них было довольно дорогим.

Он лично потратил много времени на сбор трав — не для того, чтобы приготовить зелье, а просто чтобы заработать золотые монеты.

Глаза Арьи расширились ещё больше. — Зелье, повышающее склонность к стихии крови? Звучит невероятно ценно! Ты уверен, что хочешь поделиться со мной чем-то подобным? Нет. Пожалуйста, не передумывай. Я дам тебе кучу бесплатных зелий! — начала болтать девушка.

Дэймон рассмеялся. — Не волнуйся. Я ничего не меняю. Я хочу помочь тебе. Это просто знания, которые я почерпнул по ходу дела, и я подумал, что ты найдешь им лучшее применение, чем большинство. Считай это… инвестицией.

Щёки Арьи порозовели. — Спасибо, Кровавый Бог. Обещаю, я тебя не разочарую.

Дэймон кивнул, и его улыбка вернулась. — Знаю, не разочаруешь, — сказал он с одобрительной улыбкой. — Ты лучший алхимик из всех, кого я знаю. А теперь иди, делай своё дело и создай что-нибудь, что потрясёт этот мир.

Следующие несколько минут он провёл, рассказывая ей о зелье склонности к стихии крови. Он также дал ей ещё несколько ледяных жемчужин и помахал на прощание.

К тому времени, как он ушёл, Арья была практически без ума от радости. Возбуждённый алхимик подпрыгивал на цыпочках, обнимая ледяные жемчужины, словно драгоценные камни.

Она знала, что сразу же окунётся в исследования, как только он уйдёт, и не сомневалась, что она удивит его чем-то невероятным.

Дэймон не стал слишком много об этом думать. Если что-то получится, то ладно. В остальном он был не против. У него была пара запасных планов.

Он как шёл к следующему плану, когда получил новое сообщение от Кейт.

[Роберт достиг пятой контрольной точки. Хочешь, чтобы я что-нибудь сделала?]

Дэймон улыбнулся. Признаться, он был слегка удивлён таким развитием событий. Он не думал, что кто-то сможет добраться так далеко за такое короткое время. Но всё было в порядке.

«Ничего не делай», — ответил он ей и продолжил идти. Вскоре он добрался до следующего пункта назначения — здания PVP.

Здание PVP было небольшим, неприметным и не предлагало никаких экстравагантных наград. По крайней мере, пока. Когда большинство игроков достигнет 50-го уровня, начнут появляться настоящие награды.

Но Дэймону сейчас было кое-что нужно от здания PVP.

Дэймон вошёл в здание и сначала зарегистрировался на главной стойке регистрации. Клерк с радостью принял его золотую монету и вежливо кивнул, вручив Дэймону тонкий жетон с выгравированной рунами надписью.

— Спасибо, Кровавый Бог. Ты зарегистрирован на открытую доску вызовов. Матчи начинаются каждые полчаса. Удачи!

Дэймон положил жетон в карман, его губы расплылись в лёгкой улыбке. Теперь оставалось только ждать начала шоу.

Дэймону пришлось подождать всего секунду, как на экране начали появляться запросы на вызов. Его экран заполнился мигающими уведомлениями, каждое из которых содержало имя. Большинство из них были низкоуровневыми игроками, жаждущими прославиться, сразившись со знаменитым Кровавым Богом.

Он пробежал глазами заявки, и с каждой новой его улыбка становилась всё шире. — О, май, сегодня все хотят от меня кусочек, — пробормотал он, ухмыляясь.

Дэймону было всё равно. Чем больше, тем веселее. В следующую секунду он сделал то, чего никто не ожидал. Его пальцы быстро двигались, принимая каждое уведомление, появляющееся перед ним.

Он остановился только после того, как принял тысячный вызов. — Этого хватит, — усмехнулся Дэймон. Пришло время выплеснуть накопившееся разочарование.

Имя первого противника вспыхнуло на экране системы перед ним: Вальтерин. Ухмылка Дэймона стала шире, его багровые глаза заблестели в предвкушении. В следующее мгновение всё вокруг расплылось, когда система перенесла его на одну из многочисленных PVP-арен.

Свет телепортации погас, и Дэймон обнаружил себя стоящим на круглой каменной платформе, парящей в бесконечной пустоте. Трещины пробегали по камню, словно молнии, а по краям мерцало кольцо факелов.

Атмосфера этих арен всегда была первоклассной. Но Дэймон уже привык к этому. Он расправил плечи и хрустнул шеей, чувствуя знакомый прилив адреналина. Он окинул взглядом арену как раз в тот момент, когда во вспышке синего света появился его противник.

Вальтерин, высокий, широкоплечий воин, облачённый в тяжёлые чёрные доспехи, звеневшие при каждом движении. На плече у него лежал массивный топор, лезвие которого зловеще сверкало.

— Неплохо. У тебя есть редкая экипировка, — присвистнул Дэймон.

Вальтерин ухмыльнулся, спрятав глаза за толстым забралом. — Значит, ты и есть тот самый Кровавый Бог, о котором все говорят. Посмотрим, оправдаешь ли ты все эти ожидания.

Дэймон тихо усмехнулся. — О, не знаю. У меня нет столько времени на раскачку.

Глаза Вальтерина сузились, и раздался громкий сигнал уведомления системы.

[Дзинь! Дуэль начинается.]

— Сегодня я преподам тебе урок, который ты не забудешь! — прогремел голос Вальтерина, но прежде чем он успел сделать движение, кинжал уже приставили к его горлу, аккуратно рассекая шею. Дэймон поглотил эссенцию крови воина, и безжизненное тело мужчины с грохотом упало.

И вот так поединок закончился, даже не начавшись.

[Дзинь! Дуэль завершена.]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Вы извлекли навык: «Тяжёлый рассекающий удар» (Ранг D).]

Дэймон хрустнул шеей, и его губы медленно расплылись в улыбке. — Отлично! Я не был уверен, что это сработает, но, похоже, всё-таки сработало.

Экран системы снова загорелся, отображая следующее имя: Кейл.

Кейл вышел на арену. Он был выше Дэймона, худой, но сильный, с короткими чёрными волосами и шрамом, тянущимся по левой щеке. В руках он держал длинное копьё, гудящее от энергии, наконечник которого потрескивал слабыми синими искрами.

Кейл легко вращал копьём, излучая уверенность. — Кровавый Бог, да? — спросил он спокойным, но твёрдым голосом. — Я этого ждал.

На этот раз Дэймон даже не потрудился ответить.

Система издала звуковой сигнал:

[Дзинь! Дуэль начинается]

Кейл рванулся вперёд, его копьё промелькнуло, метнувшись прямо в грудь Дэймона. Однако фигура Дэймона уже исчезла. За долю секунды он снова появился прямо за спиной противника, перерезав кинжалом его горло, а его ладонь впитала эссенцию крови.

[Дзинь! Дуэль завершена.]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Вы извлекли навык: «Удар молнии» (Ранг D).]

Дэймон усмехнулся. У него была запланирована тысяча боёв. Его эффективность извлечения была довольно высокой. Он должен получить как минимум 300 навыков или 300 улучшений. Возможно, теперь ему стоит больше времени проводить в здании PVP.

— Следующий!

Экран системы замерцал, высветив следующее имя: Джексон. На этот раз это был маг. Однако парень выглядел совершенно ошеломлённым. Казалось, он не ожидал, что его вызов будет принят.

Как и ожидал Дэймон, парень нервно заговорил. — Можно я сдамся?

Дэймон рассмеялся. Система издала сигнал:

[Дзинь! Дуэль начинается]

В мгновение ока с парнем расправились.

На арене PVP каждый раз, когда игрок проигрывал матч, он должен был заплатить золотую монету, и, кроме того, он терял уровень. Несмотря на это, ему бросало вызов так много людей. Дэймон не был уверен, что подобное повторится, поэтому, пока у него был шанс, он должен был им воспользоваться.

Это была самая лёгкая тысяча золотых монет, которую он когда-либо зарабатывал.

Вскоре перед ним появился следующий, и, как и у остальных, на его лице было выражение запора, словно он совершил худшую ошибку в своей жизни.

Дэймон беспомощно покачал головой. — Думаю, ты тоже хочешь отказаться от боя?

Лицо парня тут же озарилось надеждой. — Да, пожалуйста. Извини, я не хотел бросать тебе вызов, — поспешно попытался он объяснить.

Однако Дэймон уже равнодушно стоял перед ним. — Нет.

[Дзинь! Дуэль начинается]

Следующий игрок был уничтожен с криком.

Время тянулось медленно, пока Дэймон продолжал расправляться с одним игроком за другим. Вскоре на экране системы снова замелькало имя: Эрик. Дэймон едва взглянул на него. Ещё одна лёгкая цель.

Вспыхнул свет телепортации, и появился Эрик — худой парень с взъерошенными каштановыми волосами и посохом, сжимаемым дрожащими руками. Казалось, он предпочёл бы быть где угодно в другом месте.

— Кровавый Бог… — пробормотал Эрик, его голос дрогнул. — П-послушай, я... я не думал, что ты действительно...

Дэймон вздохнул, расправив плечи. — Избавь меня от оправданий, — его глаза загорелись багровым. — Давай покончим с этим.

Система издала звуковой сигнал:

[Дзинь! Дуэль начинается]

Эрик попытался поднять посох, но Дэймон уже был перед ним. Одно стремительное движение, один точный удар, и бой был окончен.

[Дзинь! Дуэль завершена.]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзынь! Ваш навык «Мана-стрела» повышен до 2-го уровня.]

Дэймон ухмыльнулся.

Свет телепортации снова вспыхнул, и появился следующий противник — высокий парень с мечом и щитом. Он выглядел испуганным.

— Можно мне… — начал парень.

— Нет, — оборвал его Дэймон, шагнув вперёд с ухмылкой.

[Дзинь! Дуэль начинается]

Один шаг, один удар — и парень рухнул на землю.

[Дзинь! Дуэль завершена.]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Ваш навык «Удар щитом» улучшен.]

Дэймон продолжал медленно гриндить, одного за другим, пока наконец не появилось интересное имя.

«Некробог»

Дэймон поднял бровь. Неужели это правда? В следующее мгновение свет телепортации погас, и из него вышел игрок, которому вскоре суждено было стать ужасом всей игры! Имя, которое потрясло бы даже десятку лучших супергильдий!

Дэймон сейчас был крайне нервным и сдержанным. В игре были и другие сильные игроки, но этот был другим. Он был преданным поклонником Некробога. В его прошлой жизни на вершине стояли два игрока-некроманта.

Один из них был Король-Девиант Мо Ченг из китайской супергильдии, а другой — Некробог. Даже при всей поддержке супергильдии Мо Ченг едва мог достичь уровня Некробога.

Но Некробог был другим. Этот человек был спокойным, равнодушным, и от него исходила аура, которая заставляла людей восхищаться им. В одиночку он создал многотысячную армию нежити и захватил целое королевство.

Дэймон не стеснялся признаться, что является его большим поклонником. Некробог был не просто ещё одним опытным игроком; он был легендой.

Дэймон часами смотрел видеозаписи боёв Некробога. Он помнил форумы, гудевшие слухами о его тактике, о том, как он в одиночку уничтожал целые гильдии, командуя армией мертвецов, словно неудержимой силой.

Король-Девиант Мо Ченг, имея за плечами все ресурсы супергильдии, пытался бросить вызов трону Некробога, но постоянно терпел неудачу.

Но Некробог? Ему не нужна была гильдия. Ему не нужны были громкие титулы или орды сторонников. Он был просто... собой. Хладнокровным. Спокойным. Собранным. Тем игроком, которым хочется быть, тем, чье имя может заставить людей дрожать.

И теперь Дэймону предстояло встретиться с ним один на один.

Сердце Дэймона забилось чаще. Он собирался сразиться с Некробогом. Хотя игра была ещё в самом начале, и он, вероятно, ещё не стал тем, кем станет в будущем, его всё равно бросало в дрожь. Как он собирается противостоять этому божественному игроку с божественными навыками?

Дэймон глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Вот оно, — пробормотал он и даже подготовился, заранее призвав кинжалы. Он был полностью готов выложиться на полную в этой схватке. Он хотел победить любой ценой.

В следующее мгновение свет телепортации погас, и на арену вышел человек.

Дэймон замер. У него отвисла челюсть, когда он уставился на человека перед собой.

Или правильнее сказать... на ребёнка перед собой?!!

— Ты, должно быть, шутишь?! Сколько тебе лет? Восемь? Какого хуя? — в шоке выпалил Дэймон.

Парню было лет восемь-девять, копна спутанных чёрных волос наполовину закрывала глаза. Он сжимал в руках посох, казавшийся ему слишком большим, а его мантия была такой длинной, что волочилась по земле. Он посмотрел на Дэймона с яростью в глазах.

Судя по всему, короткий комментарий Дэймона его задел.

Маленькие ручки мальчишки сжали посох, костяшки пальцев побелели. Он посмотрел на Дэймона со всей яростью, на какую только было способно восьмилетнее лицо. — Мне пятнадцать! — крикнул он, и голос его слегка дрогнул.

Дэймон моргнул. — Ты уверен?

Но прежде чем он успел что-либо сказать, система издала сигнал:

[Дзинь! Дуэль начинается]

Посох мальчишки засиял тёмной энергией, и вокруг его ног закружились тени. Глаза Дэймона расширились.

Внезапный выброс некротической энергии вырвался наружу, заставив Дэймона отпрыгнуть назад, когда арена содрогнулась. Из земли проросли кости, образовав скелетообразные руки, царапающие воздух.

Этот парень, без сомнения, был некромантом, и причём хорошим!

Лицо Дэймона вытянулось. Надежды на какую-нибудь путаницу с никнеймами или какое-то другое странное совпадение рухнули. Этот парень, вероятно, был Некробогом.

Глаза мальчишки вспыхнули зловещим фиолетовым светом, когда он поднял посох. — Кровавый Бог, да? — усмехнулся он, его голос сочился ненавистью. — Приготовься к поражению!

Дэймон горько усмехнулся. Почему? Почему из всех людей его кумир должен был быть таким?

Сначала была Арья, а теперь — Некробог. Игра уже запретила смену личности и прочее дерьмо, и, несмотря на это, эти двое отлично провернули свой кэтфишинг!

— Двигай, лузер, — прошипел мальчишка, его глаза горели яростным фиолетовым светом. — Начинай бой. Не разочаруй меня, иначе я превращу тебя в одного из своих приспешников.

Дэймон вздохнул. — Может быть, позже у тебя произойдёт скачок роста, и, может быть, даже проявится некий рост характера? — подумал он вслух, рассеянно уклоняясь от атаки скелетов.

Лицо мальчишки исказилось в гримасе. — Заткнись, неудачник! — выплюнул он, и его посох запульсировал ещё более тёмной энергией. Тени у его ног извивались, словно живые существа, их костлявые руки хватали Дэймона за лодыжки.

Глаза мальчишки засияли ярче. — Не недооценивай меня, Кровавый Бог! — рявкнул он. — Я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще вышел на эту арену!

Дэймон драматично вздохнул. — Да-да, — пробормотал он.

Из горла мальчишки вырвался низкий рык. — Ты слишком много болтаешь!

Кости вылетели из земли, образовав огромного скелета-воина, который замахнулся ржавым мечом в голову Дэймона. Дэймон пригнулся под ударом.

Ему больше не хотелось сражаться. Он чувствовал себя как тот парень, который, сам того не зная, толкнул свою девушку в бассейн, а потом обнаружил, что за его сексуальной подружкой прячется уродливая карга. Только вот его положение было гораздо хуже.

— А, похуй. Это неважно, — Дэймон активировал «Шаг в тени» и появился за спиной Некробога. Однако, в отличие от предыдущих противников, на этот раз его ждал сюрприз.

Прежде чем кинжал Дэймона успел нанести удар, вокруг парня внезапно вспыхнул поток тёмной энергии, словно щит из теней. Клинок Дэймона с лязгом отскочил от него, отчего рука Дэймона получила удар.

Парень медленно повернул голову, и на его лице расплылась зловещая ухмылка. — Ты правда думал, что всё будет так просто, Кровавый Бог? — усмехнулся он.

Тени сомкнулись вокруг посоха парня, образовав зазубренное, светящееся лезвие, пульсирующее некротической энергией. — Думаешь, ты один такой крутой? — выплюнул он.

Из земли вырвались кости, образовав кольцо скелетов-воинов, преградивших Дэймону путь к отступлению, создав своего рода передовую линию. Парень поднял посох, и костяной клинок блеснул.

— Теперь моя очередь, — заявил парень, и его улыбка стала ещё шире. — Я покажу тебе, на что способен настоящий некромант.

Тем временем, в ледяных пещерах, вся гильдия «Ледяной Трон» суетливо прыгала в чёрный бассейн и обратно. Когда они не замерзали насмерть, они спокойно медитировали и сосредотачивались на восстановлении.

Поначалу они были немного более неуправляемы, но Сильвара проговорилась, что патриарх, возможно, действительно зайдёт в игру, что заставило всех успокоиться и сосредоточиться на своём прогрессе.

— То то же, — удовлетворённо кивнула Сильвара. Она уже собиралась закрыть глаза и заняться личной тренировкой, как вдруг рядом с ней рухнул Невин, мокрый и замёрзший. — Ты проверяла мировой чат?

— А что? Что случилось? Правительства уже пошли ва-банк? — лицо Сильвары мгновенно посерьезнело.

Невин покачал головой. — Нет, это Кровавый Бог.

Сильвара раздраженно вздохнула. — Что, чёрт возьми, он натворил на этот раз?

— Почему ты его так ненавидишь? — Невин цокнул языком. — Он нам ничего не сделал. Он просто супер в PVP. Посмотри сама.

Сильвара закатила глаза, но всё равно открыла экран статуса и переключилась на ленту мирового чата. Её взгляд скользил по строкам текста, пальцы замерли, пока она читала поток сообщений о Кровавом Боге.

[Кровавый Бог только что вырубил Вальтерина!]

[Этот ублюдок и меня вырубил! Не смей ему бросать вызов! Он ведёт себя как маленькая сучка и не принимает отказа от боя. Я потерял свою золотую монету. Если я где-нибудь увижу этого ублюдка, я убью его на месте!]

[Чувак, ты обдолбан? Он надрал тебе задницу. Как ты его убьешь? Не будь таким неудачником!]

[Остряк, ты что, ему отсасываешь? Кровавый Бог что? У него ебучий легендарный предмет, вот он и силён. Без него даже моя не накачанная задница бы его раздавила десять раз подряд!]

[Кровавый Бог только что совершил 10 последовательных убийств!]

[Блять! Он только что нокаутировал пятнадцатого подряд!]

Глаза Сильвары сузились, пролистывая сообщения, её большой палец останавливался на каждой тираде, на каждой частичке хаоса, которую оставил после себя Кровавый Бог.

— Пятнадцать убийств подряд, — пробормотала она. — Это... впечатляет. Должна признать.

Невин ухмыльнулся, заглядывая ей через плечо. — Я же говорил. Этот парень — монстр.

Сильвара искоса взглянула на него. — Да, он неплох.

Невин усмехнулся. — Думаешь, он читер?

Губы Сильвары дрогнули, почти улыбаясь, но не совсем. — Нет. Это чистое мастерство, — признала она, хотя и неохотно.

— Мастерство? О ком вы тут шепчетесь?

Мендоса подошёл с презрительной усмешкой. Его взгляд задержался на груди Сильвары дольше, чем было бы приемлемо. В его глазах мелькнуло похотливое желание, когда он увидел, как мокрая одежда плотно облегает её фигуру. Это длилось лишь мгновение, но Сильвара это заметила.

— Тебе что-то нужно? — выражение её лица стало холодным.

Её действия ещё больше раззадорили Мендосу. — А? А что? Я тебе мешаю, пока ты говоришь о своём новом парне? Я слышал, патриарх преподнёс тебя ему на золотом блюдечке? Скажи, если я пройду это испытание и заберу наследство, думаешь, я получу такую выгодную сделку? Мне не нужен брак или что-то в этом роде. Одной ночи будет достаточно.

— Мендоса! Ты заходишь слишком далеко! — Невин вскочил, несмотря на сильную усталость и истощение.

Мендоса, однако, даже не поморщился. Он просто ещё раз окинул Сильвару взглядом сверху вниз и рассмеялся, прежде чем уйти. — Я немного пьян. Не принимай близко к сердцу то, что я несу. Это шутка. Это шуууутка.

Невин сжал кулаки и шагнул вперёд, но Сильвара остановила его. — Не делай этого. Он того не стоит.

Невин вздохнул и откинулся на холодный пол. — Что, чёрт возьми, происходит? Как он вдруг набрался смелости вести себя так нагло и дерзко перед тобой? Всего несколько дней назад он льстил тебе и целовал тебя при каждой встрече, а теперь набрался смелости говорить такие вульгарные вещи? Что-то не так.

Сильвара кивнула. Она тоже это заметила. Что-то определённо было не так.

Она смотрела в спину Мендосе, когда он гордо шествовал, словно хозяин, с ехидной ухмылкой на лице.

Невин устало потёр лицо рукой. — Думаешь, кто-то за кулисами дергает за ниточки?

Сильвара медленно кивнула. — Его отношение изменилось слишком быстро. Как будто он знает, что ему всё сойдет с рук.

Глаза Невина сузились. — Или он рассчитывает на чью-то поддержку. Наверное, думает, что никто не посмеет ему перечить, если он на его стороне, — его взгляд упал на Роберта, и Сильвара поняла, что он имеет в виду.

Популярность Роберта в клане внезапно возросла. Он был биологическим наследником Ледяного Трона. Одного этого было достаточно, чтобы обеспечить ему высокий статус, но в последнее время это было нечто большее.

Взгляд Сильвары метнулся к системному экрану. Роберт всё ещё находился на пятом брейкпоинте, но это было на целых два брейкпоинта дальше от её нынешнего положения. Она и так уже достигла предела своих возможностей. Она даже не была уверена, что сможет продвинуться дальше, но талант этого человека вырос в геометрической прогрессии с начала этого испытания.

Вот почему всё в клане перевернулось с ног на голову. Она не слишком удивится, если завтра её выгонят с должности. Впрочем, ей было всё равно. Главное, чтобы клан был сильным и целостным. По крайней мере, так у неё наконец-то появится время сосредоточиться исключительно на своём классе и своих квестах.

— Как думаешь, ему помогали извне? Ну, знаешь… тот человек? — медленно спросил Невин.

Сильвара тут же резко посмотрела на него. — Нет. Я знаю Роберта. Он бы никогда так не поступил. Он всегда был против меня, но он никогда бы не предал семью таким образом. Дедушка — его родня. Он бы так не поступил.

Невин кивнул. — Я тоже так думаю, — никто из них не произнес этого вслух, но сейчас они оба не верили в эти слова.

Губы Дэймона изогнулись в ухмылке. — Ну, посмотри на себя, — протянул он, сверкнув багровыми глазами.

Улыбка парня стала шире, глаза засияли зловещим фиолетовым светом. — Твои пустые разговоры тебя не спасут, — усмехнулся он. — Сдавайся сейчас же, и, может быть, я позволю твоему трупу сохранить голову.

Дэймон хрипло рассмеялся. — Сдаваться? — повторил он, пожимая плечами, словно разминаясь. — Извини, малыш, но это не в моем стиле.

Скелеты-воины сплотились, гремя ржавыми клинками, приближаясь. Улыбка Дэймона стала шире, когда он увидел их медленные, механические движения. — Ты и правда собираешься атаковать меня этими болванчиками? Серьёзно?

Прежде чем мальчишка успел среагировать, руки Дэймона шевельнулись. Его кинжалы вонзились в пятерых скелетов, и в мгновение ока каждый из них разлетелся на осколки костей. Взрыв даже успел ранить Некробога, что вызвало у малыша крайнее нетерпение.

Он начал применять новый навык, и Дэймон покачал головой. — Нет, прости, пацан. У меня сегодня просто нет времени, — он посмотрел на мальчика и снова вздохнул. Какое разочарование! Затем он бросился вперёд, буквально сокрушив парня в ближнем бою.

На фоне огромного боевого опыта Дэймона мальчишка едва мог дышать и был уничтожен, прежде чем успел осознать, что произошло. Как только его формация и силовое поле были разрушены, его силы полностью иссякли, и он был просто не готов к дальнейшим атакам.

Дэймон плавно поглотил его кровь, позволив малышу упасть и разбиться насмерть. Дальше наступило то, что больше всего волновало Дэймона. Чтобы такой мальчишка поднялся на вершину мира, ему определённо требовалась серьёзная сила, а это означало какой-то особый или скрытый класс.

— Ну. Ну же. Ну. Давай. Дай мне что-то стоящее, — Дэймон с нетерпением ждал системного уведомления, и оно наконец пришло.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Вы извлекли навык: «Костное Дробление» (Ранг E).]

Дэймон покачал головой. Он снова был разочарован. Но его это вполне устраивало. Судя по тому, как говорил мальчишка, и его нервному поведению, он был почти уверен, что видит его не в последний раз.

В следующий раз он всегда сможет нафармить лучший навык от Некробога, OG Бога Некромантии. Независимо от внешности мальчишки, Дэймон никогда не станет недооценивать этого малыша. Он знал, что не стоит так глупо себя вести.

Следующий противник Дэймона прибыл молча, пока он всё ещё был погружен в свои мысли. Парень даже осмелился попытаться провести внезапную атаку, но в последний момент Дэймон вытащил реверс карту и перевернул его план.

Остальные бои прошли довольно быстро, и никаких сюрпризов его больше не ждало. Конечно, были и более талантливые игроки, постоянно бросавшие вызовы, но Дэймон решительно игнорировал их.

Ему нужна была всего лишь тысяча побед, и всё.

В то же время мировой и локальный чаты взорвались. Все теперь с энтузиазмом подсчитывали победы Дэймона.

Официального рекорда пока не было, но по мере того, как всё больше игроков негодовали по поводу хладнокровного злодея, слухи внезапно разлетелись, и теперь все каким-то образом начали считать победы.

Ходила даже теория, что Кровавый Бог добивался какого-то достижения на PVP-аренах, что технически было недалеко от истины.

[У Кровавого Бога уже 80 побед! Это безумие!]

[Чувак, он же демон. Кто этот парень?!]

[Бро, я бросил ему вызов и умер, даже не коснувшись земли. Я даже не видел, как он двигался!]

[Он что, гонится за каким-то достижением, титулом или чем-то ещё? Должна же быть причина для этой бойни.]

[Может, он улучшает свой легендарный предмет? Что вы думаете? Кто-нибудь успел его увидеть?]

[Вот ублюдок! Хотел бы я иметь легендарное оружие! Эх. Эта игра пиздецки несправедлива.]

[А хотел бы я иметь ДД-девушку. Сук, пожалуйста, жизнь несправедлива.]

[Объявление: Гильдия Золотых Драконов предлагает огромную награду за любую информацию о легендарном предмете.]

[Еба! Это важные шишки. Я слышал, Брутальный Папочка, лидер ЗД, открыл какой-то секретный класс!]

[Помой свой рот с мылом. Эти псы — сволочи. На днях они приставали к моей сестре и заставили её выйти из игры. Таких мерзавцев нужно выгнать из игры!]

[Возможно, твоё желание исполнится. Я слышал, Брутальный Папочка гоняется за Кровавым Богом. Кто знает, вдруг Кровавый Бог сделает что-то действительно доброе, а не злое!]

[+1 Меня только что разбил этот уебок.]

Чат продолжал выходить из-под контроля, и игроки буквально пускали пену у рта, пытаясь разузнать хоть что-то о Кровавом Боге. Вскоре видеофрагменты начали продаваться на аукционе.

Все бои на арене по умолчанию записывались, и игроки могли делиться ими. Это вызвало огромный переполох в игровых и онлайн-группах.

Даже маленькая деталь могла помочь кому-то наконец победить мерзавца, который терзал всю игру, и ни одна гильдия не хотела упускать такую возможность.

Вскоре игроки, проклинавшие Кровавого Бога за потерю единственной золотой монеты, теперь пели ему дифирамбы, праздновали удачу и тут же подумывали о том, чтобы бросить ему вызов снова.

Каждое видео приносило не менее 100 золотых монет за короткий промежуток времени. Каждая гильдия присоединилась к информационному безумию. Наконец, через час, они поняли, что всё это совершенно бесполезно.

Все их усилия были напрасны, поскольку Дэймон в каждом бою лишь использовал «Шаг в тени» и два кинжала. Нараставший хаос и суматоха постепенно стихали.

Множество видео также попало в сеть, и после этого никто не смог заработать денег.

Именно в этот момент произошло нечто неожиданное. Дэймон наконец-то завершил свой тысячный бой!

Перед глазами всех промелькнуло золотое общесистемное объявление.

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» одержал 1000 побед в PvP подряд!]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» установил мировой рекорд: первый игрок, одержавший 1000 побед в PvP подряд!]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» получил новый титул: «Мастер резни»!]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 очков репутации и 1000 золотых монет.]

Одно за другим вспыхивали яркие уведомления, ошеломляя всех. В мировом чате воцарился хаос. Все считали победы сотнями, но подумать только, что общее число достигло целых 1000?! Мировой чат взорвался, как бомба.

[ЧТО?! 1000 побед?!]

[Не может быть! Я думал, он остановится на 500!]

[Этот парень неудержим. Отряд Брутального Папочки с ума сойдет!]

[Кровавый Бог буквально сломал игру!]

[1000 золотых просто так? Блять! Я должен был получить это достижение! Это же целых 100 000 долларов, уебки!]

[Кровавый Бог! Как насчёт того, чтобы ты зашел ко мне в личку! Я старшеклассница с пышными формами. Ты можешь быть моим большим папочкой!]

[Кровавый Бог! Хочешь встретиться в таверне, поужинать вместе и съесть десерт?]

[Вау, сучки, будьте бесстыжими!]

[@сверху, я могу пригласить тебя на ужин и показать тебе, как хорошо провести время. Не связывайся со злодеем. Встречайся с хорошим парнем, вроде меня.]

[Бля, серьезно?]

[Хватит халтурить и начинайте тренироваться, лузеры!]

Тем временем Дэймон радостно покинул здание PVP. Его не волновали никакие другие уведомления и награды. Главный предмет, который он искал, уже был у него в руках — личная награда, о которой не сообщалось всем.

5 камней эволюции!

Помимо активации мировых боссов, это был второй верный способ получить камни эволюции. Поскольку его тело уже было на пределе, пришло время преодолеть этот рубеж, попытавшись провести ещё одну эволюцию.

Дэймон радостно пошел к порталу телепортации и направился в Ниету. Следующей его остановкой был кровавый зал. Он проник на базу через канализацию и быстро добрался до главного входа.

На этот раз он не стал искать Варникса. Вместо этого он направился по туннелям и выбрал одну из новых комнат, которая была довольно безлюдной. — Это подойдёт.

Дэймон сел на землю и достал пять камней эволюции, которые он получил в качестве дополнительной награды в квесте PVP. С другим камнем у него теперь было шесть камней эволюции.

— Давай. Этого должно быть достаточно, — Дэймон сделал глубокий вдох и отправил один камень в рот.

[Дзинь! Камень эволюции израсходован]

[Эволюция расы в процессе...]

В тот миг, когда камень коснулся его языка, он расплавился, словно жидкий огонь. Всё тело Дэймона содрогнулось, когда горячий огонь скользнул по горлу, обжигая вены пылающим жаром, заставившим его сжать кулаки. Его багровые глаза зажмурились, боль обрушилась на него, словно приливная волна.

— Гххх! — он стиснул зубы, каждый мускул напрягся, когда началась трансформация.

[Дзинь! Прогресс эволюции: 10%... 20%... 30%...]

Его кожа словно разрывалась на части, кости скрежетали и менялись с каждым ударом сердца. — Чёрт... сильнее, чем в прошлый раз... — прорычал Дэймон, и капли пота выступили на лбу, пока он пытался оставаться в сознании.

[Дзинь! Прогресс эволюции: 50%... 70%... 90%...]

Наконец, после, казалось, вечной пытки, Дэймон почувствовал, что процесс эволюции вот-вот закончится. Однако внезапно выражение его лица изменилось. Что-то было не так.

Он проходил подобный процесс эволюции как минимум пять раз за две жизни вместе взятые. В конечном итоге, для успешного завершения процесса его каналы маны должны были быть соединены.

Но сейчас он чувствовал, будто половина его тела заблокирована. Дэймон пытался ощутить состояние своего тела, несмотря на невыносимую боль, пронизывающую каждую его пору.

— Блять! Я знал, что это произойдёт! — он поспешно проглотил ещё один камень эволюции, а затем ещё один, просто для уверенности. Ни при каких обстоятельствах он не мог допустить, чтобы эволюция потерпела неудачу. Это было недопустимо.

— Я должен добиться успеха! — взревел Дэймон, его голос дрогнул от напряжения. Боль усилилась, пронзив его сердце, словно расплавленная сталь.

[Дзинь! Дополнительные камни эволюции израсходованы.]

[Дзинь! Прогресс эволюции: 90%... 92%... 95%...]

Всё его тело словно разрывалось на части. — Давай... давай! — прорычал он сквозь стиснутые зубы, пот и кровь смешались на его лице. Зрение затуманилось, комната вокруг растворилась в тумане тьмы и багрянца.

[Дзинь! Дополнительные камни эволюции израсходованы.]

[Дзинь! Прогресс эволюции: 98%... 99%...]

Сердце Дэймона колотилось о рёбра, каждый удар отдавался эхом, словно барабанная дробь. Он чувствовал, как тьма царапает его разум, шепча о силе, разрушении и славе.

— Я не... Я не провалюсь сейчас! — выплюнул он хриплым и надтреснутым голосом.

[Дзинь! Прогресс эволюции: 100%. Эволюция расы завершена.]

[Дзинь! Поздравляю! Вы стали Служителем крови.]

[Дзинь! Все характеристики увеличены на 50. Открыты новые расовые способности.]

Ударная волна багровой энергии вырвалась из его тела, наполнив комнату ярким сиянием. Глаза Дэймона распахнулись, вспыхнув глубоким, хищным красным светом, который, казалось, пронзал саму тьму.

Его дыхание стало прерывистым, но улыбка была дикой. — Ебать. Всё кончено. Я действительно это сделал.

Боль утихла, оставив после себя мощный, почти вызывающий привыкание гул энергии, который заставлял его чувствовать себя богом. Это была не сила Служителя крови. Он был в этом уверен. Он сжал кулаки, чувствуя первобытную силу, пульсирующую под кожей.

Он сосредоточился, пытаясь пробудить свои новые расовые способности. Сейчас ему следовало бы открыть «Прилив крови» — способность усиливающего типа, и «Мир крови» — способность контролирующего типа.

Однако перед ним промелькнуло неожиданное сообщение.

[Дзинь! Получен новый расовый навык. Вы освоили навык «Манипуляции кровью»]

«Манипуляция кровью?» Глаза Дэймона расширились. Разве ему не нужно было пройти ещё как минимум две-три эволюции, прежде чем он сможет использовать такой навык?

«Йоу, детка! Я вернулась!»

Вырвав Дэймона из раздумий, в его голове раздался яркий, звучащий голос.

«Кровавый Бог! Ты так долго не спешил с развитием! Не мог сделать это раньше? Сколько драмы! Сколько неожиданных поворотов! Я была вся в предвкушении, но мне пришлось держать рот закрытым и сидеть молча, пока ты развлекаешься со своими многочисленными девушками!» — продолжила Красная шапочка.

Кажется, дух оружия был в отличном настроении, учитывая всё происходящее.

«Дэймон! Ты уже сказал Кейт, что женщина, которую ты высосал досуха в первую ночь, была не кем иным, как Сильварой? Ну же. Тебе пора ей рассказать! Будь хорошим парнем. Будь честнее».

«Мы добавляем Снежную Королеву в гарем или нет? Она выглядит настоящей красавицей! У неё такая вкусная кровь. Если позволишь, на этот раз не обращай её в одну из нас. Будет жаль, если её вкусная кровь испортится».

«Или подожди. Есть ещё один вариант. Ты должен дать ей своё благословение. Твоё благословение способно очистить её род. Даже если она станет вампиром, её кровь станет гораздо вкуснее. Поверь мне. Ты же хочешь это сделать!»

«Дэймон, как насчёт эльфийской принцессы? Ты собираешься рассказать этим обеим женщинам о своей невесте? Интересно, как отреагирует Кейт! Она тебя побьет!»

«Кровавый Бог! Кровавый Бог! Чуть не забыла! Эта жрица! Ты тупоголовая вампирская свинья! Ты что, не видишь?! Эта жрица с такой невероятно вкусной кровью просто одержима тобой! Давай насытимся ею! Давай сделаем её своей рабыней, пожалуйста!»

«Первородному вампиру нужна хотя бы одна вкусная кровавая рабыня ради всего чистого и святого! Боже, умоляю! И кто же нам послужит лучше, чем грязная жрица! Давай сделаем её рабыней! Давай выставим нашу святую рабыню перед всеми этими мерзкими божественными и святыми ублюдками и заставим их кровь кипеть!»

«Кровавый Бог!»

«Кровавый Бог!!!!»

«КРОВАВЫЙ БОГ!!!!»

«Ты ничего не скажешь?»

«Не так ли?»

«Не скажешь? Что ты собираешься делать дальше?»

Дэймон тихо вздохнул, чувствуя, как накатывает сильная головная боль. Этот дух оружия выходил из-под контроля. — Скажи, Бладрейгн, почему твои невинные замечания всегда в итоге оборачиваются злом? — он криво усмехнулся.

«Мой сеньор! Ты рождён, чтобы стать первородным богом! Нет такого понятия, как зло и добро! С одной стороны, все твое, с другой стороны — все тоже твое!! Красная шапочка позаботится об этом!»

Дэймон сжал переносицу, его багровые глаза сузились, когда голос Красной шапочки загрохотал в его голове, словно гиперактивный гоблин.

— Красная шапочка, — пробормотал он низким и опасно спокойным голосом. — Вдохни. Или... прими какие-нибудь наркотики. Или что ты там делаешь, чтобы успокоиться.

Дух преувеличенно ахнул. «Но Дэймон! Это так скучно! Я просто пытаюсь помочь тебе стать быстрее, сильнее, голоднее! Подумай о крови! О силе!»

В глазах Дэймона мелькнула раздражённая искорка. — Знаю. Знаю. Но можешь перестать просвещать меня каждой мыслью, что роится в твоём извращённом мозгу? Дай мне передохнуть. Я пытаюсь сосредоточиться на чём-то важном.

Красная шапочка звучала удивлённо. «Но ты поцеловал эльфийскую принцессу, а потом ничего не рассказал своей Кровавой ведьме. Милорд, ты и правда собираешься быть однолюбом, когда столько красавиц на тебя вешается? Что в итоге, милорд? Будет гарем или нет? Ты не можешь оставить меня в таком подвешенном состоянии!»

Лицо Дэймона дрогнуло. — Я предпочитаю пока об этом не думать. Как насчёт того, чтобы ты подсказала мне хороший способ стабилизировать мою родословную? Или давай хотя бы поговорим об камнях эволюции? Ты знаешь, как их сделать?

Красная шапочка надулась, или, по крайней мере, так показалось. «Ох, ты иногда такой невесёлый. Но ладно, я помолчу... пожалуй. Я всё равно чувствую себя слабой. Кажется, мне нужно отдохнуть».

— Тогда отдохни! — Дэймон беспомощно покачал головой. — Ради всего святого, держи рот закрытым, пока отдыхаешь, хорошо? Я чуть не забыл, что собирался сделать, из-за твоих глупостей.

Красная шапочка протяжно и драматично вздохнула. «Да будет так, милорд. Я отдохну... пока. Но помни, твоя судьба связана с моей. Ты не можешь заставить меня молчать вечно!»

Озорной смешок эхом пронзил голову Дэймона, затихая по мере того, как присутствие духа отступало. Наконец, его охватила тишина.

— Наконец-то, — Дэймон почувствовал, как его разум на мгновение успокоился. Он согнул пальцы, чувствуя под кожей затаившийся гул силы. — Ранг Служителя крови, — пробормотал он, сверкнув багровыми глазами. — Пора проверить, насколько я стал силён на самом деле.

Он уже собирался активировать «Манипуляцию кровью», когда его прервали во второй раз. Сообщения от Кейт шли одно за другим.

[Дзинь! Дэймон, возвращайся скорее. Роберт уже пересёк шестой брейк-пойнт. Все только и говорят, что о том, как он сегодня пройдёт все брейк-пойнты!]

Глаза Дэймона сузились. Он должен был признать, что никак не ожидал, что этот парень зайдёт так далеко, но всё равно волноваться было не о чем. В конце концов, он стал совершенно новым человеком, новой, улучшенной версией. Пришло время проверить пределы своего нового тела и навыков, и он мог сделать это в глубинах этого ледяного ада.

[Дзинь! Я уже в пути] Он коротко ответил Кейт и небрежно вышел из Кровавого зала. Варникс бросил на него взгляд, в его глазах мелькнуло что-то странное, но в следующую секунду он продолжил игнорировать Дэймона.

Похоже, эта неутомимая болтушка и королева драмы хорошо справилась со своей работой, несмотря на всю прочую ерунду, что крутилась у неё в голове.

«Сказать ей что-нибудь ободряющее?» — Дэймону показалось, что дух оружия станет ещё более озорным, но она действительно очень ему помогла, поэтому он всё равно решил это сделать.

— Спасибо, Красная шапочка.

В тот же миг в его голове промелькнул лёгкий смешок. «Ох, мой господин, не заставляй меня краснеть!» — взвизгнула Красная шапочка, и этот звук разнёсся эхом, словно игривый колокольчик. «Не стоит меня благодарить. Я живу, чтобы служить тебе!»

Дэймон закатил глаза, но ухмылка не исчезла. — Конечно, конечно, — пробормотал он, выходя на тёплый послеполуденный воздух.

На улицах города Ниета, как обычно, царил хаос: все обсуждали его недавнее достижение. Не обращая внимания на болтовню и толпу, он активировал скрытность, чтобы тихо прибыть к кругам телепортации. — Город Тренделан, — он сообщил об этом служителю и заплатил монеты.

В следующую секунду, как он прибыл в небольшой городок, пронизывающий северный ветер ударил ему в лицо. Не теряя ни секунды, он вышел на холод, но не сразу направился в замёрзшие пещеры, которые раньше были базой ледяных орков.

Вместо этого он сделал крюк, почувствовав поблизости мощный поток маны. Ему оставалось пройти всего пару миль, как он увидел огромного зверя, неуклюже пробирающегося мимо. Гигантский белый медведь с фиолетовым титулом, чертов мировой босс!

[Дзинь! Мировой босс: Морозогрив, Древний Ледник, 80 уровень]

— Я так и знал! — алые глаза Дэймона загорелись интересом, а ухмылка расплылась в ширине, словно у волка, почуявшего кровь. Мировой босс? Совершенно неожиданно, но как только он почувствовал ману, у него возникло твёрдое предчувствие, что это должно быть что-то могущественное.

Разумеется, он не собирался упускать этого здоровяка. Он нисколько не беспокоился ни о Роберте, ни о его прогрессе. Более того, если бы он попытался пройти дальше шестого брейк-пойнта, его ждал бы сюрприз. Этого сюрприза хватило бы, чтобы выиграть немного времени.

А пока он собирался с радостью охотиться на этого огромного красавца. Существо выглядело царственно и величественно. Это был здоровяк с ледяными бивнями и шкурой, словно закалённая в инее сталь.

Дэймон смотрел на зверя хищным взглядом. Аура Морозогрива пульсировала холодной яростью, его массивные лапы с каждым шагом трещали по инею. Зазубренные осколки льда торчали из его спины, словно корона, и Дэймон почувствовал, как голод закипает в его крови.

— Вкусно, — прошептал он, облизывая губы. Медвежья кровь пахла неожиданно божественно.

Увидев, что Дэймон смотрит на него, словно на кусок мяса, Морозогрив взревел от гнева. Из его пасти вырвался порыв ледяного воздуха, образовав кольцо ледяных шипов. — Иди на меня, огромный снежный ком! — насмешливо сказал Дэймон и бросился прямо на него, призывая в руку багровое огненное копье.

С рёвом, рассекающим воздух, медведь ринулся вперёд, клыки его были как сосульки, когти — как замёрзшие бритвы. Они столкнулись с грохотом, и Дэймон столкнулся с мировым боссом лицом к лицу.

В отличие от предыдущего боя, на этот раз у него не было никаких лёгких путей. Он собирался проверить пределы своего нового тела самым простым способом — старый добрый петушиный бой, или, как в данном случае, бой с медведем.

БУУМ!

Две атаки столкнулись, и, к удивлению, обе были отбиты. Ледяная волна, вырвавшаяся из здоровяка, полностью блокировала мощное багровое копьё.

Дэймон оказался на равных с проклятым медведем. — Неудивительно, ты же мировой босс! — ухмыльнулся он. Медведь же, напротив, был совсем не рад.

Морозогрив издал сотрясающий землю рёв. Его массивная голова мотнулась с силой разрушительного шара, бивни засияли диким синим светом, потрескивая, словно живая метель.

— Давай! — прорычал Дэймон, и огненное копьё в его руке запылало ярче, рассекая холодный воздух. — Покажи мне, что делает тебя мировым боссом, Морозко.

В ответ медведь вонзил когти в землю. В следующую секунду наружу вырвалось мерцающее ледяное поле, и температура мгновенно упала.

Дыхание Дэймона кристаллизовалось перед ним, кожу обжигал внезапный холод. Движения немного замедлились, но улыбка осталась на его лице.

— Разве эта область и так не ледяная? — Дэймон уже знал об этом навыке. Он не думал, что большой медведь сможет использовать столь продвинутый навык. Обычно таким умением могут воспользоваться только существа ранга Лорда. Похоже, этот медведь действительно был особенным зверем. Кровь не лжёт.

Он собрался с силами и активировал «Прилив крови», хотя официально ему этот навык не был дан. Изучения манипуляции кровью было достаточно, чтобы самостоятельно активировать несколько навыков, с которыми он был очень хорошо знаком.

Он знал эти навыки как свои пять пальцев. Они были основными расовыми навыками всех вампиров. Система тут же распознала его опыт, и появилось новое уведомление.

[Дзинь! Вы изучили новый навык «Прилив крови»]

[Прилив крови: использует энергию крови для значительного усиления физических характеристик и магических способностей. При активации временно увеличивает силу, ловкость и ману на 50%. Действует 30 секунд. Время восстановления: 5 минут. Во время действия аура пользователя светится багровым, а навыки магии крови получают синергетический бонус.]

Дэймон почувствовал, как по его венам разливается жар, когда новый навык плавно влился в его арсенал. Его багровая аура засияла, вспыхнув, словно живое пламя, мгновенно отбросив нарастающий мороз, который пытался его замедлить.

Его ухмылка превратилась в хищную улыбку. — Вот теперь поговорим, — прорычал он, чувствуя, как с каждым ударом сердца его сила умножается.

Морозогрив взревел, его аура усилилась, когда он осознал угрозу. Осколки льда вырвались из его шкуры, закружившись, словно лезвия, в смертоносном танце.

Дэймон сузил поле зрения до зверя перед собой, мир вокруг отступил на второй план. — Давай покончим с этим, — он рванулся вперёд, его огненное копьё вспыхнуло с новой силой. Каждый шаг треском отдавался по замёрзшей земле, его движения теперь были размытым скоплением скорости и силы.

Морозогрив встретил его лоб в лоб, но багровое сияние Дэймона столкнулось с ледяным штормом медведя, создав ударную волну, которая разбила ледяное поле, словно стекло.

Дэймон взревел, его аура засияла ярче прежнего. Его копьё, описав смертоносную дугу, вонзилось точно в бок Морозогрива, пронзив его твёрдую, как сталь, шкуру и воткнувшись в сердце. Медведь издал оглушительный рёв, эхом разнесшийся по ледяным равнинам, а затем рухнул на колени, ледяной свет в его глазах замерцал.

В прямом состязании сил он мерк в сравнении с недавно эволюционировавшим вампиром. Он больше ничего не мог сделать. Ещё несколько атак Дэймона полностью лишили его здоровья, доведя его до последнего вздоха.

Нити кровавой энергии вырвались из огромного медведя и устремились к Дэймону. С широкой улыбкой он с радостью поглотил её всю. С навыком «Манипуляция кровью» в его арсенале ему больше не нужно было находиться в прямом контакте с целью, чтобы поглощать энергию крови. Теперь всё станет гораздо интереснее.

Вскоре он поглотил всю энергию крови огромного зверя, оставив его мёртвое тело падать на землю. Тут же по всей системе раздалось несколько уведомлений, восхваляющих его достижения.

Системное объявление: [Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» победил мирового босса Морозогрива, Древнего Ледника.]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 очков славы.]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 очков репутации в городе Тренделан.]

[Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 золотых монет.]

Дэймон быстро проигнорировал все остальные уведомления и принялся за главное, что искал.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно.]

[Дзинь! Вы получили новый навык «Морозный дождь».]

[Дзинь! Вы получили +5 к склонности к стихии Льда]

[Морозный дождь: вызывает снежную бурю, которая обрушивается на широкую область, бомбардируя врагов ледяными осколками. Каждый осколок наносит умеренный урон от льда и может замедлить врагов на 20% на 5 секунд. Если цель уже истекает кровью, осколки заморозят кровь, оглушив её на 1 секунду. Действует 10 секунд. Время восстановления: 2 минуты.]

— АоЕ-навык, неплохо. Мне такой нужен, — Дэймон кивнул. Там же было уведомление о повышении уровня и несколько других обычных, которые он скипнул. Пришло время покопаться и посмотреть, что же выронил этот здоровяк.

Он тут же нашёл мерцающий камень эволюции на трупе. Там же лежало огромное ядро маны. Он бросил их в своё пространственное кольцо.

Там лежала гора мяса и шкуры белого медведя, которые он тоже убрал. Последним на земле лежал шлем — королевский шлем, сделанный из ледяной короны медведя. По его поверхности плясали синие руны, слабо светящиеся остатками маны Морозогрива.

[Корона Морозогрива (Уникальный шлем)]:

[+30 к сопротивлению льду]

[+10% к восстановлению маны]

[+20% к сокращению времени перезарядки навыков]

[Специальный эффект: «Ледяное господство» — позволяет создать небольшую ледяную область на 15 секунд, замедляя врагов и усиливая навыки стихии Льда. Время восстановления: 10 минут.]

— Отлично! — Дэймон быстро экипировал шлем и пошёл обратно в город.

Обычно с мировым боссом был связан какой-нибудь хороший квест, а он не получал никаких подсказок в дропе. Поэтому он хотел проверить, активирует ли шлем что-нибудь, если он наденет его и пойдёт в город.

Дэймон провёл добрых пятнадцать минут, бродя по городу, но безуспешно. Наконец он решил вернуться в замёрзшие пещеры, когда внезапно местный чат стал чрезвычайно активным.

Немногочисленные игроки в округе с энтузиазмом обсуждали странное событие, в ходе которого обнаженные игроки один за другим возрождались на местном городском кладбище.

[Эта игра совсем скатилась в пропасть? Что со всеми не так в последнее время! Как можно быть таким бесстыжим и носить только нижнее бельё!]

[Они хотя бы носят нижнее бельё!]

[Посмотрите на этого чувака! Видите, сколько ему лет, а он всё ещё смеет разгуливать в нижнем белье?! Извращенец!]

[Чёрт! У этого мужика на нижнем белье огромная дырка. Осторожно! Старик, в хлам! Старый пьянчуга! Не смотрите, если не хотите блевануть.]

[Эти ребята что, из какого-то культа? Почему все в одном наряде?]

[Может, там какое-то событие с голыми полосами препятствий!]

[Сомневаюсь. Посмотрите на эти извращенные лица. Большинство из них — старики. Бесстыжие старики, должно быть, совершили что-то нехорошее и попались. Какой-нибудь NPC, должно был, отправил их всех на кладбище.]

— Значит, они решили последовать моему примеру, да? — Дэймон невольно рассмеялся, читая сообщения в чате. К счастью, никто не догадался, что это члены гильдии «Ледяной Трон». Иначе репутация гильдии опустилась бы на дно того самого бесконечного бассейна.

Но он был уверен, что это лишь вопрос времени. Эта процессия старейшин в нижнем белье слишком уж привлекала внимание!

Дэймон спокойно направился к кладбищу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мендоса поспешно надевает одежду и снаряжение.

Руки Мендосы дрожали, когда он возился с ремнями доспехов, его лицо залил густой румянец. Его взгляд метнулся по сторонам, и он заметил веселое выражение лица Дэймона.

— Ты! — голос Мендосы дрогнул, когда он указал дрожащим пальцем на Дэймона, наполовину обвиняя, наполовину впадая в отчаяние. — Почему ты не предупредил нас, ебучий имбицил?! Какого чёрта ты не сказал, что в этой воде таится монстр? Мы в таком состоянии из-за тебя! — он дико указал на себя, всё ещё полуголого, и на ряды других смущённых игроков, которые теперь суетливо пытались прикрыться.

Улыбка Дэймона стала шире, его багровые глаза заблестели. — Ох, ты всегда так быстро обвиняешь меня. Почему это я обязан знать, что под водой? Погоди. Теперь, когда я об этом думаю, я был неправ. Это должно было быть моей обязанностью. В конце концов, у меня есть кое-что, чего нет у вас.

Все тут же навострили уши, и, включая старейшин, все повернулись к Дэймону, словно он наконец-то раскрыл какой-то большой секрет. Неужели они наконец узнают, что стоит за его взрывной силой?

— На что вы все смотрите? Я говорю о здравом смысле. Здравый смысл. Что в наши дни встречается довольно редко. Когда видишь бесконечный ледяной таинственный бассейн, всегда предполагай, что под ним что-то есть! Хм. Понятно? Пища для размышлений на будущее.

Лицо Мендосы потемнело. Все онемели. Даже Роберт, равнодушно стоявший сзади в своей одежде, на мгновение был ошеломлён диким чувством юмора Дэймона.

Только один человек в итоге громко рассмеялся. Дэймон перевел взгляд, увидев, кто оценил его шутку, и тут же замер. Там, сзади, обычно ледяная и холодная Снежная Королева хихикала сама с собой, со слезами на глазах.

Дэймон невольно смутился, почесав затылок. — В любом случае, спасибо, что пришли на мой стендап, — съязвил он. — Пожалуйста, одевайтесь. Мы не хотим травмировать NPC вашими... престарелыми активами, — он пренебрежительно махнул рукой, словно отмахиваясь от лёгкого раздражения, и направился к выходу.

Губы Мендосы сжались в тонкую линию, глаза горели от разочарования. — Это ещё не конец, Кровавый Бог, — прорычал он, наконец застёгивая нагрудник. — Ледяной Трон снесет тебе голову за это!

Дэймон фыркнул. — Ага, конечно, — сказал он. — Возьмите номерок и встаньте в очередь, — по совпадению, как раз когда он уходил, к нему подошёл старик. — Эта корона... — произнес он со слезами на глазах. — Сэр Герой! Пожалуйста, скажите, что вы убили это чудовище?

Дэймон замер, приподняв бровь, разглядывая старика, чьи дрожащие руки тянулись к ледяному шлему, лежавшему на его голове. Глаза старика блестели от слёз. Множество любопытных глаз подслушивали их разговор, но он ничего не мог с этим поделать. Иначе он мог спугнуть NPC и забыть об оставшейся части квеста.

— Да, сеньор. Мне удалось убить его с большим трудом, — почтительно ответил Дэймон.

Глаза старика расширились, и он опустился на колени. — Слава богам, — прохрипел он. — Это чудовище мучило нас десятилетиями, уничтожало посевы, убивало скот и даже забрало моего сына. Не могу поверить, что с этим наконец-то покончено!

Дэймон усмехнулся. — Значит, всё-таки это был триггер квеста, — пробормотал он себе под нос. — Везёт же мне.

Лицо мужчины, залитое слезами, озарилось. — Герой! Пожалуйста, выйди на деревенскую площадь и прими благословение народа! Они должны увидеть того, кто положил конец этому ужасу!

— Конечно, — сказал Дэймон. Он не был любителем публичных похвал и почестей, но кто он такой, чтобы отказывать в желаниях жалкого старика. К тому же, размышлял он, это может быть хорошей возможностью заработать немного очков репутации, а может быть, даже выжать из благодарных горожан пару уникальных квестов.

С этими словами он последовал за мужчиной к деревенской площади. По пути многие горожане приветствовали старика и спрашивали, почему он вдруг так возбудился. Он тоже тут же принялся восхвалять Кровавого Бога и то, что тот победил мирового босса.

Дэймон последовал за ним, спокойно оглядываясь по сторонам, словно находясь выше всего этого внимания. Это лишь усилило хвалу горожан. Вскоре старик начал распространять новости с возрастающим энтузиазмом.

Члены гильдии «Ледяной Трон» тоже последовали его примеру, и их лица постоянно съеживались, когда им приходилось слушать все удивительные подвиги грозного Кровавого Бога.

Мендоса скрежетал зубами от разочарования. — Сильвара, ты только что хихикала, как глупая дурочка? Куда теперь его здравый смысл делся? А? Куда он делся? Зачем ему понадобилось идти и вступать в схватку с мировым боссом на этой территории, объявляя всем о своём присутствии? Ты что, не понимаешь, что это значит? Все догадаются, что мы задумали!

Невин угрожающе приблизился к Сильваре. Однако на этот раз это было бесполезно. Даже пара других старейшин сказала Сильваре то же самое.

— Натяни поводок своей собаки, Сильвара, — добавил Роберт, удаляясь от всего этого безумия. Казалось, его совершенно не интересовало, что задумал Кровавый Бог, но его верные подчинённые всё ещё были поблизости.

Сильвара, чьи серебристые волосы отражали дневной свет, тихо вздохнула. — Этот человек… — пробормотала она, и в её глазах мелькнула искорка веселья.

— Если вы действительно думаете, что я могу его контролировать, то вы все ещё глупее, чем я думала. Он, вероятно, знал, что убийство мирового босса привлечёт внимание, просто ему было всё равно. Как насчёт того, чтобы мы выполняли свою работу и разбирались с любым, кто осмелится сюда прийти?

Она склонила голову, слегка прищурившись, глядя на Мендосу. — И ты, Мендоса, — добавила она ледяным, спокойным голосом. — Это твой неотесанный господин бросился в воду, не осмотревшись. Не вини Дэймона в его глупости. Этот человек — монстр на поле боя, а не твоя нянька.

Мендоса густо покраснел, его рот открывался и закрывался, как у рыбы, хватающей воздух. Прежде чем он успел взорваться, Сильвара уже повернулась к нему спиной, следя взглядом за широкими плечами Дэймона, уверенно направлявшегося к площади.

— Ебаная безмозглая сука. Он что, оттрахал тебя так, что мозг вылетел? — громко пробормотал он, направляясь в дальний угол.

Его слова вызвали несколько косых взглядов старейшин, поскольку любые отношения вне семьи были строго запрещены, вплоть до немедленного изгнания из семьи. Если кто-то из них когда-либо создавал связь вне рамок заранее определённых союзов, это воспринималось как предательство основной миссии семьи.

И это было бы не обычное изгнание. Это было бы жестоко. Их память была бы стёрта, и их мозг был бы поврежден.

Сильвара не понимала причину этой жестокости до недавних перемен. Оказалось, что с самого начала её предки готовились к этому концу света. Но как они могли знать будущее и предсказать нечто совершенно безумное?

Сильвара не знала. Она много раз пыталась задать этот вопрос деду, но тот всегда лишь улыбался. Она знала, что не стоит больше давить на него, требуя ответов.

Отбросив мысли и не обращая внимания на грубые слова Мендосы, она продолжала смотреть на человека, который сейчас притягивал все взгляды и приковывал к себе всё внимание.

Всего за несколько минут все это каким-то образом переросло в грандиозный праздник для всего города, став своего рода общегородским событием.

Торговцы выкатили тележки, полные жареного мяса и дымящегося хлеба, сладкого вина и фруктов из близлежащих садов, их смех и песни эхом разносились в морозном воздухе. Дети сновали вокруг с цветами и лентами, их голоса лились радостью.

Как будто победа над мировым боссом сняла с плеч горожан тяжкий груз, и всем захотелось отпраздновать это облегчение.

Над дверными проёмами развевались наспех вышитые знамёна с именем Дэймона или хотя бы его подобием. «Кровавый Бог Спаситель!» — гласила одна. Другая: «Герой Тренделана!»

Даже местные дворяне прибыли, чтобы почтить память великого героя, сумевшего сокрушить ужас севера.

Глаза Сильвары сузились, когда она наблюдала, как две дочери графа бросаются на Дэймона, демонстрируя свои прелести.

Обе были одеты в тонкие бархатные плащи и облегающие платья, которые едва скрывали их амбиции. У одной волосы цвета медового золота, а у другой — каскад тёмно-рыжих локонов, обрамлявших её пылающие щёки. Их улыбки были приторно-сладкими.

— Кровавый Бог, ты, должно быть, устал после своих подвигов, — проворковала блондинка, прижимаясь к нему слишком близко. — Хочешь компании? Мы можем оказать тебе гостеприимство, которое могут оказать только благородные дочери Тренделана.

Её сестра добавила медовым голосом: «Пожалуйста, позволь нам отблагодарить тебя за твою храбрость. Наше поместье недалеко, у нас лучшие вина и самые тёплые очаги. Ты, несомненно, заслуживаешь геройского приёма после того, как убил такое чудовище».

Дэймон не смог сдержать сухого смешка. — Спасибо, дамы. Я хотел бы ещё немного поприсутствовать на празднике, прежде чем сопроводить вас обеих туда, куда вы хотите.

Неподалёку несколько местных жителей уже поднимали кружки с пенистым элем и распевали в его честь какую-то хриплую мелодию. Один из них, широкоплечий мясник с лицом, похожим на полузамороженную картофелину, помахал ему рукой.

— Кровавый Бог! — проревел он невнятным от выпивки голосом. — Расскажи нам, как ты убил этого монстра! Нам нужна вся эта чёртова история!

Улыбка Дэймона стала шире. — Я просто вышел прогуляться... — начал он...

Время шло, и пир продолжался довольно долго.

Дэймон подал всем стейки из белого медведя, что ещё больше подогрело обстановку. В итоге всё это продолжалось до самого отключения сервера, а ему так и не удалось получить ни малейшего представления о квесте.

Однако теперь Дэймона интересовало другое. Системная блокировка. Это была первая блокировка, и он был полностью сосредоточен на ней.

В прошлый раз он был в процессе ритуала закалки тела и не мог понять, было ли его присутствие в игре связано с татуировкой или с уникальными обстоятельствами ритуала закалки тела.

Однако на этот раз всё было иначе. Не было причин, по которым его не следовало бы выключить из игры прямо сейчас.

Дэймон посмотрел на Сильвару в поисках ответов, но женщина просто проигнорировала его и продолжила болтать с горожанами, несомненно, пытаясь выпросить у них какие-нибудь квесты. Каждый игрок на пиру делал примерно то же самое, пытаясь выжать из них пару квестов.

Вскоре начался знакомый обратный отсчёт, и перед его глазами появилось предупреждение о блокировке системы.

[5]

[4]

[3]

[2]

[1]

Дэймон закрыл и открыл глаза. Да, он всё ещё стоял в игровом мире, а горожане веселились рядом с ним.

— Какого члена? Я правда все еще здесь?! — Дэймон не мог поверить своим глазам. Он огляделся и понял, что его ждёт ещё один шок.

Он всё ещё был в игре, и он был единственным, кто там остался!

Все игроки вокруг него бесследно исчезли, включая Сильвару и остальных из гильдии «Ледяной Трон». Дэймон был почти уверен, что у всех этих парней были татуировки, но они исчезли из игры, как и обычные игроки.

Затем он кое-что вспомнил и поспешил проверить, нет ли Кейт и Марка. Как ни странно, этих двоих тоже выкинуло. Значит, сейчас во всём игровом мире был только он? Других игроков не было?

Что, если игроки, получившие особое наследие или благословение бога, были исключением? Он быстро открыл список друзей и проверил, нет ли среди них Призрака. У этого парня наследие Умбры, одного из старых забытых богов. И действительно, он тоже был серым, что означало, что он тоже сейчас вне игры.

— Бладрейгн, ты знаешь, что происходит? — спросил Дэймон дух оружия.

«Хммм... Может быть, мой Лорд может получить доступ к игровому миру, потому что твоя душа сильнее остальных».

— А? Когда это случилось? — Дэймон был удивлён, услышав что-то подобное.

«Мой господин, ты совершил путешествие во времени. Без сильной души это было бы невозможно. Чтобы дать толчок нашему будущему, мне пришлось потратить немало энергии на укрепление твоей души, прежде чем отправить нас назад во времени».

«Душе нужно время, чтобы привыкнуть к мане, мой господин. Всё население вашего мира было бы истреблено в первый же день, если бы они получили более 12 часов непрерывного воздействия маны».

«Главное — тренировать тело, душу и разум каждый день, пока не станет возможным переход в мир, полный маны. Именно для этого и существует эта игра».

Дэймон кивнул. Он не до конца понимал всё, но мог догадываться, что происходит. Полдня игрового времени, вероятно, было просто системой, позволяющей людям привыкнуть к мане.

Что касается того, как именно это работает и сколько силы души или физической подготовки требуется, у него не было всех ответов. В его последней жизни, только в середине третьего года, игровое время было полностью разблокировано и игра была доступна 24 часа в сутки, 7 дней в неделю.

Что-то столь простое и фундаментальное, вероятно, не изменится даже в этой жизни, сколько бы он ни возился с временной линией или её ключевыми событиями. Или, по крайней мере, так он мог предположить сейчас.

— Ладно. Не нужно слишком много думать. Сейчас у меня VIP-пропуск, и это просто офигенно! — Дэймон ухмыльнулся. Теперь он понял, почему Сильвара посмотрела на него как на идиота, когда он спрашивал её об этом раньше. Она так и не ответила. Похоже, она всё-таки не знала ответа.

Дэймон рассмеялся и ещё немного покачал бёдрами, радостно танцуя на празднике. Почему бы не потанцевать, как будто никто не видит?

Он снова рассмеялся и решил немного развлечься. Он даже не отклонил приглашения двух дочерей графа, которые пытались привязаться к нему, чтобы завоевать его расположение. Он танцевал с двумя женщинами, наслаждаясь представлением, и лишь спустя несколько райских минут наконец вышел из сети.

Он хотел перепроверить пару вещей. В прошлый раз он словно застрял в игре, несмотря на то, что не выходил из неё несколько часов из-за особого ритуала закалки тела. Дэймон списал это на особые обстоятельства и не придал этому особого значения.

Однако в этот раз всё было иначе. Если бы он действительно мог входить и выходить из игрового мира, когда захочет, это бы изменило игру.

Дэймон закрыл глаза и прикоснулся к татуировке на руке. В следующую секунду он оказался в пустынном длинном коридоре ледяного купола, базы гильдии Ледяной Трон.

Затем он глубоко вздохнул и снова сделал то же самое. Вуаля! Он вернулся в игровой мир, не теряя ни секунды!

Это действительно всё подтвердило! Он не только не был вынужден покинуть игровой мир из-за отключения, но и мог получить к нему доступ, когда бы ни захотел!

Теоретически ему никогда не нужно было выходить из игрового мира, и он мог постоянно скрываться внутри, вдали от влияния всех могущественных фигур извне.

В реальном мире существовали правительства, армия, ядерные ракеты — вещи, с которыми он пока не был уверен, как справится. Но в игровом мире он был уверен, что выживет, несмотря ни на что.

Дэймон ухмыльнулся. Это было невероятно! Это давало ему преимущество, о котором он и не мечтал!

Возможно, Артимий играет с ним в кошки-мышки, но одно было несомненно. Сознательно или нет, этот старик очень помог ему, и за это он был ему очень обязан.

«Мне нужно понять, как именно это работает. Если я смогу собрать всю свою семью внутри, мне не придётся ни о чём беспокоиться». В голове Дэймона начал формироваться план.

Хотя хорошо и замечательно, что сейчас все находятся под защитой Артимия, человека, который, по крайней мере, кажется могущественным, Дэймон был бы глупцом, если бы поверил, что это лучший вариант.

В конце концов, его семья всё ещё в опасности, и её всё ещё можно использовать в качестве заложников против него.

— Укрепление души, да... Нужно разобраться, — пробормотал Дэймон себе под нос. Затем он всё равно вышел из системы, чтобы немного отдохнуть.

Он был совершенно измотан, каждую секунду напрягая силы и в чёрном бассейне, и в эволюции. Его умственное истощение тоже изрядно накопилось. Лучше было хорошенько отдохнуть, прежде чем начать всё по-новой.

Он вышел из игры, чтобы отдохнуть и помечтать о грядущем хаосе.

Вернувшись во внешний мир, Дэймон вскоре нашёл сопровождающего, который показал ему, где находится его жильё. Рядом с ним жили его родители и семья брата. В соседних комнатах также жили Кейт и Марк.

Дэймон не стал никого навещать. Он просто вошёл в свою комнату и рухнул на удивительно удобную кровать.

Через некоторое время Дэймон проснулся совершенно отдохнувшим. Он посмотрел на время – прошло всего пять часов. — Полагаю, моему телу теперь нужно меньше времени на восстановление, — он немного потянулся, умылся, и вот он уже был готов.

Тело не чувствовало себя зажатым или напряжённым. Возможно, потому, что он больше не пользовался игровым оборудованием, всё было иначе. Было лучше.

Дэймону хотелось немедленно включиться в игру, но нужно было кое-что сделать. Он открыл дверь, раздумывая, куда идти, когда неожиданно девушка, жившая раньше по-соседству, снова оказалась прямо перед ним.

— Можно было постучать.

Сильвара слегка улыбнулась. — Прости.

— А? — У Дэймона чуть не отвисла челюсть.

— Прости, что вела себя с тобой, как сука, что не понимала тебя и не поддерживала, — выпалила она одно за другим.

Дэймон всё ещё выглядел растерянным. Что, черт возьми, на нее сегодня нашло?

— Я видела, скольких орков ты для нас зачистил, — сказала она, накручивая прядь светлых волос на палец. — В смысле, не для нас, я полагаю. Для себя, наверное. Но всё равно спасибо. Без тебя мы бы не выжили. С самого начала этой миссии ты практически тащил на себе всю нашу команду, и мы были совсем не благодарны.

Дэймон моргнул, на мгновение сбитый с толку её честностью. — Э-э... ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он полушутя, полусерьёзно.

Улыбка Сильвары стала чуть шире, кривая, но искренняя. — Да. Возможно, впервые за долгое время, — она глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться. — Я просто хотела, чтобы ты знал, что я ценю это и что мне жаль, что я сомневалась в тебе. Мы все вовлечены в нечто большее, чем любой из нас. И... я хотела бы быть рядом с тобой, а не против тебя.

Дэймон наклонил голову, изучая её. — Хорошо, — наконец сказал он, и на его лице медленно расплылась улыбка. — Извинения приняты. Я не из тех, кто держит обиды. Так что давай оставим прошлое в прошлом, — он протянул руку, слегка взъерошив ей волосы, прежде чем она успела увернуться. — Теперь ты можешь снова стать той Снежной Королевой, которую мы все боимся?

Щёки Сильвары залились лёгким румянцем, и она застыла в изумлении. Она не ожидала, что к ней будут прикасаться так, словно она маленькая. Она быстро отмахнулась. — Что ты делаешь?!

Дэймон рассмеялся. — Вот так. Ты уже вернулась.

Сильвара беспомощно вздохнула. — Почему ты такой?

Дэймон пожал плечами. Затем он направился в соседнюю комнату. — Ладно. Мне нужно идти и показаться маме. Иначе мне хана. Увидимся позже?

Сильвара тут же крикнула ему вслед: «Эй! Подожди. Я пришла поговорить с тобой об этом. Патриарх подготовил кристаллы навыков для твоей семьи и друзей. Здесь целых десять штук, на три больше, чем ты просил». Она протянула Дэймону сумку.

— Вау. Очень щедро с его стороны, — Дэймон быстро принял её. Он не собирался отказываться от чего-то столь ценного. Но, конечно, к любой халяве всегда прилагается бирка. — Что ты хочешь взамен?

Сильвара помедлила, а затем неловко ответила. — Те предметы, которые ты выставил на аукцион. Не мог бы ты отменить их продажу? Я бы хотела купить весь лот сразу, — она неловко поерзала, снова накручивая волосы на палец. — Это много золота, но патриарх считает, что они критически важны для наших текущих планов. Мы заплатим самую высокую цену плюс десять процентов. Мы также оплатим сборы аукционного дома за отмену.

Ухмылка Дэймона стала лукавой. — Что? Пытаешься заполучить товар, пока его не забрали конкуренты? Умный ход, Снежная Королева, — он прислонился к дверному косяку, его алые глаза лучились весельем. — Знаешь, я мог бы просто оставить их там и наблюдать за началом торгов. Скорее всего, они продадутся дороже. Зачем мне упускать свою прибыль?

Губы Сильвары дрогнули от раздражения. — Пожалуйста, не надо. Мы предпочитаем избегать ненужных сложностей, особенно сейчас.

Дэймон немного помолчал, а затем небрежно пожал плечами. — Хорошо. Ладно. Я сниму объявления, — сказал он, легонько постукивая по сумке. — Но только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. И ты действительно извинилась, что было впервые.

Сильвара облегчённо вздохнула, заметно расслабившись. — Спасибо, — пробормотала она. — Я ценю это.

Дэймон оттолкнулся от дверного косяка и направился к комнате матери, всё ещё посмеиваясь. — Ты у меня в долгу.

— Да, конечно, — Сильвара смотрела ему вслед, и на её лице отражалось облегчение и разочарование. — Идиот, — пробормотала она себе под нос, но лёгкая улыбка всё равно тронула её губы.

Когда она уходила, перед ней предстал Невин, и парень выглядел удивлённым. — Что это у тебя такое хорошее настроение? — учитывая всё происходящее вокруг, он понимал, что Сильвара должна быть очень расстроена, и именно поэтому он пришёл к ней, чтобы поговорить. Но, похоже, он беспокоился напрасно.

Сильвара улыбнулась и покачала головой. — Ничего. Я просто поняла, как разговаривать с одним проблемным человеком.

— А? С Кровавым Богом?

— Да, — Сильвара кивнула.

Лицо Невина тут же изменилось. — Вы опять поссорились? Что вы на этот раз сделали?

— Пфф, — рассмеялась Сильвара. — Не волнуйся. Не думаю, что мы когда-нибудь снова поссоримся. Это так просто. С этого момента я буду обращаться с ним как с ребёнком. Точнее, как с двух-трёхлетним. Это всё, что нужно, чтобы с ним поладить.

У Невина отвисла челюсть. — Двух-трёхлетним? Серьёзно? — он недоверчиво рассмеялся. — Ты теперь называешь Кровавого Бога малышом?

Сильвара подмигнула ему. — Попробуй, и поймёшь, о чём я.

Тем временем Дэймон, всё ещё слышавший болтовню этих двоих… выплюнул воду. «Малыш? Серьёзно?» — подумал он, вытирая подбородок. Он покачал головой и продолжил идти.

Он уже слышал громкие разговоры родителей. Он постучал в дверь, и мама тут же открыла. Она не дала ему даже слова вставить. Ее глаза расширились, а лицо озарила яркая улыбка.

— Дэймон! — воскликнула она, крепко обнимая его. — Я уже начала думать, что ты совсем забыл о нас со всеми этими твоими игровыми разговорами и гильдейскими штучками!

Дэймон сдавленно рассмеялся, неловко похлопав её по спине. — Мама, я был занят, но никогда не забывал о вас.

Позади неё появился отец, что-то тихонько ворча себе под нос, но не в силах скрыть гордый блеск в глазах. — Так это и есть легендарный Кровавый Бог, да? — подразнил он, взъерошив Дэймону волосы, словно тот был совсем маленьким. — Вчера вечером Артимий сидел с нами и ужинал. Он много рассказывал о твоих достижениях в игре. Молодец. Так держать и не отлынивай.

— Спасибо, папа, — пробормотал Дэймон. Он уже привык слышать от отца подобные слова, и, похоже, после всего этого ситуация не сильно изменилась. — В любом случае, у меня есть кое-что для вас обоих, — он протянул один кристалл навыка маме, а другой — отцу.

Глаза матери Дэймона расширились, её взгляд метался между Дэймоном и маленьким кристаллом в руке. — Кристалл навыка? Дэймон, что это?! — выдохнула она.

Отец наклонился ближе, прищурившись, разглядывая предмет. — Это какая-то игровая штука? — с подозрением спросил он.

Дэймон улыбнулся. — Вроде того, — объяснил он. — Но это больше, чем просто игра. Это поможет вам быстрее адаптироваться к новому миру. Это защита, поддержка и, возможно, спасательный круг. Поверьте, вам это понадобится.

Губы матери удивленно приоткрылись. Она долго молчала, а затем улыбнулась, её взгляд был полон благодарности и гордости. — Ты всегда заботился о нас, Дэймон. Спасибо, — она крепко сжала его руку.

— Всё в порядке. Можете просто активировать его? То есть, просто подумайте об активации.

Они кивнули и попытались это сделать. В следующую секунду из кристаллов навыков в их руках вырвалась волна слабого голубого света, словно поверхность спокойного пруда, взволнованная каплей воды.

Дэймон внимательно наблюдал, как глаза матери расширились, а брови отца сосредоточенно нахмурились. Кристаллы растворились в их ладонях, словно туман, оставив после себя слабое свечение, которое быстро погасло.

Мать ахнула, глядя на свою руку, словно ожидая, что она вот-вот вспыхнет. — Это... это было странно, — пробормотала она, сгибая пальцы. — Какой-то прилив энергии. Но я ничего не чувствую.

— Проверьте свои запястья, — сказал им Дэймон.

Мать опустила глаза и тихонько ахнула, когда прямо над её запястьем появилась чёрная татуировка, похожая на завиток. Отец последовал её примеру, повернув запястье, чтобы увидеть похожую отметину, формирующуюся, словно живые чернила.

— Дэймон... — пробормотал отец, широко раскрыв глаза, и в его голосе слышалось что-то среднее между благоговением и недоверием. — Что это? Татуировка? Какое-то клеймо?

— Это знак того, что кристалл навыка интегрирован, — спокойно объяснил Дэймон. — Теперь, если ты прикоснёшься к этой татуировке и пожелаешь этого, то сможешь телепортироваться в игровой мир.

— Теле... телепортироваться? — сглотнул отец.

— Ага, — улыбнулся Дэймон.

— Значит, нам не нужны эти игровые шлемы? — Мама указала на большой пакет возле стола. Похоже, его невестка уже организовала для них доставку игровых шлемов, как обычно, суя нос не в своё дело.

— Нет. Вам не нужна эта ерунда, — усмехнулся Дэймон.

Они оба молча смотрели на татуировки на руке и сглотнули. Они слышали о магии, о том, что мир может что-то изменить, но увидеть это своими глазами... они были просто не готовы к такому. Это было совершенно ошеломляюще.

Отец Дэймона проявил больше смелости и попытался нажать на татуировку, чтобы активировать её. Но ничего не произошло. — Я что-то сделал не так? — он посмотрел на Дэймона, как ребёнок, которому не терпится опробовать новую игрушку.

Дэймон усмехнулся. — Нет, папа. Ничего. Тебе просто нужно дождаться вечера, чтобы попасть в игровой мир. Ты можешь заходить только с 16:00 до 6:00.

— А, понятно, — отец нервно сглотнул.

— Хорошо. Мне нужно кое-что сделать. Как насчёт того, чтобы вы оба передали эти кристаллы навыков брату, моему милому маленькому монстрику и этой женщине? Встретимся в 4 вечера, когда придёт время заходить?

Отец сдержанно кивнул. — Да, конечно. Я прослежу, чтобы каждый получил свой, — мужчина выглядел определённо воодушевлённым.

Дэймон обнял их на прощание и закрыл дверь, но всё ещё слышал их возбуждённые голоса.

«Посмотри, как хорошо справляется твой сын», — гордо улыбнулась его мама.

«Я всегда знал, что это вопрос времени. У него есть мозги. Раньше он бездельничал, но теперь наконец-то вложил в это всё своё сердце и разум. Он добьётся ещё больших высот. Я верю в него», — неожиданно ответил отец.

Дэймон был немного шокирован, как и его мама. «Старик, ты, должно быть, шутишь. Я всегда верила в нашего сына», — возразила его мать.

«Хмф. Что ты знаешь? Если бы я был таким же мягким, как ты, он бы вырос другим. Как отец, я обязан его критиковать. Это не значит, что я ему не доверял».

Его мама усмехнулась. «Лживый старик».

«Женщина, кого ты называешь стариком? Подожди, пока откроется эта игра. Смотри, как я стану сильнее и буду сражаться рядом с нашим сыном. Хмф. Я, может, даже драконов укрощу и демонов уничтожу. Не приходи ко мне тогда с мольбами взять тебя с собой».

«Ага, конечно». Мать просто рассмеялась ему в лицо.

— Они грызутся, как подростки, — Дэймон усмехнулся и ушёл. Он был рад, что все сейчас счастливы и в безопасности. Но долго ли это продлится? Ему действительно нужно было подумать, как повысить силу их душ или ускорить адаптацию к мане.

Особенно после того, как внутри клана воцарил хаос, драка была лишь вопросом времени. Его семья, несомненно, окажется в центре всего этого безумия, а учитывая, что никто, казалось, не уважал его и не заботился о его силе, могло случиться всё что угодно.

Он не хотел доводить дело до такого. Нужно было пресечь эту проблему в зародыше. Дэймон вернулся в свою комнату, закрыл дверь и сразу же вошёл в игру.

Он быстро огляделся, но ничего не изменилось. Он по-прежнему был единственным игроком поблизости. Празднество наконец стихло, и улицы опустели.

Прохладный ветер пронесся по пустым улицам, принося с собой тишину, которая после бурных развлечений казалась странно жуткой. Багровые глаза Дэймона сверкали, когда он оглядывал безлюдную городскую площадь.

Он собирался направиться к графу, чтобы попытать счастья с двумя женщинами, движимый лишь желанием получить от них какие-нибудь наводки, но остановился, заметив того же старика, рыдающего на углу улицы.

Как только Дэймон увидел то же самое лицо, он понял, что за ним скрывается некий уникальный квест. Он подошёл к старику и попытался заговорить. — Вы в порядке, сеньор? Вам нужна помощь?

Старик резко вскинул голову. Он выглядел совершенно отчаявшимся. Его голос дрожал, когда он протянул дрожащую руку к Дэймону. — В-вы... вы Кровавый Бог, да? Тот, кто победил Морозогрива?

Дэймон слегка кивнул. — Это я. Что случилось, сеньор?

Слезы навернулись на глаза старика, и он с неожиданной силой вцепился Дэймону в рукав. — Большое спасибо, герой. Большое спасибо, что победил этого монстра, — старик всхлипнул, вставая. — Этот монстр отнял у меня всё. Мой милый сын. Мой милый, милый сын.

Старик пошёл, шатаясь, и Дэймон поддержал его. Старик продолжал ворчать и медленно побрел обратно к своему дому, который находился где-то на окраине города, в одном из самых неблагополучных районов.

Ситуация с каждой секундой казалась все более мрачной и безнадежной. Возможно, он пошёл не по той дорожке. Дэймон нетерпеливо почесал голову. Квесты, связанные с любым мировым боссом, всегда были первоклассными и давали баснословные награды. Если бы не это, он бы не тратил здесь время.

Дэймон развлекал старика ещё несколько минут, терпеливо слушая всё, что тот говорил. В конце концов чудак рухнул на кровать, совершенно без сил от выпивки, и Дэймон не получил взамен ровным счетом ничего.

Лицо Дэймона потемнело, когда он посмотрел на храпящего на кровати старика. — Ты, должно быть, шутишь? — пробормотал он себе под нос. Он решил бросить это дело и уйти, но для верности ещё раз оглядел маленький, развалюшный дом.

Никаких мановых сигнатур. Никаких сокровищ. Ничего.

Это был просто обычный дом. Дэймону было всё равно. Он пытался, но ничего не вышло. Он повернулся, чтобы уйти, как вдруг заметил маленький металлический шарик в углу дома. Ничего особенного. Просто шарик из какой-то металлической руды. Он бросил его в пространственное кольцо на всякий случай. Может, он чего-то стоит.

Однако в следующую секунду произошло нечто совершенно неожиданное.

Металлический шарик вылетел из его пространственного кольца, словно покемон, которого не удалось поймать. — Что за чёрт? — Дэймон в шоке уставился на шарик, который жужжал прямо у него на глазах.

Шарик, который только что забрал Дэймон, с грохотом упал на землю, преобразившись с шипением шестерёнок и слабым голубым свечением. Он вытянул маленькие, тонкие лапки и пару механических глаз, что сделало его похожим на какого-то паукообразного робота, но при этом он сохранил сферическую форму.

Дэймон в восторге приподнял бровь. — И что же тут у нас?

Но прежде чем он успел как следует осмотреть его, из всех углов обветшалого дома раздался механический жужжащий звук.

Из-за потрескавшихся половиц, из-под провисшего дивана и даже из старого камина внезапно выкатились ещё десять одинаковых сфер, каждая из которых излучала то же самое зловещее синее свечение.

Одна за другой они раскрывались, словно механические цветы, каждый со своими тонкими лапками и мигающими глазами, образуя миниатюрную механическую армию.

Глаза Дэймона расширились. — О? Джекпот, — он был почти уверен, что найдёт что-нибудь интересное, если осмотрит их, но, похоже, сначала нужно было их выманить. Он наколдовал огненный шар, готовый взорвать первую сферу.

Прежде чем он успел его запустить, из задней комнаты ввалился старик, протирая глаза ото сна и хватаясь за голову. — Что за шум? — проворчал он, щурясь на яркий синий свет, заливающий комнату.

В этот момент, словно его голос щёлкнул каким-то невидимым переключателем, все механические шары содрогнулись и затем один за другим отключились. Их огни погасли, лапки втянулись, и шары рухнули на землю, словно безжизненные игрушки.

Главный шар, который Дэймон забрал, издал последний жалобный писк, прежде чем тоже отключиться, оставив Дэймона стоять в ошеломлённом молчании.

Старик посмотрел на шары и снова печально вздохнул. — О, вы нашли любимые игрушки моего сына. Он всегда любил с ними играть.

— Играть? — горько усмехнулся Дэймон. Внезапно у него возникло чувство, что сын старика не так уж и прост. Он решил немного поразмыслить, надавив на эту догадку.

— Сеньор, не могли бы вы рассказать мне поподробнее о последних днях вашего сына? У меня такое чувство, что это не медведь навредил ему. Может быть, случилось что-то другое. Может быть, он ещё где-то жив. Не могли бы вы рассказать мне всё яснее?

Дэймон понимал, что, наверное, он подлец, раз заставляет старика заново переживать всё это, но у него не было другого выбора. В конце концов, у него была своя семья и близкие, которых он должен был защищать.

Глаза старика блестели от слёз, когда он смотрел на Дэймона. Он слегка пошатнулся, схватившись за одну из механических сфер, словно это могло помочь ему удержаться на ногах. — Мой сын... он всегда был слишком умён, — начал он дрожащим голосом.

— Он хотел стать изобретателем, понимаете. Проводил дни, запершись в своей комнате, мастеря и строя. Эти... эти игрушки были всего лишь его тренировочными образцами. Он работал над чем-то гораздо большим, над чем-то, что, как он говорил, изменит всё.

— И? Над чем он работал? — спросил Дэймон.

Голос старика упал до шёпота. — Он назвал его Хранителем Ядра. Сказал, что он защитит город от всего: от бандитов, монстров, даже... даже от Морозогрива, — он вздрогнул.

— В ночь перед появлением этого монстра он прибежал ко мне с диким взглядом. Сказал, что нашёл последний чертеж, последнюю деталь, которая заставит Хранителя работать. Но... но он не показал мне. Сказал, что должен спрятать его. Сказал, что кто-то за ним гонится, — слёзы текли по его лицу. — Я больше его не видел.

Дэймон кивнул. — Думаете, его кто-то убил?

Старик дрожащим голосом кивнул. — Несколько дней спустя напал Морозозрив. Мастерская моего сына была разрушена. Я... я думал, что монстр убил его, но теперь... возможно, вы правы.., — его взгляд метнулся к механическим сферам, голос дрогнул. — Кажется, этот чертеж был нужен кому-то другому. Кажется, из-за него убили моего сына.

В следующую секунду перед глазами Дэймона промелькнуло системное сообщение:

[Дзинь! Доступен новый квест: Наследие ремесленника]

[Описание квеста:]

[Найдите тайную мастерскую сына Тинкерера. Узнайте правду о его последнем изобретении, Хранителе Ядра. Верните чертеж, прежде чем он попадёт не в те руки.]

[Цели:]

[Осмотрите дом в поисках улик, ведущих к тайной мастерской. Идите по следу, чтобы найти чертеж Хранителя Ядра. Враги, которые хотели его уничтожить, могут всё ещё скрываться в тени.]

[Награды:]

[Неизвестный фрагмент чертежа.]

[Уникальный механический спутник.]

[Повышение репутации в Тренделане.]

[Редкие материалы для крафта.]

Глаза Дэймона загорелись, когда системное сообщение исчезло. — Значит, этот парень всё-таки скрывал что-то важное, — пробормотал он. Он повернулся к старику, чьи глаза были широко раскрыты от удивления и надежды.

— Сеньор, — мягко сказал Дэймон, — помните, ваш сын упоминал какие-нибудь особые места для укрытия? Может быть, секретную комнату, люк или скрытый код в его игрушках?

— А... ах... я не... ничего подобного… — старик замялся, но через некоторое время вытер глаза и заговорил медленно. — Он... он всегда любил загадки, — пробормотал он. — Говорил, что никто не разгадает его секреты, пока не поймёт, как он мыслит. Он всегда говорил мне: «Отец, сердце творения лежит там, где металл встречается с магией».

— «Сердце творения лежит там, где металл встречается с магией», — повторил Дэймон себе под нос. — Конечно, очень полезно и совсем не туманно, — он снова поднял механическую сферу и внимательно её осмотрел.

— Металл и магия, — размышлял Дэймон, его мысли перескочили к основам ремесла, материалам и мана-цепям — вещам, о которых он понятия не имел.

В прошлой жизни он всё своё время посвящал изучению вампиров и попыткам найти скрытые подсказки о легендарном предмете вампирской расы. Он полностью игнорировал все профессии и лишь немного интересовался алхимией.

Если задуматься, подобные мехтехнологии были не особо популярны в его прошлой жизни. Конечно, некоторые игроки выбирали инженерию своим профессиональным навыком и второстепенным классом. Они пробовали свои силы, но ничего не вышло.

Инженерия также была одной из самых дорогих профессий и настолько разорила многих, что некоторые в ярости просто забросили игру.

Дэймон смотрел на сферу добрых десять минут. — Ага, у меня есть только один выход — выбить из этого дерьма всю дурь грубой силой,— он прищурился, глядя на механический шар, катая его в ладони.

— Ну, посмотрим, как ты справишься, — пробормотал он. Затем, не раздумывая, направил мощный импульс маны прямо в сферу, ожидая, что щёлкнет какой-нибудь скрытый механизм или, может быть, откроется небольшая панель.

Вместо этого существо издало пронзительный вой, стало совершенно белым, а затем — БУМ!

Оно взорвалось прямо ему в лицо.

Рефлексы Дэймона оказались быстрее мысли: он создал барьер из маны, взрыв отскочил от его щита, словно капли дождя от оконного стекла. Тем не менее, его волосы дымились, а кончики бровей были опалены.

— Что за чёрт?! — пробормотал он.

Старик влетел из задней комнаты, сверкая глазами. — ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ С ИГРУШКАМИ МОЕГО СЫНА?! — проревел он хриплым от ярости голосом. Его морщинистые руки дрожали от гнева. — УБИРАЙТЕСЬ! УБИРАЙТЕСЬ ИЗ МОЕГО ДОМА!

Дэймону ничего не оставалось, как броситься к двери, увернувшись от неожиданно быстрого удара трости старика. Город явно забыл о том, что он был городским героем, и Дэймон знал, что лучше не спорить и не урезонивать пьяницу.

Выйдя на улицу, он прислонился к потрескавшейся стене, вытирая рукой обожжённое лицо. Он ждал там, спрятавшись в тёмном переулке, пока пьяные тирады и крики старика не стихли. Минуты превратились в час, голос старика надломился, силы иссякли.

Дэймон услышал тяжёлый удар — вероятно, старик рухнул на кровать, измученный. Дэймон подождал ещё минуту, а затем тихо проскользнул обратно.

Он обыскал каждый дюйм крошечного домика, каждую шатающуюся доску и потайной уголок. Ничего. Никаких люков, никаких спрятанных записок, даже каракулей на стенах. Только обрывки воспоминаний и слишком много пустых бутылок.

С разочарованным вздохом Дэймон покинул дом. — Сердце творения находится там, где металл встречается с магией, а? — пробормотал он, вспоминая слова старика. — Это может быть где угодно в этих богом забытых горах, — похоже, его ждал насыщенный день.

Дэймон больше всего ненавидел подобные квесты. В прошлой жизни он провёл много недель и даже месяцев, выполняя подобные тупиковые задания.

Прочесывать город было не так уж сложно, но прочесывать всю глушь на пронизывающем холоде будет той ещё головной болью. По крайней мере, его сопротивление льду теперь улучшилось, что сделает процесс немного менее раздражающим.

Дэймон решил сначала прогуляться по городу и получше разузнать об инженерах в этом районе. Может быть, кто-нибудь из них даст ему ещё одну подсказку. Его репутация помогала, и все с радостью отвечали на его вопросы. Единственная проблема заключалась в том, что ни один из ответов не был полезен.

— Инженеры? Зачем этим безумцам тащиться сюда, в Тренделан?

— Что ты имеешь в виду под «инженерами»? Может, ты ищешь алхимиков?

— Сынок, я кую сталь в этом городе больше двадцати лет и не видел ни одного достойного инженера с тех пор, как распалась старая ремесленная гильдия, — засмеялся кузнец.

— Ремесленная гильдия? — Дэймон навострил уши. — Что с ними случилось?

Улыбка кузнеца померкла. — Большинство из них либо уехали в столицу, либо сдались. Слишком дорого, слишком сложно. Тренделан — не совсем подходящее место для высокотехнологичных мастеров. У нас тут всё дело в молоте, наковальне и хорошей кружке эля.

Дэймон кивнул, отметая это. — Кто-нибудь ещё здесь может что-то знать?

— Хм... — кузнец задумчиво почесал бороду. — Прости, герой. Ты ищешь не там. Тебе следует воспользоваться телепортационным порталом и посетить Гренталин. Там обитает знаменитый безумный мастер Малакай. Но будь осторожен, этот человек обычно взрывает части города под предлогом исследований.

Дэймон кивнул. Это была полезная информация, но он сомневался, что она поможет ему в этом конкретном квесте. К тому же, он тоже знал о безумном мастере Малакае. Этот человек, вероятно, ничем не поможет.

Дэймон задумался. Квест, связанный с мастером-ремесленником, в городе, где мастеров почти нет. Для большинства игроков этот квест, вероятно, стал бы тупиком или лишней тратой времени, но у него уже была другая подсказка.

Похоже, ему пора было забрать её у Ледяной Королевы!

У Ледяной Королевы был какой-то квест, связанный с космическим кораблём, а у него — с пропавшим мастером-ремесленником. Учитывая, что оба задания находились на одной территории, какова вероятность, что они связаны?

«Должно быть, 100%!» — Дэймон был уверен. Квест, ведущий к чему-то важному, например, к космическому кораблю, вероятно, имел несколько цепочек. Должно быть, он наткнулся на вторую цепочку квестов, ведущую к той же конечной точке.

— Похоже, пора навестить Ледяную Королеву. Она всё равно у меня в долгу не за одну услугу.

Дэймон посмотрел на время: до того, как остальные смогут войти в систему, должно было пройти какое-то время. Он решил посвятить остаток времени чему-нибудь полезному, например, гринду зверей, обладающих склонностью к стихии льда, в округе.

Каждая мелочь поможет преодолеть шестой брейк-пойнт в чёрном бассейне. Хотя этот небольшой побочный квест был важным, его главным приоритетом всё ещё оставалось наследие или что там ещё ждало его на дне бездны. Он не хотел тратить время зря.

Дэймон выскочил за пределы города, на этот раз не сдерживаясь. Вокруг никого не было, и прятаться не было нужды.

Он побежал по заснеженной местности на полной скорости к первой же форме жизни, которую почувствовал. Это был песец 55-го уровня, возвращающийся в свою нору.

Время летело быстро, и вскоре настала очередь следующего занятия. Дэймон отдыхал в местной таверне, потягивая местный эль. После последней эволюции его вкусовые рецепторы немного изменились, и теперь даже алкоголь казался довольно приятным.

Дело было не только в алкоголе. Высококачественное мясо эволюционировавших животных, похоже, тоже действовало по-другому. От кусочка жареного бедра Ледяного Волка у него потекли слюнки, как никогда раньше. Он смаковал каждый кусочек, а обжаренное мясо, богатое железом и маслами, насыщенными маной, практически таяло на языке.

Он откинулся на спинку стула, наслаждаясь первым перерывом после нескольких часов непрерывного гринда. Его охота принесла ему 10 очков склонности ко льду, 10 очков сопротивления стихии льда и 3 новых навыка. В общем, день выдался продуктивным.

Дэймон продолжал смаковать своё лакомство, когда в таверну тихо вошла та, кого он ожидал. Сильвара с подозрением разглядывала его и двух официанток, которые к нему приставали. Когда она собралась уходить, на её лице промелькнуло лёгкое отвращение.

В этот момент Дэймон достал из своего пространственного кольца маленькую металлическую сферу. — Не могла бы ты взглянуть на мою новую игрушку? Такая блестящая и металлическая…

Сильвара замерла, а затем поспешила к нему. — Убери это. Сейчас же. Пока кто-нибудь другой не увидел.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — Дэймон улыбнулся и заставил сферу исчезнуть.

Сильвара нахмурилась. — Это не игра, Дэймон. Этот космический корабль чрезвычайно важен для нашего клана. Не знаю, как тебе удалось найти эту штуку, но не мог бы ты, пожалуйста, не выставлять её напоказ?

— Хм? Что я получу от этого? — Дэймон пожал плечами.

Сильвара вздохнула. — Почему у тебя всё через сделки? Неужели нельзя всё сделать проще?

Дэймон усмехнулся и промолчал. — В этом мире ничто не даётся даром, дорогая. А теперь, может, поговорим о том, что я узнал? Вернее, о причине нашего пребывания здесь. Знаю, мы немного отвлеклись с чёрным бассейном, но заполучить этот корабль всё ещё должно быть главным приоритетом твоей семьи. Я прав?

Сильвара сжала челюсти. — Ты прав, — признала она. — Патриарх рассчитывает, что я заполучу этот корабль, и теперь я думаю, что ты единственный достаточно безумный или опытный, чтобы помочь мне его получить.

Она подтянула стул и опустилась на него с грацией, которая нисколько не напоминала о ее раздражении. — Но ты не можешь просто так разгуливать с этой штукой, словно с игрушкой. Если её увидят не те люди, они придут за нами обоими. Ты ещё не знаешь всей мощи больших семей. У них глаза повсюду. Не относись к ним легкомысленно.

Дэймон серьёзно кивнул. — Хорошо. Я буду осторожнее, Ваше Высочество.

Сильвара посмотрела на него с раздражением.

— Хорошо. Хорошо. Давай подробнее поговорим о космическом корабле и подземелье, с которым тебе нужна моя помощь. Думаю, мне понадобится больше подробностей.

Сильвара глубоко вздохнула, слегка барабаня пальцами по деревянному столу. Она выглядела немного нерешительной, но всё равно продолжила говорить. — Это не подземелье в традиционном смысле, — сказала она.

— Это скорее... лабиринт. Запечатанная крепость, которая когда-то принадлежала какой-то Гильдии мастеров. Я узнала о ней совсем недавно, благодаря древним записям, найденным в архивах. Судя по слухам, там должен храниться прототип этого космического корабля.

Дэймон кивнул, ударив кулаком по ладони. — Конечно, библиотека. Я там не смотрел.

Сильвара посмотрела на него, но он быстро махнул рукой, давая ей знак продолжать. — В любом случае, ходят слухи, что подземелье — смертельная ловушка. Ремесленники строили не просто машины. Они строили оборонительные сооружения. Ловушки. Автоматизированных часовых. Штуки, способные уничтожить целые рейдовые группы.

Дэймон спокойно слушал. Он не знал, что заставило женщину изменить своё отношение, но она была очень открыта и откровенна во всём этом.

— Патриарх считает, что это шанс добиться чего-то важного, что даст нашему клану реальную опору в грядущей борьбе за власть. Но если мы потерпим неудачу… — пальцы Сильвары забарабанили быстрее, в нервном ритме. — Если мы потерпим неудачу, это может означать конец всему, ради чего мы трудились.

— И? — спросил Дэймон, прекрасно зная, что произойдёт дальше.

— Мне нужна твоя помощь, — призналась Сильвара.

Дэймон улыбнулся.

— Изначально мой план был другим, но сейчас в семье всё стало немного сложнее. Есть люди, которые пытаются развалить нашу гильдию извне, и, боюсь, им это постепенно удаётся. Я не виню тебя, но твой приход в нашу гильдию стал идеальным катализатором для всего этого взрыва. И теперь мне не к кому обратиться, кроме тебя.

Дэймон тихонько усмехнулся, откинувшись на спинку стула. — Значит, я твой единственный вариант, да? — его багровые глаза сверкнули. — Не могу сказать, что я удивлён. Так какой план? Пройти это подземелье вдвоём? Должен сказать, это будет непросто, даже если это буду я. В некоторых подземельях есть странные механизмы, которые будут тяжким испытанием без небольшой команды.

Сильвара покачала головой. — У меня есть пара человек, которым я доверяю. Уверена, твои друзья, Кейт и Марк, заслуживают доверия. Вместе мы сможем собрать небольшую команду.

Дэймон понимающе кивнул. — Значит, пока все заняты чёрным прудом, ты хочешь тихонько отправиться в подземелье и закончить всё это, прежде чем кто-нибудь заметит наше отсутствие?

Губы Сильвары изогнулись в кривой улыбке. — Именно, — сказала она. — Пока все слишком заняты нашими внутренними интригами и этой нелепой ситуацией с чёрным бассейном, мы ускользнём и захватим корабль, прежде чем кто-либо даже подумает нас остановить.

Дэймон усмехнулся. — Теперь я понимаю, почему Артимий так тебе доверяет. Ты весьма хитрый стратег, Снежная Королева. Хорошо, когда ты хочешь это сделать?

Легкая улыбка появилась и исчезла на лице Снежной Королевы от неожиданного комплимента, но она быстро взяла себя в руки. — Я хочу сделать это немедленно. Как можно скорее. Даже прямо сейчас, если ты дашь мне время.

— Хмм? — Дэймон поставил стакан обратно на стол.

— Я бы не просила, если бы это не было серьёзно. Чем раньше я стабилизирую ситуацию в клане, тем лучше. Всё ухудшается с каждой секундой.

— Хорошо, — кивнул Дэймон. — У меня есть кое-какие личные дела, которыми нужно заняться. Так что я встречусь с тобой и остальной командой через пару часов, — Дэймон встал, чтобы уйти, когда Сильвара поспешила за ним.

— Подожди, ты сейчас займёшься этим зверем?

— Каким зверем?

— Тем, что охраняет седьмой брейк-пойнт, — с тревогой спросила Сильвара.

Дэймон покачал головой. — А, тот самый, — он вспомнил, как все погибли, когда дразнили этого зверя, и тихонько рассмеялся. — Нет. Наверное, пока нет. Мне стоит дать твоей семье ещё пару попыток, прежде чем я с ним разберусь. Ты так не думаешь?

Сильвара горько улыбнулась. — Ты действительно справишься?

Дэймон пожал плечами. — Кто знает? Ничего не могу сказать, пока не попробую. В любом случае, нам нужно сосредоточиться на подземелье, а не на этом чёрном пруду. Скоро увидимся, — с этими словами он исчез на улице и появился в порталах телепортации.

Он наконец проверил сообщения, которые теперь появлялись бесконтрольно. Да, вся его семья теперь онлайн в игре. Ему достаточно было прочитать пару сообщений, чтобы понять, что все они были телепортированы в небольшой городок недалеко от Джотар-Сити, который стал их отправной точкой.

Он заплатил золотые монеты, воспользовался порталом в город и оттуда не спеша побежал в небольшой городок. Через пятнадцать минут он стоял перед разношёрстной компанией, которая устроила немало шума.

— Было бы лучше, если бы я могла подкорректировать свою внешность, — мать Дэймона неловко натянула рубашку, чтобы прикрыть слегка выпирающий живот. Отец закатил глаза, услышав это замечание, и промолчал. Он продолжал прыгать и бить кулаками воздух, двигаясь всем телом, чтобы проверить, всё ли работает.

Тем временем невестка Дэймона, словно ястреб, просматривала свой профиль, а его брат просто смотрел на прохожих с немного потерянным видом. Малышка первой заметила Дэймона, бросившись на него с неудержимой силой.

— ДЯДЯ! Это потрясающе! Уиииии!

Дэймон напрягся, когда маленький огненный шар практически схватил его, обхватив его за талию своими крошечными ручками. Она улыбалась до ушей, её глаза были широко раскрыты от удивления.

Он рассмеялся и взъерошил ей волосы. — Осторожнее там, карапуз. С такой скоростью ты меня свалишь, — он взглянул на свою семью и невольно улыбнулся.

— Ладно, ладно, успокойтесь все, — Дэймон махнул рукой, стараясь не слишком широко улыбаться, глядя на творящийся хаос.

Мать наконец встретилась с ним взглядом и мягко улыбнулась. — Мы так много слышали об этом месте от тебя, Дэймон. Не могу поверить, что мы действительно здесь.

Отец криво усмехнулся. — Кажется, я на двадцать лет помолодел. Ты сказал, что это всего лишь игра? Мне кажется, это достаточно реально.

— Это настолько реально, что тебе лучше отнестись к этому серьёзно, — Дэймон подошёл, неся девочку.

Его невестка фыркнула сбоку. — Это всего лишь игра. Не нужно преувеличивать, чтобы казаться значительнее.

Мама Дэймона тут же огрызнулась: «Джорджина, ты что, не умеешь быть благодарной? Может, тебе стоит иногда помолчать».

Дэймон проигнорировал их, уже привыкнув к этому.

— Итак, папа, какой класс ты собираешься выбрать? Тебе уже дали возможность выбора?

Дэймон уже знал, что ответ будет чем-то возмутительным, и, как он и ожидал, отец заговорил с ухмылкой: «Сынок, я буду укротителем зверей! Твой отец хочет приручить дракона и ездить на нём!»

У Дэймона отвисла челюсть, а затем он расхохотался. — Пап, дракона? Ты даже собаку толком не выдрессировал!

Отец скрестил руки на груди в притворном негодовании. — Не недооценивай меня, мальчик. Я тридцать лет укрощал нрав твоей матери. Это чего-то да стоит.

Мать закатила глаза, но Дэймон заметил, как на её губах играет насмешливая улыбка. — Да-да, укротитель драконов, — пробормотала она, качая головой. Его невестка усмехнулась в сторонке.

— Ладно, как я уже говорил, надеюсь, никто ещё не выбрал класс. Я отведу вас в особое место, а там вы сможете выбрать класс получше.

Все кивнули, включая его невестку. Хотя женщина при каждой возможности его унижала, эта предприимчивая дама, как правило, следовала тем инструкциям, которые были ей выгодны. Она без проблем принимала любую его помощь.

Дэймон мог только посмеяться над её мелочностью. Он ненавидел эту женщину, но ради брата продолжал её игнорировать. Возможно, в прошлой жизни он не был настолько зрелым, но за две жизни он определённо стал более толстокожим, чтобы не ввязываться с ней в перепалки.

Поправка. Возможно, он всё-таки был не таким уж и зрелым.

Когда группа выходила за пределы города, на них неожиданно сбоку напал лютоволк. Ну, неожиданно для всех, кроме Дэймона. Тем не менее, Дэймон с радостью позволил зверю несколько раз атаковать свою цель, которой, по совпадению, оказалась не кто иная, как его невестка.

— Дэймон! Дэймон! Помоги! Ааааа! Больно! Больно! Дэймон! — закричала Джорджина от боли.

Поистине счастливое совпадение. Дэймон равнодушно наблюдал, как зверь швыряет женщину и терзает её, разрывая плоть и брызгая кровью, словно водой из садового шланга.

Все остальные тоже застыли в ужасе, наблюдая за происходящим, не в силах даже шагнуть вперёд. Зрелище было настолько ужасающим, что его невозможно было переварить.

Джорджина теперь билась, пытаясь уползти от зверя, а её здоровье стремительно уменьшалось. — Помогите! Пожалуйста! Я умру! — закричала она, широко раскрыв глаза от ужаса.

Дэймон быстро бросил пару исцеляющих заклинаний, чтобы этот ужас продолжился. Жаль будет, если она умрёт слишком рано, не усвоив урока. Наконец, когда женщина была готова окончательно потерять самообладание, он вмешался и оттащил зверя, словно маленького мопса.

Прямо на глазах у всех он небрежно повернул ему голову и прикончил, одновременно выпив всю его кровь. — Вот. Спас тебе жизнь. Не нужно меня благодарить, — улыбнулся Дэймон.

Джорджина рухнула на землю, тяжело дыша. Она смотрела на Дэймона в страхе и шоке, её рот на мгновение был полностью закрыт. Она не могла заставить себя что-либо сказать. Она просто продолжала тупо смотреть на Дэймона.

— Спасибо, Дэймон, — наконец заговорил его брат. Малышка тоже подбежала, обняла его, а затем обняла свою мать и заплакала. Видя, как девочка плачет, Дэймон почувствовал себя немного виноватым. Возможно, на этот раз он зашёл слишком далеко.

Но затем он пожал плечами. Его семье в любом случае нужно было активизироваться. Этот мир был опасен, и им нужно было относиться к нему соответственно. Лучше бы они поняли это раньше, чем позже.

После этой небольшой неприятности группа теперь путешествовала гораздо тише, их мысли все еще были сосредоточены на этом инциденте. Джорджина бросила на него пару раздражённых взглядов, но Дэймону было всё равно. Он же не подталкивал её к волку.

Что касается девочки, он уже заверил её, что поможет им стать сильнее и могущественнее в будущем, так что маленький волк не сможет причинить им вреда. Девочка на удивление быстро оправилась и снова стала весёлой, что вселило в Дэймона уверенность.

Вскоре они добрались до Джотар-Сити, и Дэймон повёл их всех прямо к телепортационным порталам. Затем группа прибыла в Вермиллион-Сити, где находилось знаменитое озеро Вермиллион. Это было одно из популярных мест пробуждения.

Дэймон знал секретный способ получить к нему доступ, но не мог воспользоваться им ранее для себя.Теперь, когда он уже достаточно освоился в игре, набрав достаточно очков репутации и золотых монет, он мог воспользоваться этим методом.

Он повёл группу по оживлённым улицам Вермиллион-Сити, мимо светящихся хрустальных фонарных столбов и торговых лавок, предлагавших всё: от зачарованных перьев до дымящихся пельменей из маны.

Ветер разносил аромат лотосового благовония, а далёкий звон храмовых колоколов расплывался по воздуху, словно мягкий звон. Город представлял собой прекрасное сочетание природных чудес и мистической архитектуры, а извилистые водные пути отражали ярко-красное небо, словно расплавленный рубин.

— Это место прекрасно, — пробормотала мама Дэймона, забыв о своём недавнем дискомфорте, глядя на мерцающее вдали озеро. Озеро было полностью красным, того же цвета, что и небо, благодаря многочисленным ярко-красным цветам, растущим в этом районе.

Его отец выглядел немного ошеломлённым, с отвисшей челюстью, наблюдая за этой невероятной сценой. Даже Джорджина, которая до этого драматично хромала, на мгновение показалась впечатлённой, но потом вспомнила, что должна была злиться и быть обиженной, и снова нахмурилась.

Поначалу все думали, что этот город — просто туристический городок, ничем особенным не примечательный. В конце концов, игрокам разрешалось только любоваться захватывающим дух озером издалека. Вход был разрешен только знатным горожанам.

Позже открытие пробуждающей силы озера стало серьёзным событием. До этого люди просто думали, что тщеславные знатные мужчины и женщины любят купаться в озере, чтобы стать красивее.

Дэймон, естественно, знал короткий путь к прекрасному озеру. Он взял семью и посетил замок одного из знатных людей, отвечавших за вход к озеру. Благодаря славе и репутации Дэймона всех быстро проводили внутрь, рассадили в центральном зале и оказали им почтение.

Все были слегка шокированы, увидев поданные перед ними деликатесы и сверкающее повсюду золото и серебро. На мгновение они почувствовали себя королевскими особами. Даже тарелки были слишком красивыми, чтобы с них есть, и все замерли, боясь что-нибудь случайно разбить.

Только маленькая девочка с радостью переходила от одной тарелки к другой и беззаботно всё пробовала. Увидев её, Джорджина тоже попробовала несколько блюд, к большому неудовольствию матери Дэймона. Она попыталась взглядом вразумить невестку, но Джорджина даже не посмотрела на неё.

Следующим был его отец, который щедро налил вина и начал пить, сверкая звёздами в глазах.

Дэймон беспомощно покачал головой и проигнорировал всех. Его нисколько не волновало, как эти ребята себя ведут. Это не имело значения. У него было достаточно очков репутации, чтобы покрыть их проделки.

Через несколько минут к ним подошел толстый мужчина с улыбкой на лице.

— Ах! Да это же сам Кровавый Бог! Убийца не одного, а двух ужасных зверей! — лучезарно улыбнулся вельможа, раскинув руки, словно они были давно потерянными друзьями. Его изысканные одежды мерцали крошечными драгоценными камнями, вшитыми в ткань, а кольца звенели при ходьбе.

— Я как раз на днях говорил, что честь принимать такую знаменитость станет для меня главным событием сезона. И вот, небеса меня услышали!

Дэймон вежливо улыбнулся, но не встал с места. — Лорд Венсар, благодарю вас за гостеприимство. К сожалению, сегодня у меня мало времени, чтобы насладиться вашей компанией. Я пришёл сюда по важному делу. Интересно, найдётся ли у Лорда немного свободного времени, чтобы удовлетворить моё скромное желание?

Затем Дэймон достал мешочек с золотыми монетами и положил его на стол. Огромный, полный мешок, содержащий тысячу золотых монет.

Лицо лорда Венсара быстро изменилось. Его улыбка стала шире, всё лицо сияло от восторга, когда пухлые пальцы сжали тяжёлый мешок. — Тысяча золотых, — благоговейно пробормотал он. — Кровавый Бог столь же щедр, сколь и смертоносен. Воистину, это благословенный день.

Он сунул мешочек с монетами в складки своей мантии, словно ему там и место, затем выпрямился, тихонько церемонно кашлянув. — Хорошо. За этот редкий дар я исполню вашу просьбу. Ваша семья получит прямой доступ к самому озеру. Полное пробуждение. Они смогут войти в священные воды, как это делают дворяне, и уйти, став чем-то большим.

Дэймон слегка кивнул. — Это всё, чего я хочу.

Дворянин снова хлопнул в ладоши. — Подготовьте путь к берегу.

Слуги поклонились и без колебаний принялись за работу. Дэймон повернулся к своей семье. — Вот и всё. Всё, что вам нужно сделать, — это войти в озеро. Войдите. Пусть вода окружит вас. Сохраняйте спокойствие, и пусть магия сделает всё остальное.

Все кивнули в оцепенении. Они понятия не имели, что происходит, но все доверяли Дэймону. Особенно после демонстрации силы, которую он только что показал, они не осмелились задавать ему вопросы.

Через несколько минут группу повели по извилистой тропинке из серебристых каменных ступеней к краю озера Вермиллион. Поверхность мерцала, словно расплавленный рубин, нарушаемая лишь слабым, естественным пульсированием маны, исходящей из глубин. Лепестки цветов плавали гроздьями.

Один за другим они ступали вперёд. Дэймон наблюдал, как его семья входит в озеро и идёт, пока все их тела не оказываются полностью погруженными в воду.

В тот момент, когда их кожа коснулась воды, по ней разошлась концентрическая рябь света. Свечение каждого человека было разным, едва заметные изменения оттенка и интенсивности отражали пробуждающееся внутреннее движение. Дэймон стоял там, скрестив руки, наблюдая, как озеро принимает их.

Полчаса пролетело незаметно, пока группа оставалась в озере, переживая процесс пробуждения. Вскоре один за другим они начали выходить с возбуждёнными лицами.

Отец и мать Дэймона выглядели на десять лет моложе. Его брат выглядел менее уставшим. Джорджина широко улыбалась, как волк, нашедший овцу для трапезы. Наконец, вышел маленький бесёнок, радостно хихикая.

Никаких заметных изменений в ней не произошло, чего Дэймон и ожидал. Дети младше десяти лет ещё не способны пробудиться и получить какие-либо знания.

Дэймон вздохнул, наблюдая, как его семья выходит из священных вод, излучая энергию и вновь обретённую силу.

Отец разминал руки, хрустя шеей, словно старый воин, только что вспомнивший, каково это — снова стать двадцатилетним. — Кажется, я мог бы выжать медведя, — сказал он с гордой улыбкой.

Мать бросила на него неодобрительный взгляд, но улыбка смягчила его. — Ты выглядишь нелепо.

Его брат выглядел более уравновешенным, чем когда-либо видел Дэймон. Он всё ещё молчал, но в его глазах появилась сосредоточенность, спокойствие, которого раньше не было. Взглянув на Дэймона, он просто кивнул — знак признания, принятый между братьями и сестрами, без лишних слов.

А потом появилась Джорджина. Она вышла, словно королева из тронного зала, которая открыла в себе некую тайную силу.

Дэймону было всё равно. Если она действительно открыла что-то подобное, то это хорошо и для неё, и для него. По крайней мере, ему не придётся беспокоиться о брате и племяннице в новом мире.

Наконец, девочка взбежала по склону, обливаясь озёрной водой с неподдельной радостью. — Дядя! Дядя! — закричала она. — Ощущение щекотное! И тёплое! И блестящее! Можно ещё раз?

Дэймон опустился на колени и смахнул несколько лепестков цветов с её щёк. — Не раньше, чем ты подрастёшь, карапуз. Пойдём, сначала выберемся отсюда, а потом поговорим обо всём.

Дэймон повёл группу в тренировочный зал в городе, где они могли поговорить с инструкторами отдельных классов и найти лучшие варианты занятий.

Учебный зал Вермиллион-Сити располагался на большой круглой площади, украшенной руническими статуями и светящимися деревьями. В центре возвышался шпиль, а вокруг него располагались здания поменьше, каждое из которых было предназначено для определённой боевой или магической дисциплины.

Дэймон жестом пригласил их разойтись. — Почему бы вам, ребята, не пойти в тот зал класса, который вам нравится? Неважно, какой класс вы выберете. Ваше пробуждение поможет вам сделать более осознанный выбор.

Видя, что некоторые всё ещё колеблются, особенно его мать и брат, Дэймон снова подбодрил их: «Всё в порядке. Неважно, какой класс вы выберете. Любой класс может стать могущественным. Просто делайте, что хотите».

Благодаря своим обширным знаниям игры, Дэймон был уверен, что сможет помочь им, независимо от того, какой путь они выберут. В отличие от распространённого мнения, что как только выберешь путь, твоя игровая жизнь предопределена, в Earth Online всё было совсем иначе. Было много вторых шансов, если знать, где их искать.

Дэймон не хотел заставлять членов своей семьи выбирать определённые пути, которые неизбежно привели бы их к превосходству над другими. Он хотел, чтобы они следовали своей воле. В конце концов, всегда есть что-то особенное в игре за класс, который вам нравится и который вам по душе.

И, как он и ожидал, его мать не направилась ни в один из залов больших классов. Вместо этого она направилась в зал кулинарных профессий.

Дэймон невольно тихонько усмехнулся.

Конечно, она выбрала бы готовку.

Всю свою жизнь она кормила семью, находя утешение в кипящих кастрюлях и кормлении упрямых ртов. Вполне логично, что она хотела превратить это в свою силу.

А вот отец, как и ожидалось, направился прямиком в зал Укротителей Зверей. Похоже, он был одержим мечтой приручить дракона.

Брат замешкался, так и не выбрав ни одного варианта, просто слоняясь туда-сюда, словно не мог определиться.

Джорджина же направилась прямиком в зал ведьм и волшебников. Через некоторое время Дэймон заметил, что его брат тоже куда-то исчез.

Остались только он и маленькая девочка. — Дядя! Что мне теперь делать? Я тоже хочу выбрать класс и прокачаться, как все? — надулась Лола.

— Нет. Нет. Нет. Нет, — Дэймон строго покачал головой. — Ты будешь учиться в академии. Понятно? Что бы ни велела тебе мама, ты должна делать именно это. Доверься своему дяде.

Лола кивнула. — Академия… разве это не школа?

Дэймон лукаво улыбнулся. — Это школа.

Лола ахнула. — Что? Ты хочешь, чтобы я училась в школе внутри игры?

Дэймон скрестил руки, пытаясь не рассмеяться над её потрясённым выражением лица. — Верно, — кивнул он. — Магическая школа. С уроками заклинаний, призывом зверей, зельеварением, дуэлями на мане и, возможно, даже с уроками полётов, если будешь вести себя хорошо.

Лола моргнула. — Полётов?

— Хм-м. Но только если ты хорошо пройдёшь вступительный экзамен, — сказал он с наигранной серьёзностью. — А ещё, если будешь слишком много бездельничать, тебя могут наказать. Ты же не хочешь после уроков оттирать птичьи перья?

У неё от ужаса отвисла челюсть. — Не-е-ет! Я не хочу чистить птичьи задницы!

Дэймон расхохотался. — Тогда учись усердно, маленький карапуз.

— Но... что, если мне не понравится школа? — пробормотала она, дергая его за край плаща.

— Тебе не обязательно это должно нравится, — мягко сказал он, опускаясь на колени так, чтобы его глаза были на одном уровне с ней. — Тебе просто нужно стать сильнее. Потому что в этом мире... это не всегда веселье и игры. И однажды, когда ты будешь готова, ты сможешь защитить тех, кого любишь. Так же, как я защищаю вас всех сейчас.

Лола секунду молча смотрела на него широко раскрытыми глазами. Затем она медленно кивнула и выпрямилась, сжав кулачки в драматической решимости. — Хорошо. Я пойду в школу магии. Но только если мне разрешат завести блестящих питомцев. Хочу полярную сову. Точно.

Дэймон взъерошил ей влажные волосы. — Я позабочусь о том, чтобы у тебя был целый блестящий зоопарк, если ты будешь придерживаться плана.

Лола усмехнулась. — Договорились!

После того, как всё было улажено, Дэймон встал и снова оглядел площадь. Он знал, что всем потребуется время, чтобы собраться, поэтому повёл девочку за закусками.

Они с радостью обходили все прилавки, и Дэймон улыбался, наблюдая, как личико девочки сияет от счастья и восторга.

Лола металась от одной тележки с едой к другой, как накофеиненная белка, указывая на всё блестящими глазками.

— Дядя! Этот фрукт светится! Можно его съесть?

— Дядя, пахнет барбекю. Хочу попробовать!

— Дядя, смотри! Какой аппетитный сок! Хочу выпить.

— Дядя, там много народу. Может, они продают что-то супер-пупер классное!

Дэймон усмехнулся, неспешно следуя за ней, пока она пробиралась сквозь вечернюю толпу.

Они попробовали хрустящие лепестки, обжаренные в мане, жидкие, лёгкие нектарные конфеты и даже ледяное угощение, пропитанное лёгким первобытным холодом. У одного из прилавков Лола уговорила Дэймона купить ей плюшевую игрушку, которая мурлыкала, когда её обнимали. Она тут же назвала её «Королева Маршмеллоу Третья».

Дэймон не возражал. Он не знал, когда ещё сможет провести с ней время таким образом, поэтому решил немного развлечься. Наконец, примерно через час, они решили вернуться на площадь, как вдруг Дэймон увидел брата, идущего к нему с удочкой в руке.

Дэймон был ошеломлён. В следующую секунду он согнулся пополам и расхохотался так, что у него заболел живот. — Чувак, ты стал рыбаком? Твоя жена с тобой разведётся!

Джон остановился в нескольких шагах от него, спокойный и совершенно невозмутимый. Он взглянул на простую на вид удочку в руке, затем снова на Дэймона, который теперь хрипло смеялся и вытирал слезу с уголка глаза.

— Я серьёзно! — выдохнул Дэймон сквозь смешок. — Она вошла в ведьмин зал, как чёртов злодей, а ты... ты... вышел с удочкой?

Лола тоже хихикала, хотя явно не понимала почему. — Мы сейчас пойдём на рыбалку? Будем ловить какую-нибудь особенную рыбу? — с нетерпением спросила она, с интересом разглядывая удочку.

Джон лишь слегка улыбнулся им обоим. Дэймон не понимал почему, но внезапно его брат стал выглядеть очень усталым и грустным.

Это был шок, потому что всю жизнь он видел в брате только другую сторону: идеального сына, отличника, амбициозного молодого человека, лучшего мужа, воплощение успеха. Однако теперь он выглядел лишь тенью себя прежнего. Почти ничего не говорил, почти не улыбался.

Его взгляд уже не был таким острым и сосредоточенным, как раньше. Он казался отстранённым, затенённым, как у человека, который прошёл долгий путь и даже забыл, куда идёт.

— ...Эй, — тихо сказал Дэймон, понизив голос. — Ты в порядке?

Джон ответил не сразу. Он лишь посмотрел на сумеречное небо, затем на Лолу, которая всё ещё прыгала. — Мне хотелось чего-то тихого, — наконец сказал он. — Чего-то, где мне не нужно было бы быть лидером... или побеждать... или что-то доказывать.

Дэймон медленно кивнул. Теперь он понял. Все эти годы ожиданий, постоянного желания всегда быть тем, кто должен всё держать под контролем, истощили Джона так, что никто не заметил.

А Earth Online, этот жестокий, великолепный второй мир, только что подарил ему то, чего у него не было годами. Разрешение просто быть.

— Значит, ты выбрал правильный класс, — сказал Дэймон уже мягче. — В воде царит покой. Тишина. Не нужно никуда торопиться.

Джон наконец слабо улыбнулся. Не показной улыбкой. Не той очаровательной, идеальной, какой он награждал родителей или которой хвасталась Джорджина. Просто искренней. — Спасибо, — сказал он.

Дэймон вздохнул и нежно похлопал брата. Он понимал, что это серьёзный момент, и брат открыто делится с ним самыми сокровенными моментами своей жизни, но всё равно ничего не мог с собой поделать.

— Чувак, ты выгорел и теперь хочешь выйти из этой крысиной возни, а? Куда еще больше клише? — он усмехнулся и похлопал брата по спине. — Ба-ха-ха-ха! Надеюсь, это не какой-нибудь ранний кризис среднего возраста. Твоя жена с тебя шкуру сдерет.

Джон покачал головой, но в его вздохе слышался смех. — Возможно, — признал он. — Но если это кризис среднего возраста, то я выбрал лучший вариант. Никаких дорогих мотоциклов. Никаких странных причёсок. Просто удочка и тихое озеро.

Дэймон рассмеялся ещё громче. — Ты это сейчас говоришь. Вот только подожди, пока не будешь стоять по колено в болоте, пытаясь поймать «лосося-пустотную чешую», пока твоя жена будет охотиться за тобой ради новых золотых монет.

Джон ухмыльнулся. — Ты всегда думаешь о ней худшее, Дэймон. Она не такая уж плохая. Она грубит тебе только потому, что ты грубишь ей при каждом удобном случае.

— Ты прав. И солнце встаёт на западе, а луна — на самом деле прекрасная богиня. Лучше бы она не узнала, что ты планируешь построить хижину рядом с озером и осуществить свою мечту о пенсии на три десятилетия раньше времени.

— Она уже думает, что я схожу с ума, — сухо сказал Джон.

— Хорошо, — с усмешкой сказал Дэймон. — Значит, по крайней мере, ей всё ещё не всё равно.

Лола, жующая светящуюся конфету, широко раскрыла глаза и посмотрела на него. — Вы двое ссоритесь или дружите?

— И то и то, — сказал Дэймон. — Так и должно быть у братьев.

Джон кивнул. — Я меньше его оскорбляю, когда он мне нравится.

Лола моргнула. — О.

Затем Дэймон в последний раз подтолкнул брата. — Не хмурься так. Попробуй порыбачить. Делай что хочешь. Расслабься и отвлекись. Я даже могу порекомендовать тебе несколько особенных мест, куда можно сходить и развлечься. Кхе-кхе. Ну, знаешь, типа стрип-клубы. Кхе-кхе. Совершенно легальные.

Джон пристально посмотрел на него долгим, невозмутимым взглядом. — Ты идиот.

Дэймон вскинул руки с притворной невинностью. — Я просто говорю! Какой смысл во второй жизни, если ты не даёшь своей подавленной стороне немного размять ноги?

— Моей жены мне вполне достаточно. Нет, спасибо, — пробормотал Джон, но лёгкая тень улыбки выдала его.

— Конечно, — ответил Дэймон, подмигнув. — В любом случае, здесь полно мест и способов отдохнуть. Просто повеселись немного. Ладно? И присмотри за папой и мамой. Я буду занят какое-то время, так что было бы неплохо, если бы ты мог за ними присмотреть.

Джон кивнул. — Да. Я могу это сделать.

— Хорошо, — сказал Дэймон, в последний раз хлопнув его по плечу. — Ладно, пойдём. Кажется, я вижу там маму, — Дэймон начал идти, когда брат положил руку ему на плечо. — Дэймон, подожди. Я просто хотел поблагодарить тебя.

— За что?

— За всё, — вздохнул Джон. — За то, что привёл нас в безопасное место. За заботу о нас. За то, что дал нам всем это. За то, что помог нам пробудиться. Я не знаю, каким будет наше будущее, и я слишком устал, чтобы даже думать об этом, но я знаю, что ты несёшь всё это бремя на своих плечах. Всего... Мне нужна всего пара дней. Обещаю. Я не стану мёртвым грузом на твоём плече. Дай мне всего пару дней, и я снова сменю класс, начну всё заново, стану сильнее, тем, кому ты сможешь доверять и на кого можешь положиться.

Дэймон шагнул вперёд и крепко обнял брата. — Ты идиот, — пробормотал он хриплым голосом. — Просто перестань думать и сделай, блять, перерыв. Я знаю, что деньги одолжил мне ты, а не отец. Считай, что сейчас моя очередь отплатить тебе. Перестань быть таким эмоциональным. Может, возьмёшь перерыв на пару дней? А потом серьёзно поговорим?

Джон, казалось, хотел что-то сказать, но Дэймон поднял палец. — Сначала сделай перерыв, а потом поговорим, хорошо? Мир не рухнет в одночасье. У тебя будет достаточно времени, чтобы окрепнуть и снова стать идеальным сыном, братом и мужем.

Джон сглотнул и улыбнулся. Он больше не спорил и лишь кивнул. — Спасибо.

— О чём вы болтаете? — подошла мать Дэймона. Она увидела удочку в руке Джона и, к всеобщему удивлению, мгновенно обрадовалась.

— Сынок, ты что, рыбаком стал? Боже мой, как же ты мне жизнь облегчил. Посмотри на все мои квесты. Мне для них столько рыбы нужно. Пойдём, пойдём. Пойдём на озеро и начнём работу. Мне нужно прокачаться раньше твоего старика. Он думает, я в видеоигры играть не умею. Увидишь, я ему еще покажу. Здорово. Я никогда не провожу с тобой времени, Джон. А теперь ты можешь проводить много-много времени с мамой.

Джон застыл, словно угодил в ловушку, которую не предвидел. Дэймон уже фыркал, явно пытаясь сдержать смех, но безуспешно. — Ну и нууу, — протянул он. — Похоже, твоя тихая жизнь на озере только что получила плюс один. Наслаждайся жизнью, брат. Увидимся позже.

— Я... — начал Джон, но слова не вырвались у него, так как мать буквально вцепилась ему в руку и уже куда-то тащила.

Дэймон прижал маму к себе, поцеловал её в лоб, а затем ещё раз поцеловал малышку в щёчки. — Я люблю вас, ребята. Присматривайте друг за другом. Мне пора идти, но не стесняйтесь написать мне, если вы окажетесь в какой-либо опасности или отправитесь в опасное место. Я буду с вами через минуту. Я отправлю вам немного денег на расходы, брат, и вам с папой, и маме. Дайте знать, если вам понадобится ещё.

Дэймон уже начал уходить, боясь, что мама подкинет ему один из этих надоедливых кулинарных квестов. Кулинарные квесты этим славились. То же самое касалось и рыбалки. Только те, кто действительно любит подобные вещи, могли выдержать эти классы.

Джон беспомощно оглянулся через плечо, но Дэймон лишь помахал рукой, дьявольски ухмыляясь. — Наслаждайся тихой жизнью на озере, брат. Ты это заслужил, — он быстро исчез и только оказавшись на безопасном расстоянии, остановился и послал каждому несколько золотых монет.

Когда Дэймон скрылся из виду, Джон стоял у озера, его мать цеплялась за одну руку, а Лола — за другую. Оба возбуждённо болтали о приключениях и редких рыбах, которые появлялись только под лунным светом или реагировали только на пение. Ветер колыхал камыши у берега озера, и вода мерцала лёгкой рябью. Всё выглядело поистине мирно.

Джон вздохнул. Вот оно как. От заседаний совета директоров и встреч с клиентами до... выбора наживки и анализа ряби.

— Думаю, сначала нам стоит поймать луноглазого карпа, — уверенно сказала мама, уже доставая свой трекер. — Он появляется, только если напевать у края причала. Не волнуйся, я принесла закуски.

— Рыбы-призраки страшные? — спросила Лола, цепляясь за его ногу. — Я хочу поймать одну, но не хочу, чтобы она кричала. Если она закричит, я буду кричать громче. Ничего?

Джон медленно моргнул. — Всё в порядке, — сказал он, уже смирившись с хаосом.

Глубоко вздохнув, он ступил на деревянный причал с удочкой в руке. Его мама лучезарно улыбалась, покачиваясь из стороны в сторону и напевая что-то ужасное.

Джон закинул удочку с максимально возможной грацией, слушая серенады чрезмерно восторженного родителя и напичканного конфетами малыша.

А потом... поплавок дёрнулся. Один раз. Два. Резко нырнул.

Он моргнул. Это было быстро.

Он читал о рыбалке ещё до того, как попасть сюда, и тайно планировал сыграть в эту игру до всего этого хаоса. Так что он кое-что знал об этом классе или, по крайней мере, о начальном опыте некоторых игроков.

Большинство из них упоминали, насколько ужасна рыбалка и как медленно всё это происходит. Многие уже бросили класс и теперь искали способы сменить его. Но почему его опыт был таким другим?

Может, это из-за навыка, который ему дал этот парень? Глаза Джона сузились, когда он мысленно открыл панель навыков.

[Рыбацкая доброжелательность: вероятность успешной рыбалки, шанс редкой встречи и склонности к водным и духовным существам увеличиваются на небольшой процент.]

Джон улыбнулся и закрыл интерфейс системы. Он знал, что это не какой-то удивительный навык, который мгновенно сделает его таким же сильным, как Дэймона, но ему было всё равно. Инструктор по рыбной ловле дал ему этот навык, видя, как он увлечён рыбалкой, и он гордился этим.

Джон снова почувствовал натяжение лески и очнулся от своих мыслей. Он затаил дыхание и потянул. Удилище изогнулось, вода взбрызнула, и, плавно, почти как во сне, мерцающая, полупрозрачная рыба выпрыгнула из воды.

У неё была серебристая чешуя, которая отражала угасающий солнечный свет, словно расплавленное стекло. В тот момент, когда рыба коснулась причала, система издала звуковой сигнал.

[Вы поймали: Шепчущего Плавника (Редкого)]

[Динь! Вы повысили уровень.]

Стоя рядом с ним, его мама восторженно взвизгнула. — Боже мой! Вот он! Тот самый из моего квеста! Моё пение сработало! Моё пение сработало! — она резко развернулась и чуть не обняла его. — Ты потрясающий! Видишь? Я так и знала! Мой сын потрясающий во всем, что бы ни делал!

Джон посмотрел на сверкающие глаза мамы и беспомощно улыбнулся. — Всё благодаря Дэймону, мама. Если бы он не отвёл нас к этому пробуждающему озеру, я почти уверен, что мы бы сейчас не проводили так хорошо время.

— Не будь таким скромным, Джон. Дэймон потрясающий, но ты тоже молодец. Кем бы вы ни стали, вы оба всегда будете одинаково важны для меня, и я горжусь обоими своими сыновьями. А теперь за работу. Поймай мне ещё одного. Мне нужно повысить уровень, пока наш старик не добрался сюда.

— Ладно. Ладно. Я сейчас займусь этим.

Джон беспомощно усмехнулся, чувствуя, как по груди разливается тепло, не имевшее никакого отношения ни к солнцу, ни к редкой рыбе. Это было странно. Он годами гонялся за достижениями, которые приносили повышения, премии и званые ужины, полные пустых похвал.

И вот он здесь, стоит на пикселизированном причале рядом со своей чрезмерно восторженной мамой и объевшимся сахаром малышом, чувствуя, что его видят и ценят больше, чем когда-либо за последние годы.

— Ладно, — сказал он, снова закидывая удочку. — Давай поднимем тебя на новый уровень.

До встречи у Дэймона оставалось около получаса, и у него уже были планы на эти полчаса. Ему нужно было кое-что подготовить, прежде чем отправляться в особое скрытое подземелье, или, по крайней мере, он так думал.

В прошлой жизни Дэймон нечасто сталкивался с мехами (большие пилотируемые боевые роботы), но при столкновении с ними существовало одно основополагающее правило.

Никогда не сражайся с мехом неподготовленным.

Таково было правило. Однажды Дэймон усвоил его на собственном горьком опыте, наблюдая, как гордая гильдия была уничтожена меньше чем за тридцать секунд одним боевым дроном среднего уровня во время мирового события. В отличие от зверей, нежити или даже духов стихий, мехи не заботились ни о страхе, ни о запугивании, ни о смерти. Они были точностью, скоростью и смертью, облечённой в сплавы и холодную логику.

И ещё: не отправляйтесь на бой мехов без мага стихии молнии.

Сейчас в их группе не было ни одного такого, но это легко можно изменить. Дэймон много думал об этом. Он бы с удовольствием продолжал оставаться вампиром-отступником, но это серьёзно ограничило бы его боевую мощь. Рано или поздно правда выплывет наружу. Вместо этого он решил продвигать свой новый образ вампира-мага.

Он мог бы стать тетрамагом, владеющим тенями, кровью, огнём и молниями. Это сделало бы его исключительным, но не настолько, чтобы представлять угрозу для супер-десятки. Это также легко объяснило бы его сверхмощный стиль атаки.

Дэймон воспользовался порталом телепортации в город Близнец Грома и затем помчался к подземелью Штормового шпиля. Портал подземелья находился довольно близко к городу, поэтому вокруг него было много игроков.

Дэймон уже активировал скрытность, поэтому смог легко войти в портал подземелья, не особо обращая на себя внимания. Лично он был не прочь пофармить несколько убийств в PvP и лёгкую прокачку навыков, но сегодня у него был плотный график.

Он не мог позволить себе тратить здесь время. Чем раньше он зачистит подземелье и выяснит, чем может закончиться его квест на мирового босса, тем скорее он сможет вернуться и покорить этот чёрный пруд. Он мог просто проигнорировать квест на мирового босса, но не хотел упускать преимущество в виде усиления, особенно когда всё складывалось так удачно.

Обдумывая планы, Дэймон небрежно пробирался сквозь подземелье. Это было подземелье 30-го уровня, а его текущий уровень был 45, не говоря уже о том, что его характеристики были сопоставимы с характеристиками игрока 100-го уровня.

[Дзинь! Вы изучили навык «Молниеносный удар».]

[Молниеносный удар: наполнит ваше оружие нестабильной энергией молнии. Следующий удар в ближнем бою нанесёт дополнительный электрический урон и ненадолго оглушит врагов с низким сопротивлением. Есть вероятность нанести удар по ближайшим целям. Время восстановления: 15 секунд.

[Дзинь! Вы изучили навык «Штормовой импульс».]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению молнии.]

[Дзинь! Вы изучили навык «Молниеносный рывок».]

[Дзинь! Вы изучили навык «Молниеносный страйк».]

...

...

...

Подземелье было смешанного типа: по залам, окутанным грозовыми тучами, патрулировали грозовые жабы, элементали молний и ткачи штормов. Всех их было довольно легко уничтожить, и всё подземелье было зачищено за несколько минут.

Чтобы сделать игру ещё интереснее, Дэймон решил продержаться остаток пути, используя только свои новые навыки. Это также дало бы ему возможность освоить их перед входом в подземелье мехов.

Дэймон прищурился, когда очередной ткач штормов рухнул, превратившись в хрустящую кучу. Отклик в мышцах от одновременного использования «Молниеносного рывка» и «Удара» теперь ощущался плавным, словно они всегда были частью его боевого ритма. Но именно «Штормовой импульс» по-настоящему проявил себя в ближнем бою. Он наносил не просто урон. Он контролировал. Парализовывал, менял положение и карал.

Следующий коридор открывался в более просторное помещение. Над широкой платформой, светясь накопленной энергией, спиралью парили громовые кристаллы. В центре стоял последний босс подземелья: Вольтаск, мутировавший гибрид кабана и молнии. Его бивни искрили, копыта крушили камень при каждом ударе.

Система снова издала звуковой сигнал.

[Внимание! Босс подземелья: Вольтаск Рог Бури обнаружил ваше присутствие.]

Вольтаск царапал землю, из его зазубренной пасти вырывалось потрескивающее фырканье, а по его мускулистому телу плясали электрические разряды. При каждом шаге из-под копыт вырывались искры, а громовые кристаллы над головой пульсировали в такт биению его сердца.

Дэймон улыбнулся. — Привет, маленький поросёнок. Дропни что-нибудь хорошее для меня.

Он активировал «Молниеносный плащ», и магический заряд вспыхнул по его телу, словно саван живой бури. В тот момент, когда Вольтаск бросился в атаку, Дэймон увернулся в сторону Молниеносным рывком, появившись на краю арены, и уже направляя «Штормовой импульс».

Импульс вырвался из-под копыт Вольтаска, затормозив его на полпути и пошатнув зверя. Дэймон продолжил «Молниеносным ударом», сбивая ближайший грозовой кристалл и взорвав его, осыпав всё вокруг электрическими осколками.

Босс взревел, электричество пронзило землю, когда он впал в ярость.

[Вольтаск активировал: «Перегрузочный вой». Все атаки дают цепную молнию на 10 секунд.]

Инстинкты Дэймона сработали на ура. Он уклонился с плавной грацией, позволив «Молниеносному страйку» обрушиться сверху, и поднял руку к парящему громовому кристаллу.

— Давай проверим, — пробормотал он.

Из его ладони вырвался грубый, нестабильный разряд, усиленный энергией Штормового шпиля, и врезался в кристалл. Тот разбился, активировав механику подземелья.

[Ядро кристалла взорвано — щит босса временно сломан.]

Возможность. Дэймон снова моргнул и высвободил целый поток навыков. Последний удар обрушился со всей накопленной энергией, поразив Вольтаска в лоб и отбросив зверя назад.

Дэймон снова бросился на него, и в его руке появилось багровое огненное копье. Одного удара хватило, чтобы смертельно ранить огромного кабана, и ещё нескольких секунд, чтобы поглотить всю эссенцию крови. Подземелье было полностью зачищено.

[Дзинь! Босс побеждён — Вольтаск Рог Бури.]

[Подземелье зачищено: Пещеры Штормового шпиля.]

[Дзинь! Вы установили новый рекорд подземелья. Хотите объявить о своём достижении миру?]

Дэймон ухмыльнулся. — Конечно, да.

Внезапно перед глазами всех промелькнуло системное объявление.

[Дзинь! Мировое объявление! Игрок «Кровавый Бог» зачистил Пещеры Штормового шпиля в рекордное время!]

В локальных и мировых чатах мгновенно воцарился хаос. Особенно возбудились игроки вокруг Пещер Штормового шпиля.

[Только что прозвучало системное уведомление! Он всё ещё должен быть здесь! Давайте поймаем этого ублюдка сегодня же!]

Несколько игроков у портала подземелья тут же пришли в движение. Разбойники скрылись в невидимости, лучники забрались на возвышенности, а маги начали готовить обездвиживающие заклинания — все они надеялись первыми нанести удар по печально известному Кровавому Богу. Некоторые просто хотели увидеть его в действии. Другие же... были настроены более жестоко.

[Установите ловушку у выхода! Он должен выйти оттуда!]

[Кто-нибудь, сообщите разведчикам «Тайного Рассвета». Разве за его голову не назначили награду после последнего события в зоне?]

[Он, должно быть, ослаблен после битвы с боссом. Ударим жёстко и быстро!]

[Золотые Драконы и Лазурный Змей тоже назначили награду за его голову! Если мы заманим его сюда, пока не доберутся большие псы, мы мгновенно станем миллионерами! Вперёд! Вперёд!]

И всё же, среди всей этой тактической суеты, никто не заметил слабого мерцания теней перед порталом подземелья. Дэймон уже активировал «Скрытность» при выходе из портала и сразу же после выхода применил её снова.

Он всё ещё был виден долю секунды, но, очевидно, его никто не заметил. Дэймон смотрел на всю эту помпезность, на грандиозное празднество, устроенное специально для него. Было почти обидно, что ему пришлось их разочаровать.

Он вздохнул и исчез в городе, чтобы воспользоваться порталом и вернуться в Тренделан. Дэймон предпочёл бы ещё пару раз пройти подземелье, но у него в арсенале было другое оружие, благодаря которому он был достаточно уверен, чтобы принять вызов.

Вскоре он пришёл в ту же таверну и встретил знакомые лица. Сильвара стояла там, разговаривая с Марком и Кейт. Вернее, изо всех сил пыталась с ними заговорить, а они отвечали односложно.

Дэймон мог лишь посмеяться над её бедой. Он знал, что эти двое намеренно вели себя неуклюже, но не собирался менять это в ближайшее время. В конце концов, они лишь временно сотрудничали и поддерживали дружеские отношения. Большего и не требовалось.

— Привет! — улыбнулся Дэймон, и Сильвара тут же вздохнула с облегчением. Она почти обрадовалась, что он здесь, и ей больше не придётся разговаривать с этими двумя.

— Кровавый Бог, ты пришёл раньше, чем ожидалось. Спасибо.

Дэймон оглянулся. Он опоздал на полчаса, а она просто так это проигнорировала. Ох, как всё изменилось. Всего несколько дней назад она пронзила его взглядом, несмотря на то, что он пришёл вовремя, а теперь...

Он усмехнулся и на этом остановился. Пора было взглянуть на остальных членов команды. Был Невин, худой парень, который был вполне ничего. Хотя он первым затеял драку с Дэймоном, после этого у них было не так уж много негативных взаимодействий.

Был ещё один мужчина средних лет, которого Дэймон раньше не видел. Ну, шестеро игроков, сражающихся с неизвестным подземельем мехов, да? Он задумался. Обычно это было бы самоубийством, но с ним, Марком и Кейт он был уверен, что они справятся с любой ситуацией. По крайней мере, они всегда смогут убраться оттуда к черту, не будучи уничтоженными.

— Ладно, можем идти?

Сильвара неожиданно заколебалась. — Ждём ещё двоих.

Как по команде, в таверну вошли две фигуры, и Дэймон сразу узнал этот запах. Не к добру!

Сногсшибательная жрица Аврора и та огненная ведьма, или как там её, стояли прямо за ним. — Зачем эти двое здесь? Нам действительно не нужны ни целитель, ни огненная ведьма, — лицо Дэймона дрогнуло. Эти двое определённо были бы ценными игроками, но, черт возьми, они были подозрительными и совершенно не заслуживали доверия!

— Я не огненная ведьма, ублюдок. Я огненный маг, — резко ответила Мира.

— Видишь, вот о чём я и говорю. Чтобы работать в команде, нам нужна лучшая координация. Так не получится. И разве ты не хотела, чтобы всё было тайно? — Дэймон призвал Сильвару мыслить здраво и рационально. Однако, к его удивлению, Ледяная Королева решительно покачала головой.

— Я связалась с ними лично. Я доверю им обеим свою жизнь. К тому же, они живут рядом... Хм. Это неважно. Важно то, что они обе наши товарищи по команде, и я доверяю им так же сильно, как и тебе.

— Мы заплатили деньги за то, чтобы быть здесь, ублюдок. Большие деньги. Так что заткнись, — снова огрызнулась Мира, бросив на Дэймона убийственный взгляд.

Прежде чем он успел ответить, сзади раздался тихий писклявый голос. — Мира, почему ты так себя ведёшь… — Аврора робко оттащила подругу.

Дэймон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Именно это и пугало его больше всего. Эти две женщины определённо что-то замышляли!

— Похуй. Меня это устраивает. Но позвольте мне сказать вам прямо сейчас. Это всего лишь сотрудничество. Я ни с кем не нянчусь. Если внутри возникнет какая-то опасная ситуация, то каждый из вас будет предоставлен сам себе, — холодно закончил Дэймон, его багровые глаза обвели группу.

Мира, казалось, вот-вот снова взорвётся, но Аврора мягко потянула её за рукав и покачала головой. Даже Сильвара на этот раз не спорила. Она просто кивнула, вернув себе своё обычное ледяное спокойствие.

— Понятно, — сказала она. — Все знают, на что идут. Никто не ждёт от тебя геройства.

Посреди всей этой суматохи Невин неловко поднял руку. — Просто чтобы убедиться, у нас есть реальный план или...?

Дэймон небрежно пожал плечами, а Сильвара вздохнула и покачала головой. — Только когда мы доберёмся туда, мы узнаем, что нас ждёт, — затем группа разделилась, каждый из них выбрался из города своим путём и договорился о другом месте встречи в нескольких милях от его границы.

Дэймон целенаправленно шёл окольным путём, быстро прикончив нескольких зверей то тут, то там. Его характеристики снова разблокировались, и он усердно прокачивал свои различные атрибуты при каждой возможности.

К тому времени, как он прибыл на место встречи, остальные члены отряда уже собирались по одному, проскальзывая с разных сторон. Первыми появились Кейт и Марк. Следующей пришла Мира, выглядевшая скучающей, но настороженной. Новая руна пламени медленно вращалась над её плечом, отгоняя холод.

Следующей прибыла Аврора, мягко помахав всем, прежде чем задержать взгляд на Дэймоне чуть дольше, чем следовало. Невин и другой парень прибыли последними, слегка запыхавшись, поправляя снаряжение. Ледяная Королева появилась минуту спустя, её плащ развевался на ветру.

Не та команда, с которой он бы предпочёл работать. Дэймон всё ещё был готов послать всё к хуям и сделать всё это только с Марком и Кейт, но он был должен Сильваре и Артимию за татуировки телепортации. Поэтому он решил сотрудничать и посмотреть, как всё сложится. В худшем случае он всегда мог сказать «к хуям» позже.

— Давайте просто покончим с этим, — Дэймон цокнул языком и пошёл вперёд.

Путь впереди был непростым. Пронизывающий холод неуклонно усиливался, и, что ещё хуже, местность была крайне неровной. Снег хрустел под ногами, пока они продолжали долгий путь, заброшенный и давно покрытый острыми ледяными образованиями и инеем.

Вместе с ветром налетел густой туман, окутав всё призрачной белой дымкой, которая размывала горизонт и заглушала звуки. Видимость составляла в лучшем случае не больше двадцати метров, что только усиливало нервозность. Холод был коварным, проникая и в доспехи, и в кости.

Все, кроме Дэймона, боролись, изо всех сил пытаясь продолжать идти. Даже Марку приходилось полагаться на свою родословную. Кейт, Сильвара и Невин едва держались, и через некоторое время мужчина средних лет полностью остановился.

— Мисс Сильвара, простите. Я думаю, я тут бессилен.

— Дядя, всё в порядке. Пожалуйста, не напрягайтесь больше. Вы уже сделали всё, что могли.

Мужчина благодарно посмотрел на неё, его лицо было бледным и покрытым инеем, он медленно сел, прислонившись к полузасыпанному снегом валуну. Его руки дрожали, когда он достал фляжку и отпил что-то, мгновенно запарившееся в воздухе. — Я подожду здесь, — тихо сказал он хриплым голосом. — Спустя какое-то время, возможно, я смогу собрать больше сил в этих старых костях.

Сильвара колебалась, явно расстроенная, но в конце концов кивнула. — Отдохните, дядя. Пожалуйста, возвращайтесь поскорее. Со мной Невин, Кровавый Бог, Аврора и Мира. Со мной всё будет хорошо. Не волнуйтесь, — она повернулась к остальным со своим обычным ледяным спокойствием. — Мы продолжим путь без него.

Все молча продолжали идти вперёд, всё глубже в охваченную бурей чащу. Дэймон взял на себя инициативу, без труда прокладывая путь.

— Сколько ещё? — спросил Дэймон через некоторое время. До сих пор Сильвара давала лишь расплывчатые указания, и это начинало казаться слишком сложным. Внезапно ему пришла в голову мысль. — Ты вообще знаешь, где это?

— Кхм, — Сильвара неловко откашлялась.

Дэймон тут же остановился.

— Ох, ебаное все, — пробормотал он, повернувшись к ней. — Мы что, заблудились? Ты затащила нас в этот ледяной ад, не зная, где чёртов вход?

— Всё не так, — быстро ответила Сильвара, заметно взволнованная. — Я знаю, что он где-то здесь. Я узнаю его, когда увижу. Он основан на меняющемся рисунке лей-линий. У меня есть талисман слежения, который обновляет местоположение в режиме реального времени. Он просто... не очень точный.

— Отлично, — невозмутимо бросил Дэймон. — Ты полагаешься на какую-то хрень с талисманами, чтобы отслеживать эту штуку. Нет, Так не пойдет. Тебе следовало сказать мне раньше.

— Э-э... хочешь взглянуть на талисман? — предложила Сильвара.

Дэймон хмыкнул и принял его.

«Дэймон, будь добрее к девушкам. Ну же, почему ты всё время такой грубиян!» Бладрегйн больше не могла сдерживаться и вмешалась.

Дэймон мысленно закатил глаза. «Так ты знаешь, где вход в эту чёртову штуку? Чувствуешь его или что-то вроде?»

Бладрейгн замолчала. «Именно так я и думал». Дэймон проигнорировал дух оружия и сел на камень неподалёку. Вокруг него, словно дикие ветры, завывали снежные бури, обрушиваясь на хребет и царапая их плащи.

Остальные стояли неловким кругом, с любопытством наблюдая за Дэймоном, изучающим талисман. Это была странная на вид вещь, наполовину кристаллическая, наполовину металлическая, с выгравированными древними рунами, которые слабо мерцали.

Дэймон послал мощный импульс маны в талисман и закрыл глаза. Он пытался сосредоточиться, несмотря на адский холод вокруг. Это было трудно даже ему, но вдруг его окружил какой-то барьер, заблокировав весь этот мерзкий холод.

Барьер был создан из чистой божественной энергии, поэтому он, очевидно, догадался, кто ему помог. Эта чёртова жрица! Неужели она не знает, что такой божественный барьер может только навредить вампиру?! Это была её первая тайная попытка убить его?

Ну и шутки, жрица! Божественный барьер, конечно, помог ему, поскольку божественная энергия никак не повлияла на его осквернённую кровь.

Дэймон резко очнулся от этих мыслей, когда его обострившиеся чувства внезапно что-то уловили. Он тут же встал. — Теперь я знаю, где это. Следуйте за мной.

Остальные быстро выстроились за ним, более бдительные теперь, когда путь был известен. Десять минут спустя они достигли крутого обрыва, где ветер внезапно стих.

— Какого чёрта? Теперь ты хочешь, чтобы мы все спрыгнули с этой скалы? — холодно фыркнула Мира.

Дэймон улыбнулся. — Выйди вперёд и посмотри, огненная сука.

— Ты! — Мира хотела прямо сейчас поджарить этого проклятого парня. Аврора удержала её, приложив палец к губам и жестом давая Мире знак взглянуть.

Перед ними, скрытый между зубчатыми глыбами льда, замерцал слабо светящийся арочный проход, достаточно широкий, чтобы под ним могли одновременно пройти два человека.

Арка была почти не видна, и увидеть её можно было, только если быть внимательным. Дэймон и Марк первыми спустились по скале и добрались до входа.

Вдруг в воздухе раздался резкий механический скрежет, словно ржавые шестеренки царапали по кости. Дэймон поднял взгляд, и перед его глазами вспыхнули системные сообщения:

[Дзинь! Вы обнаружили скрытое подземелье: Механическая крепость — Разбитые глубины]

[Дзинь! Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение! Нестабильное скрытое подземелье]

— Нестабильное? — Дэймон никогда не слышал ничего подобного, даже в прошлой жизни. Но чем опаснее подземелье, тем лучше награда!

Не раздумывая, он вошёл в подземелье вместе с Марком. Вся группа уже была в пати, поэтому не имело значения, кто войдет первым, а кто последним. Все они окажутся в одном и том же инстансе.

Остальные, один за другим, прочитали то же предупреждение и всё равно вошли. Мира вошла последней, и женщина, казалось, сделала это крайне неохотно.

— Вы уверены, что нам сюда? — пробормотала она, оглядываясь. Все они стояли в какой-то огромной металлической комнате, а портал подземелья представлял собой всего лишь арку. Это было совершенно не похоже на другие подземелья, которые они встречали.

Мира едва успела закончить фразу, как внезапно раздался громкий визг, похожий на пожарную сигнализацию.

«ЗЛОУМЫШЛЕННИКИ!»

«ЗЛОУМЫШЛЕННИКИ!»

«ЗЛОУМЫШЛЕННИКИ!»

У Дэймона тут же возникло дурное предчувствие. Не теряя ни секунды, он активировал «Скачок», чтобы добраться до арки и убраться к чертям из подземелья, но было уже слишком поздно.

Небольшая арка, предположительно вход в подземелье, взорвалась прямо у них на глазах. Ослепляющий взрыв был достаточно сильным, чтобы отбросить всех пятерых, словно тряпичных кукол, полностью застигнув группу врасплох.

В последний момент Дэймон успел установить мана-щиты для всех, предотвратив серьёзный урон. По совпадению, Аврора тоже успела установить божественные щиты, но только для себя и Дэймона. Мира посмотрела на женщину так, словно та предала девять поколений ее семьи, а Аврора лишь смущённо отвела взгляд.

У Дэймона сейчас не было времени разбираться с таинственной жрицей, у которой были скрытые планы. У него было предчувствие, что это подземелье не так просто, как казалось. Он прищурился, осматривая окружающие их металлические стены.

Взрыв полностью запечатал вход за ними. Там, где когда-то стояла арка, теперь был лишь обугленный кратер из искривлённого металла и расплавленных обломков, стекающих по стенам.

Сильвара, Невин, Кейт, Марк — все ошеломлённо смотрели на огромные металлические стены вокруг них. Повсюду был лишь простой металл. Ни знаков, ни рун, ни дверей, ни символов, только плоский, холодный, безжизненный металл. Казалось, они попали в ловушку без выхода, в полном смысле этого слова.

Невин шумно сглотнул. — Ладно, э-э... Я не вижу пути вперёд. Может, просто... чего-то подождать?

Сильвара покачала головой. — Этот талисман бесполезен. Он больше не работает.

Среди них всех хуже всего отреагировала Мира: женщина начала задыхаться и учащённо дышать. — Нет. Нет. Мне нужно выбраться. Мне нужно выбраться. Нет, этого не может быть. Я не могу дышать, — её яростный, сверкающий взгляд упал на Дэймона, и она тут же набросилась на него.

— Кровавый пёс! Ты виноват в этом! Ты это сделал! Мы все здесь заперты из-за тебя! Вытащи нас! Вытащи нас! Ублюдок!

Прежде чем её руки успели дотянуться до его воротника, Дэймон двинулся. Один шаг. Этого хватило. Неуловимым движением он уклонился от её дикого выпада, поймал её запястье в воздухе и, развернувшись, метнул другую руку прямо ей в шею.

В следующее мгновение Мира обмякла, совершенно потеряв сознание. Это продлится всего несколько секунд, но Дэймон решил, что этого более чем достаточно, чтобы немного успокоить её.

Аврора, казалось, хотела что-то сказать, и Сильвара вздохнула, но в итоге никто не произнес ни слова. Наконец, Невин высказал очевидное: «Нам придётся убить друг друга или покончить с собой? Это единственный способ выбраться отсюда?»

Это было не так уж важно. Возможно, они потеряют один-два предмета и очки опыта, но, по крайней мере, выберутся отсюда.

Дэймон ничего не сказал. Следующий час он пытался всеми возможными способами пробить дыру в стене, но всё было тщетно. Какую бы атаку он ни бросал в стену, эта чёртова штука поглощала её целиком, словно она ничего не значила. В какой-то момент Марк, Кейт, Дэймон и Сильвара даже попытались атаковать вместе, но это было бесполезно.

В конце концов, Мира больше не могла это выносить. Даже придя в сознание, она продолжала испытывать приступы паники и и одышку. Её взгляд метался по металлической комнате, словно у загнанного зверя. — Я ухожу. Всё из-за него. Мне следовало быть осторожнее, когда я пришла в группу, в которой он был, — она сердито плюнула в Дэймона, затем схватила посох и перерезала себе горло, чтобы убить себя.

Дэймону было совершенно наплевать на её обвинения. Он не упустил такой удачный шанс, небрежно поглотив эссенцию крови из её умирающего тела.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы получили навык «Призыв огненного элементаля»]

Дэймон изумлённо смотрел на уникальный навык, который ему только что удалось освоить, но больше всего его потрясла картина, открывшаяся перед ним далее. Перед ним образовалась мощная волна маны, и из неё появилась совершенно невредимая Мира.

Она умерла и возродилась прямо перед ними, всё ещё запертая в той же проклятой металлической коробке.

Все в ошеломлённом молчании смотрели, как глаза Миры распахнулись в панике. Она приземлилась на корточки, задыхаясь, обескровленная и бледная.

— Почему я всё ещё здесь? — Мира оглядела знакомые лица, её переполнял ужас и страх. Когда очевидный ответ дошёл до неё… она просто закричала.

Крик пронзил металлическую комнату, словно лезвие, эхом отражаясь от безжизненных стен и впиваясь в нервы каждого. Руки Миры сжимали лицо, словно она пыталась вырваться из этого кошмара. — Нет... нет, нет, нет, НЕТ! Я умерла! Я почувствовала это! Меня не стало! — рыдала она, неудержимо дрожа. — Почему я всё ещё здесь?!

Все были слишком ошеломлены, чтобы двигаться, все, кроме Дэймона. Он быстро попробовал нажать на татуировку на руке, но уже предчувствовал, что произойдёт. Ничего. Абсолютно ничего.

Он также достал металлические шарики, которые нашёл в доме ремесленника, и снова никакой реакции. Они оказались в полной ловушке без выхода.

— Тогда как насчёт отключения сервера? — медленно спросила Сильвара, её голос был полон ужаса.

Дэймон лишь покачал головой. — Не думаю, что даже это нас вытащит. Я слышал о подобных ловушках. Тюремная ловушка — это нечто похожее. Когда тебя заключают в тюрьму и отправляют в главную тюрьму преступного мира, выхода просто нет. Но эта, похоже, ещё страшнее. В тюремной ловушке хотя бы можно выйти из игрового мира и просто перестать играть. Но мы же в каком-то смысле полностью заблокированы.

В группе повисла тяжёлая тишина, все с ужасом смотрели на металлические стены.

— Значит... мы не просто заперты в подземелье, — прошептал Невин, чувствуя, как пересохло в горле. — Мы заперты в игре.

Дэймон закрыл глаза и попытался связаться с Бладрейгн. «Бладрейгн, ты видишь какой-нибудь выход отсюда?» Неожиданно даже Бладрейгн не ответила ему. Глаза Дэймона расширились. Такое возможно?

Однако в следующую секунду в его голове раздался смешок. «Извини, не сдержалась. Это был идеальный повод подразнить тебя!» — шаловливый дух оружия продолжал смеяться.

Дэймон резко выдохнул, и на его лице промелькнуло раздражение. — Ты мелкая доставалка, — пробормотал он себе под нос.

Бладрейгн снова хихикнула, её голос был подобен звону колокольчиков. «Да ладно тебе, ты не можешь меня винить. Твое выражение лица было бесценным. Но если серьёзно... это место неправильное. Я чувствую это. Даже у меня проблемы с восприятием сквозь стены. Как будто... всё пространство закодировано проклятыми пустотой антимановыми нитями. Кто бы или что бы это ни построило, оно не хотело, чтобы кто-то совал туда свой нос».

Это скорее тревожило, чем успокаивало. Выражение лица Дэймона стало жёстким, когда он провёл пальцами по стене. «Неужели они действительно непроницаемы?»

«Нет. Ничто никогда не бывает таковым. У каждой конструкции есть свои слабости. Ты должен их найти».

Дэймон кивнул. Он думал о том же. Хотя ситуация, в которой они сейчас оказались, могла показаться безнадёжной и отчаянной, это была уникальная возможность. Как и тюремный замок.

С тюремным замком была одна маленькая деталь, о которой многие в это время не знали. Спустя два года один разочарованный игрок наконец-то сбежал из проклятой тюрьмы, которая обрекала его на два года одиночества.

Однако, всего через пару дней после освобождения, этот игрок мгновенно взлетел на вершину таблицы лидеров. Игрок не разглашал, какие именно награды он получил, но этого оказалось достаточно, чтобы полностью изменить его жизнь.

На самом деле, в прошлой жизни Дэймон даже подумывал добровольно оказаться в тюрьме, чтобы получить эту награду и как-то изменить свое состояние.

Точно так же он был почти уверен, что из их нынешнего затруднительного положения есть выход. Ему просто нужно было найти этот выход.

Он огляделся: единственным источником света в комнате был свет, сочащийся из-под одежды и вещей Авроры. — Можешь выключить это? — спросил Дэймон.

Девушка тут же покраснела и поспешно попыталась всё выключить. Дэймон удивленно поднял бровь, но отмахнулся. Сейчас у него были дела поважнее. Он не мог беспокоиться о женщине, которая одержимо притворяется какой-то влюблённой глупой девчонкой.

Как только Аврора выключила свет, вся комната погрузилась в кромешную тьму без единого лучика света. Было совершенно темно.

Дэймон закрыл глаза и сосредоточился. Ему не нужно было закрывать глаза, но это вошло у него в привычку. В следующую секунду он применил навык «Цепная молния». Все с удивлением уставились на новый навык, использованный Дэймоном.

Раздался мгновенный треск, и электричество вырвалось из вытянутой руки Дэймона паутиной зазубренных бело-голубых дуг. Молнии вырвались наружу, ударяя по стенам… но ничего не произошло. Абсолютно ничего не произошло, поскольку и эта атака была поглощена стенами, как и многие другие.

Дэймон не сдавался. Он продолжал пробовать всевозможные атаки и внимательно впитывал изменения, происходящие в стене. Никто не осмеливался беспокоить его или спрашивать, что он делает. Спустя несколько минут он посмотрел на Марка. — Чувак, можешь ударить стену со всей силы?

Марк кивнул и встал, чтобы занять позицию. Руны на его руках загорелись. Впервые с момента прибытия сюда он не сдерживался и с оглушительным грохотом врезал кулаками в стену, словно метеор, врезающийся в сталь. В то же время Дэймон со всей своей силой нанёс сильнейший удар огненным копьём.

БУУМ!

Весь зал на мгновение содрогнулся от удара. Все инстинктивно прикрыли глаза от ослепляющей вспышки света и ветра, вырвавшейся из точки соприкосновения. По залу прокатилась ударная волна, достаточно сильная, чтобы отбросить некоторых из них назад.

Невин и Сильвара застыли в полном шоке. Они впервые своими глазами увидели истинную мощь Кровавого Бога. Мощь этой атаки была просто невообразимой. Если бы это было снаружи, такой атаки хватило бы, чтобы одним ударом уничтожить целого мирового босса.

Теперь они поняли, почему он постоянно бил рекорды подземелий и почему он в одиночку мог побеждать одного мирового босса за другим. Они оба сглотнули. Теперь они знали разницу между своим положением и положением Дэймона.

И дело было не только в Дэймоне. Даже Марк, казалось, обладал невероятным количеством силы! Эти двое были просто двумя чудаками природы!

У Миры и Авроры были те же выражения лиц. Мира тяжело дышала, увидев огненное копье, а Аврора не отрывала взгляда от Дэймона, внимательно следя за каждым его движением.

На мгновение лица всех озарились надеждой. Если это была комбинированная атака такого уровня, то она наверняка должна была сработать? Но в следующую секунду всё вернулось на круги своя, словно ничего и не произошло. Не осталось и следа. Неужели их положение действительно безнадежно?

Однако в этот момент только Дэймон ухмылялся. — Я понял, — он поспешно бросил ещё один взгляд и дал Марку знак приготовиться ко второй попытке. В следующее мгновение прогремел ещё более сильный взрыв.

На этот раз, прежде чем атака успела полностью поглотиться, Дэймон, словно обезьяна, полез по металлической стене и потянулся к точке прямо под потолком комнаты. В его руке появилось ещё одно огненное багровое копьё.

Все в шоке и трепете наблюдали, как Дэймон раз за разом наносил один и тот же мощный добивающий удар за другим. Технически, один такой удар должен был бы исчерпать его энергетические запасы, но он атаковал в одну и ту же точку с чудовищной яростью.

Каждый удар был весом, сравнимым с ударом, убивающим босса, пылая багровыми копьями сгущённого кровавого огня. С каждым ударом вырывались искры, за которыми следовали странные импульсы, отдававшиеся в металлической камере.

Невин отшатнулся назад, закрыв лицо от жара и давления. — Это безумие. Он даже не замедляется.

— Как он ещё стоит? — выдохнула Мира дрожащим голосом. — Он должен был уже упасть.

Но Дэймон не падал. Он не замедлялся. На самом деле, он ускорялся. Его глаза горели, как два уголька ярости, когда он ударял по одному и тому же месту со всей силой, на которую был способен.

Аврора смотрела в оцепенении, не в силах отвести взгляд от человека, ослеплявшего её. Она беззвучно бормотала, накладывая на него несколько восстанавливающих чар.

У Миры было похожее выражение лица. Богиня огня со строптивым характером была полностью укрощена. Она облизнула губы, соблазнённая проявлением невообразимой силы.

Сильвара ничем не отличалась. Она тоже смотрела на Дэймона с каким-то блеском в глазах, приоткрыв рот.

Только у Кейт было странное выражение лица. Во-первых, она не так уж сильно беспокоилась о ситуации, в отличие от остальных. Она непоколебимо верила в способности Дэймона и знала, что он вытащит их из этой передряги так или иначе.

Но что, чёрт возьми, было на лицах всех этих женщин?

Её сердце нервно забилось. Каждая женщина в комнате смотрела на Дэймона, словно волчица, готовая проглотить овцу!

Внезапно, на десятом ударе, раздался отчётливый треск. Дэймон злобно ухмыльнулся. — Почти получилось. Марк, тащи свою задницу сюда.

Марку не нужно было повторять дважды. Они вдвоем начали атаковать точное место на стене, и в следующую секунду раздался ещё один громкий взрыв. Металлическая стена пошла рябью. Поток более мелких осколков появлялся и исчезал, а пространство быстро восстанавливалось.

— Нифига, у тебя не выйдет, — Дэймон поспешно атаковал то же самое место. — На что вы все смотрите? Активируйте свои лучшие атаки! — его голос громко раздался в небольшом замкнутом пространстве. Он призвал Элину, лавовую змею, для дополнительной поддержки. Всё вокруг стало невероятно шумным и хаотичным.

Огромное количество атак в замкнутом пространстве привело к тому, что у всех началось кровотечение от давления.

Аврора схватилась за уши, морщась от струящейся по носу крови. Мира стиснула зубы, создавая защитный барьер из пламени, чтобы удержать равновесие, а Сильвара использовала свою ледяную ауру, чтобы смягчить ударные волны.

Невин уже стоял на коленях, его рвало от перегрузки, вызванной искажением маны в воздухе, и даже Кейт вздрогнула, прикрываясь кровавым щитом.

Только Дэймон стоял в центре хаоса, невозмутимый, с безумными глазами, излучая жар и ярость.

Зал дрожал под их объединённым гневом. И всё же стена продолжала пытаться восстановиться, отталкиваясь этой жуткой рябью, словно живая мембрана, отвергая любое вторжение. Наконец, образовалась достаточно большая дыра, и Дэймон подал сигнал.

— Лучше уже не будет. Все, вылезайте, пока можете. Я могу задержать ее на пять секунд. Это всё.

Дэймон посмотрел на Кейт, и она поняла его. Не раздумывая, она со всей возможной скоростью прыгнула в дыру. Марк тут же последовал за ней. Неожиданно Дэймон подал знак Сильваре сделать следующий ход.

Снежная Королева была слегка шокирована, но спорить не стала. У неё было слишком много обязанностей, чтобы торчать здесь, в глуши. После её ухода Дэймон нанёс ещё один мощный удар, но в следующую секунду он уже никого не ждал.

Взглянув на Аврору, чтобы убедиться, что она не атакует его в спину, пока он уязвим, он мгновенно прорвался сквозь дыру. Жрица же покраснела от неожиданного внимания, что лишь разозлило Миру.

— Аврора! Ты можешь уже перестать вести себя как дура?!! Что с тобой? — Мира буквально втащила свою влюблённую подругу в дыру. В конце концов, Невин едва успел выбраться, когда стена снова полностью сомкнулась.

У бедняги голова онемела от мысли, что он окажется там в ловушке один. Он был почти уверен, что никто не собирается устраивать ему масштабную спасательную операцию. К счастью, он справился.

Однако в следующую секунду он понял, что ему не так уж и повезло: перед ним развернулась ужасающая сцена. Перед ними собрались десятки и десятки полутораметровых металлических големов, каждый из которых громко кричал сиреной и мигал красным маячком.

— Обнаружены нарушители! Обнаружены нарушители! Запустить протокол ликвидации! Обнаружены нарушители!

Дэймон приземлился, пригнувшись и резко обернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как стена за Невином с шипением раскаленного воздуха захлопнулась. Не успел он выдохнуть, как вспыхнули красные огни, и комната наполнилась механическим воем.

Глаза големов горели, словно два солнца, а их тяжёлые шаги слились в синхронный ритм, сотрясающий металлическую землю. Руки-шипы, конечности-пилы, дуговые пушки — каждая конструкция, казалось, была создана с одной целью: уничтожать.

— Ну что ж, — пробормотал Дэймон, хрустнув шеей, — пора за дело! Чего вы стоите? Начинайте атаковать мелких ублюдков!

Дэймон ударил кулаком в одного из них, и энергия крови окутала его руки. Одним ударом он отправил голема в полет, разнеся тело робота на множество кусков. Похоже, эти роботы были не так прочны, как стена.

Все это увидели и суетливо принялись за дело. Мира одним мощным взрывом уничтожила двух големов. Марк пробил ряд големов и вывел из строя сразу пятерых.

Вся группа начала вымещать всю свою злость от заточения на группе собранных роботов-големов, мгновенно превращая их в металлический фарш.

Искры летели, металл скрежетал, и группа обрушила на орду машин адское пламя. Големы прибывали всё больше, но через несколько минут ситуация была полностью взята под контроль.

Теперь они стояли в каком-то огромном коридоре, со всех сторон окружённые металлом. — Почему мы всё ещё внутри? Я думала, мы сбежали, — Мира в отчаянии закусила губу, хотя теперь ей было гораздо легче, потому что это пространство не было таким клаустрофобным, как раньше.

— Пройти дальше внутрь должно быть единственным выходом, — Дэймон оглядел место, прежде чем начать идти по длинному коридору. С его точки зрения, у них было одно серьезное неудобство. Убиваемые ими мехи не давали очков опыта, а значит, им придется проходить это подземелье с тем же уровнем мощи, с которым они начинали.

Второе серьезное неудобство, которое касалось в основном только его, заключался в том, что у этих мехов не было крови. Он не мог извлечь из них никаких новых навыков.

Хотя это могло показаться огромными недостатками, Дэймона они не слишком волновали, ведь к тому моменту он уже освоил довольно много навыков. Теперь ему нужно было использовать и комбинировать многие из них, чтобы создать нечто мощное. Что же касается набора уровней, то это была лишь временная задержка.

Группа продолжила идти по коридору, простиравшемуся до самого горизонта. Между ними выстроились орды големов, но с ними быстро и без особых усилий расправились. Големы, похоже, были сделаны из высококачественного металла, поэтому теневой клон Дэймона тщательно прикарманивал каждый обломок.

Наконец, после пары часов блужданий без конца и края, металлическая комната немного изменилась. Она стала шире и больше, а коридор, по которому они шли, теперь больше напоминал мост, а пространство под ними почти пустовало.

Острый взгляд Дэймона заметил внизу большой металлической комнаты что-то вроде двери. Он не мог мгновенно добраться туда, используя «Шаг в тени», поскольку он находился довольно далеко, гораздо дальше, чем досягаемость «Скачка» и «Шага в тени». Возможно, если он прокачает эти два навыка, он сможет использовать их, чтобы спуститься. Пока что им нужно было придумать альтернативу.

Дэймон уже собирался предложить создать ряд ледяных ступеней на стене металлической комнаты и спускаться по ним, используя «Шаг в тени», когда на помощь пришла Аврора. Жрица тихонько наложила на всех бафф.

[Божественные крылья]

Пара крыльев, созданных из божественной энергии, появилась на спинах у всех, и Аврора продемонстрировала, как это работает, просто спрыгнув с коридора. Её потрясающая фигура парила, словно ангел медленно опускался на пол, паря в воздухе.

Остальные последовали за ней, один за другим. Крылья Сильвары мерцали, словно бледное северное сияние, изящные и холодные. Крылья Невина выглядели так же. Мира, спускаясь, отливала огненным светом. Однако три вампира остались позади, поскольку умение Авроры на них не подействовало.

Аврора попыталась применить его снова, но снова потерпела неудачу. Похоже, навык был просто несовместим с расой вампиров. Она лишь беспомощно покачала головой.

«Может быть, сначала мы разведаем, что внутри, а потом вернёмся за вами», — отправила системное сообщение Сильвара. Мира бросила испытующий взгляд, а Невин уже направился к двери.

Дэймон, однако, лишь ухмыльнулся, глядя на этих людей. В следующую секунду он взметнул свою эссенцию крови, и за его спиной появились прекрасные кроваво-красные крылья.

Кейт слегка ахнула от контроля Дэймона над эссенцией крови. Будучи кровавой ведьмой, это был её основной путь к силе. Чем больше контроля она имела, тем большей властью обладала, но в этом она определённо не могла сравниться с Дэймоном.

Пока она смотрела на него с благоговением, Дэймон шагнул вперёд и, словно принцессу, поднял её на руки, медленно спускаясь вниз, будто истинный кровавый бог. Мира усмехнулась и отвернулась, а Сильвара и Аврора смотрели на эту парочку со сложными чувствами на лицах.

Что касается Марка, который в конце концов остался один в коридоре, то, похоже, он просто ждал, пока остальные спустятся.

Одним прыжком Марк небрежно спрыгнул из коридора прямо вниз. Он приземлился на землю с грохотом, словно метеор, руны на его ноге ярко светились. Металл немного прогнулся от сильного удара, но быстро восстановился.

— Теперь мы можем пойти и исследовать, — равнодушно сказал Дэймон, направляясь к двери. Дверь, казалось, была заклинена, но от одной совместной атаки Марка и Дэймона она распахнулась, сорвавшись с петель.

Почти сразу же на них напал новый рой мехов. На этот раз мехи были немного более продвинутыми. Когда их разнесло на части, они взорвались, образовав лужи кислоты, которая, вступив в реакцию с металлом, образовала какой-то ядовитый газ.

Дэймон тут же воздвиг кровавый щит вокруг Кейт и Марка, а Аврора довершила дело, воздвигнув вокруг себя, Дэймона, Сильвары, Миры и Невина божественный очищающий щит. — Эти люди действительно намерены убить всё живое, — размышлял Дэймон, увидев устройство големов. — Мне очень интересно, что у них внутри, — особенно потому, что в прошлой жизни он никогда не слышал о чём-то подобном.

— Давайте двигайтесь быстрее. У меня такое чувство, что чем быстрее мы это сделаем, тем лучше, — Дэймон ускорил шаг, мчась вперёд, уничтожая всех маленьких ядовитых големов и оставляя за собой клубы ядовитого газа.

Осматривая новый участок, они увидели совершенно иную обстановку. Хотя они всё ещё находились внутри гигантского металлического здания, похоже, они попали в какую-то лабораторию.

И как только они вошли, Дэймон тут же повернулся направо, как раз вовремя, чтобы увидеть, как открылось отверстие с небольшой камерой, которая сфокусировалась на них.

— Мы не одни.

В тот момент, как Дэймон произнес эти слова, стены пришли в движение. Выражение «у стен есть уши» приобрело совершенно новый смысл: из стен появлялось всё больше и больше големов. Это были те же самые, более слабые, и группа быстро бросилась их уничтожать, каждый встав на какую-то сторону.

Но в следующую секунду произошло нечто ещё более неожиданное. Стены пришли в движение. — Дерьмо! Големы были лишь отвлекающим манёвром. Всем к центру, немедленно! — раздался громкий голос Дэймона, но было уже слишком поздно.

Словно обладая собственной волей, стены стратегически разделили группу на шесть частей. Дэймон уже активировал «Скачок», но его навык прервала какая-то энергетическая волна от стены, и он смог добраться только до одной из остальных.

И это была… Аврора.

Дэймон посмотрел на жрицу, которая смотрела на него с приоткрытым ртом. Почему из всех людей это должна была быть именно эта женщина?!!

Он решил пока не думать об этом, ведь у него были проблемы поважнее. Он тут же открыл системный интерфейс, чтобы позвонить Марку или Кейт, но обнаружил, что оба имени неактивны.

Дэймон бы сошел с ума, увидев это, если бы его собственное имя тоже не было бы неактивным, как и имена Сильвары и Невина. К счастью, на экране статуса всё ещё отображалось два последователя, так что он знал, что с ними ничего не должно было случиться.

— Что это, чёрт возьми, за место? — Дэймон не понимал, с каким врагом он может иметь дело. Сначала их пытались запереть, а теперь пытаются разделить и победить? Это казалось слишком сложной стратегией даже для самых разумных тварей.

Чёрт, с тварями справиться было бы проще. В конце концов, у них всегда был один мотив: убить или пытать. Но этот враг, похоже, был одержим чем-то другим. Запереть их!

Какой враг мог просто хотеть их запереть? Кто за ними следил, и с кем он имел дело? Кто отдавал приказы всем этим големам? Единое существо или множество?

У Дэймона было много вопросов, но он не мог получить ответ ни на один из них, просто стоя на месте. Багровое огненное копье снова появилось в его руке. Он пока не хотел им пользоваться, но это место не оставляло ему выбора.

Прежде чем метнуть багровое огненное копье, он достал зелье из пространственного кольца и выпил его залпом.

В тот момент, как зелье попало в кровь, всё тело Дэймона охватило тепло. Алые вены пульсировали под кожей, слабо светясь, когда огненное копье в его руке с ревом ожило, длиннее, яростнее, чем прежде.

Рядом с ним Аврора сглотнула. До сих пор она просто стояла, как бесполезное бревно, но быстро перешла к действиям. Небольшим заклинанием она добавила 30% к атаке Дэймона в придачу к дополнительным 20%, полученным от бодрящего зелья.

Дэймон одобрительно хмыкнул и быстро взмахнул копьём, целясь в стену, разделившую группу. БУМ! Раздался нелепый взрыв, и, в отличие от входа, стена рухнула от одного удара.

Появилась огромная дыра, и Дэймон тут же нырнул в неё вместе с Авророй. Но неожиданно они обнаружили на другой стороне не своих товарищей по команде. Вместо этого перед ними оказалась та же лаборатория, но полностью разрушенная.

Никого больше не было видно.

Дэймон в отчаянии ударил кулаком по стене. На какое-то время он начал обретать уверенность в своих новообретённых силах, но это был чертовски хороший урок: есть вещи, которые ему всё ещё неподвластны, даже если боги не вмешиваются.

Ему нужно было поторопиться. Он не мог позволить простому исследованию вот так провалиться. Он не мог потерять всех, кого только что обрёл, из-за чего-то столь незначительного. Он собирался разобраться с этим во что бы то ни стало.

Дэймон решительно сжал кулаки, поспешно обыскивая разрушенную лабораторию. Интересно, что кое-где он нашёл пару полезных вещей.

[Дзинь! Красная сфера]

[Красная сфера: Создана ??? Может использоваться как усилитель оружия души после поглощения.]

«Бладрейгн, можешь использовать эту штуку?» — тут же спросил Дэймон.

Дух оружия пару секунд молчал, прежде чем ответить. «Я не совсем уверена, что это такое. Мне нужна вся моя душа, прежде чем я смогу что-либо подтвердить».

Дэймон кивнул и бросил сферу в своё пространственное кольцо. Он подумает, что это такое, позже. Затем он бросился в другой угол и поднял второй предмет, который всё ещё оставался целым. Это был небольшой контейнер.

[Дзинь! Коробка души]

[Коробка души: Создана ??? Может использоваться для высасывания и хранения души живого существа не выше ранга A.]

— Ранга А? — ахнул Дэймон. Он всё ещё был 46-го уровня и мог быть отнесён к рангу E, несмотря на то, что прошёл две эволюции. Это потому, что у него ещё не сформировалось псевдомана-ядро.

Но существо ранга A? Он даже представить себе не мог, насколько сильна такая сущность. Как эта невзрачная на вид коробка души может быть достаточной для хранения души человека такого уровня?

Он был почти уверен, что это подделка или навык оценки дал сбой. Но он всё равно бросил её в своё пространственное кольцо. Остальная часть лаборатории была полностью разрушена, и от неё ничего не осталось, кроме обломков големов. Дэймон убрал и их, оставив всё пространство в идеальной чистоте.

Когда он наконец зачистил всё, он обернулся и увидел Аврору, которая смотрела на него, не моргая, стоя на том же месте. Лицо Дэймона дрогнуло. Он подошёл к ней и схватил её за плечи в отчаянии.

— Ты хочешь что-то мне сказать? Почему бы тебе не сказать это прямо мне в лицо? — он встряхнул её, надеясь вывести девушку из оцепенения.

Но что удивительно, Аврора выглядела вполне нормально. Она не была ошеломлена или что-то в этом роде, просто сильно покраснела и наклонила голову. — Прошло много времени с тех пор, как мы попали сюда... эмм... тебе нужна кровь... я более чем готова… — она сглотнула и невинно ждала, ее голова все еще была наклонена, а глаза закрыты.

— Конечно. Почему бы и нет? И попасть прямо в твою ловушку, пока мы всё ещё в этой ебучей бесконечной ловушке? Что тебе вообще нужно… — Дэймон внезапно замолчал, когда слова женщины дошли до него.

— А? Что ты только что сказала? — переспросил он, совершенно ошеломлённый.

«ДЖЕККПОООООООТ! Дэймон, давай! Выпей её кровь! Выпей её до дна! Нет, не до дна! Оставь немного на завтра! Не могу поверить, что жрица такого высокого божественного рода добровольно предлагает себя тебе! Какая это невероятная удача!» — Бладрейгн сошла с ума в его голове, не в силах контролировать свое волнение.

Даже Дэймону было трудно контролировать свои инстинкты, поскольку сладкий запах божественной крови щекотал его нос, а также его младшего брата. Его взгляд задержался на мягкой и нежной шее и сочной крови, которая текла прямо под ней. Рот наполнился слюной, а горло пересохло. Всё, чего он хотел, — это взять эту женщину прямо здесь и сейчас. В следующее мгновение...

— К чёрту тебя! — Дэймон очнулся. Эта женщина действительно знала, как расставить ему ловушки! Он прожил уже две жизни! Он ни за что не попадётся на такую очевидную и дешёвую уловку! Дэймон встряхнулся и очнулся.

— Ты... — пробормотал он, игнорируя стремительно набирающую обороты Бладрейгн, которая всё ещё хихикала и восторженно рассказывала о божественных кровавых коктейлях. — Что ты задумала? В какую игру играешь? Ты что, подмешала яд в свою кровь?

Аврора невинно моргнула.

— Да. Я так и знал. Эти толстожопые жрецы что, отравили тебя, чтобы ты меня уничтожила? Я не попадусь на такую дурацкую уловку. Как насчёт того, чтобы оставить всё это в стороне и сосредоточиться на том, что прямо перед нами?

«...»

— Женщина! Ради всего святого, ты что, слепая? Неужели ты ничего не видишь, кроме меня? Всё это чёртово здание пытается запереть нас, как подопытных крыс! Может, нам выбраться отсюда и потом уладить личные обиды?

— Я... я...

В его сознании Бладрейгн сходила с ума. «Дэймон! Ты первородный параноик! Как могут какие-то жрецы ранга E и D обладать ядом, способным на тебя повлиять? Просто выпей её кровь, чёрт возьми! Просто выпей!»

Однако Дэймон решительно покачал головой. У него хватило самообладания не разрушить всё из-за крови прекрасной женщины. Всё его будущее, будущее его семьи, Марка и Кейт, слишком много людей зависело от него, чтобы он рискнул всем ради капли крови.

Он больше не смотрел на чувствительную шею и бросился к выходу из лаборатории. Во всём помещении не было ничего, кроме длинного коридора, из которого они пришли. Он надеялся, что остальные каким-то образом нашли дорогу обратно в коридор, но ему не повезло. Там не было никаких признаков присутствия кого-либо ещё.

Навстречу ему двинулась группа ядовитых големов, с которыми Дэймон быстро расправился. Затем он снова призвал свои кровавые крылья и взлетел обратно в коридор. Пришло время разобраться с этим дерьмом.

Дэймон прошел несколько шагов, когда заметил, что его напарница бесшумно появилась в коридоре позади него и следовала за ним.

— Ладно. Посмотрим, сможешь ли ты угнаться, — Дэймон тут же ускорился и рванул вперёд с невероятной силой. Всё в этом месте выводило его из себя, а эта проклятая жрица всё усугубляла. Почему она просто не могла оставить его в покое?

Вскоре женщина скрылась из виду, и он добрался до другой лаборатории. На этот раз он не стал возиться с крыльями, а просто пару раз спрыгнул со стены, прежде чем приземлиться на землю. Это стоило ему куска здоровья, но зато он действовал гораздо быстрее.

Затем он расправился с небольшой толпой металлических големов, прежде чем войти в новую лабораторию. Как и прежде, наверху была камера, которая зафиксировала его, как только он вошёл.

Однако на этот раз он был достаточно быстр. Прежде чем стены успели начать самоуничтожаться и выпустить на волю новых големов, он промчался по комнате, словно буря, бросая всё, что попадалось ему под руку, в своё пространственное кольцо.

Будто разъярённая его поступком, сигнализация в комнате завыла ещё громче, и в следующее мгновение оттуда высыпало ещё больше големов.

Дэймон лишь презрительно усмехнулся этим механическим ублюдкам. — Ты просто подкидываешь мне ещё больше металлолома! Кто бы ты, блять, ни был! — закричал он и начал избивать мехов.

Однако втайне он также старался перенести бой обратно в главный коридор. Это был его спасательный круг, и он не хотел терять путь к большому длинному коридору.

Каждый взрыв поверженных мехов разбрасывал осколки и брызги кислоты, но Дэймон уворачивался от них. Мехи были совершенно бесполезны против него. Посылать их, чтобы остановить или задержать его, почти не имело смысла.

Похоже, противник тоже это понял. Позади него лабораторные лампы хаотично замигали, и этот жуткий механический голос вернулся, искаженный, полуиспорченный.

— Обнаружен несанкционированный объект... уровень агрессивности: экстремальный... сдерживание: не удалось... выполнение протокола переопределения: уровень три.

— О? Теперь мы поднимаемся на уровни? — пробормотал Дэймон, пробивая ядро голема и разбрасывая расплавленные внутренности его двигателя по стене. — Отлично. На этот раз давай, мудак, предложишь мне что-нибудь настоящее!

Ещё одна группа големов отделилась от стены и двинулась к нему. Странно, но у этих големов был фиолетовый оттенок, чего не было у предыдущих.

Дэймон тут же насторожился. Хотя с этими штуками было справиться несколько проще, он не хотел проявлять самоуверенность и совершать ошибку в этом богом забытом месте.

Он быстро установил пару мана-щитов, пытаясь взорвать одного из фиолетовых мехов с дальней дистанции. Взрыв озарил коридор яркой вспышкой сине-белого света. Дэймон прищурился, прикрывая глаза рукой, но то, что произошло дальше, оказалось совсем не тем, чего он ожидал.

Вместо того, чтобы разлететься на осколки, как обычные мехи, фиолетовый голем взорвался. Резкая гравитационная волна вырвалась из его ядра, увлекая обломки и даже часть кровавого пламени Дэймона обратно к точке исчезновения, прежде чем выпустить мощную ударную волну.

Дэймона отбросило назад, он врезался в дальнюю стену с такой силой, что в металле образовалась вмятина. Его мана-щиты треснули, как стекло. — Блять... это было что-то новенькое, — у него не было времени, чтобы подняться на ноги, так как на него набросилось ещё больше фиолетовых мехов.

Дэймон быстро вскочил на ноги и начал кайтить. С этими тварями определённо нужно было бороться с дальней дистанции. Он не мог позволить им приблизиться к себе. Он выпустил залпы огненных шаров, целясь в четырёх мехов, и продолжил атаковать.

Два фиолетовых меха взорвались в воздухе от того же имплозивного удара, искривив воздух и притянув близлежащие обломки к своим разрушающимся ядрам.

Дэймон стиснул зубы и нырнул вбок как раз в тот момент, когда третий с металлическим скрежетом втянулся внутрь. Четвёртый, однако, оказался не столь послушным: он принял огненный шар на себя, получив лишь минимальный урон, и продолжил мчаться на него на максимальной скорости.

Как будто их единственной целью сейчас было найти его и взорваться вместе с ним.

«Сносить эти штуки поодиночке не получится. Нужно ускориться». Дэймон полез обратно по коридору и обнаружил, что големы тоже легко катятся по стенам, карабкаясь без малейших усилий. Высота не давала ему долгого преимущества.

Он тут же перешёл к новой тактике. Не было смысла атаковать эти чокнутые машины поодиночке. Все они хотели самоуничтожиться и уничтожить его вместе с собой, так что он мог бы помочь им достичь их цели сообща.

Големы двигались синхронно, и это давало Дэймону главное преимущество. Он выбрал четырёх големов в центре и прицелился в них. Последовательно запуская мощные огненные шары, он обрушил шквал прямо в сердце скопления.

Первый взрыв был мощным. Но дело было не только в огневой мощи, но и в последовавшей цепной реакции.

В тот момент, когда центральные четыре были поражены, их нестабильные ядра начали взрываться, с силой втягивая в себя окружающих мехов.

Дэймон ухмыльнулся. — Жрите друг друга, уроды, — прорычал он, наблюдая за закручивающейся спиралью хаоса. — Прощайте, ублюдки! — он не стал ждать, чтобы принять на себя часть урона, и быстро пробрался по коридору. Однако не успел он пройти и нескольких миль, как повсюду прокатилась мощная ударная волна.

Коридор вспыхнул в танце сине-фиолетовых взрывов, образующиеся ударные волны сливались, усиливались и наконец слились в единый взрывной импульс. Металлический коридор треснул, вмятины и складки нарушили его некогда идеальную симметрию.

Металлические стены, казавшиеся абсолютно неуязвимыми, больше не выглядели такими мощными, когда целый участок откололся, а сама стена развалилась на части.

Дэймона снова отбросило назад, но на этот раз он справился с ударом, перевернувшись в воздухе и замерев на одном колене, тяжело дыша, инстинктивно набирая кровь в руку, чтобы восстановить щит.

К сожалению, это оказалось совершенно бесполезно. Взрыв, или, скорее, имплозия, был настолько сильным, что дистанции, которую он создал между собой и хаосом, оказалось недостаточно.

Он, пошатываясь, поднялся на ноги, с проклятием бросившись вперёд. Но мощная гравитационная сила дернула его назад, словно невидимая рука обхватила его грудь и дернула.

Дэймон с силой ударился об пол, отброшенный назад застывшей сингулярностью в самом сердце зоны имплозии. Давление искривляло сам воздух, искажая пространство мерцающими пульсациями. Даже кровь на мгновение отказалась течь нормально, её высосало наружу чем-то неестественным. Чем-то, чего не должно было быть.

Он инстинктивно активировал «Шаг в тени», целясь в дальний конец коридора, но навык выдохся в момент срабатывания, деформировался на середине применения и с оглушительным грохотом швырнул его в стену.

Этого всё ещё было недостаточно, чтобы вырваться из засасывания. Чёртова штука затягивала его, словно чёрная дыра. Он высвободил весь свой арсенал. Он проглотил несколько зелий, активировал свою врождённую силу, и его мана и энергия крови были на пределе, но ничего не помогало. Этого было недостаточно.

Дэймон буквально видел, как образовалась чёрная дыра, которая теперь засасывала всё на своём пути. Даже куски металлической стены разрывались на части и затягивались в чёрную дыру.

Бладрейгн кричала в его голове, даже если он не просил ее о помощи. «Это же пустота! Дэймон, убирайся отсюда! Ты не выживешь в пустоте! Ты недостаточно силён, чтобы даже приблизиться к пустоте!»

Дэймон стиснул зубы. Он знал это, чёрт возьми. Он пытался. Он уже перепробовал всё, что мог, и ничего не получалось.

Но прямо в этот момент что-то произошло. Что-то совершенно неожиданное. Стена на другой стороне коридора так сильно отошла, что на секунду ледяной холод снаружи проник в стерильную среду внутри.

Наконец-то произошёл настоящий прорыв! Настоящий прорыв из этой проклятой тюрьмы!

Дэймон ухмыльнулся. Он пытался перехитрить этого ублюдка и атаковал самоподрывающихся големов, тем самым выстрелив себе в задницу, но, как оказалось, был ещё один вариант развития событий. Другой парень тоже выстрелил себе в задницу, наконец-то открыв лазейку, позволяющую выбраться из этого места.

Даже в этой опасности был шанс!

«Чего ты улыбаешься, псих! Уходим отсюда! Беги! Беги! Беги!» — в голосе Бладрейгн слышалась искренняя обеспокоенность.

Дэймон стиснул зубы и предпринял ещё одну попытку. На этот раз он не пытался убежать от чёрной дыры. Он лишь пытался замедлить скорость, с которой эта чёртова штука его тянула. Ему вообще не нужно было убегать от ситуации, ведь это было практически невозможно.

Ему просто нужно было бежать быстрее другого парня, которым в данном случае была стена. Главное, чтобы он выжил, пока стена не рухнула, — он мог убраться отсюда к чёрту!

Дэймон вонзил когтистые пальцы в металл под собой, продвигаясь вперёд дюйм за дюймом, пока пустота позади него выла, словно голодный бог.

Осколки металла, раздробленные конечности големов и даже остатки маны проносились мимо него в сингулярность. Ноги едва держались, каждое сухожилие визжало, кровь бурлила в нём, словно магма, когда он активировал всё, что у него было. Он опустошал всё больше и больше высокоценных флаконов с зельями. Он бросил всё, что у него было, на эту проклятую штуковину.

Стена позади него застонала. Ещё один кусок откололся. Он чувствовал, как холодный воздух снаружи врывается внутрь, словно глоток спасения.

— Ещё немного...! — прорычал он, каждый шаг был подпитываем чистым упрямством и ненавистью к очередной неудаче.

И вот это случилось.

Сверкающий белый шар сияния ударился о стену, и она наконец с визгом поддалась, а вакуум пустоты был нейтрализован ровно настолько, чтобы вмешалась внешняя атмосфера. Внутреннее давление в коридоре на долю секунды выровнялось, и Дэймон прыгнул.

Не с грацией. Не с силой. Это был дикий, отчаянный рывок, когда он прорвался сквозь пролом. Позади него пустота взревела, яростная и преданная.

А затем весь коридор рухнул внутрь с раскатом грома, заставившим всё замолчать.

Дэймон вывалился в ослепительно-белый свет.

Снег. Ветер. Свобода.

Он сильно ударился о землю, покатился по ледяному склону и остановился, ударившись телом об огромный замёрзший камень. Его доспехи были разорваны в клочья. Щит исчез. Его мана почти иссякла. Но он был жив и выбрался из этой мозго-ебливой тюрьмы.

Постойте. Остальные всё ещё были внутри, и тут он вспомнил про Аврору! Это ослепительно-белое сияние! Должно быть, это она послала атаку, которая полностью разрушила стену и дала ему последний толчок, необходимый, чтобы выбраться к чертям.

Блять! Блять! Блять! Что случилось? Она ещё жива? Всякие беспорядочные мысли проносились в голове Дэймона, когда он снова бросился обратно в пролом, вопреки здравому смыслу.

Он не мог. Он просто не мог игнорировать её. Как бы хорошо он ни понимал, что это плохая идея, он просто не мог оставить эту женщину, особенно зная, что она помогла ему в такой критический момент. Он был отъявленным злодеем, но это было его целью.

Он не мог позволить тому, кто помог ему, умереть, или, может быть, даже хуже. Что происходит, когда кто-то входит в пустоту?

Он не знал. Сейчас у него не было времени думать над ответом на этот вопрос. Ему нужно было вытащить её, иначе он будет нести это сожаление до конца своих дней.

В тот момент, когда Дэймон вернулся в пролом, его словно ударили в душу. Давление навалилось на него мгновенно, гравитация исказилась, а пространство замерцало, как искривленное стекло.

Его тело закричало от протеста. Зрение затуманилось. Но он прорвался. К счастью, пустота теперь была намного меньше, и он мог лучше контролировать ситуацию.

Обломки коридора парили в воздухе, зависнув в обрушении. Электрические искры плясали по разбитым металлическим балкам, застывшим в космосе и наполовину устремлённым к сингулярности.

И тут он увидел её.

Аврора парила всего в нескольких метрах от края обрушения, едва державшись.

Мерцающий золотистый свет окутывал её тело, крылья божественной энергии беспорядочно вспыхивали за спиной, мерцая, словно собирались умереть.

Её глаза были плотно закрыты, губы бормотали отчаянную молитву сквозь стиснутые зубы. Одна рука была вытянута за спину, сдерживая последний глоток притяжения пустоты. Её посох исчез, мантия была разорвана, изо рта сочилась кровь. Но она была там. Держалась.

— Глупая женщина, — прорычал Дэймон сквозь стиснутые зубы, бросившись вперёд.

— Клянусь, если ты сейчас умрёшь, я, блядь, воскрешу тебя, чтобы влепить тебе пощёчину! Зачем ты мне помогаешь, когда сама в таком жалком состоянии? Зачем ты так сильно хочешь, чтобы я тебе доверял? Что ты задумала на этот раз?

Он нырнул в спираль обломков, пробираясь сквозь коллапсирующую материю и потоки пустоты. Одно неверное движение, и его бы тут же засосало. Но он справился.

Как только свет Авроры погас, он добрался до неё. — Попалась! — прорычал он, хватая её за талию и прижимая к груди. Божественный свет разлетелся вдребезги в тот же миг, как он коснулся её, но Дэймон не остановился. Он обнял её и телепортировался.

«Шаг в тени» не удался.

«Скачок» не удался.

— В пизду. Я снова выберусь отсюда силой! — решительно крикнул Дэймон, кое-как вытаскивая их оттуда. Его архив крови был полностью опустошен, и он использовал больше двадцати зелий, прежде чем они наконец выбрались оттуда.

Они появились где-то в замёрзших землях, снова падая в снег. Аврора сильно кашляла, а Дэймон, задыхаясь, рухнул рядом с ней.

Бладрейгн не произнесла ни слова. На этот раз даже она молчала.

Аврора слабо моргнула. — Ты... вернулся за мной...

— ...Ты идиотка, — прохрипел Дэймон, слегка повернув к ней голову. — Что, чёрт возьми, с тобой не так?

Аврора попыталась улыбнуться, но улыбка сменилась новым приступом кашля, капли крови усеяли снег. Её божественная аура мерцала вокруг неё, словно осколки пламени, — теперь в ней было больше боли, чем силы. Она была похожа на упавшую звезду, потускневшую и дрожащую.

Дэймон быстро влил ей в горло зелье, половину которого она выплюнула. Но оставшегося количества было более чем достаточно, чтобы хоть немного придать румянец её щекам.

Дэймон зарычал, приподнявшись на локте. Его тело чувствовало себя так, будто его пережевал и выплюнул пространственный блендер, и каждая клеточка внутри него протестовала. Они оба молча сидели рядом друг с другом, испытывая адский холод, который никогда еще не чувствовался так хорошо.

Когда они оба немного пришли в себя, Аврора наконец заговорила. — Я не играла ни в какую игру, — тихо сказала она. — Если бы ты там погиб, никто из нас не выбрался бы. Ни я, ни твои друзья, ни остальные. Ты единственный, кто может выбраться оттуда, — она замолчала, и её дыхание превратилось в облачко пара. — Это не манипуляция. Это факт.

Дэймон долго смотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Затем он выдохнул через нос и с тихим стуком упал обратно в снег. — ...Ты всё ещё идиотка.

Аврора улыбнулась. Они снова молча сидели, ожидая, когда всё это утихнет. Сейчас перед металлической стеной творилось настоящее зрелище. Огромный кусок был оторван, и снег со всех сторон засасывало в это месиво.

Они вдвоём пристально следили за дырой, чтобы убедиться, что она не затянется сама собой. Остальные всё ещё были заперты внутри. Им нужно было вернуться, чтобы вытащить их.

Однако маленькая дыра, казалось, не торопилась. Им оставалось только терпеливо ждать. Пока они молча смотрели на чёрную дыру в действии, Аврора снова медленно заговорила.

— Э-э... я... если ты не против... не мог бы ты показать мне свои клыки? Можно я потрогаю их и посмотрю? Э-э... пожалуйста?

Дэймон медленно повернул к ней голову, одна бровь дрогнула, изнеможение на его лице на мгновение сменилось полным недоверием.

— ...Что?

Аврора, казалось, тут же пожалела о своём вопросе, но всё же продолжила. — Я просто... никогда раньше не видела клыков настоящего вампира. Можно мне взглянуть на них хоть одним глазком?

Дэймон моргнул. Затем моргнул ещё раз. Между ними повисла долгая тишина, нарушаемая лишь ветром и далёким гулом пространственного искажения, всё ещё разъедающего металлическую крепость.

Наконец, с театральным вздохом, он слегка наклонился вперёд и обнажил зубы, ровно настолько, чтобы она увидела острый, изящный изгиб его клыков, сверкающих в холодном свете. — Вот. Довольна, чудик?

Естественно, в тот момент он был крайне бдителен, чтобы убедиться, что тираническая жрица не устроит ему сюрприз и не атакует его каким-нибудь ядом для клыков, но вопреки его ожиданиям ничего не произошло.

Аврора протянула дрожащие пальцы и нежно коснулась кончика одного клыка. Её глаза расширились, и она странно рассмеялась. — Тёплый... Я думала, он будет холодным.

— Я же не ледяная скульптура, мать твою, — пробормотал Дэймон.

Казалось, ей было всё равно. Она продолжила гладить клык, а затем странно уставилась ему в глаза. — Вау, какой красивый красный.

Каким-то образом ей даже удалось приблизиться к нему. Теперь она почти сидела у него на коленях, словно верхом, смотрела ему в глаза и касалась его зубов. Что, чёрт возьми, это за ситуация?

Дэймон тупо моргнул.

В его голове Бладрейгн сходила с ума. «Пей её кровь, чёрт возьми! Пей её кровь уже! Разве ты не видишь? Она совершенно одержима тобой! Она — сумасшедшая со сладкой-сладкой божественной родословной. Насколько больше тебе может повезти? Миллионы вампиров готовы были бы убить, чтобы оказаться на твоём месте!»

Дэймон понял, о чём говорит дух оружия. Теперь он ясно видел это. В прекрасных глазах чудачки. У нее был тот же самый безнадежный случай, что и у многих девушек в прошлой жизни, особенно после того, как раса вампиров стала популярной.

Сумеречная болезнь!

Да ещё и слишком тяжёлая. Эта женщина, по сути, была помешана на вампирах!

Дыхание Авроры согревало его щеку, её пальцы всё ещё слегка касались одного клыка, словно священной реликвии. Он просто не мог в это поверить. Как такая женщина может вести себя вот так?

Бладрейгн продолжала кричать в его голове, словно безумная. — Я брошу тебя в пустоту, — прошептал Дэймон.

Аврора в замешательстве наклонила голову. — Хм?

— Ничего, — покачал головой Дэймон. Затем, прилагая все усилия, как человек, пытающийся не взорвать гранату, лежащую у него на коленях, он поднял руку и осторожно оторвал ее пальцы от своего рта. — Никаких больше прикосновений к клыкам. Это странно. Ты странная. И я умру от испанского стыда, если ты продолжишь так на меня смотреть.

— Но твои зрачки только что расширились, — пробормотала Аврора, всё ещё выглядя слишком заинтересованной. — Тебе понравилось.

— Я вампир. Мои зрачки расширяются, когда я чувствую запах крови, когда вижу кровь, когда думаю о крови. Это ничего не значит.

Она моргнула. — Ты сейчас думаешь о крови?

— Я голоден, женщина. Конечно, думаю! — рявкнул он, затем застонал и потёр лоб.

Аврора снова хихикнула, явно ничуть не смутившись. — Ты такой милый, когда волнуешься.

— Я не волнуюсь, — прорычал Дэймон. Погоди, почему она становится всё смелее и смелее? Разве она раньше не была такой застенчивой, что боялась даже заговорить с ним?

— Я знаю, ты, должно быть, очень голоден. Как насчёт того, чтобы выпить моей крови? Это должно тебе сейчас очень помочь, а?

Дэймон смотрел на тёплую и нежную шею, вновь предложенную ему на серебряном блюде. Хотя сомнения всё ещё оставались, теперь он был почти уверен, что пить её кровь совершенно нормально.

Но что-то было не так. Инстинкты подсказывали ему, что это ошибка, о которой он пожалеет.

А он всегда прислушивался к своим инстинктам.

Дэймон уже собирался отвергнуть сумасшедшую девчонку, когда увидел, что дыра в пустоте наконец начала схлопываться. Края металлической крепости уже начали восстанавливаться. Сейчас или никогда. Им нужно было вернуться прямо сейчас, и сейчас он определенно был не в полной силе.

Его взгляд пару секунд блуждал между нежной шеей и металлической крепостью, прежде чем он наконец принял решение. К чёрту всё. Не раздумывая и не анализируя, он вонзил клыки в нежную шею.

Первая капля её крови коснулась его языка, и глаза Дэймона широко раскрылись, запылав багровым. Ебать, кровь этой женщины была божественна! Срань господня! Она была даже лучше, чем когда он пробовал её раньше!

Она озарила каждую сломанную клеточку его тела чистым, золотистым огнём, сжигая усталость, обжигая вены, словно небесный эликсир. Это было тепло, ясность, сила и искушение — всё в одном флаконе. Ему нужно было больше, и он принял больше.

Аврора ахнула. Её руки инстинктивно обняли Дэймона за плечи, пальцы зарылись в его рваный плащ.

Дэймон почувствовал тепло её тела, и от этого кровь стала ещё вкуснее. Он даже услышал несколько стонов, сорвавшихся с её губ. Он пил с ещё большей яростью. Эта женщина сводила его с ума.

Но в следующую секунду она сделала нечто совершенно неожиданное.

Дэймон почувствовал лёгкий укол в шею, и, резко открыв глаза, увидел, как девушка безумно улыбается ему, впиваясь зубами в его шею.

Дэймон мгновенно остановился. Что за чёрт?

— Ты пил из меня... Я пила из тебя… — Аврора робко пробормотала что-то.

Он думал, что она уже не может стать безумнее, но эта женщина разрушила его ожидания! Что, чёрт возьми, она имела в виду, говоря, что пила из него? Она даже кожу не прокусила, ради всего святого!

Он хотел сообщить ей эту новость, но, видя, как быстро восстанавливается металлическая крепость, решил, что сейчас было не время. — Пошли обратно. Нужно вытащить остальных, — Дэймон без колебаний бросился в дыру. Аврора быстро последовала за ним.

Дэймон тут же отбросил все мысли о безумной женщине, поняв, что имеет дело с врагом, превосходящим его по калибру. Эта металлическая крепость была совсем не проста, а тот, кто ею управлял, — ещё сложнее.

Но ему нужно было вернуться. Он не мог позволить Марку и Кейт оказаться в ловушке этой проклятой штуки на недели и месяцы, пока он не наберётся достаточно сил, чтобы вытащить их. Такая тюрьма сломает разум. Он не хотел, чтобы они пережили подобный ужас.

Кроме того, у него теперь был план. Слабость этой проклятой штуки стала совершенно очевидной.

Дэймон быстро промчался по изрешечённым концам длинного коридора и нашёл уцелевшую часть, ведущую к остальной части металлической крепости. Позади него дыра быстро срасталась. Он чувствовал, как огромное количество маны поглощается в процессе.

Дэймон удвоил скорость. Пока существо было занято самовосстановлением, ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы добраться до друзей. По совпадению, по пути больше не было выходов. Не было дверей, ведущих в лаборатории.

Дэймон нахмурился, но продолжил идти. Вскоре он заметил нечто странное. По всему коридору виднелись следы беспорядка, словно здесь недавно кто-то сражался. Металлическая крепость не удосужилась заделать небольшие вмятины тут и там.

Это сказало ему нечто важное. У того, кто это делал, было лишь ограниченное количество энергии. Иначе они бы просто починили всё за один заход. Это была ещё одна слабость, которой он мог воспользоваться.

Позади него раздался громкий голос Авроры: «Кровавый Бог, они идут!»

Дэймон обернулся и увидел нечто совершенно нелепое и безумное. Позади него бесшумно двигались вперёд орды фиолетовых самодетонирующихся мехов. Похоже, металлическая крепость сосредоточилась не на чём-то одном, а на двух сразу. На нём и на гигантской зияющей дыре!

— Нахуй всё, Аврора, иди сюда. Ты уже освоила навык ангельской защиты? — всё это было совершенно невыносимо, но у Дэймона в голове возникла идея.

— Да, освоила, — тут же ответила Аврора, не разочаровав его.

— Хорошо. Тогда тащи свою задницу сюда.

В следующую секунду Аврора наложила на себя и Дэймона Ангельскую защиту. Позади нее появилась пара угловых крыльев, и в мгновение ока ее притянуло прямо к Дэймону.

Дэймон улыбнулся. — А теперь можешь сделать то же самое хотя бы с одним из этих ботов? Жди моего сигнала, — он тут же поднял её и спрыгнул из коридора на нижний этаж. Затем он приблизился к стене и бросил её. — А теперь сделай это.

Аврора тут же притянула к себе одного бота, на несколько футов, и Дэймон мгновенно взорвал его несколькими огненными шарами. Удар пробил огромную дыру в металлической стене, создав временный выход.

По совпадению, с другой стороны оказался коридор поменьше. — Бинго! — ухмыльнулся Дэймон. — Продолжай вытаскивать по одному при каждой возможности, и я его взорву, — затем они вдвоем применили эту технику, чтобы создать ещё несколько взрывов. Некоторые из них даже открыли настоящие проходы в лаборатории.

Дэймон не упустил ни одного шанса. В отличие от предыдущего раза, предметы в лабораториях были на удивление целы, и внутри было полно всякой всячины.

В одной из комнат было несколько яиц зверей, но эти яйца зверей отличались от тех, что он видел раньше. На них были чёрно-фиолетовые прожилки, словно они были заражены демонами.

В одной из других комнат был полный набор странного оборудования. Оно выглядело так, будто принадлежало химической лаборатории, но Дэймон чувствовал запах алхимии за милю.

«Повезёт ли мне настолько, что я найду здесь стабилизатор родословной?» — размышлял Дэймон, полностью зачищая всё, не пропуская ни единого предмета из этого шикарного оборудования.

Комната за комнатой были полны самых разных предметов, которые, как он мог предположить, были в основном высокоуровневыми. Дэймон вычистил их все до единого, не оставив ни клочка.

Перед ним Аврора старательно разбиралась со следующим ботом, устраивая очередной взрыв.

— Ты в порядке, жрица? — спросил Дэймон.

— Не волнуйся, Кровавый Бог. Ты можешь положиться на меня. Сегодня и во веки веков.

Лицо Дэймона дернулось от этого странного ответа, но сейчас не время было сходить с ума. Он продолжил свой крестовый поход. Вскоре произошло то, чего он и ожидал. Эти двое устроили столько беспорядков, что Марк учуял их присутствие.

— Дэймон! — Марк прорвался сквозь частично взорвавшуюся стену и вышел с другой стороны. Невин был с ним. Дэймон искал Кейт, которая нигде не могла найтись.

— Где Кейт? Я нашёл способ выбраться отсюда. Нам нужно забрать девчонок.

Глаза Невина расширились от удивления. Прошло всего несколько минут с тех пор, как они расстались, а Дэймон уже успел многое понять.

Группа быстро продолжила путь. Вскоре они добрались до большого зала, где уже царил настоящий хаос. Дэймон поспешно ворвался в зал и обнаружил, что Кейт, Мира и Сильвара по-полной окружены мехами.

Три женщины едва держались. У этих големов был какой-то мощный навык щита, делавший их практически неуязвимыми.

Однако это было до того, как Дэймон заманил всех фиолетовых мехов в большой зал. Пара взрывов фиолетовых мехов посеяла настоящий хаос среди неуязвимых щитовых мехов.

Дэймон не планировал полностью уничтожать эти орды. Теперь, когда все члены группы были в поле зрения, оставался только один план: просто убираться отсюда к черту!

— Все! Приготовьтесь, используйте все свои лучшие навыки и техники отступления! — крикнул Дэймон. Он немедленно нацелился на первую группу из десяти фиолетовых мехов, готовый снова создать пустотную дыру. Он установил несколько кровавых и мановых щитов, а затем запустил цепочку взрывов.

Но в следующий момент...

Но в следующий момент что-то пошло не так.

Первые несколько фиолетовых мехов взорвались без проблем, мощные взрывы прорвали металл и сотрясли крепость. Но вместо того, чтобы создать пустоту, как в прошлый раз, металлические стены вокруг них запульсировали. Заветились. А затем поглотили взрывы.

Глаза Дэймона расширились. — Дерьмо.

Оно адаптировалось.

Ему следовало знать. Его противник не был глупцом. Они не собирались дважды попадаться на одну и ту же уловку. — Блять. Пошли. Выберемся отсюда так или иначе, — Дэймон жестом позвал группу следовать за ним, и сам двинулся дальше по коридору.

Их побег из этого места становился все более безнадежным. Чем больше Дэймон думал об этом, тем яснее становилось, что единственный выход — использовать то, что они могут здесь найти. Они уже нашли много редких материалов и странных предметов. Разве в одной из таких комнат не может быть взрывчатки или чего-то ещё?

Разум Дэймона теперь был полон дыма и инстинктов. Он резко свернул за угол и ворвался в другую лабораторию. Он обшарил её сверху донизу, пока остальные отгоняли големов.

«Бладрейгн, давай. Есть что-нибудь полезное? Ты вообще что-нибудь чувствуешь?»

Бладрейгн не ответила. Дэймон не отчаивался. Он был в этом уверен. В одной из этих комнат должно быть что-то полезное. Он начал обыскивать одну лабораторию за другой. Там была лаборатория мутации планов, лаборатория механических конечностей и даже лаборатория искусственного ядра маны.

В лабораториях было много всего, но он всё ещё не мог найти взрывчатку. Так продолжалось, пока группа случайно не оказалась в том же месте, с которого начала. Казалось, что эта чёртова штука имеет круглую форму.

Затем возник очевидный вопрос: что же находится в центре?

Дэймон был почти уверен, что ответ на их проблему лежит в самом центре. Если длинный коридор образовывал внешнюю границу, короткий коридор и лаборатории образовывали внутреннюю границу, то что тогда находилось в центре?

Единственный способ узнать ответ — попытаться пробить эту чёртову стену. Дэймон использовал фиолетовых ботов, чтобы проломить внутреннюю стену тем же способом, но снова произошло нечто неожиданное.

Внутренняя стена наотрез отказалась сдвинуться с места.

На этот раз, вместо того чтобы прогнуться, расплавиться или треснуть под взрывом, внутренняя стена отразила энергию. Мерцающий шестиугольный узор вспыхнул на её поверхности, словно рябь на щите. Дэймона отбросило назад на несколько метров, он покатился по полу, а взрыв, который должен был разрушить крепость, едва ли оставил след.

— Я понимаю, внешняя стена крепка. Эта штука не хочет пробить брешь, но внутренняя стена ещё прочнее. Значит, внутри стены скрывается что-то важное!

Глаза Дэймона заблестели. Он был достаточно силён, чтобы пробить прошлую стену одной лишь силой, и должен был сделать то же самое снова. Он не собирался сдаваться.

Дэймон начал бешено бить стену в одно и то же место снова и снова. Все в шоке смотрели, как он безжалостно, не сдерживаясь, атаковал стену. Он не чувствовал никаких ограничений, проводя одну мощную атаку за другой.

К сожалению, ничего не произошло. Секунды превратились в минуты, а вскоре и в часы. Дэймон был совершенно измотан. Все остальные выглядели столь же несчастными.

— Просто остановись. Остановись. Разве ты не видишь? Отсюда нет выхода! Вам не следовало возвращаться сюда! — заныла Мира. — Если бы вы были снаружи, вы бы хоть как-то нам помогли. А теперь посмотрите, что вы натворили! Вы всё испортили! Мы отсюда ни за что не выберемся.

— Ты! Заткнись, чёрт возьми! Что ты о нём знаешь? — Кейт больше не молчала и резко ответила. Однако Дэймон дал ей знак не вмешиваться. Мира, как и все они, была не в состоянии ясно мыслить. Спорить здесь было бессмысленно.

Когда они прорвали первую стену, они были в лучшей форме, но теперь все ресурсы были исчерпаны. Выхода просто не было. Дэймон вздохнул и устало сник.

В его арсенале оставалось одно оружие, но он пока не хотел его использовать. Однако ситуация выглядела совершенно безнадежной. Ему действительно, возможно, придется прекратить тратить свои ресурсы и сделать эту чертову вещь здесь.

Возможно, придётся сформировать ядро маны.

Дэймон закрыл глаза, медитируя и впитывая ману из окружающей среды. Концентрация маны здесь была меньше, но её было достаточно.

Его тело, его кровь, всё было пусто и лишено энергии, всё было высосано его усилиями. Поэтому, как только он начал медитировать, его тело начало жадно впитывать ману.

Дэймон спокойно продолжал собирать и впитывать столько маны, сколько мог. Когда он нанесет новый удар, он сделает это с умом.

Однако через две минуты он заметил нечто странное. Дэймон почувствовал, как мана сочится и из земли. И тут ему в голову пришла нелепая мысль. Что, если у этого проклятого места больше одного уровня? Был ли здесь первый и второй этажи?

Глаза Дэймона загорелись. Внешняя стена была нерушима. Внутренняя стена была нерушима. Так что же насчёт нижней и верхней стен? Были ли они одинаково прочными?

Он продолжил медитировать, и когда прошёл час, в его руке появилось багровое копьё. Он подал знак Марку, и одновременно они оба ударили по земле под собой. Аврора также присоединилась к атаке, значительно усилив их обоих.

В следующее мгновение пол под ними задрожал, и, в отличие от других стен, эта начала трескаться и разваливаться, вскоре открыв дыру всего после десяти последовательных ударов.

В этот момент к разговору присоединилась Бладрейгн. «Дэймон, я чувствую что-то. Что-то очень мощное. Что-то крайне нестабильное. Думаю, твой шанс здесь».

Дэймон кивнул, воодушевленный словами Бладрейгн. — Пошли! Пора зачистить ещё несколько лабораторий и съебывать отсюда к чёрту!

Когда треснувший пол рассыпался под их ногами, Дэймон первым бросился в темноту, остальные последовали за ним. Падение оказалось глубже, чем они ожидали, и Аврора принялась снабжать всех крыльями. Дэймон же, наколдовав собственные кровавые крылья, подхватил Кейт в полёте, чтобы помочь ей.

Вскоре группа приземлилась на твёрдую землю. Как только они коснулись земли, завыли сирены и зазвучали предупреждения, и всё вокруг озарилось красным светом. Появилось ещё больше големов, и, что удивительно, эти были из обычных.

— Что? Больше никаких пустотных парней? — крикнул Дэймон, не обращая на них внимания. Он знал, что тот, кто следил за ними, всё ещё смотрит, и, судя по всему, этот человек тянул время. Эти мехи, он был уверен, не смогут их сдержать.

— Марк, займись ими. Я собираюсь обыскать лаборатории, — Дэймон ринулся к внутренней стене, направив в неё своё огненное багровое копьё. Мощная атака принесла ему наверху множество результатов, но здесь она отозвалась лишь оглушительным стуком.

Рука Дэймона задрожала от боли, когда он почувствовал отскок. Эта проклятая стена была прочной. Такой же прочной, как и внутренняя стена наверху.

«Мой господин, я чувствую это. Я чувствую это очень отчётливо. Внутри есть что-то очень мощное. Это сердце всего этого места. Что бы ни находилось внутри, оно может даже изменить твою судьбу!» — выдохнула Бладрейгн.

Дэймон кивнул, решительно сжав кулаки. С самого начала это было единственной причиной, по которой он не был разочарован. Возможно, новичок был бы напуган и обеспокоен тем, что застрял в неизвестном месте, но настоящие игроки знали правду.

Такие места — одни на миллион!

С опасностью связаны огромные возможности!

— Покажи-ка, что ты там скрываешь! — Дэймон стиснул зубы и приготовился к следующей атаке. Всё это время, многократно используя багровое огненное копьё, он уже имел множество идей по улучшению всей атаки. Он попробовал пару раз и почти добился успеха, но на этот раз у него точно получится!

Дэймон использовал свою малую теневую магию Умбры, чтобы плавно смешать магию тени с магией огня и крови. Тень и Кровь казались чрезвычайно совместимыми, как и Кровь и Огонь. Однако, когда три стихии были соединены, результат был, мягко говоря, хаотичным.

Копье, сформировавшееся в руке Дэймона, теперь пульсировало нестабильной энергией: прожилки чёрной тени клубились в ядре расплавленного багрянца, окутанном полупрозрачной аурой кровавого тумана. Оно яростно вибрировало, словно пытаясь разорваться изнутри.

Но Дэймон держался твёрдо. Его контроль над стихиями возрос. Он уже сливал их воедино раньше, правда, с трудом. На этот раз он не просто хотел, чтобы они держались.

Он хотел, чтобы они полностью уничтожали.

— Отойдите, — пробормотал Дэймон. Его голос был хриплым от усталости, но полным уверенности.

Остальные инстинктивно расчистили территорию. Даже Марк бросил на него настороженный взгляд, прежде чем захватить меха в полный суплекс поблизости.

Дэймон поднял копье и бросил его в стену, прежде чем та рассыпалась на части.

Копье ударило во внутреннюю часть стены, словно божественный метеор, не взорвавшись сразу, а погрузившись в материал. Стена сопротивлялась. Отбивалась. Мерцающая сеть энергии пыталась отразить слитую магию. Но было слишком поздно.

Взрыв просто невозможно было сдержать. Возможно, если бы эта пустотная дыра не исчерпала энергию, с ним можно было бы справиться, но не сейчас. Стена начала трескаться, и по ней начали расходиться прожилки чёрного кровавого огня. Земля задрожала, и раздался взрыв.

На мгновение показалось, что весь участок стены вот-вот разлетится на куски, но затем он неожиданно выдержал. В этот момент Бладрейгн прорвало. «Мой господин, я не позволю твоей лучшей атаке пропасть даром!» — крикнула она, и в следующее мгновение мощная аура пронеслась мимо стены.

Атака Дэймона, которая, казалось, вот-вот захлебнётся, внезапно набрала обороты, и стена больше не могла держаться. Всё взорвалось.

Стена раскололась, открыв тёмное святилище. Оттуда вырвался прохладный голубой туман, окутавший ноги Дэймона. Прежде чем шум утих и стена успела восстановиться, Дэймон тут же ворвался внутрь.

Однако он застыл в полном шоке, увидев открывшуюся ему картину. Внутренняя часть металлической крепости представляла собой огромный купол, каждый дюйм которого был пронизан какими-то металлическими трубками, покрытыми миллионами рун. Внутри царил полный беспорядок.

И интенсивность маны была настолько сильной, что полностью подавляла его. Дэймону казалось, что его тело взорвётся от невероятной плотности маны, если он осмелится сделать шаг вперёд. Давление было просто невыносимым.

В центре всего этого было что-то, но Дэймон просто не мог видеть за мана-полем, металлическими трубками и светящимися рунами.

— Бладрейгн, можешь усилить мою атаку ещё раз? — спросил Дэймон, готовясь выпустить всю свою мощь на свободу, но Бладрейгн тут же предостерегла его. «Я бы этого не делала, хозяин. Взрыв в этом месте — не то, что ты сможешь пережить».

Дэймон разочарованно вздохнул. Он тоже это понимал, но не мог же он просто проделать весь этот путь и уйти, не оставив после себя никаких следов. Во-первых, у него всё ещё не было пути, по которому можно было бы уйти.

В следующее мгновение произошло нечто совершенно неожиданное. Пока Дэймон размышлял, позади них раздался громкий металлический скрежет, и поток холодного морозного воздуха заполнил коридор и всё вокруг.

Дэймон и остальные тут же обернулись, чтобы посмотреть, что это такое, и снова застыли в полном шоке. Откуда ни возьмись, открылась дверь!

Чёртова дверь, ведущая в это место, действительно открылась, ведя их во внешний мир!

Дэймон не мог поверить своим глазам, а остальные смотрели на это пространство, открыв рты. До сих пор они так боролись и так много выдержали, чтобы проделать маленькую дыру, через которую можно было бы выбраться наружу, а теперь настоящая дверь просто открылась для них?

Это было совершенно невероятно!

Может быть, это какая-то ловушка?

Все сглотнули, подозрительно поглядывая на дверь. Однако ничего необычного там не было. Кружащийся снег снаружи был таким же реальным, как и эта дурацкая металлическая крепость, в которой они оказались заперты. Это действительно был внешний мир. Теперь они могут просто выйти, если захотят.

Первой среди всех отреагировала Мира. Не в силах оставаться здесь ни секунды дольше, она использовала Огненные шаги, чтобы добраться до двери за долю секунды, а затем ринулась прямо в открытый снег, наконец выбравшись из этой металлической коробки.

— Я вышла! Я вышла! Всё хорошо! — радостно завизжала Мира, танцуя и играя со снегом, словно ребёнок, никогда не видевший снега. Та самая девушка, которая постоянно жаловалась на снег и пронизывающий мороз, идя сюда, теперь была более чем рада промёрзнуть до костей.

Сильвара, Невин, Кейт и Аврора улыбнулись женщине. Мира действительно страдала больше всех из-за своей клаустрофобии. Сильвара и Невин тоже начали уходить. Однако дуэт внезапно остановился, заметив, что главный герой еще не сделал ни одного движения.

Все повернулись к Дэймону, на лице которого сияла ухмылка. — То есть, как только я вскрыл твои внутренности, ты хочешь, чтобы я вышел?

Кейт и Марк уже поняли значение его упрямого выражения лица, но остальные всё ещё были в замешательстве.

— Дэймон, ты уже забрал немало сокровищ из маленьких лабораторий. Знаю, жаль, что мы не нашли чертеж космического корабля, но мы можем вернуться сюда снова. В следующий раз мы будем более подготовлены, — Сильвара попыталась его урезонить.

Дэймон даже не взглянул на неё. Его взгляд был прикован к разбитой двери хранилища за его спиной. — Вернуться сюда снова? — повторил он с глухим смешком. — Думаешь, это место позволит нам вернуться? Сильвара, эта крепость — не темница. Она живая. Она осознаёт. Она адаптируется. Как только мы выйдем, обратного пути уже не будет.

— Ты имеешь в виду… она закроется? — ахнула Сильвара.

— Нет. Я имею в виду, она может переехать, — сказал Дэймон. — Или исчезнуть. Или самоуничтожиться. Такие места не любят оставаться открытыми после того, как их ядро пробито. Это может быть единичным случаем. Один бросок кубика. И я не уйду от джекпота только потому, что снег выглядит красиво.

Кейт шагнула вперёд. — Ты не ошибаешься. Но ты уверен, что справишься прямо сейчас? У тебя почти закончилась мана. Твоя выносливость иссякла. Твоя полоска здоровья, по сути, просто заигрывает с понятием жизни.

Дэймон медленно выдохнул, и облачко пара из его дыхания заклубилось, когда он полностью повернулся к ним. — Именно поэтому мне нужно вернуться. Я уже заплатил цену. Я был обескровлен и сломан, только чтобы добраться до этой комнаты. Если я уйду сейчас, всё это будет напрасно.

Невин почесал затылок. — Ты с ума сошел, чувак. Ну ладно. Допустим, мы тебе поверим. Что именно ты собираешься там найти? Какое-нибудь сокровище? Какой-нибудь эликсир или оружие? Что бы это ни было, будет ли оно того стоить?

Затем Дэймон задал ему тот же вопрос. — А что, по-твоему, стоило бы этого? Как насчёт мифического предмета, предмета, который сильнее даже легендарных!

Невин замер.

— А как насчёт величайшего сокровища, которое может дать тебе часть божественной силы? Как насчёт яйца небесного зверя, которое может противостоять самому Богу? Хватит ли этого, чтобы ты рискнул?

Его слова прозвучали как удар грома, заставив всех замереть на месте. Никто не произнес ни слова. Пусть его слова и были преувеличением, они видели, насколько безумным было это место… Так как же это могло быть неправдой?

Им выпала уникальная возможность, и было бы жаль упустить ее. Возможно, им больше никогда не представится такого шанса, и в будущем это может стать решающим фактором между жизнью и смертью.

— Я… может быть, мы можем вызвать подкрепление. Я знаю, что не хотела вмешивать клан и раскрывать это место, но теперь… возможно, позвать остальных — правильное решение. Нам нужно больше людей на нашей стороне.

Сильвара едва успела договорить, как металлическая дверь начала поспешно закрываться. Казалось, время для принятия решения уже прошло. Сейчас или никогда. Им нужно было либо уйти, либо, вероятно, застрять внутри навсегда.

— Что же это будет? — спросил Дэймон.

Сильвара закусила губу. Кружащийся снег за дверью был так близок... так легок. Всего один шаг, и они будут свободны. И всё же она не могла заставить себя уйти. — Невин! Уходи немедленно! — вдруг крикнула она. — Ты нужен патриарху. Если со мной что-то случится, ты будешь нужен патриарху. Не разочаровывай его и не предавай!

Невин хотел что-то сказать, но, видя решительное выражение её лица и безумие в глазах, не осмелился стоять и спорить с ней. Неловким движением он выскочил из быстро закрывающейся двери. — Я приведу всех сюда! — раздался его голос.

Сильвара кивнула. Марк и Кейт с самого начала не собирались уходить, и теперь единственной, кто должен был принять решение, была Аврора.

— Аврора, чёрт возьми. Выходи. Это того не стоит. Зачем ты так себя ведёшь? — крикнула Мира снаружи.

— Аврора, я знаю, что ты пришла сюда помочь мне, но ты уже сделала более чем достаточно. Я не буду держать на тебя зла, если ты уйдёшь, — добавила Сильвара.

Но, к всеобщему удивлению, женщина решительно покачала головой. — Я не могу уйти, — это было всё, что она сказала, мельком взглянув на Дэймона и снова на закрывающуюся дверь. Кейт и Сильвара заметили это, и обе с подозрением посмотрели на Дэймона. Что же случилось, когда эти двое были вместе? Они молча задавались этим вопросом.

— Ты идиотка! Не смей… — голос Миры оборвался, когда дверь снова полностью закрылась.

И снова всё вернулось на круги своя: группа оказалась в ловушке огромной металлической крепости. Сильвара вздохнула, уже сожалея о своём решении. — Дэймон, у тебя вообще есть план? Я понимаю, что это шанс, который выпадает раз в жизни, но что мы можем сделать, если мы слишком слабы, чтобы даже попытаться им воспользоваться?

Дэймон улыбнулся, продолжая смотреть на лабиринт энергетических сетей в ядре. Его улыбка была почти жуткой, когда он кивнул и сказал. — У меня действительно есть отличный план.

Все смотрели на Дэймона, ожидая, что он раскроет свой грандиозный план, но главный герой просто подошёл к внутреннему ядру и сел на краю поля маны. — Чего вы, ребята, ждёте? Здесь столько всего нужно собрать. Давайте в очередь и наполняйтесь сладкой-пресладкой маной, — Дэймон лишь рассмеялся.

Лицо Сильвары потемнело. — Твой главный план — совершить пару прорывов? Ради ядра маны? Думаешь, этого действительно будет достаточно, чтобы выбраться отсюда?

Дэймон пожал плечами.

Сильвара вздохнула. — Видишь, я тебя не виню. Я осталась здесь по собственному решению. Я бы никогда не стала перекладывать это на тебя, но я пытаюсь сказать, что один из членов нашего клана уже пытался сформировать мана-ядро. Оно даёт небольшой прирост силы, но не такой уж большой. Я просто хочу обсудить с тобой несколько вещей. Не сочти мои слова за грубость.

Дэймон улыбнулся. — Ледяная Королева. Ты отличаешься от того члена вашего клана. У тебя другая родословная. Когда я… — начал Дэймон, но быстро осекся. — Кхм. Я имею в виду, что твоя мана-формация может дать совершенно иные результаты, чем у другого парня. Мы не узнаем, пока не попробуем.

Лицо Сильвары тут же изменилось, когда она поняла, о чём говорит Дэймон. Она глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Хорошо, посмотрю, что получится.

Дэймон снова кашлянул и вытащил из кармана пару камней эволюции. — У меня также есть это. Вы уже прошли свою первую эволюцию?

Все покачали головами.

Эволюция — это то, что ещё не было введено в игру. Обычно, достигая 50-го уровня или в случае особых классов, игрокам, возможно, сообщали об этом процессе заранее. Однако все, кто стоял перед ним, всё-таки были особым случаем. Он не сомневался, что они знают, что это значит.

— Варинкс немного рассказал мне об этом, но сказал, что мне не стоит пытаться эволюционировать без высокоуровневого камня эволюции, — первым заговорил Марк. — У меня ещё не было возможности до него добраться.

Дэймон тут же поднял бровь. — Погоди, этот чувак дал тебе квест, награда за который — высокоуровневый камень эволюции?

Марк кивнул.

— Ебать, дружище. Тогда это займ, понятно? Это высокоуровневый камень. Можешь им воспользоваться, — Дэймон горько усмехнулся, бросая первый камень другу. Жизнь игроков, получивших благословение, действительно была намного проще.

— Ладно. Теперь у меня остался всего один, — Дэймон тут же посмотрел на Кейт, но она покачала головой. Ей не нужно было произносить это вслух. Дэймон уже понял, что она имела в виду.

— Я отдам этот Авроре. Думаю, она здесь самая сильная после Марка. Без обид, — сказал Дэймон.

Сильвара кивнула. — Всё в порядке. У меня как раз есть камень эволюции низкого уровня. Я ждала высокоуровневый, но, учитывая обстоятельства, могу воспользоваться и им.

Хмм... Дэймон нахмурился. — Можешь подождать и просто посмотреть, — предложил он. Было бы жаль, если бы её потенциал роста был подорван чем-то подобным, но Сильвара решительно покачала головой. — Я хочу это сделать. У меня есть ещё одно предложение, — она посмотрела на потолок. — После эволюции и формирования ядра маны я хотела бы взять Марка с собой наверх и осмотреть верхний этаж, чтобы проверить, действительно ли здесь находится космический корабль.

Дэймон кивнул. — Звучит как надёжный план.

Однако Марк покачал головой. — Не вариант. Я должен быть здесь, чтобы охранять Дэймона.

Сильвара посмотрела на Дэймона, ожидая, что он скажет, но Дэймон лишь покачал головой. — Я не могу его заставить.

— Тогда я могу взять Кейт?

Конечно, Кейт тоже покачала головой. — Я должна быть здесь, чтобы поддержать Дэймона и Марка.

Сильвара могла лишь беспомощно улыбнуться. Трио было как всегда неразлучно. Дэймон тут же воспользовался ситуацией. — Ты можешь взять её, — он указал на Аврору, которая уже некоторое время украдкой бросала на него взгляды. Это просто нервировало его, хотя он знал, что она не хотела ничего плохого.

Неожиданно, как только Дэймон заговорил, лицо Авроры немного изменилось. Она выглядела немного рассерженной? Дэймону это не понравилось. Блять, он каким-то образом усугубил ситуацию? Чутьё подсказывало ему, что он в опасности. Бладрейгн сказала то же самое. «Мой господин, тебе нужно умилостивить жрицу. Быстро».

Дэймон поспешно попытался спасти ситуацию. — Я имею в виду… Аврора здесь сильнейший игрок, если учесть все обстоятельства. Она — тираническая королева, способная сокрушить целые армии и в одиночку одержать победу для своей команды. Лучше всего спросить её, — он снова посмотрел на неё, но она всё ещё злилась. Этого мало? Он снова затараторил.

— Конечно, она мне тоже нужна здесь, но на верхних этажах может быть что-то ценное, что нам может понадобиться. Только ей можно доверить такое. Тебе стоит просто спросить её мнение. Она очень умная, — неловко выпалил Дэймон, тихонько усмехнувшись. Наконец он увидел, что женщина улыбается, и облегчённо вздохнул.

Затем он быстро подошёл и протянул ей камень эволюции. — Возьми, пожалуйста.

Аврора лучезарно улыбнулась, приняв камень, и, неожиданно, в следующее мгновение она наклонилась и обняла Дэймона. — Спасибо, Кровавый Бог. Это первый подарок от тебя. Я почти не хочу его растратить.

Дэймон быстро отстранился от объятий, неловко рассмеявшись. — Какой первый подарок? О чём ты? Ха-ха. Не шути, глупая шутница.

Аврора покраснела и собиралась что-то сказать, когда Дэймон почувствовал, как взгляд Кейт пристально смотрит ему в спину с такой интенсивностью, что она готова прожечь в нём две дыры.

— Хватит разговоров. Вы так не думаете? В конце концов, мы всё ещё в опасной для жизни ситуации. Дружеские объятия и разговоры подождут. Ха-ха. Может, вы трое начнёте с эволюции? Мы с Кейт можем понаблюдать.

Дэймон вытер воображаемый пот со лба, каким-то образом ему удалось разрядить обстановку.

Позади него Аврора всё ещё выглядела довольной, нежно проводя пальцами по поверхности камня, словно это был бесценный артефакт, подаренный самой судьбой. Кейт же стояла, скрестив руки, и её взгляд мог заставить огненную ману отшатнуться. Дэймон благоразумно решил не встречаться с ней взглядом.

Марк прочистил горло, подойдя к нему. — Тогда я начну. Спасибо, что прикрываешь.

Дэймон кивнул, благодарный другу за то, что тот официально сменил тему. Марк спустился вниз и сел, скрестив ноги, перед областью ядра, где плотность маны была более-менее приемлемой. Затем он бросил камень эволюции в рот и закрыл глаза.

После него молча подошли Аврора и Сильвара, обе женщины сделали то же самое.

Дэймон наблюдал, как все трое заняли свои места, окутанные сияющим свечением маны от ядра маны.

Тело Марка уже реагировало, слабые прожилки серебристой энергии ползли по его коже, в то время как ледяная аура Сильвары образовывала тонкие морозные спирали, которые испарялись так же быстро, как и появлялись.

Однако эволюция Авроры была совершенно иной. В тот момент, когда она поглотила камень и начала направлять энергию ядра, её присутствие засияло, словно беззвучный взрыв. Вокруг неё вспыхнул купол света, отливающий золотыми и фиолетовыми оттенками.

Дэймон инстинктивно отступил назад. «Чёрт возьми!» — подумал он. Если он когда-либо и сомневался в её классе или происхождении, то теперь всё это окончательно стерлось. К какому бы классу жрецов она ни принадлежала и какова бы ни была её родословная, это было не что-то простое.

Кейт подошла и встала рядом с ним, всё ещё скрестив руки, её взгляд был устремлён вперёд, но голос был спокойным. — Кто эта женщина? Ты знал её раньше? — тихо спросила она.

Дэймон тут же покачал головой. — Нет. Нет. Никогда. Она просто очень хороший игрок. И у неё какая-то особенная родословная. Больше я о ней ничего не знаю.

— Хорошо, — кивнула Кейт. Удивительно, но она не стала спрашивать его больше об Авроре. Вместо этого она высказала то, что действительно волновало её.

— Эй, думаю, мне тоже стоит эволюционировать. У Сильвары есть низкокачественный камень эвлоюции, который, возможно, я могу одолжить, — начала она, но Дэймон снова её перебил. — Не нужно. Если до этого дойдёт, то можешь сделать это позже. Тебе не нужно сейчас растрачивать свой потенциал.

Кейт, увидев его серьёзность, решила пока оставить всё как есть. — Не мог бы ты рассказать мне немного о манипуляциях кровью? Как тебе это удаётся так легко? Есть ли в этом какой-то особый трюк? Что насчёт энергии крови и маны? Как ты незаметно соединяешь и используешь их?

Возможно, кто-то не так это воспринимал, но Кейт знала, что Дэймон был невероятно осведомлён во многих вопросах. Конечно, он был слишком силён из-за какой-то родословной или чего-то подобного, но именно его основополагающие принципы действительно отличали его от других.

Вероятно, у неё больше никогда не будет такого шанса, когда он стоит рядом с ней так небрежно. Она чувствовала это. Пропасть между ними становилась всё больше и больше. Её недостатки начинали проявляться. У Марка, по крайней мере, была какая-то родословная, а у неё — ничего.

У неё было что-то маленькое. Недавно она обнаружила у себя врождённую склонность ко льду и могла использовать как стихию крови, так и стихию льда, но, судя по окружающим, это, вероятно, было не так уж и много.

Её взгляд упал на Аврору, которая теперь вспыхнула, как чёртова петарда. Она уже понимала, что жрица будет той, чья сила вырастет сильнее всего. Возможно, даже больше, чем у Марка, который тоже теперь сиял золотом.

В отличие от них, у неё ничего не было. Она была простой и незамысловатой. Она использовала бы любую возможность, чтобы пробраться наверх и встать рядом с парнем, который был рядом с ними снова и снова. Будь Дэймон на её месте, он определённо поступил бы так же.

Кейт очнулась от своих мыслей, поговорив с Дэймоном о многом, что её волновало. Дэймон не слишком переживал по этому поводу. В конце концов, это была Кейт. Он научил её всему, что знал об основах манипуляций кровью. Но в конечном счёте его знания не могли помочь ей слишком сильно.

— Тебе действительно стоит посетить учебный центр. Вообще-то, поговори с Варниксом. Он может предложить тебе что-нибудь приятное, учитывая, что ты особенная и всё такое, — подмигнул Дэймон.

— Что за учебный центр? — спросила Кейт, проигнорировав поддразнивания парня.

— Не знаю. Может быть, какое-то место для обучения навыкам. Я слышал слухи о существовании такого места, но если ты спросишь Варникса, он точно расскажет тебе больше, — Кейт кивнула и решила сделать это первым делом, как только они выберутся отсюда.

Тем временем Марк был заключён в кровавый пузырь с золотыми прожилками, Аврора — в какой-то золотой пузырь, а Сильвара — в обычный пузырь маны. Весь процесс их эволюции шёл гладко и теперь подходил к концу.

Дэймон был очень удивлён, что парень, управляющий металлической крепостью, даже не потрудился их потревожить. Он что, издевается над ними, говоря, что всё это бесполезно? Или, может быть, он был занят чем-то другим, например, перетаскивал всю эту чёртову штуковину в другое место до прибытия подкрепления?

Что бы это ни было, Дэймону было всё равно. Он предпочёл лёгкую победу.

Вскоре прошёл ещё час, и Сильвара первой завершила эволюцию.

Лёд с шипением растаял на её коже, и она стала выглядеть ещё прекраснее, чем прежде. Её кожа стала розовой и чистой. В её длинных светлых волосах появились серебристые пряди, а голубые глаза стали чуть темнее.

Она вышла из застывшего ледяного кокона и направилась к Дэймону и Кейт, словно неземная фея.

— Дэймон, что ты думаешь? — неожиданно спросила она.

— Я... я... прекрасно? — неловко и смущённо пробормотал Дэймон.

Кейт искоса взглянула на него.

Сильвара улыбнулась. — Я имела в виду мою родословную. Думаешь, она хоть немного стала чище? К сожалению, мне не удалось ничего пробудить с помощью низкоуровневого камня эволюции. Вот я и подумала: может быть, ты сможешь сказать, улучшилась ли моя родословная хоть немного?

— Я... что... — Дэймон снова заикался.

— А ты не узнаешь, если снова попробуешь мою кровь?

Блять! Пот лил с головы Дэймона, словно дождь, пока он неловко стоял между двумя женщинами.

— Что ты имеешь в виду? Когда ты пил её кровь? — Кейт не была идиоткой. Она, естественно, поняла. Её пылающий взгляд вернулся, теперь уже на тысячу градусов горячее.

— Ха-ха. О чём ты говоришь? Когда я пил твою кровь? О, ты, должно быть, спрашиваешь в общем смысле, — он снова попытался спасти ситуацию.

Почему он сегодня вляпался в столько дерьма? Ему нужно было что-то с этим сделать. Может быть, больше никогда не попадать в ситуацию, когда все эти женщины вместе! Даже если бы это был вопрос жизни и смерти, это не должно было повториться. Он сглотнул и продолжил предельно профессиональным тоном.

— Если ты дашь мне несколько капель своей крови, я смогу попытаться что-то проанализировать. Но не могу гарантировать.

Сильвара видела, что происходит, и хотела рассмеяться, но сдержалась. — Извини, что спрашиваю, просто боюсь, что сильно облажалась с этой эволюцией.

Многое в Дэймоне стало ей яснее, когда он безрассудно вернулся сюда снова, чтобы вызволить их всех. Если бы он хотел, он мог бы бросить их и благополучно выбраться, но он этого не сделал.

Чёрт возьми, будь она на его месте, она даже не была уверена, вернулась ли бы вообще. Одно это многое говорило о том, каким он был человеком. Она больше не злилась и не раздражалась на него. Теперь она искренне считала его другом.

— Как ты это делаешь? Тебе обязательно пить прямо из меня? Укусишь меня? — она сделала шаг вперёд, обнажив свою нежную шею.

Сердце Дэймона чуть не остановилось. — Подожди! Подожди! Подожди! — прервал он её, прежде чем ситуация приняла скверный оборот. Он не хотел, чтобы ещё одна женщина показывала ему свою шею, когда он и так был в таком плачевном состоянии. — Просто порежь себе запястье или что-нибудь в этом роде и собери кровь в этот флакон. Этого должно быть достаточно.

Выслушав их разговор, Кейт заметно смягчилась. Сильвара выполнила его приказ и быстро протянула ему маленький флакон с кровью. Дэймон взболтал его и медленно выпил, смакуя каждую каплю. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не понравился напиток.

Родословная в её крови была не столь ярко выражена, как у Авроры, но она определённо присутствовала. Он не мог оценить её силу или редкость, поскольку концентрация была гораздо меньше, но она определённо присутствовала.

— Большое спасибо. Рада это слышать, — Сильвара улыбнулась и кивнула, когда он рассказал ей об этом. — Я боялась, что сильно облажалась, используя низкоуровневый камень эволюции.

— Всё в порядке. Я бы сказал, что непоправимого ущерба не было. Позже я, возможно, смогу помочь тебе найти что-то, что исправит эту ошибку и укрепит твой фундамент.

Сильвара благодарно кивнула. — Ты тоже был прав. После эволюции мои характеристики значительно улучшились, а боевые способности увеличились, гораздо лучше, чем ожидалось. Но всё ещё есть некоторая нестабильность, и, думаю, мне стоит подождать хотя бы несколько часов, прежде чем пытаться сформировать ядро маны. Что думаешь?

— Это должно быть правильным решением, — Дэймон согласился с ней. Они ещё немного поболтали, когда следующий человек наконец закончил эволюцию. В отличие от Сильвары, Марк встал молча. — Я закончил, — это было всё, что он сказал.

Дэймон ударил его кулаком в плечо, и они молча стояли рядом, наблюдая, как последний человек завершает свою эволюцию. Все были в полном шоке, ведь эволюция Авроры была, мягко говоря, самой эффектной.

Даже у Дэймона, который к этому времени уже повидал немало абсурдных вещей, пересохло во рту. — Это безумие...

Когда Аврора завершила свою эволюцию, её тело было окутано слоями сияющего света, мерцающего, словно лунный шёлк. Её глаза светились безмятежным золотистым оттенком, совершенно завораживая смотрящего.

Она была невероятно захватывающей. Даже больше, чем Сильвара. Ни одна из женщин, которых он видел в своей жизни до сих пор, не могла сравниться с её красотой. Она была похожа на ангела, сошедшего с небес.

В буквальном смысле.

За ней лениво кружились шесть парящих нимбов, каждый из которых излучал божественный свет, словно небесный звон во сне. Руны плавали по её коже изящными спиралями, то появляясь, то исчезая из виду.

Всё в ней стало совершенно чётким. Она открыла глаза и мягко и грациозно пошла вперёд, и всё же все могли сказать, что она была переполнена силой.

Даже Марк не мог оторвать от неё взгляда, широко раскрыв рот. Дэймон был в той же лодке, что и он, уставившись на небесную женщину, широко раскрыв рот, но затем внезапно его взгляд встретился с Авророй, и женщина ответила ему пронзительным взглядом.

Дэймон почувствовал, будто его ударила молния. В этот момент он осознал нечто важное. Женщина шла прямо на него. Очнись, Дэймон! Ты не можешь стоять как статуя, когда эта бомба идёт к тебе, чтобы взорваться.

Он вспомнил слова, которые Сильвара сказала ему после эволюции, и ужасно занервничал, представив, что скажет эта. На этот раз ему нужно было действовать лучше. Быстрее.

Нарушив тишину, он быстро заговорил. — Отлично. Все успешно завершили эволюцию! Поздравляю победителей. Не будем больше тратить время. Сильвара и Аврора, вам пора начинать.

Лицо Авроры слегка изменилось, но Дэймон быстро добавил. — Я говорю это только потому, что хочу, чтобы вы вернулись как можно скорее. Вы обе, я имею в виду, — жрица, казалось, приняла его слова и кивнула.

Затем две женщины молча обменялись взглядами, после чего Аврора наложила на Сильвару пару крыльев, и обе плавно пролетели над дырой, которую ещё предстояло заделать. — Кричите! Если возникнут какие-то проблемы! — добавил Дэймон с неловким смешком.

И Марк, и Кейт странно на него посмотрели. Было ясно, что здесь происходит что-то подозрительное.

В его голове Бладрейгн полностью потеряла контроль. «Хозяин, ты лучший! Ба-ха-ха! Ты знаешь, как развлечь духа оружия! Ба-ха-ха-ха! Что же будет, когда все узнают?»

Дэймон проигнорировал женщину и вздохнул. Ситуация действительно выходила из-под контроля. Ему нужно было взять всё под контроль, сесть и поговорить с ними.

Иначе он был на грани превращения в какого-нибудь засранца, скрывающего что-то от женщин в своей жизни. Он не хотел, чтобы такое случилось. Он точно не был засранцем. Он был честным и добрым человеком.

Он подумал о разговорах, которые ему предстояло пережить, и пот потек по его лицу. Постойте, ему не нужно было сейчас обо всём этом беспокоиться. Они были в чёртовой металлической тюрьме.

Да, это подождет, пока они все отсюда не выберутся. Он вздохнул и сглотнул. Сейчас у него были дела поважнее. Он повернулся и посмотрел на мощное поле маны, которое ничуть не пострадало от того, что трое эволюционировали и поглотили ману.

Насколько мощной должна быть эта сетка? Он быстро отбросил все остальные неприятные мысли и сосредоточился на текущей задаче. Возможно, он не был лучшим в некоторых вопросах, но в этом… он был уверен.

Дэймон ухмыльнулся, глядя на невероятно плотную сетку маны. — Ладно. Ты силён, но теперь моя очередь. Посмотрим, как ты справишься после этого.

Он был уверен, что сможет высосать как минимум 10% этой силы! Это должно было открыть брешь в броне противника, которой он мог бы воспользоваться.

Пока Сильвара и Аврора исследовали остальные части металлической крепости, Марк и Кейт стояли на страже, когда Дэймон наконец сел и попытался совершить свой личный прорыв.

Остальные уже прошли процесс эволюции, но он собирался сделать ещё один шаг. Он собирался сформировать своё первое мана-ядро.

На самом деле Дэймон ждал начала этого процесса, потому что искал идеальные условия, но ситуация перед ним уже казалась идеальной. Ужасающе плотное поле маны давало ему необходимое давление и ресурсы для создания первого фундамента.

Тем временем где-то внутри металлической крепости сверкнула пара зелёных глаз. — Это насекомое заставило меня сделать слишком много, — мужчина стиснул зубы от раздражения, когда его фигура медленно материализовалась.

Мана и электрические токи бурлили, сливаясь, образуя единое существо. Сначала его лицо обрело форму, затем торс и всё остальное тело.

Потоки данных текли по полу, словно вены, мерцая символами, слишком сложными для человеческого разума. Его тело, созданное из маны и машин, потрескивало от нестабильной энергии, принимая окончательную форму.

Холодное сердцебиение пульсировало внутри него, и когда он полностью материализовался, волна энергии распространилась по всей металлической крепости.

— Теперь ты привлек моё внимание, насекомое. Подожди и увидишь, как я с тобой поиграю. Ты навсегда пожалеешь о том моменте, когда решил вернуться в мои владения! Хм... где ты сейчас?

Зелёные глаза мужчины тут же остановились на центральном ядре. Он увидел Дэймона, сидящего, скрестив ноги, возле поля маны, и на его лице появилась холодная ухмылка.

— Простое насекомое, осмеливающееся красть у меня? Посмотрим, как далеко ты зайдешь. Я буду смотреть, как ты умираешь от сожалений и отчаяния перед величием, которого тебе никогда не достичь за всю свою жизнь. Узрите человека! Сила Ла Рочи!

В следующее мгновение напряженность поля маны возросла в десять раз, и внезапно удобное место, выбранное Дэймоном для медитации, перестало быть комфортным. Сетка маны перед ним, прежде спокойная, как глубокий океан, теперь яростно зарябила, словно что-то взбудоражило ее изнутри.

Но Дэймон не дрогнул. — Наконец-то раскрыл свои карты? — пробормотал он. Голос его был спокоен, но каждая мышца в теле была напряжена, готовая к бою. Он выдержал яростный шторм маны, обрушившийся на него.

Дэймон сосредоточился и впитал всю ману, какую только смог. Густые и прочные мана-каналы в его теле, выкованные ритуалом закалки, мгновенно наполнились до краёв, словно шлюзы, прорывающиеся после прорыва плотины.

Мана хлынула в него со скоростью, которая разорвала бы большинство культиваторов, но Дэймон не был большинством. Его тело жадно впитывало ману. Кости стонали, мышцы напрягались, кожа трескалась, кровь кипела, но глаза оставались закрытыми и совершенно сосредоточенными.

В считанные секунды все мана-каналы переполнились. Даже его крепкое тело достигало предела своих возможностей.

Зеленоглазый мужчина презрительно усмехнулся. — Вот теперь начнем! — крикнул он. — Сдохни, насекомое! Сдохни и стань частью моих владений навсегда! — его голос разнесся по металлической крепости, достигнув даже Марка и Кейт.

На верхнем этаже Аврора услышала тот же голос, и её фигура мгновенно застыла. — Кровавый Бог в опасности! Мне нужно вернуться туда! — она бросила Сильвару и, резко развернувшись, на максимальной скорости помчалась обратно к Дэймону.

Кейт и Марк тоже были готовы ко всему, что им преподнесёт это место. Однако ничего подобного не произошло. Не было ни големов, ни взрывающихся мехов. Ничто не встретилось им на пути. Они вообще ничего не могли сделать.

В следующее мгновение поле маны снова дрогнуло, и потоки стали ещё яростнее. Они ревели с невообразимой силой. Это было похоже на цунами, обрушивающееся на одинокого человека, сидящего на берегу.

Тело Дэймона больше не выдерживало. Плоть начала разрываться. Кровь сочилась из пор, кипя под давлением. Мышцы спазмировались, сухожилия лопались и срастались, а кости трещали с тошнотворным хрустом.

Дэймон завыл от боли, когда его тело, разум и душа были полностью опустошены невообразимой силой. Части его самого начали исчезать. Его словно сжигала заживо неистовая мана.

Он понимал, что проглотил больше, чем мог проглотить, но пути назад не было. Он должен был держаться. Как-то. Он кричал и кричал, но железной хваткой удерживал своё сознание, выдерживая всю обрушившуюся на него боль.

Марк и Кейт застыли в шоке. Они не знали, что делать дальше. Кейт дрожала всем телом, из глаз текли слёзы. Она начала яростно создавать вокруг Дэймона кровавые барьеры так быстро, как только могла.

— Дэймон... что ты сделал... зачем ты вернулся сюда... пожалуйста, Дэймон... пожалуйста, будь в порядке. Что мне теперь делать?

Марк тоже был в таком же шоке. Он полностью активировал своё эволюционировавшее тело, и вокруг него образовался золотой барьер. Затем он без колебаний прыгнул в бурлящий, мощный мана-шторм. Ему было всё равно, даже если он умрёт, лишь бы вытащить Дэймона оттуда!

Однако это было совершенно бесполезно. Отовсюду раздавалось холодное фырканье, за которым последовал глухой смешок. — Забавно, как вы, насекомые, так высоко о себе воображаете.

Марк проигнорировал насмешку. Он был полностью сосредоточен на Дэймоне и ни на чём другом. Потоки маны яростно отреагировали, но Марк с дерзостью взревел. Его родословная титана пылала, излучая выкованное бурей непокорство, пока он продвигался вперёд, дюйм за дюймом. Его недавно эволюционировавшее тело повиновалось ему и выдержало натиск.

— Хм? Какое интересное маленькое насекомое! — голос слегка изменился. — Думаю, я оставлю тебя в одной из своих лабораторий для подробного изучения. Родословные титанов — настоящая редкость в наши дни.

В следующую секунду что-то вроде потока вмешалось, и тело Марка вышвырнуло наружу, словно тряпичную куклу, когда вихрь маны обрушился на него, мгновенно прорвав его золотой барьер.

Он врезался в стену с тошнотворным стуком, его тело ударилось о холодную металлическую поверхность с такой силой, что от неё остался кратер. Кровь забрызгала пол под ним, и он застонал, едва теряя сознание.

Он старался изо всех сил, но так и не смог приблизиться к Дэймону. Марк не хотел сдаваться. Не мог. Ему нужно было как-то вытащить друга оттуда. Он заставил себя встать, и его золотой барьер замерцал, но в следующее мгновение из стены вырвались две цепи, потянув его обратно вниз.

Металлические цепи безжалостно пронзали его тело, пронизывая мощным электрическим разрядом. Они полностью парализовали Марка и за долю секунды связали его с головы до ног и заточили.

— Неееет! — завопила Кейт. Она начала бешено бросать кровавые шарики в металлический корпус, но всё было бесполезно. Она рыдала и тщетно пыталась воздвигнуть кровавые щиты для Дэймона, но те тоже оказались совершенно бесполезны.

— Жалко! — снова раздался холодный голос, за которым последовал леденящий душу смех. Кейт вздрогнула и безжизненно опустилась на пол. Она не знала, что делать дальше. Затем она встала с пустым выражением лица и направилась к водовороту маны.

Она знала, что она не Марк. Она знала, что не выживет, но должна была попытаться, даже если это её убьёт. Однако, когда она уже собиралась войти в бушующий шторм, чья-то рука потянула её назад и отбросила прочь.

— Не глупи. Я всё ещё здесь. Никто не отнимет у меня то, что принадлежит мне навеки.

Глаза Кейт расширились от шока, когда она увидела, как Аврора бесстрашно идёт в тот же бушующий шторм маны, её взгляд был полон решимости. Женщина сияла от начала до конца своим необузданным блеском. Пока Марк пытался прорваться, Аврора с лёгкостью делала шаг за шагом.

— Тц. Ещё одно насекомое с интересной родословной? Погоди, у тебя же божественное происхождение! Ты можешь стать моим следующим идеальным кандидатом!

Весь яд и ненависть в холодном голосе внезапно испарились, осталось только любопытство. В следующее мгновение фигура мужчины полностью исчезла из комнаты, где он находился, и неожиданно возникла прямо перед Авророй.

Воздух резко закружился вокруг фигуры, когда Ла Роча полностью проявился — уже не проекция голоса и энергии, а присутствие, твёрдое, угрожающее и отвратительно элегантное в простом костюме, который был каким угодно, но не простым. Его зелёные глаза, прежде насмешливые, теперь сверкали тревожным очарованием, когда он смотрел на Аврору.

— Он ничто. Отброс, — небрежно сказал он, указывая на извивающуюся фигуру Дэймона в самом сердце бури. — Но ты… ты нечто совершенно иное. Я чувствую божественность в твоей крови. Скажи мне, кто ты, девочка?

Аврора не ответила. Её волосы, теперь серебристо-белые, плясали, словно нити света, а шаги были непреклонны, когда она продолжала идти к Дэймону. Каждый шаг оставлял на земле горящие знаки, сопротивляясь давлению, которое сожгло даже Марка.

Ла Роча наклонил голову. — Я задал тебе вопрос.

На этот раз Аврора замерла, а затем холодно улыбнулась. — Я та, кто убьёт тебя.

Без предупреждения она рванулась вперёд. Её ладонь сияла божественным светом, и она ударила Ла Рочу прямо в грудь. Удар прогремел, словно раскат грома, Ла Роча содрогнулся, и в следующее мгновение его аватар разлетелся на куски.

Но в следующую секунду раздался холодный смех, и другой аватар начал быстро формироваться в том же месте, и яростный шторм маны сковывал его. — Превосходно. Чудесно! Твоё будущее безгранично. Сдайся и стань моей кандидаткой в жрицы. Я дам тебе шанс возглавить эту мультивселенную!

— Видишь ли, — продолжил он, стряхивая несуществующую пыль со своего безупречного костюма, — ты не сможешь так просто уничтожить меня. Вся эта крепость — мой сосуд. Моя воля. Моя вечность. Даже если ты разобьёшь мою оболочку тысячу раз, я вернусь каждый из этих разов.

Что он имел в виду? Кто он? Аврора прищурилась. Выражение её лица не изменилось, но сияние в ладони усилилось, божественный свет завился острыми дугами вдоль запястья. Она сделала ещё один шаг вперёд.

— О? — заинтригованно ухмыльнулся Ла Роча. — Снова собираешься ударить меня, маленькая богиня? Сделай это. Покажи мне, что заставляет твою кровь сиять.

Взгляд Авроры не отрывался от Ла Рочи, но следующая её атака была вовсе не атакой. Её целью было послать Дэймону заряд исцеляющей силы, чтобы хоть как-то ему помочь. Однако взгляд мужчины тут же уловил это, и всё стало бесполезным.

— Ты наглая маленькая сучка!

Он лишь поднял палец, и божественные щиты Авроры один за другим хлопнули. Её тело, как и тело Марка, вылетело наружу. Она с оглушительным грохотом врезалась в стену.

Ла Роча опустил руку, глаза его сузились от неприкрытого презрения. — Зачем ты цепляешься за такую сломленную дворнягу? Не волнуйся. Я могу очистить тебя от всех твоих ненужных мыслей прямо здесь и сейчас, — мужчина подошёл к Авроре, которая тщетно пыталась встать и дать отпор.

Кейт встала между ним и Авророй, пытаясь выкроить для неё хоть мгновение, но это было совершенно бесполезно. Парень просто отшвырнул её с дороги, словно она была пустым местом. У неё остался всего 1% здоровья, и она больше не могла двигаться.

Ла Роча ухмыльнулся и снова поднял руку, сплетя пальцы в жестоком, загадочном жесте. — Позвольте мне положить конец этому фарсу. Вы все трое — интересные марионетки, и вы можете мне хорошо послужить. А теперь забудьте, кто вы.

С этими словами он начал что-то колдовать, но внезапно остановился. Он почувствовал позади себя какое-то беспокойство и обернулся, чтобы проверить, не погибло ли насекомое.

Однако именно в этот момент его лицо застыло, медленно исказившись от смеси ярости и шока. В его яростном мана-шторме внезапно появилась новая яркая и сияющая точка. Сначала это была точка, но она быстро превратилась в бушующий вихрь.

Багровые щупальца развернулись наружу, словно лепестки демонического цветка, распустившегося в центре водоворота. Мана-шторм, некогда дикий и неуправляемый, теперь сжался, пожираемый, поглощаемый… порабощённый.

В самом центре этой бури находился Дэймон.

Или то, что от него осталось.

Половина его тела уже разрушилась и испарилась, но оставшаяся половина медленно восстанавливалась.

Кровь хлынула из его глаз, но вместо того, чтобы ослабить его, она устремилась вверх, образуя багровый венец над его головой. Всё его тело излучало давление новорождённой звезды.

— Наконец-то ты здесь, — тихо произнёс Дэймон, его голос стал глубоким, многослойным, словно сквозь него говорило что-то древнее. — Тебе не следовало их трогать.

Зеленоглазый мужчина невольно отступил назад.

Это было не то насекомое, над которым он издевался несколько минут назад. Нет, это было что-то другое. Что-то, чего не должно было существовать. Слияние запретной божественности и чудовищности, рождённой кровью.

— Ты… это невозможно, — голос Ла Рочи дрогнул, высокомерие разлетелось на куски. — Тебя должно было разорвать на части! Ты должен был быть мертв!

— Я был, — ответил Дэймон, поднимая руку. В его руке образовалось копьё сгущённой крови-маны, пульсирующее, словно проклятое солнце.

— Мне стало лучше, — копьё в руке Дэймона издало пульс один раз, и вся крепость содрогнулась.

Застонали трубы. Замерцали огни. Глаза Ла Рочи расширились, когда слои чар, нанесённых им по всему сооружению, задрожали, словно хрупкое стекло, под натиском Дэймона.

Это был не последний вздох силы. Это насекомое контролировало его ману?

— Хватит! — взревел Ла Роча, и паника наконец-то проступила в его голосе. — Думаешь, это что-то меняет? Я — ЛА РОЧА! Это мой мир! Мои владения! Ты всего лишь насекомое, выучившее трюк!

Дэймон ухмыльнулся. Бладрейгн больше ничего не блокировала, и вся его аура была высвобождена на всеобщее обозрение. Ла Роча ощутил на себе всю её мощь. На лице мужчины промелькнули самые разные выражения, когда он наконец увидел истинное существо, скрытое в панцире насекомого.

— Это невозможно… — Ла Роча задрожал. — Как древнее существо… Нет… Ты не он… У тебя лишь малая часть его силы. Ты не в силах противостоять мне! — закричал зеленоглазый.

Он не стал терять времени и просто выбросил обе руки вперёд, посылая в Дэймона мощные потоки чистой маны. Его атака была подобна лазеру, вырывающемуся наружу. Ни один смертный не смог бы выдержать такую мощную атаку.

Однако Дэймону не нужно было с этим сталкиваться. Сейчас у него был такой контроль маны, о котором он никогда не мечтал. Вихрь превратил его тело в чёрную дыру, поглощающую всё, и он смог использовать её в своих целях.

Он использовал окружающую его ману, чтобы создавать барьер слой за слоем. Затем он двинулся, легко уклоняясь от атаки. Ла Роча не сдавался. Он продолжал атаковать Дэймона изо всех сил, но Дэймон лишь безумно смеялся.

Он знал, что не сможет вечно уклоняться от атак монстра, но мог уклоняться от них достаточно долго, чтобы последствия посеяли хаос в металлическом ядре крепости, что, очевидно, много значило для этого ублюдка.

Враг мог быть охвачен высокомерием и эмоциями, но Дэймон с самого начала был твёрдо уверен в себе.

Его единственной целью было выбраться отсюда и доставить всех в безопасное место. Сначала он был слишком самоуверен, полагая, что сможет справиться с этим врагом. Он сильно недооценил противника.

Однако теперь он понимал, что лучше. Пришло время воспользоваться всем, что он нажил, и убраться отсюда к черту.

Он не знал, когда окружавший его вихрь рассеется. Его формирование мана-ядра вызвало какой-то феномен, давший ему полный контроль над маной, но, очевидно, это не продлится долго. Ему нужно было действовать быстро.

Он передал бразды правления своей мана-формацией Бладрейгн и полностью посвятил себя бою перед собой. Он бы предпочёл этого не делать, но его текущее положение было таковым. Это могло привести к тому, что его мана-ядро окажется не на должном уровне, но это была цена, которую ему пришлось заплатить.

Казалось, даже этому есть предел. Бладрейгн кричала в его разуме. «Хозяин, я не могу долго держаться. Твоё мана-ядро слишком мощно для такого фрагмента души, как я».

— Дай мне всего 5 секунд, — Дэймон стиснул зубы и обрушил на внутреннее ядро всю свою безумную мощь. С каждым движением и каждой атакой урон становился всё сильнее и сильнее.

Вскоре Ла Роча окончательно потерял контроль. — Нет! — взревел он, шагнув вперёд, и его руки сплели новое заклинание. Однако Дэймон уже использовал «Скачок» и появился в другом углу внутреннего ядра, его тело теперь впитывало ману из этого места.

Чем больше Дэймон поглощал, тем нестабильнее становилось его ядро, но в то же время ещё более нестабильным становилось и окружающее его мана-поле.

— Ты никчёмный кусок дерьма! Ты сейчас взорвёшься и уничтожишь моё творение вместе с собой! Хватит издеваться над моим подопытным!

Крик Ла Рочи стал пронзительным, безумным, полным паники и ярости. С потолка посыпались искры, руны вспыхнули и треснули, а огромная матрица управления, некогда охватывавшая всё внутреннее святилище, начала распадаться, пожираемая безрассудным высасыванием Дэймона.

Но Дэймон не остановился.

Его кожа снова трещала. Кости стонали. Хаотичное слияние в центре его души грозило взорваться, но он надавил сильнее. — Ещё... чуть-чуть, — прорычал он, и кровь хлынула из его рта.

Голос Бладрейгн внутри него теперь был едва различим. «Хозяин! Ты не справишься!»

— Мне всё равно.

Что-то происходило с его телом, и он был полон решимости использовать его по полной, чтобы выбраться из этой ямы, которую сам себе вырыл. Он надеялся использовать мана-поле именно для такого шанса, и вот он ему выпал. Он не собирался упускать его! Всё, что стоило того, чтобы ввязаться в это, чёрт возьми, риск, и он был готов сражаться не на жизнь, а на смерть ради этого шанса!

Дэймон отбросил всё. Всю сдержанность. Всю осторожность. Всё чувство контроля. Он не мог остановиться сейчас. Если он остановится, этот Ла Роча выдавит из них всех жизнь, как из насекомых, и это будет наименьшей из его забот. Они даже могут стать его пленниками навсегда.

Дэймон никак не ожидал, что ситуация обострится до такого состояния. Он всегда знал, что противник силён, но ожидал, что это будет какая-нибудь машина, которой всё равно, а не этот безумец перед ним.

Какого чёрта место такой сложности делает так близко к основному поселению людей? В игре никогда не должно было быть такого места.

Именно поэтому он предполагал, что противник ограничен количеством энергии, необходимой для управления этим местом, но теперь оказалось, что у него достаточно энергии, чтобы с ними возиться.

Сейчас его мана-ядро стало таким ярким, что напоминало сжатое мини-солнце. Он был готов взорваться в любую секунду.

Ла Роча даже перестал его атаковать и начал пытаться спасти своё внутреннее ядро, возводя всевозможные барьеры. — Ты наглая маленькая зараза! Как ты смеешь угрожать моим многолетним трудам! — в ужасе закричал мужчина, увидев повсюду разрушения.

Дэймон лишь ухмыльнулся с безумной яростью на лице. Он знал, что поступает безрассудно. Он знал, что поступает глупо, но дело в том, что интуиция подсказывала ему, что нужно поддаться. Он чувствовал голод в своём теле, в своей крови. Он знал, что может выдержать гораздо больше!

С громким, безумным смехом он начал поглощать ещё больше маны. Красные огни во всём внутреннем ядре начали мерцать от огромного количества поглощённой маны.

Однако именно в этот момент его мана-ядро наконец начало трескаться.

Мана-ядро Дэймона просто не выдерживало давления. Сначала появились маленькие трещины, а затем трещины быстро стали увеличиваться. Ядро становилось всё более и более нестабильным.

Дэймон стиснул зубы. Боль вырвалась из его мана-ядра, и всё его тело содрогнулось от невообразимой агонии. Но если он остановится сейчас, то… он снова потеряет всё. Он не мог заставить себя сделать это, зная, что поставлено на карту.

Кроме того, что-то внутри него подталкивало его продолжать, принимать больше, впитывать еще. Его тело выдержит. Его кровь выдержит. Ему нужна была мана, и это был его единственный шанс!

Дэймон терпел боль и упрямо продолжал, поглощая всё больше маны.

Ла Роча поморщился, когда целый участок поля маны потускнел. Часть его испугалась человека перед ним. Почему он продолжал расти, не замедляясь? Он не должен был продержаться до сих пор, но всё же продержался. Этого нельзя допустить!

Он ждал, что этот парень взорвётся, но, казалось, тот уничтожит всё прежде, чем это произойдёт. Нет, ему нужно было это сделать!

— Сдохни, мелкое насекомое! — он поднял руку не для атаки, а для того, чтобы послать мощную ударную волну маны в Дэймона, который жадно всё поглощал.

Ударная волна достигла Дэймона, и, как и ожидал Ла Роча, его тело приняло её. Лицо Дэймона изменилось от внезапной острой боли. Ла Роча ухмыльнулся. — Вот тебе и конец! — раздался его холодный смех.

Тело Дэймона больше не выдерживало, и его мана-ядро окончательно иссякло.

БУУМ!

Раздался оглушительный грохот.

Мир побелел.

Мана ослепительным взрывом вырвалась наружу, сотрясая крепость до самого основания. Стены искривились. Земля вскрикнула. И самоуверенная ухмылка Ла Рочи исчезла, когда он понял, что сильно недооценил чудовище, с которым имел дело.

Ла Роча отшатнулся назад, закрыв лицо, когда ударная волна накрыла его. — Нет... этого не должно было случиться, — пробормотал он, широко раскрыв глаза. Его лицо исказилось. — Нет!!! Мой подопытный! — он закричал и бросился к самому центру ядра.

Глыбы металла отрывались от стен. Колонны трещали, словно сухие кости. Системы по всей крепости искрили и закоротили. Это был не просто взрыв. Это был коллапс.

Однако тот, кто был ответственен за всё, всё ещё стоял в самом центре!

Ла Роча побледнел как пепел, его лицо исказилось от страха и недоверия, когда перед ним развернулась невероятная сцена.

Дикие и неуправляемые потоки маны густо клубились в разрушенном зале, но в его центре... Дэймон всё ещё стоял на ногах.

Или, скорее, то, что когда-то было Дэймоном.

Его тело, едва державшееся вместе мгновения назад, теперь представляло собой нечто изменчиво багровое. Плоть и кости растворились во что-то жидкое и живое. Кровь. Бесконечная кровь. Она хлюпала и бурлила, сохраняя смутные очертания человекоподобного существа, словно взрыв не сломал его, а изменил.

Вихревая красная масса пульсировала силой. Нити маны всё ещё всасывались в него со всех уголков крепости, словно потоки, втягиваемые в умирающую звезду. И всё же, в этой ужасающей буре силы, в его движениях не было безумия. Никакого хаоса. Только... намерение.

Дэймон медленно поднял голову, две светящиеся красные щели там, где должны были быть глаза, устремились на Ла Рочу.

Ла Роча снова отшатнулся, по его спине пробежала дрожь. — Что... что ты, чёрт возьми, такое? — прошептал он.

Кровавая фигура не ответила. В этом не было необходимости.

Бесформенный ужас навалился на плечи Ла Рочи, тяжелее любого давления маны, которое он испытывал веками.

И тут Дэймон двинулся.

Всего один шаг.

Земля под ним рассыпалась в мелкую пыль, и металлический пол внутреннего ядра мгновенно исчез, открыв толстый слой снега.

Ла Роча запаниковал. — Нет! Нет, не смей! — взревел он и вскинул руку. По всему потолку загорелись руны, выгравированные изумрудным светом, древние предохранительные устройства и оковы, предназначенные для сдерживания существ высшего порядка.

Но в тот момент, когда Дэймон поднял руку, всё это, каждая руна, треснуло, деформировалось и лопнуло, словно перезрелый фрукт.

— Нет… — снова прошептал Ла Роча, больше для себя, чем кому-либо ещё. — Этого… не должно было случиться.

— Вампир! Услышь мои слова! Давай заключим сделку! Я отдам тебе одно из моих драгоценных сокровищ, и ты сможешь покинуть мою крепость вместе со своими товарищами. Нет нужды во взаимном уничтожении! — закричал Ла Роча.

Однако, пока он говорил, Ла Роча уже призывал огромный шар маны, и, не дождавшись ответа от Дэймона, он метнул атаку прямо в него. К несчастью для парня, атака попала прямо в него, жадно впитавшись в кровь, как и вся его мана.

Ла Роча выругался, отступая в недоумении. Его взгляд метался между кровавым дьяволом перед ним и разрушением вокруг.

Он решил разобраться с Дэймоном позже, развернулся и помчался к центру зала ядра. Его пальцы пробежали по скрытым рунам, открыв панель, за которой скрывался гладкий металлический цилиндр — несомненно, сердце всего внутреннего ядра металлической крепости.

Он рывком высвободил его, и по всему комплексу тут же взревели сирены. Однако в следующую секунду он замер на месте. Все красные огни и сирены внезапно погасли, и даже небольшое мана-поле вокруг металлического цилиндра исчезло.

Ла Роча больше не мог двигаться. Он повернулся и посмотрел на кровавого дьявола в шоке и ярости, пока последние остатки маны во всей крепости всасывались в человека, или кем он сейчас был. Ужас и полная беспомощность охватили душу Ла Рочи.

— Нет! Нет, нет, нет! — закричал Ла Роча. — Ты всё уничтожишь! — его голос был хриплым, граничащим с безумием. — Ты сведешь на нет все мои труды!

Ла Роча обезумел. Ситуация вышла из-под его контроля. Он совершил ужасную ошибку, недооценив противника.

В последнем отчаянном шаге он начал выносить оттуда всевозможные предметы. Взрывчатку, летучие зелья, яды — всё, что он накопил за свою жизнь. Он начал бросать всё это скопом в хаотичную аномалию, разраставшуюся в геометрической прогрессии.

Однако, к его разочарованию, всё было буквально поглощено, и не возвращено ни крошки. Вскоре его собственный аватар начал выходить из-под контроля.

Ла Роча замер, глядя вниз.

На его руках появились трещины — тонкие, светящиеся линии, где мана вытекала из его аватара. Края его мантии неестественно развевались, цвет выцветал, словно разрушалась сама идея его присутствия.

— Нет... не я... не я! — завыл он дрожащим от паники голосом. Он прижал талисман к груди, пытаясь остановить утечку. Тот зашипел. Растворился. Бесполезный.

Он снова обернулся, его взгляд был полон безумия. — Это невозможно! Я жил веками! Как это насекомое могло меня уничтожить? — он не мог поверить происходящему.

Как всё дошло до такого? Он играл с этими насекомыми, и теперь всё полностью изменилось!

Он смотрел на мерзость перед собой с ужасом. Вихрь крови и маны пульсировал с первобытным голодом, каждый удар его пульсирующего сердца увлекал последние остатки крепости в небытие.

Трубы лопнули и исчезли. Целые платформы рассыпались в прах. Даже реагирующий на ману камень, выстилавший внутреннее помещение, рассыпался, затянутый алой волной.

Ла Роча упал на одно колено, его тело сильно дрожало. Его ноги уже исчезли ниже колен, превратившись в дымящиеся обломки. Он поднял взгляд, и губы его дрогнули.

— Неееееет!!!! — закричал Ла Роча. Если так пойдет и дальше, то даже он может быть полностью поглощен! Ему нужно было положить этому конец любой ценой. Он не понимал, как всё зашло так далеко, но больше не сдерживался.

Не колеблясь, он задействовал собственные внутренние резервы.

БУУУУУМ!

Второй взрыв, гораздо более мощный, чем первый, вырвался из глубин крепости. Волна раскаленной добела маны вырвалась наружу, уничтожая всё, к чему прикасалась. Камень превратился в пар. Сталь расплавилась, как воск. Металлическая крепость, некогда несокрушимая, теперь исчезала кусок за куском.

Ла Роча стоял в центре всего этого, широко раскинув руки, с лицом, искаженным яростью и отчаянием. Его тело пылало необузданной энергией, разогнанной до предела безопасного, до предела здравого смысла. Воздух вокруг него с визгом провалился внутрь, сжимаясь. Он превратил себя в живую бомбу.

— Если я умру, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — то и ты тоже.

Необузданная мощь охватила каждый дюйм крепости, разнеся её на куски. В конце концов, даже лицо Ла Рочи полностью рассыпалось. — Я победил, насекомое, — он улыбнулся, когда всё исчезло.

Взрыв поглотил его целиком и продолжил движение.

Он прорвался сквозь кратер, поглотив остатки металлической крепости одной разрушительной волной. Горы дрожали вдали. Деревья рассыпались, словно пепел. Взрыв был настолько мощным, настолько абсолютным, что он заставил всё замолчать на мили вокруг.

А потом... Ничто. Только воющая, бушующая метель и бескрайние, покрытые снегом земли.

Место, где стояла крепость, теперь представляло собой глубокий шрам. Земля была выжжена дочерна, но её быстро покрыл снег, и вскоре даже этот шрам исчез.

Ла Рочи не было видно. Дэймона не было видно. Ничего не было видно.

Но затем что-то запульсировало. Раздался слабый стук, а затем ещё один.

Из самого сердца кратера поднялась вверх одна капля крови. Затем ещё одна. Затем ещё сотни. Они соединились в воздухе, образовав золотую сферу крови, пульсирующую древней аурой.

Золотая сфера крови безмолвно парила над землей, слабо светясь на ледяном ветру. Она медленно вращалась, и по её поверхности пробегала рябь, словно биение сердца, ровное и сильное. Каждый импульс отдавался тихой, ужасающей силой.

Из окружающего снега снова потекла мана, крошечные нити энергии скользили по воздуху, словно вены, ищущие сердце. И кровь ответила. Она дрожала, разрасталась, мерцала ярче.

Время медленно шло, а сфера крови продолжала накапливать всё больше и больше маны. На протяжении многих миль мана в воздухе и на земле была высушена. Даже метель начала стихать.

Штормовые ветры, веками бушевавшие на замёрзших равнинах, теперь исчезли вокруг сферы почти на милю. Снежинки зависали в воздухе, а затем испарялись, превращаясь в чистую стихийную силу. Даже холод начал отступать, не в силах удержать форму перед лицом того, что надвигалось.

Наконец, спустя несколько часов, кровавая сфера зашипела. Затем она неожиданно выплюнула ещё шесть сфер. Шесть сфер разлетелись вокруг золотой кровавой сферы и бесшумно опустились на землю. Ни одна из них не двигалась, но золотая сфера продолжала молча поглощать всё больше и больше маны.

…

Тем временем...

Невин наконец вернулся в чёрный бассейн, избитый и изорванный. — Роберт! Мне нужно поговорить с Робертом прямо сейчас!

По какой-то причине его системный интерфейс всё ещё не работал, и он решил, что так будет до перезагрузки. До перезагрузки оставалось ещё 5 часов. Он не мог просто сидеть и ждать. Что, если случится что-то ужасное?

Он в одиночку пробрался обратно по ужасающей местности и наконец добрался до замёрзших пещер, где собралась почти вся гильдия, пытаясь найти захороненное наследие.

— Мэтью! Можешь, пожалуйста, пойти за Робертом? Нам нужно собрать всех. Случилось что-то серьёзное. Глава гильдии Сильвара...

— Хе. Что эта сука натворила на этот раз? — рассмеялся Мендоса, подходя и выбираясь из чёрной лужи. Его телосложение изменилось, он стал ещё немного выше и мускулистее. Невин стиснул зубы, очевидно, поняв, что это значит. — Не называй её так, — прорычал он. — Из всех людей именно тебе не стоит называть ее так! Ты продажный уебок!

Как ты меня только что обозвал? — усмехнулся Мендоса. — Как ты меня обозвал, жалкий дурень? Ты знаешь, на какой я сейчас точке разрыва? Ты знаешь, какой у меня уровень склонности ко льду? Думаешь, ты всё ещё сильнее меня? Хмф!

Мендоса холодно фыркнул. Затем он мгновенно бросил шесть длинных ледяных копий, которые закружились вокруг него. Копья формировались с жестокой остротой, каждое шипело, пока окружающий мороз сгущался, потрескивая от смертоносной силы.

— Я уже не тот Мендоса, с которым ты раньше сражался, — сказал он. — Посмотри на таблицу лидеров. Я прорвался через пятую точку пресечения. А ты? Ты всё ещё цепляешься за обрывки, гоняясь за тенью женщины, которая в реальном мире даже не взглянула бы на тебя дважды.

Невин не дрогнул. Он не двинулся с места. Он просто смотрел на Мендосу, его дыхание было ровным. — Ладно. Ты всемогущ, признаю. Мне никогда не достичь тех высот, которых достиг ты. Тогда ты без проблем придёшь и поможешь своим товарищам по клану.

Мендоса стиснул зубы, но не ответил. В нескольких шагах позади него Мэтью обменялся взглядом с другим членом гильдии. Некоторые из них стали внимательнее прислушиваться. — Что случилось, Невин? Где Сильвара?

Невин быстро объяснил, как они наткнулись на скрытое подземелье, которое внезапно поглотило их. Он слегка изменил ход событий, скрыв правду о том, что они отправились на поиски космического корабля в одиночку.

— Это подземелье, вероятно, рассчитано на 30 или 50 игроков, и если мы объединимся, то сможем пройти его и получить награды и достижения, — Невин понимал, что намеренно вводит их в заблуждение, но ему было всё равно. На кону была жизнь Сильвары. Даже если он сотню раз солжет, ему всё равно.

— Скрытое подземелье для рейда? Это может быть потрясающе для нашей гильдии. Я слышал, что награды в скрытом подземелье все высокого уровня. Должна быть даже высокая вероятность выпадения легендарного предмета! — один из старейшин быстро вмешался, его глаза горели смесью жадности и волнения.

Шёпот быстро распространился. Упоминание о легендарном луте произвело магнетический эффект. Несколько других участников, до сих пор равнодушных, подошли ближе и внимательно прислушались.

— Я слышал, что мы можем получить особые титулы и высокоуровневые сундуки с сокровищами!

— Да, нам нужно немедленно подготовиться и отправиться на поиски. Если Сильвара считает это важным, я уверен, что наша гильдия от этого только выиграет.

Все собравшиеся члены гильдии тут же начали соглашаться друг с другом и готовиться к походу. Невин подавил горечь, поднимающуюся в груди. Ими двигала не безопасность Сильвары. Их влекла добыча. Слава. Рейтинги. Но если это их сплотит, то так тому и быть.

Мендоса тоже долго молчал. Затем он усмехнулся. — Ладно. Я пойду. Если есть скрытое подземелье, которое нужно пройти, то я получу награду MVP.

Невин сухо кивнул. — Отлично. Тогда давайте действовать быстро. Чем дольше мы будем медлить, тем нестабильнее станет это место. Если вход в подземелье исчезнет, мы можем упустить такую блестящую возможность!

Глаза всех горели долларами, когда они быстро начали собираться и отправляться в путь. Они перепроверяли инвентарь, улучшали оружие, раздавали зелья и даже смеялись, словно это был очередной рейд с высокой наградой.

Невин сжал кулаки. Если бы они знали, что лежит за этим входом... они бы не улыбались. Никто из них. К хуям. Неважно. Главное, чтобы он смог их туда доставить. Их единственной надеждой было как-то сломать эту чёртову штуку числом. — Сильвара, подожди ещё пару минут...

Ещё пара упоминаний о легендарных наградах собрала всех, и меньше чем через десять минут все были на пороге, и наконец-то пришло время уходить. Невин тихо вздохнул. Он волновался, пойдут ли эти люди вообще, но каким-то образом всё прошло гладко. — Пошли. Я поведу, — вход в подземелье в этой стороне.

Все направились к выходу, но вдруг сзади раздался громкий хрип. — Что тут происходит? — подошёл Роберт вместе с ещё несколькими мужчинами и двумя женщинами. Глаза Невина расширились, когда он уставился на небольшую группу. Как и Мендоса, все они сильно изменились за последние несколько часов. Что же происходит?

Он всегда знал, что Роберт и Мендоса собираются предать его, но теперь, похоже, проблема была гораздо серьёзнее. Многие открыто осмелились принять какую-то помощь извне.

Забыли. Сейчас у него не было времени беспокоиться об этом. Если бы они были сильнее, тем лучше. Он мог бы использовать их силу, чтобы вытащить Сильвару оттуда.

Но... как всё может быть так просто?

Губы Роберта изогнулись в холодной улыбке, когда он оглядел собравшихся, задержавшись взглядом на Невине. — Ты выглядишь ужасно, — насмешливо сказал он, скрестив руки на широкой груди. — Итак, о каком подземелье ты говоришь? Можно узнать подробности?

— Мы нашли скрытое подземелье. Сильвара ждёт внутри, удерживая подземелье, чтобы оно не исчезло. Мы формируем рейдовую группу и отправляемся зачищать подземелье, — быстро объяснил Невин.

— О? — Роберт приподнял бровь, взглянув на Мендосу и остальных, уже готовых к бою. — И вы собирались уйти без меня? После всего, через что мы прошли? — его тон был игривым, но в нём чувствовалась острая угроза.

Мендоса и ещё несколько человек тут же покачали головами. — Конечно, нет. Проверьте сообщения. Мы просто собирались расчистить вам путь и постараться ускорить процесс, чтобы не потерять вход в подземелье, — хотя Мендоса ответил небрежно, в его словах чувствовались страх и паника.

Невину не нравилось, к чему всё клонится. Роберт всегда ненавидел Сильвару. Если бы он хоть что-то заподозрил, весь рейд провалился бы.

— Роберт, вход в подземелье может исчезнуть в любую секунду. Тогда наш шанс заполучить легендарный предмет будет потерян, — снова настоял Невин.

Однако Роберта, похоже, это ничуть не беспокоило. — Легендарный предмет? Конечно. Конечно. Почему бы не добавить мифический предмет? Вы все правда думаете, что так легко получить легендарный предмет? Во-первых, нужно выполнить уникальный квест ранга SSS, чтобы получить легендарный предмет. Скажите. У Сильвары был такой квест? Если бы у неё действительно был такой квест, она должна была поделиться им с остальными членами гильдии. Мне кажется, всё это похоже на чушь, которую пытаются скрыть.

У Невина упало сердце. Этот ублюдок попал в точку.

— Скажи мне, — усмехнулся Роберт. — Вы оба пытались выполнить сложный квест за спиной остальных членов гильдии и попали в какую-то беду? Хм? Твоей собаки-вампира оказалось недостаточно, чтобы спасти тебя, а теперь ты прибежал к нам, поджав хвост?

— Достаточно, — пробормотал Невин. — Мы не думали, что этот квест чего-то стоит. Иначе мы бы с самого начала взяли всех. С чего ты взял, что мы будем пытаться пройти подземелье на 50 человек в одиночку?

Роберт просто рассмеялся. — Не знаю. Расскажи мне сам. Почему мы узнали об этом только сейчас, а не когда ты только отправился на поиски подземелья? Нехорошо скрывать что-то от своей гильдии и дома. Сильвара, может, и не считает нас семьёй, но, Невин, тебе следовало бы быть осторожнее.

Невин стиснул зубы. — Все эти разговоры бесполезны. Мы зря тратим время. Давайте позже обсудим, кто был прав, а кто виноват. Мы ничего не скрывали, и вы сами всё увидите. А пока, может, нам просто добраться до подземелья, пока оно не исчезло? Или вы хотите сказать, что вас не интересуют награды за высокоуровневое скрытое подземелье?

Глаза Роберта сузились. Он помолчал несколько секунд, прежде чем наконец кивнул. — Ладно, пойдём. Посмотрим, в какие неприятности вляпалась наша славная глава гильдии, припрятывая для себя секретные квесты, — рассмеялся он.

Невин промолчал. Он отвернулся, прежде чем его ярость успела проявиться, сжав кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели. Но времени для обид не было. Невин поспешил вперёд, а остальные члены гильдии последовали за ним.

Путешествие к месту оказалось хуже, чем ожидалось. Из-за пронизывающего холода и распространяющихся слухов несколько членов гильдии уловили намёки Роберта и были недовольны действиями Сильвары. Все обвиняли её в эгоизме и скрытности.

Невин стиснул зубы и продолжил движение. Сейчас ему было всё равно. Со всем этим можно было разобраться позже. Похоже, они не могли долго оставлять дела Роберта без внимания. Влияние, которое он накопил за последние несколько дней, тихо и незаметно начало разъедать гильдию изнутри.

И теперь Сильвару, которая вложила в эту гильдию все свои силы, втаптывали в грязь за то, что она сделала именно то, чего другие боялись даже попробовать.

Тропа впереди сузилась, превратившись в ледяное ущелье, окаймлённое острыми скалами. Под их сапогами трещал мороз, а пронизывающий ветер резал кожу, словно крошечные лезвия.

Роберт держался в арьергарде, перешёптываясь с Мендосой и ещё несколькими людьми. Время от времени Невин ловил на себе брошенные взгляды, но не реагировал. Пусть смотрят. Пусть перешёптываются. Главное, чтобы они продолжали идти, этого было достаточно.

Наконец, после ещё двадцати минут изнурительного пути сквозь снег и тишину, показался большой кратер. — Это прямо здесь, — Невин открыл и закрыл рот, когда его глаза расширились от потрясения. Вокруг не было абсолютно ничего. Куда бы он ни посмотрел, вокруг была лишь замёрзшая земля и завывающий ветер.

На какой-то ужасный миг сердце Невина чуть не остановилось. Металлическая крепость исчезла? — Нет... нет, нет, нет... — пробормотал он себе под нос, спотыкаясь и направляясь к центру пустого кратера. Он медленно обернулся, осматривая местность. Что случилось? Куда делась Сильвара? Дэймон? Неужели что-то случилось с этим монстром?

За его спиной снова поползли перешептывания.

— Это шутка? Где вход в подземелье?

— Почему ты так смотришь, Невин? Что-то не так?

— Как я и говорил, — прорезал ветер голос Роберта, самодовольный и резкий. — Наша дорогая Сильвара, должно быть, попала в какую-то беду и теперь хочет, чтобы мы все её выручили. А? Она уже умерла? Может, нам теперь стоит поискать на кладбище.

Мендоса холодно усмехнулся и добавил еще соли на рану. — Вот вам и тайное подземелье.

Все начали нападать на Невина, и ситуация ухудшилась. К счастью, у одного из членов гильдии, Мэтью, хватило здравого смысла сделать что-то другое. Он призвал свою снежную сову и отправил её разведать окрестности.

Из-за сильного холода птица устала буквально за несколько секунд, но тем не менее вернулась с щебетанием, обещавшим успех.

— Все, впереди что-то есть. В нескольких милях отсюда, — Мэтью помедлил и добавил. — Какие-то красные шары?

— Яйца зверя? — глаза Роберта тут же загорелись. — Идём. Пусть Невин выяснит, что случилось с нашей любимой главой гильдии, пока она тайно что-то делала за нашей спиной. Мы можем пойти и посмотреть на красные шары. Может быть, там мировой босс или какое-то особое событие.

Никто из гильдии не возражал, и все быстро двинулись вперёд. Несколько человек остались с ним, но в конце концов и они ушли.

Невин мог лишь с горечью смотреть на эту неблагодарную компанию. Сильвара лично помогла многим из них, и вот какую благодарность она получила в ответ. Одно неопределённое обвинение от Роберта, и все эти усилия были развеяны, как мусор на ветру.

Он в последний раз взглянул на кратер, его дыхание клубилось в воздухе. Дэймон… Сильвара… где, чёрт возьми, они были?

Невин сжал кулаки и поспешил за остальными, его мысли лихорадочно метались. Может быть, аномалия связана с ними? Какова вероятность, что что-то ещё произошло так близко к этому месту?

По мере того, как они продвигались вперёд, наконец-то показались большие красные шары. В конце концов, они были невероятно яркими и их было трудно не заметить. Всего было семь красных шаров, шесть из которых располагались вокруг огромного центрального.

С какой стороны ни посмотри, эти сферы выглядели совершенно необычно и напоминали какие-то особые сокровища, яйца монстров или что-то в этом роде. Никто не осмеливался приблизиться к ним, опасаясь, что оттуда может выскочить что-то пугающее, но все взгляды были прикованы к этим уникальным кроваво-красным сферам.

Глаза Роберта алчно сверкали, когда он внимательно их рассматривал. Через несколько секунд он достал трезубец, вокруг которого скользила серебристая змея. Все тут же ахнули. Трезубец выглядел совершенно необычно, а обвивающаяся вокруг него змея была почти живой.

Многие могли поклясться, что змея открыла глаза и посмотрела прямо на них. От одного взгляда на посох по спине пробегал холодок.

Роберт высокомерно фыркнул, не обращая внимания на благоговение и почтение. В следующую секунду он поднял трезубец и с грохотом опустил его на землю.

БУУМ.

От удара вырвался импульс серебристой ледяной молнии, разрушив ледяную корку в радиусе пятидесяти метров и послав ударную волну по заснеженной долине. Сила этой простой атаки повергла всех в шок.

— Какая мощь!

— Неудивительно, что он уже на восьмом брейк-пойнте. Он настоящий гений!

— Роберт, будь осторожен. Ты для гильдии важнее этих сокровищ!

Все начали петь ему дифирамбы и сглатывать слюни, увидев такую демонстрацию силы. Однако Роберт выглядел недовольным. Он открыл флакон с зельем и выпил какую-то серебряную жидкость.

С решительным взглядом он снова ударил трезубцем по земле. На этот раз, к его удивлению, змея, обвивавшаяся вокруг его посоха, подняла голову и зашипела. Раздался высокий, пронзительный звук, рассекающий ветер и вонзившийся в черепа всех, словно навязчивая мысль.

В следующее мгновение от удара вырвалась ещё более мощная ударная волна. Сила этой атаки была настолько велика, что многие члены гильдии не выдержали и упали на колени.

Все смотрели на Роберта с ужасом и страхом. Вот насколько он стал могуществен!

Роберт, однако, всё ещё не сводил глаз только с кровавых сфер. Он облизнул губы и ухмыльнулся, наконец увидев едва заметные трещинки на кровавых сферах.

— На что вы все уставились? Атакуйте эти сферы! — скомандовал он, делая ещё один шаг вперёд. Что бы ни находилось внутри, оно будет принадлежать ему, и на этот раз он полностью подчинит себе гильдию и окончательно покончит со стариком, которому больше не место в этом мире.

— Ты можешь пойти нахуй, мой любимый дедушка! — Роберт снова облизнул губы и снова ударил трезубцем о землю, на этот раз вложив в это все свои силы.

Разразилась ещё более мощная ударная волна, и ледяные молнии разлетелись повсюду, мгновенно лишив здоровья многих. Роберту было совершенно всё равно, умрёт кто-нибудь или нет. Его взгляд теперь был прикован к центральной, большей кровавой сфере, которая наконец начала трескаться.

— В атаку! Сейчас же! — крикнул он. Один за другим все члены гильдии немедленно бросились в атаку, не сдерживаясь. Эффект был мгновенным: кровавые сферы начали мгновенно распадаться.

Роберт совершил последнюю атаку, которая окончательно поставила точку в деле и разнесла все на куски.

Мендоса ликующе ухмыльнулся. — Роберт! Ты справился! Даже эти кровавые сферы не устоят против твоей мощи! Босс, ты просто супер!

— К счастью, Роберт был здесь. Благодаря этому мы смогли легко найти эти красные сферы и справиться с ними!

— Танки, все, защищайте Роберта. Его нужно защитить любой ценой. Он — наше главное нападение.

Члены гильдии быстро начали готовиться к чему угодно, что могло бы появиться из кроваво-красных сфер. В то же время они не упускали возможности восхвалять парня, который, без сомнения, однажды станет править всем их кланом.

Только Невин оставался серьёзным, не сводя глаз с центральной большой сферы, которая внезапно завибрировала. Затем, с неожиданной взрывной силой, оставшиеся осколки сферы разлетелись на куски, и из неё вышла фигура.

Поразительно, но это был человек?

Пока все ошеломлённо смотрели на происходящее, среди бури и метели раздался знакомый голос.

— О чём вы тут болтаете? Разве это не просто сухая шелуха? Что такого великого в том, чтобы разломать несколько сухих кусочков шелухи? Все, что ты сделал, это помешал моему сладкому сну.

Дэймон резко распахнул глаза, и на мгновение всё померкло. Он слышал только, как эти идиоты льстят другому идиоту. Но потом… внезапно… всё вернулось к нему.

Ла Роча, или кто там, блять, это был! Что, чёрт возьми, случилось? Дэймон поспешно огляделся и одновременно приказал мане собраться в руке, готовый ко всему.

Однако вокруг был только снег, снег и бесконечные замёрзшие земли. Никакой металлической крепости. Никакого мана-поля. Ничего.

Вырвав его из раздумий, кто-то застонал рядом, и он обернулся, увидев Марка, Кейт, Аврору и Сильвару, медленно пробуждающихся. Все они были в каком-то кровавом месиве, в каком-то кровавом барьере.

Пока он смотрел на них, в его голове всплыло последнее воспоминание о том, как он протягивал руку, чтобы заключить их всех в защитный пузырь. Точно. В одну секунду он поглощал всю ману, какую мог усвоить, а в следующую — какая-то невообразимая сила пронзила его.

Она принадлежала ему, и в то же время не ему. Он совершенно не контролировал её. Он ничего не мог с ней поделать. Всё, что он мог сделать из последних сил,— это создать защитные барьеры для себя и своих друзей.

Дэймон быстро просканировал своё тело, и обнаружил там ядро маны. Затем его взгляд метнулся к кровавым сферам, и, казалось, все были в порядке. Металлическая крепость исчезла, и, вероятно, вместе с ней исчез и Ла Роча.

Дэймону было всё равно. Всё было хорошо. Он уже отдал всё этому месту, пытаясь добраться до сокровищ, которые могли скрываться внутри этой крепости. Ничего страшного, что он проиграл. Что-то выигрываешь, что-то теряешь. Такова жизнь. По крайней мере, они наконец-то выбрались из всей этой передряги.

Он уже собирался тихо вздохнуть с облегчением, что всё закончилось, когда его взгляд метнулся к последним двум кровавым сферам. Подождите секунду. Марк, Кейт, Аврора и Сильвара были здесь. А кто же был в этих последних двух сферах?

Ла Роча?

Позади него собравшиеся люди задавали самые разные вопросы. Роберт и Мендоса громко лаяли что-то. Дэймон не обращал на них внимания. Всё его внимание было приковано к кровавому месиву перед ним.

Его пульс участился, и он тут же приготовился к тому, что должно было произойти. Кровавые сферы тоже были уже разбиты, и он ничего не мог с этим поделать. Тот, кто был внутри, мог вот-вот вырваться наружу.

Не колеблясь, Дэймон немедленно призвал багровое огненное копье. Оно ярко вспыхнуло, гораздо сильнее и мощнее всего, что он призывал раньше. Его мана-ядро зашкаливало. Он чувствовал, как сила пульсирует в его теле. Его сила возросла в геометрической прогрессии.

Но Дэймон знал, что всего этого недостаточно, чтобы справиться с Ла Рочей. Этот человек был настоящим монстром. Всё это могло снова обернуться полным хаосом, и, вероятно, все они будут уничтожены, но ему было всё равно. Если уж ему суждено было пасть, то он не собирался сдаваться без боя!

Кровавое месиво зашевелилось, и Дэймон чуть не метнул в него огненное копьё, когда резко замер на месте. Вместо безумца, с которым он столкнулся в металлической крепости, там был кто-то другой.

Дэймон замер. Из кровавого месива медленно поднялась стройная женщина, её длинные зелёные волосы беспорядочно упали на совершенно обнажённое тело.

Дэймон сглотнул. Его глаза расширились, когда он увидел, как бледная женщина появилась из ниоткуда. Она была невообразимо красива, а её соблазнительное тело было идеальным, все её заманчивые изгибы были идеального размера. Даже несмотря на то, что длинные зелёные волосы почти закрывали все интимные места, всё равно было видно, насколько захватывающей была её фигура.

Внезапно её изумрудные глаза вспыхнули. Она смотрела прямо на него. Она сделала несколько шагов к нему, а затем медленно склонила голову набок. Она молча стояла, глядя на него.

В следующее мгновение неожиданно перед ним появилось системное уведомление.

[Дзинь! Мировой Дух Азуна хочет заключить с вами связывающий контракт.]

[Дзинь! Вы хотите принять связывающий контракт с Мировым Духом Азуной? Д/Н]

Дэймон застыл, огненное копьё всё ещё пульсировало в его руке, мысли были совершенно спутаны. Что, чёрт возьми, такое Мировой Дух? Что он делает внутри его кровавого барьера? И, что ещё важнее, почему он?

Но об этом он мог подумать позже. Что бы это ни было, это не могло быть плохой сделкой. Мировые Духи казались могущественными? Он уже собирался поговорить с Бладрейгн, когда в его голове раздался слабый голос: «Прими это, мой господин».

Дэймон кивнул. Он и так собирался это сделать. Он хотел расспросить Бладрейгн о ней побольше, но, похоже, дух оружия был совершенно измотан. Его наиболее вероятной догадкой было то, что эта женщина или этот мировой дух, вероятно, были кем-то из металлической крепости.

Возможно, когда он выбрался оттуда, он спас и её.

Тогда что насчёт другой кровавой сферы? Ла Роча был там?

Его взгляд быстро переместился на последнюю, когда он принял «да». Если Ла Роча действительно там, то связь с этим мировым духом могла стать ключевым фактором в предстоящей битве. Глядя на её прекрасную внешность, он мог сказать, что мировой дух чрезвычайно силён.

Дэймон тут же обратил внимание на последнее кровавое месиво и снова призвал ещё одно огненно-багровое копьё, но, к его удивлению, внутри него ничего не было. Он присмотрелся, пнул осколки крови, но внутри по-прежнему было пусто.

Ну, там был маленький золотой предмет. Дэймон подошёл к нему и поднял. Золотой кристалл. Очень простой и ничем не примечательный золотистый камень. Ничего особенного.

За исключением того, что в тот момент, когда он коснулся его, появилось системное уведомление.

[Дзинь! Вы обнаружили артефакт «Нулевой Санктум Сигма 9»]

[Дзинь! Хотите привязаться к артефакту? Д/Н]

— Что за… — теперь Дэймон был ещё больше сбит с толку. — Да? — ответил он, словно гадая, что это, чёрт возьми. Наверное, какое-то сокровище, которое он умудрился схватить в последнюю секунду?

Хорошая новость заключалась в том, что... это означало, что никакой Ла Роча не ждал в углу, чтобы уничтожить его. Он огляделся, даже сосредоточился, убедившись, что на много миль вокруг никого нет. Всё, эта глава была закончена.

Ему даже удалось выйти победителем из всей этой катастрофической схватки с мировым духом и каким-то артефактом в придачу.

В тот момент, когда Дэймон принял запрос на связывание артефакта, его накрыла волна незнакомого золотистого света. Холод замёрзшей пустоши на мгновение отступил, и время словно остановилось.

[Дзинь! Артефакт «Нулевой Санктум Сигма 9» принял носителя Кровавого Бога.]

[Дзинь! Попытка установить частичный доступ...]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Ошибка]

Дэймон нахмурился. И тут ему пришла в голову мысль. Обычно при создании связи с оружием или другими артефактами распространенным был метод использования капли крови.

Он взглянул на золотой кристалл в своей руке, а затем проколол палец ногтем, чтобы капля крови упала на поверхность кристалла. В тот момент, когда она коснулась его, камень начал яростно пульсировать.

[Дзинь! Попытка установить частичный доступ...]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Успешно]

Низкий гул разнесся по замороженному воздуху, когда золотой камень засиял ярче, его гладкая поверхность на мгновение раскололась, словно треснувшее стекло, прежде чем снова склеиться. Из ядра вверх вырвался тонкий усик золотого света, который на мгновение обвился вокруг запястья Дэймона, словно причудливая лоза, прежде чем исчезнуть под кожей.

[Дзинь! Частичный доступ разрешён]

[Уровень доступа: Управление периферией (Ранг 1)]

[Связанный пользователь: Кровавый Бог]

Затем появилось ещё одно окно.

[Дзинь! Первичное ядро остаётся запечатанным. Полная синхронизация требует восстановления духа предмета.]

«Дух предмета?» — Дэймон тут же что-то подумал, но тут же отбросил эту мысль. Не может быть, чтобы подобное было правдой? Пока он размышлял, Азуна, молча стоявшая рядом, заговорила.

— Мастер, могу я начать ритуал связывания?

Однако прежде чем он успел ответить, в него ударил трескучий ледяной снаряд, едва не пронзив грудь. Несмотря на то, что Дэймон был погружён в свои мысли, он заметил его и легко увернулся.

Что же касается того, кто бросил это в него... Взгляд Дэймона похолодел, когда он обернулся и посмотрел на двух парней, идущих к нему, а точнее, к Азуне. Ему не понравилось выражение их лиц, когда их взгляды были прикованы к телу Азуны. Взгляды выдавали мысли, роившиеся в их головах.

Дэймон тут же достал запасной комплект снаряжения и бросил ей. — Надень это. Дай мне пару секунд. Похоже, мне нужно разобраться с кое-какими вредителями, прежде чем начать ритуал связывания.

Азуна странно склонила голову набок, глядя на одежду, но, посмотрев на других, начала надевать её одну за другой с веселым выражением лица. Она выглядела так, будто увидела всё это впервые в жизни.

Как это возможно? — подумал Дэймон, но, по крайней мере, она казалась достаточно умной, чтобы знать, как это носить.

Роберт и Мендоса стиснули зубы от раздражения, наблюдая за их взаимодействием. Их взгляды не отрывались от Азуны, которая теперь слабо светилась в тусклом белом свете замороженного поля, её аура была чуждой и пленительной, с которой не могли сравниться даже самые красивые женщины.

— Чур моя, — прорычал Мендоса себе под нос.

— Заткнись — рявкнул Роберт, шагая вперёд. — Что ты, вампир, творишь? Гостю Ледяного Трона не обязательно носить такую дешёвую одежду. У меня есть лучшее одеяние, подходящее нашему уважаемому гостю.

Роберт одарил его обаятельной улыбкой и вежливо предложил комплект одежды для Азуны. С первого взгляда было понятно, что это предметы эпического уровня, возможно, даже составляющие полный комплект. Многие члены гильдии были в шоке, ведь они могли только мечтать о таком.

Однако Роберт небрежно передал его Азуне, как будто это был пустяк.

Азуна медленно моргнула, её пальцы замерли на штанине, когда она повернулась к Роберту, разглядывая его с любопытством, с которым можно было бы смотреть на говорящий камень. Её взгляд не был злобным, но был пугающе пустым, словно она не видела человека, а лишь шум. Она склонила голову набок, и наполовину расстёгнутая рубашка снова соскользнула с её плеча, когда она дважды моргнула.

— У меня уже есть одежда, — тихо сказала она. — Мастер дал её мне.

Это простое заявление прозвучало словно пощёчина по ледяной пустоши.

Улыбка Роберта дрогнула. — Этот человек не твой…

— Ты прервал мой ритуал, — вмешалась она, всё ещё глядя на него, голос был всё таким же мягким, но что-то в её словах заставило Мендосу отступить.

Дэймон воспользовался этим мгновением, чтобы шагнуть вперёд. Его босые ноги больше не хрустели под снегом, давление маны стало настолько сильным, что отталкивало сам холод. Огненное копьё в его руке сжалось, превратившись в кружащийся шар кроваво-красного пламени, лениво парящий рядом с его плечом.

— Я сделаю тебе одно предупреждение, — спокойно сказал он. — Уходи. Прямо сейчас. Пока ты ещё можешь ходить.

Глаза Роберта сверкали холодным высокомерием. — Ты правда думаешь, что мы тебя боимся? — от него исходила холодная аура, и трезубец в его руке засиял. Одна лишь его аура заставила всех членов гильдии вокруг дрожать.

Однако Дэймон даже не дрогнул. Уголок его губ растянулся в высокомерной ухмылке, и он спокойно стоял. — Похоже, ты не внял моему предупреждению, — затем его взгляд на мгновение упал на Сильвару, которая быстро выбралась из кровавого месива, в котором стояла.

— Роберт, прекрати немедленно. Что ты делаешь? Ты что, с ума сошёл? Ты что, открыто нападаешь на нашего союзника?

Роберт даже не взглянул на Сильвару. Его взгляд был прикован к Дэймону, а улыбка на его лице стала ещё холоднее.

— Думаешь, меня волнует какой-то временный союз с кровососом? Я не знаю, что здесь произошло и как вы все здесь оказались, но я первый увидел эти кровавые сферы. Неважно, что в них. Они точно не достанутся такому бродяге, как он.

Ухмылка Дэймона исчезла.

Азуна, только что закончив натягивать разномастную одежду, которую дал ей Дэймон, внезапно выпрямилась. Воздух вокруг неё изменился, став плотнее. Она шагнула немного вперёд Дэймона, босая, сияя бледно-золотым и коричневым, не отрывая взгляда от Роберта.

— Ты оскорбляешь Мастера, — сказала она теперь чистым, как звон храмового колокола, голосом. — Ты оскорбляешь меня.

Роберт поднял трезубец, но прежде чем он успел ответить, от тела Азуны вспыхнула волна золотисто-коричневого света.

Трезубец Роберта внезапно потускнел. Он пошатнулся, ошеломлённый. В следующую секунду, прежде чем он успел что-либо сделать, из глубины мёрзлых земель начали вырываться камни, окружив его со всех сторон, словно тюрьма.

То же самое произошло с каждым собравшимся там. В одну секунду они стояли снаружи, а в следующую — оказались заключёнными в зазубренные земляные столбы, яростно торчащие из-подо льда.

Лицо Роберта исказилось. — Это же просто ебучие камни! Вырвитесь из них! — крикнул он, ударяя трезубцем о каменные стены. Снова вырвалась та же мощная ударная волна, но на этот раз она едва оставила царапину на каменной стене. Очевидно, их окружали не простые камни.

Его трезубец едва оставил царапину. Искры летели бесполезно, и каждый удар оружия сопровождался глухим стуком, словно молот бил по мощному оружию.

Азуна улыбнулась. Слабое свечение вокруг неё стало мягким, землисто-золотым, под кожей мерцали прожилки расплавленной бронзы. Она подняла одну руку, и камни вокруг Роберта сжались, напряглись со стоном, трезубец в его руке лязгнул о замерзший пол его импровизированной тюрьмы.

Роберт ахнул, когда давление вокруг него усилилось. Его руки дрожали, не от холода, а от надвигающейся на него стихийной силы.

Тем временем Азуна просто отступила к Дэймону и склонила голову. — Мастер, я позаботилась о вредителях.

Дэймон кивнул, усмехаясь. Что здесь происходит? Что бы это ни было, он быстро становился большим поклонником мирового духа. Видя, что Дэймон доволен, Азуна улыбнулась ещё шире.

— Мастер, могу ли я перенести нас в другое место, где наш ритуал не будет прерван, и мы сможем спокойно соединиться?

Глаза Дэймона расширились от этих двусмысленных слов. О чём ты говоришь, женщина? Почему ты говоришь так, будто это какой-то брачный ритуал? Погодите. Неужели? Не то чтобы он возражал против чего-то подобного. В конце концов, всё это было ради обретения большей силы.

Он чувствовал на себе взгляды множества глаз. Поэтому он быстро откашлялся и сменил тему. — Азуна, ты хочешь сказать, что можешь телепортировать меня и моих друзей в другое место?

— Да, Мастер. Я могу это сделать для тебя, — Азуна мило улыбнулась, отчего на её щеках появились ямочки.

Дэймон улыбнулся в ответ. — Хорошо. Боюсь, мне снова придётся тебя побеспокоить.

Проще было бы убить всех прямо здесь и сейчас и провести ритуал на том же месте, но он всё ещё был в долгу перед Артимием и не хотел делать ничего лишнего.

— Ты можешь освободить их, когда мы уйдём, — добавил он и кивнул Сильваре. Сильвара лишь горько улыбнулась в ответ. В следующую секунду под ногами у всех один за другим начали появляться маленькие светящиеся круги телепортации.

У Марка, Кейт, Авроры и даже у Сильвары был такой круг, но Сильвара уже поняла намерения Дэймона и сама вышла из круга телепортации, покачав головой. — Я и так слишком сильно тебя побеспокоила. Удачи с ритуалом, — сказала она, улыбнувшись, хотя горечь в ее голосе была совершенно очевидна.

Дэймон не стал на неё давить. Для Ледяной Королевы её клан был на первом месте. Сегодня и, вероятно, всегда. В этом не было ничего плохого. — Никаких обид, — Дэймон помахал рукой на прощание, и в следующую секунду группа исчезла.

Сильвара молча наблюдала, как все они исчезли в мгновение ока. Зеленоволосая женщина была поистине непроста. Она уже своими глазами видела силу Дэймона и могла только догадываться, насколько могущественным он станет в будущем. Она вздохнула, обращая внимание на остальных членов клана.

Камни вокруг них уже начали падать, многие из них были свободны уйти. Сильвара решила извиниться перед ними от имени Дэймона. Только Роберт и Мендоса вели себя неподобающим образом, и не было необходимости наказывать всех.

Но, с другой стороны, кто станет урезонивать по-настоящему сильных и могущественных? Дэймон мог делать всё, что ему вздумается, и никто не будет задавать вопросов. Только слабые должны были быть понимающими и прощающими.

Кроме того, эти люди пришли к ним на помощь, когда они больше всего в ней нуждались. Поэтому она не хотела с ними плохо обращаться.

— Мне очень жаль. Пожалуйста, примите мои извинения от имени Кровавого Бога. Этот человек всегда действует безрассудно, — она мягко улыбнулась, хотя в её глазах читалась печаль. — И спасибо вам всем, что пришли нам на помощь, несмотря на превосходящие силы противника.

Невин поспешно попытался возразить, но прежде чем он успел что-либо сказать, Роберт холодно фыркнул. — Ты ебаная сука! Прекрати нести чушь. С чего ты вдруг из себя святошу возомнила? Разве не ты просто стояла и смотрела, когда твоя чёртова гончая просто так забрала все наши сокровища и ту женщину? Зачем ты сейчас свой рот открываешь?

Сильвара ответила не сразу. Она лишь посмотрела на Роберта, лицо которого пылало от ярости, а кулаки побелели. Остальные члены клана неловко заерзали, одни отводили взгляды, другие, казалось, соглашались с ним.

Роберт усмехнулся. — Хе. Почему ты вообще до сих пор здесь? Он не взял тебя с собой? Может, тебе стоило раздвинуть ноги пошире! Если бы ты это сделала, он бы тебя здесь не оставил. Или, кто знает, может, трахать тебя было всё равно что ебаться с трупом, и он с отвращением отшвырнул тебя прочь.

Голос Роберта разнесся по полю, полный ярости и унижения. Его гордость была сломлена, его тело удерживала та, кто должна была быть на его стороне как его женщина, и теперь даже тихое извинение Сильвары кольнуло его уязвленное самолюбие.

— Хватит! Заткнись, чёрт возьми! Просто заткнись! Как ты смеешь так говорить о ней, когда она помогла тебе получить твой чертов А класс? — Невин больше не мог молчать. Роберт болтал что хотел, и никто не пытался его остановить.

— Невин… — Сильвара вздохнула, заправляя волосы за ухо, словно это был очередной проходящий шторм. Она не выглядела злой. Просто измученной.

— Ты ничего не знаешь, Сильвара. Эти люди пришли сюда не для того, чтобы помогать тебе. Все здесь обвиняли тебя в том, что ты что-то припрятала для себя и не делилась с остальными членами гильдии. Никто из них не был благодарен за все твои бессонные труды и потраченное на них время. Всех их волнует только тайное подземелье, ради которого они сюда и пришли. Срочные новости! Никакого ебучего подземелья нет! — закричал Невин, окончательно потеряв самообладание.

Сильвара на мгновение закрыла глаза, позволяя холодному ветру обдувать лицо. Она бы солгала, если бы сказала, что это не больно, но, с другой стороны, она с самого начала была чужой. Она вздохнула и снова открыла глаза, в которых осталась лишь ясность.

— Ты прав, Невин, — сказала она тихим, но резким голосом. — И, возможно, я была глупой, думая, что преданность можно заслужить жертвами. Что если я буду работать усерднее, если я отдам больше... когда-нибудь вы все поймете.

Ее взгляд скользнул по группе, задержавшись на лицах людей, с которыми она сражалась бок о бок, за которых проливала кровь и в которых верила. И все же теперь... никто из них не смотрел ей в глаза.

— Вы пришли сюда не ради меня. Вы пришли ради себя. В надежде найти спрятанные сокровища или кратчайший путь к власти, — Сильвара остановилась и улыбнулась. Очень одинокой и грустной улыбкой.

— Но вы все пришли сюда вместе, и это всё, что имеет значение. В конце концов, наша гильдия по-прежнему едина и сильна. Однако я знаю свои пределы. Раз уж всё зашло так далеко, я больше так продолжать не буду. Я не хочу сдерживать нашу гильдию. Отныне мне будет разумно уйти с поста лидера гильдии, — затем она коснулась своего запястья, исчезая из виду, возвращаясь в реальный мир.

— Сильвара! — крикнул Невин, но она уже исчезла. — Вы её не заслуживаете! — сплюнув с ядом, Невин тоже прижал пальцы к своей татуировке и вышел из игрового мира.

Несколько мгновений никто не двигался. Снег продолжал падать, бурный и неудержимый.

Мендоса неловко переминался с ноги на ногу. Несколько человек обменялись смущенными взглядами, их недавняя бравада внезапно испарилась. Гильдия, которая когда-то гордо стояла за Сильварой, теперь выглядела не более чем разрозненной группой эгоистичных и смущенных незнакомцев.

— ...Что, чёрт возьми, только что произошло? — пробормотал кто-то.

— Она правда ушла?

— Нет... не может быть, чтобы она правда ушла...

— Невин не ошибся. Только она помогла мне получить класс.

Несколько человек заговорили, и лицо Роберта изменилось. — Что вы тут несёте? Не забывайте, эти две мрази нам солгали и притащили нас сюда ради своих целей. Произошло что-то важное, и они полностью всё скрыли от гильдии. Теперь эти двое просто решили сдать нас, как мелких сук, моему деду, чтобы всё больше и больше настраивать его против меня.

Слова Роберта прозвучали громко. Хотя это было трудно принять, он всё же говорил правду. На лицах многих были смешанные чувства.

Роберт, довольный таким поворотом событий, продолжил. — Сильвара — хитрая ведьмочка. Она может говорить, что уходит с поста главы гильдии, но она определённо замышляет что-то, чтобы нас уничтожить. Чужак никогда не будет заботиться о нашем клане так, как мы. Мы не можем ей доверять. На самом деле, всё это могло быть какой-то драмой, чтобы отвлечь нас от Чёрного озера, настоящего сокровища нашего клана!

Мендоса откашлялся и быстро добавил. — Давайте немедленно вернёмся! Нам нужно защитить этот испытательный полигон любой ценой. Вы все знаете, сколько пользы мы вынесли благодаря этому месту всего за несколько дней. Представьте, если бы мы монополизировали его на недели и месяцы. Пошли. Давайте забудем эту ерунду и вернёмся к важному.

Группа согласилась, и все немедленно направились обратно к Чёрному озеру. Роберт повернулся и зашагал вперёд с высокомерной уверенностью, словно недавнего унижения и не было. Мендоса подбежал к нему и спросил. — Мы и правда собираемся это так оставить? А как насчёт той странной женщины? Она определенно была не обычной.

Роберт усмехнулся. — Этот Кровавый Бог может танцевать сколько угодно. Но его скоро пристрелят, как бешеную собаку. Я уже рассказал им всё, что здесь произошло, и Виктор был очень заинтересован. Хе-хе. Ты же знаешь, что происходит, когда Виктор проявляет интерес, верно?

Мендоса ухмыльнулся. — Этого ублюдка скоро поставят на место. Эй, босс, что ты думаешь о том, чтобы немного развлечься с его семьей, пока еще есть такая возможность? Особенно его невестка — как раз в моём вкусе. Хе-хе. Она дважды бросила на меня презрительный взгляд, проходя мимо. Я бы с удовольствием укротил эту суку в постели.

Роберт вздохнул, покачав головой. — Мендоса, тебе нужно быть более сосредоточенным. Не думай всё время о женщинах. Если ты станешь сильнее, женщины сами будут бежать к тебе греть постель. Прежде всего, пойми это.

Мендоса неловко рассмеялся, почесав затылок. — Извини, босс. Просто старая привычка. Ага-ха-ха.

— Всё в порядке. Просто будь осторожен. А теперь давай вернёмся как можно скорее. Если я не ошибаюсь, Кровавый Бог рано или поздно должен явиться туда, и когда он это сделает, мы будем готовы, — говорил Роберт, игриво водя кольцом вверх-вниз по пальцу. В этот момент на его груди появилась и исчезла странная метка.

Мендоса сглотнул, увидев метку. — Босс, Кровавый Бог ни за что не сможет тебе противостоять. Мир может думать, что существует всего девять великих семей с девятью великими благословениями, но никто не знает, что ты получил десятое. Тогда даже девять великих семей будут трепетать перед тобой, если узнают, кто тебя благословил!

Роберт тут же повернулся и сердито посмотрел на него. Мендоса быстро замолчал.

— Следи за своим ебучим языком. Некоторые вещи никогда не следует произносить вслух.

Мендоса молча кивнул, больше не отвечая.

Тем временем Дэймон, Марк, Кейт и Аврора прибыли в другое место. На мгновение все они были удивлены, потому что место, на котором они сейчас стояли, совершенно не походило на замерзшую тундру, откуда они пришли.

Они стояли в долине, зажатой между двумя высокими, покрытыми льдом горами, но сама долина была совсем не похожа на то, что они ожидали увидеть. Перед ними расстилался тихий оазис — лента сочной зелени, змеящаяся сквозь сердце замерзших земель.

Снег на краю долины растаял, уступив место мягкой траве, цветущим цветам и тёплому, ароматному воздуху. Птицы порхали между ветвями, отягощёнными плодами, а тихий ручей искрился в рассеянном солнечном свете, льющемся сквозь туманное небо.

Дэймон замер на полсекунды, а потом ахнул, его глаза широко раскрылись. — Это… это цветки духокорня… а это звёздная лоза! А это… погодите, это солнечный кварцевый мох! — он резко обернулся, и почти детское волнение отразилось на его лице, когда он присел и осторожно сорвал светящиеся листья растения цвета луны. — Они все редкие. Некоторые из них ещё даже не встречаются на рынках. Что это за место?

Он не стал дожидаться ответа. С блеском в глазах он достал свой пространственный мешочек и начал набивать его всеми знакомыми травами, перебегая с грядки на грядку, словно ботаник, одержимый поиском сокровищ.

Азуна, наблюдая с безмятежной улыбкой, опустилась на колени возле небольшого цветущего куста, перебирая пальцами его листья. — У меня было предчувствие, что тебе понравится, Мастер, — мягко сказала она. — Земля звала меня. Она шептала об этом месте, колыбели жизни, скрытой под холодом. Я лишь следовала её голосу.

Дэймон даже не остановился, чтобы ответить. — Понравится? Я в восторге! Ты, возможно, сэкономила мне недели мучений, — его смех эхом разнесся по долине, когда он исчез за кустом мерцающих синих папоротников.

Кейт вздохнула, опустила плечи и наконец расслабилась. Им пришлось многое пережить, и эта передышка показалась ей крайне необходимой. Она присела у ручья, окунув пальцы в кристально чистую воду. — Тепло, — пробормотала она, слегка прищурившись. — Может быть, геотермальная активность? Но как такое вообще может существовать посреди ледяного поля?

Марк кивнул. Он тоже глубоко вздохнул и прыгнул в манящую воду.

Последний человек напротив... Аврора стояла, низко опустив голову, чтобы никто не мог видеть её лицо. Но выражение её лица было не таким, как обычно.

Гнев! Ярость! Раздражение! Руки были сжаты так крепко, что костяшки пальцев побелели, а ногти впились в ладони. Плечи Авроры дрожали, не от холода, а от кипящих чувств.

В тот момент, когда глаза Дэймона загорелись при словах Азуны, в тот момент, когда он так откровенно смеялся с ней, каждый раз, когда она называла его Мастером, она просто не могла больше этого выносить. Кто, чёрт возьми, эта женщина и откуда она взялась?

Авроре это совсем не понравилось. Кровавый Бог принадлежал ей и только ей. Так же, как она принадлежала ему и только ему. Кто эта женщина, которая внезапно ворвалась в их жизнь и теперь всё разрушает?!! Эй пора бы уже умереть!

Дэймон внезапно посмотрел на Аврору, почувствовав исходящую от неё жажду крови. Он нахмурился и подошёл к ней, положив в карман траву, которую сорвал секунду назад. — Что случилось? Ты в порядке? — с тревогой спросил он.

Видя её дрожь, он испугался, что сумасшедшая девушка получила какую-то травму. Он нежно поднял руку и погладил её по голове. Возможно, он и обращался с ней плохо раньше, но он не был неблагодарным мерзавцем. Он видел, как Аврора до самого конца боролась за него изо всех сил.

Он не знал, почему и когда она стала ему так предана, но всё было в порядке. Если она захочет быть его другом, он не будет против. Может быть, потому, что все мерзавцы в его прежней жизни предали его, жизнь подкидывала ему всех этих замечательных людей.

— Спасибо за всё, — пробормотал он и ещё раз погладил её по голове. Как только он коснулся её, дрожь уже прекратилась, и когда Аврора подняла взгляд, на её лице сияла нежнейшая улыбка.

Какая невинная и добрая душа! Дэймон погладил её по щекам и слегка обнял. — Тебе стоит выйти из системы и немного отдохнуть.

— Почему? — встревожилась Аврора.

— Не волнуйся. Я проверю всё, что нашёл там, и посмотрю, найдётся ли что-нибудь подходящее для тебя. Если ничего подходящего не найдётся, можешь взять всё, что захочешь. Но лут мы поделим позже. Ты, должно быть, сейчас очень устала. Пожалуйста, береги себя. Не перенапрягайся.

Улыбка Авроры озарила её, и на сердце потеплело. — Да. Я сделаю, как ты говоришь. Тебе тоже стоит поскорее выйти из игры, — её взгляд метнулся к Азуне, но она быстро воспользовалась татуировкой на руке, чтобы выйти из системы.

— Посмотрите на это. У неё тоже есть такая. Какое совпадение, — Дэймон усмехнулся, глядя ей вслед. Он не стал особо задумываться и продолжил собирать травы и добавлять их в свою личную коллекцию.

Наконец, спустя двадцать минут, он вспомнил ещё одну важную вещь, про которую забыл. — Верно, ритуал. Кажется, я всё ещё немного устал, — он неловко рассмеялся. Сбор стольких драгоценных трав был, мягко говоря, терапевтическим, и он позволил себе увлечься. — Начнём прямо сейчас?

Азуна улыбнулась. Она явно была совсем не против подождать. — Да, Мастер. Давай начнём наш связывающий ритуал. Я уже всё подготовила.

Азуна указала на землю, где нарисовала какую-то сложную руну. — Нам нужны какие-нибудь драгоценные материалы для ритуального круга? — спросил Дэймон. Он сталкивался с этим не раз, и обычно они работали именно так.

Но мировой дух быстро покачал головой. — Не нужно, Мастер. Достаточно лишь капли твоей крови и капли моей.

Дэймон приподнял бровь. — И всё? Просто кровь? — он ожидал длинного списка, но это оказалось совсем просто.

— В капле крови, содержащей фрагмент первородной родословной, нет ничего простого, Мастер, — Азуна улыбнулась, подошла к центру руны и проколола кончик пальца ногтем. Она уронила каплю крови на землю.

— Мастер, пожалуйста, сделай то же самое, — Дэймон кивнул и подошёл. Пространство в центре было немного меньше, поэтому ему пришлось стоять довольно близко к мировому духу. Лицо Кейт дрогнуло, наблюдая за действиями этой пары.

— Это всего на секунду. Это всего на секунду, — неловко объяснил Дэймон, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем он тоже проколол палец, капля крови упала в то же место. Почти мгновенно весь круг руны засиял кроваво-красным.

Дэймон ахнул от благоговения, когда мощный столб красного света, размером с руну, взмыл в небо, словно пронзая само небо.

Луч кроваво-красного света пульсировал древней силой, посылая ударные волны по долине. Сочная трава вокруг них поникла под давлением, а птицы с тревожными криками разлетелись в туманное небо.

Азуна не двигалась. Её глаза были закрыты, руки слегка подняты, словно она отдавалась натиску. Где-то между всем этим одежда на её теле исчезла. То же самое произошло и с Дэймоном, который теперь стоял совершенно голым.

«Мастер, положи руки мне на грудь», — мягко прозвучал в его голове голос Азуны.

Дэймон сглотнул. Он знал, что это серьёзный момент, и ему было невероятно интересно, что произойдёт дальше, но когда он посмотрел на то место, которого должен был коснуться, его руки сами собой дрогнули.

Роскошная красавица перед ним обнажила свои сиськи, будто у него был день рождения. Лицо Дэймона автоматически вспыхнуло, и его маленький генерал взмыл, словно меч, без каких-либо ограничений. Он даже не мог нигде его спрятать, потому что на нём не было одежды.

Он впервые увидел женщину полностью обнажённой. Он был недостаточно зрелым, чтобы справиться с этой ситуацией, чёрт возьми!

«Дэймон, высунь голову из сточной канавы! Ты — серьёзная сила с первородной родословной. Веди себя соответственно, чёрт возьми!» — мысленно упрекнул он себя, снова сглотнул и сделал ещё один шаг к мировому духу.

Проблема заключалась в том, что если бы он подошел хотя бы на дюйм ближе, его маленький генерал оказался бы прямо на пороге священной пещеры, стуча и желая ворваться внутрь.

«Мастер, поторопись. Я больше не могу это сдерживать», — настаивала Азуна.

Дэймон хотел сказать, что она высказывает его мысли, но стиснул зубы и неловко согнулся под углом, каким-то образом потянувшись к её груди. Он положил руки на каждую из них, и в следующее мгновение он был на седьмом небе от счастья.

Что за чёрт?! Как они могут быть такими мягкими? Он не смог удержаться и пару раз сжал их, когда внезапно его пронзила волна необузданной энергии, за которой последовала невыносимая боль.

Аааааа! Он закричал от боли и агонии. Он почти снова переживал ту же пытку, что и некоторое время назад. Что это, блять, за ритуал такой?

Где-то в этот момент Азуна притянула его ближе, и он смутно ощутил, как каждый сантиметр его тела касается её. Её губы сомкнулись на его губах, а ее язык обвился вокруг его.

Однако Дэймон уже не мог думать ни о чём подобном. Его разум и душу занимала лишь жгучая боль.

Азуна тихо, почти неслышно ахнула, и её сияние стало ещё ярче, окутав Дэймона. Щупальца красного света, словно мерцающие нити, начали вплетаться между их телами, соединяя их в сложную, светящуюся паутину.

Он чувствовал её сущность, её мысли, само её существо, перетекающее в него, а его — в неё, не как отдельные сущности, а как сливающиеся потоки в огромной реке. Это было всепоглощающее чувство единства, полного растворения границ.

Дэймон сразу понял, что вступил во что-то, находящееся далеко за пределами его контроля. Что происходит? Что такое мировой дух?

Дэймон почувствовал, как в голове нарастает давление, словно его разум расширяется, вмещая в себя нечто бесконечно огромное. Перед глазами проносились видения древних лесов, величественных гор, океанов, бурлящих первозданной жизнью, — всё это сквозь призму безвременья.

Он зажмурился, пытаясь осмыслить поток ощущений, ошеломляющий наплыв силы и знаний. Он не просто прикасался к Азуне, он сливался с самой сутью мирового духа и с той древней силой, которую она представляла.

После того, что казалось вечностью, боль наконец утихла. Давление в его разуме достигло пика. Он споткнулся, но Азуна подхватила его, нежно прижав к себе, прислонившись лбом к его лбу. Её голос снова донесся до него, тихий, но сильный.

«Свершилось, Мастер. Мы связаны навечно. Моя сила — твоя. Твоя воля... моя».

Дэймон, всё ещё задыхаясь от напряжения, потянулся к ней, чтобы обнять, но в следующую секунду она полностью исчезла. Перед ним никого не было, он лишь споткнулся и упал.

Но ему было всё равно. Теперь на его лице сияла лишь широкая улыбка. Он наконец понял, что, чёрт возьми, такое мировой дух.

С той же широчайшей улыбкой на лице он закрыл глаза и уснул прямо там, посреди пустоты.

Кейт мягко подошла к нему. Она опустилась на колени, откинула его тёмные волосы со лба и медленно положила его голову себе на колени. Её пальцы нежно гладили его волосы с нежностью человека, которого не нужно было просить о помощи.

— Должно быть, он снова переусердствовал, — прошептала она, полуругая, полувосхищаясь. Затем, слегка улыбнувшись, она немного наклонилась, наблюдая за его спокойным лицом.

Дэймон очнулся через несколько минут, его брови слегка дрогнули, когда сознание вернулось. Но он не открыл глаз. Тепло под головой, мягкое дыхание рядом, лёгкий аромат лаванды и целебных трав — всё это окутало его, словно кокон. И после всего, что случилось сегодня, он не спешил вылезать из него.

Он слегка потянулся, осторожно устраиваясь поудобнее, не отрывая головы от колен Кейт. Это было… до абсурда удобно. Мысли снова пронеслись сквозь вихрь последних часов: металлическая крепость, Ла Роча, формирование ядра маны, странные вещи, которые вытворяла его кровь, и, наконец, ритуал связывания с этим мировым духом.

Ему нужно было многое осмыслить. И ещё история с семьёй ледяных уродов. Их внутренние распри могли вот-вот разгореться, и ему нужно было вытащить оттуда свою семью, пока всё ещё нормально. Чтобы переместить их в более безопасное место, ему нужно было укрепить духовную силу каждого. А ещё был Чёрный бассейн и погребённое под ним наследие.

— Ладно. Перерыв окончен, — Дэймон с улыбкой распахнул глаза, глядя прямо в глаза Кейт. — Спасибо, что была моей подушкой. Ооо, я и не знал, что так сильно тебе нравлюсь, — подразнил её Дэймон.

Кейт закатила глаза, но лёгкий румянец на щеках выдал её. — Ты так говоришь, будто у меня был выбор. Ты рухнул, как мешок с кирпичами. Я пыталась удержать тебя от того, чтобы ты пускал слюни на мох.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Дэймон. — Звучит, как оправдание, которое мог бы придумать влюбленный человек.

— В твоих мечтах, — она прищурилась, пытаясь сдержать улыбку. — Ты должен быть благодарен, что я не бросила тебя в ручей.

Дэймон усмехнулся и сел, с довольным хрустом пожав плечами. — Я бы всё равно посчитал это проявлением привязанности. Ты же меня всё-таки не утопила.

Кейт искоса взглянула на него, но, вставая, смягчилась. — Ты невыносим, знаешь?

— Неудержим и невыносим, — с притворной гордостью сказал Дэймон. — Хочешь увидеть что-нибудь милое?

— Это касается той женщины? — настроение Кейт немного испортилось.

— Она не совсем женщина, знаешь ли.

Дэймон не стал объяснять дальше, открывая одно за другим системные уведомления. Было много старых, которые он ещё не просмотрел, но он сначала открыл самые новые.

[Дзинь! Ритуал связывания завершён]

[Дзинь! Вы успешно связали с собой Малого Мирового Духа: Азуна — Аспект Земли и Жизни]

[Дзинь! Мировой Дух мутировал]

[Дзинь! Мировой Дух претерпевает трансформацию под влиянием вашей родословной]

[Дзинь! Малый Мировой Дух: Азуна теперь частично эволюционировала в Мирового Духа среднего уровня: Азуна — Аспект Земли и Крови]

[Дзинь! Как первый игрок в Earth Online, связавший Мирового Духа, вы получили уникальный титул: «Пионер, Связанный миром]

[Дзинь! Вы получили особенность: [Пульс Мира] — Ваша связь со стихией Земли усилена навсегда. Применены пассивные бонусы к восстановлению маны и склонности к стихии Земли.]

[Дзинь! Ваша душа отмечена Печатью Мирового Духа. Доступ к Интерфейсу Мирового Духа разблокирован.]

[Дзинь! Сила души значительно увеличена.]

[Дзинь! Вы открыли уникальный навык спутника: [Объятия Азуны] — Призыв связанного Мирового Духа в бою или для ритуалов исцеления. Эффективность зависит от гармонии окружающей среды.]

[Дзинь! Активирована пассивная способность Азуны [Багровое святилище] — На природной местности малые эффекты исцеления и восстановления маны действуют на всех членов группы вампирской расы.]

Дэймон ухмыльнулся. Похоже, его ждал ещё один сюрприз.

— Чему ты улыбаешься? Ах! Можешь побыстрее рассказать? Эта неизвестность меня просто убивает! — Кейт нетерпеливо шлепнула его. Парень уже несколько минут улыбался сам по себе. — Дэймон! Ну же! Ненавижу, когда ты говоришь, что хочешь мне что-то рассказать, а потом молчишь пять минут! Выкладывай, придурок!

Дэймон усмехнулся. — Подожди. Подожди. Сама всё увидишь. Азуна, выходи.

В следующую секунду воздух рядом с Дэймоном слегка замерцал. Температура в долине слегка изменилась, запах земли после дождя наполнил пространство, словно сама земля вдохнула и выдохнула, приветствуя. Свет собрался, словно утренняя роса, и слился в сияющий силуэт.

Затем появилась она.

Азуна шагнула вперёд, босая и сияющая, её длинные струящиеся волосы теперь были ярко-малинового цвета. Её глаза, некогда безмятежные, лесного зелёного цвета, теперь горели кроваво-красным оттенком, словно свежая кровь под лунным светом. Её присутствие было одновременно успокаивающим и властным, жизнь и опасность переплетались.

Кейт моргнула. — Что... она настоящая? — спросила она, отступая назад. Она не могла справиться с давлением, исходящим от женщины, даже когда та ничего не делала.

Азуна мягко улыбнулась и слегка поклонилась. — Приятно познакомиться, Кейт. Я Азуна, Мировой Дух, связанный с Мастером.

— Ты сделал её вампиром? — не поняла Кейт и повернулась к Дэймону.

— Да, пожалуй, так и есть. Но я не хотел, — Дэймон усмехнулся. — Азуна, можно мы тебя навестим?

— А? Что ты имеешь в виду под «навестим»? — Кейт ещё больше растерялась.

Дэймон усмехнулся. — Дорогая Кейт. Добро пожаловать в наш личный мир. Ты знакома с Землёй, нашим миром? Вот так вот, это Азуна, мой личный маленький мир!

— Что... ты серьёзно? — у Кейт от изумления отвисла челюсть. Никогда за миллион лет она не ожидала ничего подобного. — Это безумие. Совершенно нелепо и невыносимо. Как ты можешь владеть миром? Как ты вообще смог получить что-то подобное?

Улыбка Дэймона стала шире. — О, это самое лучшее. Когда я связался с Азуной, я смог получить доступ к некоторым её воспоминаниям. Это, моя дорогая Кейт, щедрый подарок от нашего суперзлодея Ла Рочи, который пытался поймать нас всех еще час назад.

Глаза Кейт стали ещё шире.

— Ага. Похоже, мне удалось увести её прямо у него из-под носа, — голос Дэймона был полон удовлетворения.

— Этот парень холил и лелеял её с тех пор, как она была ещё маленьким семечком. Но для него это был всего лишь эксперимент. Он никогда по-настоящему с ней не общался и не пытался с ней сблизиться. Он просто испытывал различные методы создания искусственных мировых духов и, следовательно, искусственных миров, — объяснил Дэймон.

— Тогда она просто подделка или настоящая? — Дэймон покачал головой. — Понятия не имею. Пока что она кажется мне вполне реальной.

— Тогда как же создаются реальные миры? Если она создана в пробирке, кто создаёт реальные миры, такой как наша Земля или этот? — с любопытством спросила Кейт, оглядывая красного мирового духа сверху донизу.

Дэймон лишь горько улыбнулся, услышав её вопрос. — Идиотка, откуда ты хочешь, чтобы я знал ответы на эти вопросы? Я играю в ту же игру, что и ты! Ты знаешь ответ на эти вопросы?

Кейт закатила глаза, услышав ответ. — Конечно. Мы играем в одну и ту же игру, могущественный ты мудак, — она надула губы и скрестила руки, всё ещё сверля его взглядом.

— Ты здесь приручаешь мировых духов, создаёшь своё собственное карманное измерение и, вероятно, эволюционируешь в какого-нибудь финального босса — вампира-повелителя. А я тем временем только что научилась стрелять кровавыми стрелами, не отрывая себе пальцев.

Дэймон усмехнулся. — Прогресс есть прогресс. Я верю в тебя.

Кейт фыркнула. — Ну и ну, спасибо, о всемогущий кровавый бог.

Азуна наблюдала за их разговором с тихим весельем, её багровые глаза отражали мягкий рассеянный свет её мира. — Если позволите, — мягко сказала она, — будь то рождение в результате естественного слияния или искусственного творения, мировой дух формируется тем, с чем он связан. Моё пробуждение было несовершенным… но именно сущность Мастера дала мне цель. Это дало мне… меня.

Кейт посмотрела на неё, задумчиво прищурившись. — То есть ты хочешь сказать, что раньше не была полностью разумной?

— Я существовала, — медленно ответила Азуна. — Но я не жила. Не до того момента, когда кровь моего Мастера не пробудила во мне что-то. Теперь я мечтаю. Я чувствую. Мне интересно.

Кейт кивнула. Дэймон шагнул вперёд, чтобы погладить мирового духа. Как он и подозревал, настроение мирового духа мгновенно улучшилось.

Раньше он понятия не имел об этом, но теперь открыл этот суперсекретный приём. Женщины обожают, когда их гладят по голове! Кто бы мог подумать! Может, поэтому он всегда был одинок в прошлой жизни!

Увидев их взаимодействие, Кейт снова закатила глаза. — Что ты делаешь? Просто прекрати, — она тут же отдернула его руку от Азуны. Дэймон отступил назад, сдаваясь. — Хорошо. Хорошо. Если хочешь, я сделаю это и для тебя. Не нужно злиться, — он поднял руку к голове Кейт, когда она бросила на него убийственный взгляд.

— Коснись моей головы и посмотри, что произойдёт.

— Ладно. Ладно. — Дэймон перестал дурачиться. Он и так был рад, что Кейт не видела всего процесса связывания и того, как они оба... кхм-кхм. Иначе он сомневался, что она вела бы себя так дружелюбно.

Может быть, красный луч был настолько ярким, что она ничего не видела. Да, он бы определённо на это поспорил. Если бы она хоть немного что-то увидела, он бы сейчас имел дело с чем-то другим. Лучше её особо не дразнить. Он быстро перешёл к сути. — Так мы можем посетить твой мир, Азуна?

Азуна, которая уже хихикала от удовольствия, остановилась и покачала головой. — Прошу прощения, Мастер. Я всё ещё расту, и моё ядро нестабильно. Мне нужно ещё кое-что, прежде чем ты получишь свободный доступ ко мне.

Кейт наклонила голову. — Какие ресурсы тебе нужны? Типа кристаллов маны? Эссенция крови?

Дэймон тут же вспомнил. — Точно, у тебя есть специальная системная панель. Думаю, там я могу узнать, что тебе необходимо.

Азуна кивнул.

Дэймон поднял системную панель, чтобы взглянуть. В отличие от его обычного тёмного, элегантного интерфейса, этот был окутан оттенками плодородной почвы, светящихся корней и прожилок багряного кристалла. Он выглядел живым.

[Интерфейс ядра Мирового Духа: Азуна — Аспект Земли и Крови]

[Статус: Незавершён]

[Стабильность ядра: 48%]

[Доступ к миру: Закрыт]

[Потенциал роста: Средний мир (расширяемый)]

[Необходимые материалы для стабилизации:]

[3 фрагмента первородной почвы [Необычный]

[1 кристалл кровавого корня [Редкий]

[5 лепестков зелёного сердца [Обычный]

[1 отголосок происхождения [??? — Мифический]

[Дополнительные улучшения, открывающиеся после полной стабилизации:]

[Семя возрождения: Оживляет павшего вампира раз в день во владениях Азуны.]

[Расширение Багрового святилища: Добавляет источник маны и рощу с источниками жизни для пассивного обучения.]

[Узел терраформирования: Позволяет создавать пользовательские биомы.]

…

Сначала Дэймон обрадовался, увидев, что ему нужно всего четыре предмета для завершения стабилизации мирового ядра. Несмотря на то, что он неожиданно получил этого мирового духа, она внезапно стала его главным приоритетом, ведь если ему каким-то образом удастся стабилизировать её, то проблема поиска подходящего места для семьи мгновенно решится.

Однако, когда Дэймон взглянул на описание четырёх необходимых ему предметов, его сердце сжалось. Похоже, владеть миром было непросто. Получить эти четыре предмета с его нынешними силами было невозможно, что бы он ни думал. Даже с его знаниями о прошлой жизни он понятия не имел, где их взять.

Знания Азуны о мире были еще меньше, чем у него, так что она ничем не поможет. Возможно, ему придётся немного покопаться, чтобы найти эти вещи, а затем ещё немного, чтобы получить их. К сожалению, с этим придётся подождать. У него были другие неотложные дела, требующие внимания прямо сейчас.

— Азуна, как думаешь, ты будешь в порядке какое-то время, если я получу эти ресурсы позже?

Азуна мило улыбнулась, но на этот раз её вампирские клыки были отчётливо видны. — Да, Мастер. Конечно. Следующие десять тысяч лет я проживу без каких-либо ресурсов. Единственное, что мне понадобится, — это немного крови время от времени, поскольку моя нынешняя раса частично изменилась.

— Хорошо, — кивнул Дэймон.

— Мастер, также я смогу пить только твою кровь, поскольку я связана с тобой душой, — добавила Азуна. — Другая кровь меня не удовлетворит. Это было бы… как сыпать песок в пустой стакан и надеяться, что он утолит жажду.

Дэймон кивнул и тут же заметил, что на него смотрит ещё одна пара глаз. — Она будет пить твою кровь?

Дэймон быстро поднял руки, изображая капитуляцию. — Просто типа из пробирки. Давай обсудим это позже? У тебя сейчас все хорошо с кровью?

Азуна снова хихикнула, её голос был лёгким и мелодичным, как ветер в весенних листьях. — Не волнуйся, Кейт. У меня нет желания… осушать Мастера досуха. Капли-другой время от времени достаточно. И это… странно приятно, — её щёки слегка покраснели. — Его кровь… другая.

Её объяснение не особо помогло, и Дэймон нервно усмехнулся.

— Ладно. Пока, пока, — он быстро отмахнулся от проблемного мирового духа. Остальные вопросы можно было изучить позже, в частном порядке. Не было необходимости расставлять все точки над i прямо сейчас.

— Вообще-то, мне нужно сделать кое-что очень важное прямо сейчас. Не могли бы вы оба подождать меня? — Дэймон тут же сменил тему. — Чувак, я тебя зову. Ты уже закончил развлекаться? Плывёшь по чёртовой реке и молча наслаждаешься моими страданиями?

Марк рассмеялся. — Я просто не хотел тебя прерывать.

Дэймон вздохнул и холодно посмотрел на Марка. — Ты не хотел прерывать меня, пока мой новообретённый вампирский мировой дух объяснял, почему она может выжить, только выпивая мою кровь? Это теперь твой порог уединения?

Марк снова усмехнулся и лениво поплыл к берегу, блестя от влаги и выглядя как самодовольный полубог с его накачанным телом и золотыми татуировками. — Похоже, ты отлично справлялся, — рассмеялся он.

Дэймон презрительно посмотрел на парня. — Да, это совсем не твоя месть за то, что я подтолкнул тебя к расправе с моей семьёй.

Марк сделал вид, что не слышит.

— Ладно, козел. Иди сюда. Вы оба не поверите, если я расскажу вам, что это за штука на самом деле, — Дэймон злобно ухмыльнулся, вытаскивая маленький золотой камень из своего пространственного кольца.

До того, как он получил доступ к воспоминаниям Азуны, он думал, что мировой дух — самое ценное, что он заполучил во всей этой истории, но, боже, как же он ошибался. Этот маленький золотой камень был гораздо важнее всего, что у него было.

Если он не ошибался, то этот кусочек камня мог в одиночку стать его главным оружием против благословенных и даже богов.

Дэймон активировал золотой камень, зажав его между пальцами, и волна тепла пробежала по его ладони. Камень завибрировал низкой, гудящей вибрацией, словно сердцебиение спящего титана. Мгновение спустя в воздухе вокруг них раздался глубокий звон.

[Дзинь! Инициализация артефакта: «Нулевой Санктум Сигма 9».. Обнаружен основной уровень полномочий. Уровень доступа: Переопределение. Начало стабилизации.]

Внезапно воздух вокруг них искривился. Яркая зелёная долина, пышная и умиротворённая, задрожала, когда само пространство искривилось и изогнулось.

С оглушительным грохотом из земли вырвался массивный круглый купол, то безмолвный, то ревувший механической мощью.

Сверкающие чёрные сплавленные панели поднялись из земли, словно цветущий стальной лотос, и с тихим, ужасающим щелчком встали на место с плавной, ужасающей точностью. Купол пульсировал еле заметными золотыми линиями рунической гравировки, закрываясь с лязгом, от которого по траве прокатилась волна давления.

Марк отшатнулся, его самоуверенная ухмылка исчезла. — Не может быть…

Кейт стояла рядом с ним, инстинктивно потянувшись за оружием. — Это… это тюрьма… — она не договорила. Ей и не нужно было. Все чувствовали это, тот же гнетущий груз, давящий на их души.

Дэймон же стоял совершенно неподвижно. Его багровые глаза сузились. — Я так и знал, — ухмыльнулся он. Он ожидал, что крепость будет больше, но, похоже, это была какая-то модифицированная версия. Может быть, потому что оригинал был поврежден?

— Ты сохранил всю эту металлическую крепость? — спросил Марк, не в силах поверить своим глазам. — Как это вообще возможно?

Кейт уставилась на него. — Ты вернул крепость, которая пыталась нам всем мозги поджарить?

Дэймон пожал плечами. — Технически, эта теперь слушается меня. Думаю. Я в этом уверен на 70%.

Глаза Кейт расширились. — Только на 70%? — она отступила назад в страхе, и её снова охватила дрожь.

Дэймон слегка вздохнул. Похоже, всё произошедшее в прошлый раз сильно повлияло на неё. Он не стал бы её винить. Это было слишком тяжело для любого, а для большинства людей игра вышла всего пару недель назад. Вряд ли они отреагируют нормально на подобное.

Как дела у Марка? Дэймон обменялся взглядами с парнем, и тот справлялся гораздо лучше Кейт. Кулаки были крепко сжаты, и, казалось, он был готов ко второму раунду.

Дэймон улыбнулся. — Ну ладно, — он слегка обнял девушку, прижав её к плечу. — Сделай одолжение, Кейт. Можешь на этот раз постоять снаружи и присматривать за нами, пока мы исследуем, что там внутри?

— Я... ты уверен? — пробормотала Кейт. Хотя она и была в ужасе, это не означало, что она хотела пренебречь своими обязанностями и переложить всю тяжёлую работу на Дэймона и Марка.

Однако Дэймон решительно покачал головой. — Оглянись. Мы совершенно беззащитны. Мне нужен кто-то на страже. Могу я на тебя рассчитывать?

— Хорошо, — на этот раз Кейт не отказала и кивнула.

Дэймон улыбнулся и уже собирался погладить её по голове, как вдруг неловко остановился и прочистил горло. — Пошли, приятель. Кажется, там нас кто-то ждёт. Хотя сомневаюсь, что он в хорошем настроении.

Глаза Марка снова расширились, но его решимость была непоколебима. Он уверенно шагнул вперёд, подойдя к порогу купола. Дэймон стоял рядом с ним. Они смотрели на купол, полностью закрытый со всех сторон.

— Откройся, — скомандовал Дэймон, и дверь мгновенно отозвалась, раздвигаясь с гидравлическим шипением, и по её поверхности вспыхнули светящиеся золотые линии. Круговой шов разошелся по центру и спиралью раскрылся, словно радужная оболочка механического глаза, открывая коридор, освещённый мягкими янтарными вспышками.

Марк медленно выдохнул. — Что-то не так.

Дэймон шагнул внутрь без колебаний. — Ммм. Всё не так, всё верно, — Дэймон остановился, глядя на длинный извилистый коридор перед ними. Он ни за что не собирался снова проходить через всю эту чушь.

Он прищурился, когда холодный блеск мелькнул в его глазах. — Выходи уже. У меня нет на тебя целого дня.

— Хмм? — Марк выглядел растерянным. Они продолжали осматриваться, но ничего особенного не произошло.

— Ты выйдешь или мне заставить тебя? — прорычал Дэймон, его голос эхом разнесся по коридору.

На мгновение в святилище воцарилась мертвая тишина. Затем свет мигнул один раз, другой, и из глубины раздался низкий гул. Постепенно в разных частях металлической крепости засияли руны, и прожилки тусклых молний начали сливаться воедино.

Удивительно, но на этот раз все они были слегка красноватыми.

Затем раздался знакомый голос, но на этот раз в нем уже не было высокомерия. — Что ты со мной сделал...

Неожиданно перед ними материализовался весь Ла Роча. Тот самый человек, который терроризировал их и чуть не убил, теперь стоял на коленях и смотрел на себя с шоком и отвращением.

Марк инстинктивно поднял кулак, но Дэймон не двинулся с места.

— Не волнуйся. Он не враждебен, — Дэймон усмехнулся. Его слова заставили Ля Рочу вздрогнуть, и Дэймон добавил: «По крайней мере, пока».

Ла Роча содрогнулся, полностью игнорируя слова Дэймона. — Ты... осквернил Святилище... мерзкий кровосос!

Дэймон злобно усмехнулся. — Думаю, тебе нужно относиться к своему хозяину с большим уважением.

— НИКОГДА! — закричал Ла Роча, но в следующее мгновение захлопнул рот, больше не говоря ни слова. Казалось, он просто не мог этого сделать.

Улыбка Дэймона стала шире. Чтобы проверить, сработал ли его приказ, он призвал ещё одного человека, лицо которого должно было быть знакомо Ла Роче.

Вдруг появилась Азуна с алыми волосами и радостной улыбкой.

Лицо Ла Рочи наполнилось страхом и ужасом, когда он медленно перевёл взгляд на неё. Рот его всё ещё не открывался, но Дэймон видел гнев и страдание в глазах мужчины. Всё его тело дрожало сверху донизу.

— Эй, Азуна, разве ты не говорила, что хочешь выпить моей крови?

— Да, Мастер. Когда ты разрешишь.

Дэймон рассмеялся. — Кажется, сейчас самое подходящее время. Ла Роча, чувак, можешь сделать так, чтобы здесь появился стул или что-то в этом роде? Все должны всё время стоять?

Лицо мужчины дернулось, но он молча призвал стул.

Дэймон напевал весёлую мелодию и высокомерно уселся на стул. В следующую секунду он жестом пригласил Азуну сесть к нему на колени. Азуна без малейшего колебания повиновалась. Она была более чем рада подойти к нему и сесть на колени.

Дэймон снова рассмеялся. — Не так, дурная. Вот так, — он поднял её пухлую попку ладонями и расположил её так, чтобы она сидела на нём верхом, и их лица были рядом.

Лицо Ла Рочи побледнело. Всё его тело содрогнулось и задрожало, а лицо исказилось от невообразимой ярости и боли.

— Иди сюда, дорогая. Я никогда не пробовал крови мирового духа. А у тебя она вообще есть?

— Да, Мастер. У меня есть физическое тело, пусть я ещё и расту.

— Хорошо. Хорошо, — Дэймон рассмеялся, ничуть не заботясь о выражении лица Ла Рочи. — Тогда как насчёт того, чтобы мы одновременно выпили друг из друга? Может, попробуем? — Дэймон подмигнул, показав кривую, похотливую улыбку.

Всё ещё глядя на отвратительное выражение лица Ла Рочи, Дэймон провёл рукой по телу Азуны, схватив её сначала за тонкую талию, а затем за пухлую попку. Ла Роча кипел и дрожал. Его руки были сжаты так крепко, что весь его аватар мерцал. Было ясно, что он совершенно не мог выносить происходящего. Однако он всё ещё не пошевелил ни мускулом и не произнес ни слова.

Дэймон ухмыльнулся. Он снова схватил её за ягодицы, прижимая к себе, чувствуя, как её изгибы обволакивают его тело. Другая его рука запуталась в её струящихся алых волосах, словно в клочьях шёлка, когда он нежно, но уверенно наклонил её голову набок. Её тонкая, мягкая шея обнажилась.

Затем, не колеблясь, Дэймон наклонился, его губы нашли её горло. В следующую секунду его клыки впились в него, пуская кровь.

— НЕЕЕЕЕТ! Стой! Ты убьёшь её! Ты убьёшь её, мерзкий человеческий отброс! Как такое насекомое смеет завладеть имуществом Ла Рочи?!

Ла Роча больше не мог сдерживаться и рванулся к Дэймону, в его руке формировались мощные сгустки маны. Они угрожающе трещали, а отдельных искр от атаки было достаточно, чтобы обжечь металлические стены крепости.

Однако это длилось лишь мгновение. В следующую секунду мужчина замер, и атака необъяснимо затихла. Его лицо исказилось от бессильной ярости, когда он напрягся, пытаясь вырваться из невидимых цепей. Всё его тело дрожало от неистовой ненависти.

Дэймон улыбнулся. Он не вытащил клыки и нежно пососал шею Азуны. Румянец залил её щёки, кровь хлынула потоком. Алая, тёплая, сильная. Не похожая ни на одну другую, которую пробовал Дэймон. Насыщенная землей и энергией. Её кровь была источником уникальной формы жизни.

Ла Роча извивался и вертелся, его лицо исказилось от ярости, превратившись в нечто демоническое и безумное, но он не мог произнести ни слова и даже сдвинуться с места. Словно осуждая его мысли, всплеск энергии возник из ниоткуда и поразил его, словно молния.

И это не остановилось на одном ударе.

Это продолжалось и продолжалось, одна молния за другой непрерывно ударяли в мужчину. Подобно комару, попавшему в лапы летучей мыши, Ла Роча мог лишь беспомощно извиваться и вертеться, получая удары током. Всё его существо кричало от боли и агонии.

— Впервые вижу, как система наказывает кого-то за нарушение контракта, — усмехнулся Дэймон, наконец отстраняясь, облизывая уголок губ, словно смакуя вкус.

Дыхание Азуны стало медленным, прерывистым, её тело обмякло, поддерживаемое его руками. Взгляд Дэймона метнулся к ней, и на его лице появилась нежность. — Я принял слишком много? Почему бы тебе не выпить моей крови?

— Спасибо... Мастер, — прошептала Азуна, и по её коже разлилось слабое сияние, а связь между ними стала крепче.

Она наклонилась вперёд, нежно, почти благоговейно вонзив маленькие клыки в кожу Дэймона. Укус был безболезненным. Он был тёплым, заземляющим, словно корни, вгрызающиеся в плодородную почву. Дэймон тихо выдохнул, когда её клыки пронзили его кожу.

Он больше не прикасался к ней непристойно и обращался с ней уважительно, даже усаживая её поудобнее на коленях. Азуна, казалось, не обращала на это никакого внимания.

Сначала она начала медленно, но, почувствовав вкус крови, начала сосать всё настойчивее. Она жадно сосала его шею, крепко обнимая, прижимаясь ещё ближе. По их коже слабо извивались ярко-зеленые и красные лозы.

Дэймон закрыл глаза, чувствуя, как удовольствие разливается по всему телу. Он не впервые обменивался кровью с кем-то другим, но на этот раз наслаждение было совершенно иного уровня.

Ла Роча, всё ещё скованный и содрогающийся под мощными ударами системы наказания, мог лишь наблюдать за происходящим дергающимися, налитыми кровью глазами. Ему хотелось кричать, проклинать их, угрожать им, что-то делать, но он ничего не мог предпринять.

Азуна наконец отстранилась, на ее губах осталась едва заметная краснота. — Я... чувствую себя сильнее, — тихо сказала она. — Более цельной. Спасибо за это благословение, Мастер.

Дэймон откинул с её лица выбившуюся прядь алых волос и осторожно помог ей спуститься с колен. — Мне жаль, что пришлось так с тобой обращаться. Я не хотел проявить к тебе неуважение. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Азуна на мгновение замерла, а затем взглянула на Ла Рочу и кивнула. Похоже, мировой дух понял, что происходит. Возможно? Дэймон не мог понять, поскольку она снова ответила той же милой улыбкой.

— Я уже связана с тобой, Мастер, навечно. Всё, что у меня есть, и всё, чем я являюсь, — это то, что ты можешь взять.

Дэймон неловко улыбнулся. — Это не так. Поверь мне, этого больше не повторится. Я только что использовал тебя и больше никогда так не сделаю.

К его удивлению, Азуна покачала головой. — Это было бы очень грустно, Мастер. Для меня было честью быть с тобой столь близко, и я с нетерпением жду возможности сделать это снова.

Глаза Дэймона расширились.

Азуна склонила голову, изучая выражение его лица с невинным любопытством, хотя в её взгляде мелькнул игривый огонёк. — Разве люди не так проявляют привязанность к тем, с кем они связаны? — тихо спросила она. — Если это неправильно… я научусь.

— Нет, это не неправильно, — пробормотал Дэймон, прочищая горло. — Это просто… сложно. Кхм. Обсудим это позже, — он снова неловко улыбнулся и быстро отмахнулся от неё.

Дэймон вздохнул и снова переключил внимание на Ла Рочу. Мужчина всё ещё был под гнётом системы. — Чёрт. Какое же у тебя эго, чтобы терзать себя таким наказанием? Такими темпами твоя душа взорвётся. Ты уверен, что хочешь продолжать?

Ла Роча стиснул зубы и закричал от ярости.

— Извини, я ничего не слышу. Барьер системы и всё такое. Как насчёт того, чтобы ты закончил получать наказание, и тогда мы сможем спокойно поговорить? — Дэймон заговорил, откинувшись на спинку стула и неторопливо наслаждаясь представлением.

— Марк, ты уже догадался? Кто этот парень?

Марк покачал головой. С серьёзным выражением лица он молча наблюдал за происходящим. — Игрок или NPC?

Дэймон покачал головой. — Нет. Он дух предмета.

Точнее, он дух предмета этой металлической крепости. Этот парень — металлическая крепость, а металлическая крепость — он сам. Как дух меча или что-то в этом роде.

Когда я связался с Азуной, мне удалось увидеть некоторые её воспоминания, и я узнал немало нового. Этот парень действительно очень силён.

Марк внимательно слушал рассказ Дэймона. — Азуна была с ним с тех пор, как была ещё семенем. Не знаю, почему и как, но этот парень получил серьёзные травмы и оказался в этом игровом мире один. Он провёл здесь века, видимо, медленно пытаясь восстановиться.

Не только это. Знания этого парня чрезвычайно ценны. Он знает много такого, о чём мы даже не подозреваем. Одни его знания — бесценный кладезь. Единственная проблема в том, что он не хочет сотрудничать.

Дэймон неловко откашлялся. — Насчёт произошедшего. Мне пришлось сделать всё это, чтобы убедиться, что он не сможет напасть на нас. Существует обязательный системный контракт, и он никак не должен его нарушить. Мне всё равно нужно было проверить. Даже я не в силах справиться с такими существами, как он. Он не тот, кого я могу даже мечтать контролировать.

Марк рассмеялся. — Я не собираюсь доносить на тебя Кейт. Ты об этом меня просишь?

Дэймон снова неловко рассмеялся. — Да тут и доносить-то нечего. Просто стратегия, которую мне пришлось применить, чтобы этот парень меня слушал. Ну же.

Марк всё ещё только смеялся, не давая ему никаких гарантий.

Дэймону оставалось только сдаться. Его внимание снова переключилось на Ла Рочу, который всё ещё кипел от гнева. Хотя он действительно не мог его контролировать, он всё ещё смутно представлял, как можно запугать его и заставить подчиниться.

Если он не ошибался, то отношения между ним и Азуной должны быть...

Вскоре прошёл почти час, прежде чем наказание Ла Рочи наконец начало спадать. Энергетических разрядов, накладываемых системой, стало меньше, частота снизилась. Некогда гордый дух предмета теперь лежал, раскинувшись на холодном металлическом полу, его тело слабо мерцало, словно умирающая собака.

Его непокорность не сломилась окончательно, но она достаточно надломилась, чтобы его следующий шаг был обдуманным, а не безрассудным. Он мучительно осознавал, что власть Дэймона реальна.

Дэймон подошёл к нему и присел. — Наверное, когда ты прибежал сюда, чтобы спрятаться, ты и не думал, что кто-то действительно привяжется к тебе, а? Твоя ошибка, моя выгода, мой друг.

Ла Роча снова стиснул зубы, и на его лице появился знакомый оттенок ярости, когда Дэймон быстро перебил его. — Может, ты хочешь подождать секунду и выслушать меня, прежде чем система снова тебя растерзает? У меня есть к тебе предложение.

Дэймон помолчал. Затем он посмотрел на Ла Рочу с холодным блеском в глазах. — Она совершенно бесполезна, не так ли? Я говорю о твоей девушке, о мировом духе. Мне нужно найти какую-нибудь первородную душу, фрагмент эха и всё такое, чтобы стабилизировать её, а использовать я ее смогу только после того, как стабилизирую. Что это за чушь? Этого я никогда не смогу достичь за всю свою жизнь. Как ты уже много раз повторял, я всего лишь мусорное насекомое. Так что же я могу для неё сделать?

И вот что я думаю… я выпью из неё всю кровь, — Дэймон улыбнулся, и его улыбка была почти жуткой. — Я выпью из нее все до последней капли и получу эту силу. Думаю, если я выпью её до дна, то смогу забрать её природную склонность к стихии земли. Что скажешь?

Лицо Ла Рочи изменилось. Даже в беспомощном состоянии его переполняли ярость и разочарование. Чувствуя его настроение, над ним начали появляться маленькие молнии — наказание системы снова грозило преподать ему урок-другой.

— Подожди. Подожди. Подожди. Я ещё не закончил, — Дэймон злодейски усмехнулся. — Очевидно, у меня есть другой вариант. Второй вариант — ты мне немного поможешь.

Конечно, если ты это сделаешь и поможешь мне обрести немного сил и самостоятельности, а может, даже создашь для меня ещё одного мирового духа, то я смогу освободить твою девчонку, Азуну, от контракта. Мне не нужна ни она, ни её кровь. Конечно, это контракт души и всё такое, но наверняка кто-то с твоими знаниями и мудростью знает, как это обойти?

Дэймон усмехнулся. Он видел, как парень внимательно его слушает. Он поймал его на крючок, леску и грузило.

— Хммм? Ну что скажешь? Сотрудничать со мной и жить долго и счастливо со своей прекрасной девушкой? Эй, обещаю больше не трогать её, если тебе от этого станет легче. Она всё ещё девственница и всё такое. Клянусь. Я впервые её немного подразнил. Просто немного переборщил, — Дэймон пожал плечами.

Это не должно тебя так сильно волновать, правда? Я имею в виду, если ты откажешь мне, я могу просто расстроиться и разозлиться, наброситься на неё и высосать всё до последней капли прямо сейчас? У меня совсем нет совести. Можешь спросить моего последователя. Я совсем недавно бросил его на растерзание волкам. Я действительно плохой парень.

Дэймон даже не лгал. Он действительно бросил Марка на растерзание семье и оставил его одного, чтобы тот сам о себе заботился.

— Да ладно. Что скажешь? Счастливый конец для духа предмета, столкнувшегося с катастрофической неудачей, и счастливый конец для такого мерзкого вампира, как я, который удачно вляпался в дерьмо? Мы оба получим то, что хотим. Разве не здорово?

Видя, что дух предмета не отвечает, Дэймон подал знак Марку: «Пошли. Может, ему нужно время, чтобы всё обдумать. Эх. Мне снова хочется пить. Её кровь была такой опьяняющей». Он ухмыльнулся и начал уходить, как вдруг позади него раздался пронзительный голос.

— Кровавый Бог. Я согласен.

Дэймон ухмыльнулся. Вот. Наконец-то в ранее несокрушимой стене появилась трещина.

Ла Роча выпрямился, хотя всё ещё выглядел ужасно: одежда обгорела, волосы растрепаны, а аура расколота. Но теперь в его глазах появилось что-то, чего не было раньше. Не покорность, не доверие, а неохотное признание.

— Согласен, — повторил дух предмета, на этот раз тише. — Ты слабый, жалкий, высокомерный, безрассудный и агрессивный дурак.

Лицо Дэймона дрогнуло.

— Но тебе каким-то образом удалось заключить со мной системный контракт. Так что я буду помогать тебе теперь. Пять лет. Пять лет буду помогать тебе, а потом тебе придётся освободить меня от контракта.

Это были не просто слова. Дух предмета нахально бросил ему ещё один системный контракт.

Дэймон взглянул на него на секунду и тут же отмахнулся. — Пять лет? За какого идиота ты меня считаешь? Минимум пятьсот лет. Принимай или проваливай.

Ла Роча открыл рот, чтобы что-то сказать, но, увидев, что Дэймон уже уходит, поспешно окликнул его.

— Подожди! Сто лет! — резко бросил Ла Роча, его голос дрожал от раздражения.

Дэймон даже не замедлил движения. — Четыреста пятьдесят, — небрежно сказал он, засунув руки в карманы, словно торговался за яблоки на рынке, а не принуждал к службе живого духа крепости.

— Четыреста! — прорычал Ла Роча. — И я хочу иметь право расторгнуть контракт, если твои действия хоть как-то навредят мне.

Дэймон замер, уже высунувшись из коридора. Он обернулся, чтобы оглянуться, его багровые глаза сверкали. — Согласен. Но то же самое касается и тебя. Ты ни в коем случае не можешь мне навредить.

Ла Роча замолчал. Через мгновение система снова издала звуковой сигнал.

[Дзинь! Системный контракт инициализирован.]

[Срок действия: 400 лет]

[Тема: Дух предмета — Ла Роча, Ядро Нулевого Санктума Сигма 9]

Дэймон снова сел на стул и терпеливо просмотрел каждую строку системного контракта, попутно обсуждая её с Марком. Хорошо, что он это сделал, потому что ему удалось найти десять разных способов, которыми дух предмета пытался его обмануть.

— ...Он даже пытался вставить пункт о независимых протоколах защиты, отменяющих мои приказы, — пробормотал Дэймон, хмуро сдвинув брови, выцарапывая очередную скрытую ловушку, зарытую в контракт. — Марк, этот парень — практически версия мошенника-продавца в шкуре духа предмета.

Марк наклонился через плечо, разглядывая голографические руны и линии. — А этот пункт гласит, что он может интерпретировать устные команды «по своему усмотрению». Это просто напрашивается на катастрофу.

Дэймон тихо присвистнул. — Хитрый ублюдок. Я его, в общем-то, уважаю. Но нет, — он отредактировал пункт, заменив его чем-то безупречным. Наконец, после долгих препирательств, новый контракт был окончательно оформлен и подписан.

Казалось, Дэймону пришлось нелегко, но в конце концов послушный дух старинного предмета оказался гораздо лучше немой его версии, которая ничем не хотела делиться. Не было смысла в пожизненном служении такого существа. У него сейчас были дела поважнее, и помощь этого чёрта ему не помешала бы.

К тому же, за четыреста лет многое может измениться!

Закончив с контрактом, Ла Роча сказал, что ему нужно около часа, чтобы восстановиться до более-менее сносного состояния, и выставил Марка и Дэймона вон. Дэймон бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Он выбрался из металлической крепости и отмахнулся от всего этого.

— Ты действительно собираешься отдать ему Азуну? — спросил Марк, когда они вышли.

Дэймон ухмыльнулся. — Нихуя подобного, естественно. Думаешь, этот парень будет всецело следовать системному контракту? Поверь мне, он найдёт выход в ближайшие четыреста лет, и я тоже. Где-нибудь обязательно найдётся одна или другая лазейка. Вопрос в том, кто первым ее найдёт.

Дэймон понимал, что играет по-крупному, ведь ему противостояло хитроумное существо, жившее веками, а может, и тысячелетиями. Но у него было одно преимущество, которого не было у Ла Рочи. Законы системы были на его стороне, и они были незыблемы.

— И какой же план? — спросил Марк.

Дэймон вытянул руки над головой. — Сейчас? Готовимся. Гражданская война в Ледяном Клане вот-вот разразится, и избранники богов уже рыщут повсюду, словно голодные волки. Мне нужна мобильная и боеспособная крепость до их появления, и наши семьи будут в безопасности. Всё остальное может подождать. У нас есть час. Так что пойдём за семьёй. Кстати, ты уже дал маме кристалл навыка?

Марк покачал головой.

— Они должны быть в моей комнате. Возьми и отдай ей. Запусти её в игру. К сожалению, время отключения — через час, так что придётся подождать до завтра, чтобы проверить. Но мы сделаем это завтра утром. Всё подготовим сегодня вечером и закончим. Если всё получится, нам не придётся беспокоиться о семье, когда всё наконец-то начнётся.

Уже много времени было потрачено впустую внутри металлической крепости. Целый день пропал из-за всей этой катастрофы. Не то чтобы Дэймон жаловался. Он получил два бесценных предмета, один из которых был крайне полезен в его нынешнем состоянии. Так что в итоге всё сложилось удачно.

Просто всё произошло слишком уж не вовремя. Сначала ему нужно было выйти из игры и посмотреть, что, чёрт возьми, происходит с Артимием, Сильварой и всем ледяным кланом.

Он хотел быть на шаг впереди гражданских беспорядков, которые, судя по поведению Роберта и Мендосы, определённо уже начались. Эта мысль осталась в сознании Дэймона горьким послевкусием.

Он не мог избавиться от гнетущего ощущения, что что-то не так. Роберт, несмотря на свою обычную скрытность, никогда не вёл себя так самодовольно без причины. А Мендоса? Эта змея улыбалась, только если уже расставила все ловушки и отравила все колодцы.

Их уверенность была не просто политическим блефом. Это была определенность. Та самая, которая рождалась из знания конца игры ещё до её начала, и это не устраивало Дэймона.

Пришло время старику рассказать ему многое, и подробно обсудить всё. Больше не было смысла скрывать что-либо.

Дэймон быстро помахал Марку и Кейт на прощание, попросив их немного отдохнуть, и направился обратно в город. У этих двоих был особый навык благородных вампиров, позволяющий им телепортироваться на базу вампиров, но он не мог последовать за ними. Ему нужно было вернуться в город трудным путём.

— Блять, мне нужно как можно скорее закончить этот квест по улучшению зала и обновить свой дворянский статус! — Дэймон нахмурился, глядя, как Кейт и Марк радостно телепортируются. Кейт была особенно рада его страданиям и, исчезая, показала ему язык.

Дэймон мог лишь проклинать свою невезучесть и побежал во весь опор. Он открыл системную карту и увидел, что сейчас находится довольно далеко. Даже дальше, чем то, где они столкнулись с металлической крепостью. Так что путешествие будет долгим.

Но ничего страшного. Даже в его неудаче есть шанс. Он всё ещё не успел как следует изучить своё недавно сформированное ядро маны, и это был как нельзя более подходящий случай. К тому же, он уже чувствовал запах каких-то тварей неподалёку. Самое время пополнить свой архив крови.

Дэймон быстро занялся своим делом, для начала взбивая свою ману и сосредотачиваясь на внутреннем потоке маны в своем теле. Его ноги беспрестанно скользили по адски замёрзшей тундре, но разум нырнул внутрь, в глубины своего тела, где и произошла настоящая трансформация.

Он сфокусировался, замедлил дыхание, и мир вокруг померк. Вместо него перед его внутренним взором возникла полупрозрачная модель его тела. Это была техника визуализации, которой он научился у NPC в прошлой жизни. Она не делала ничего сверхъестественного, но была очень полезна для анализа. Это был хороший инструмент в его арсенале.

Дэймон сосредоточился и наконец добрался до своего ядра маны. Оно находилось в центре его тела, пульсируя, словно миниатюрное солнце. Он слегка нахмурился, поскольку оно было меньше, чем то, что было в его прошлой жизни. Существовали разные уровни мана-ядер. Ну, технически, это было псевдомана-ядро.

Настоящее формирование ядра маны происходит позже, и это будет гораздо более масштабный процесс, в котором будут участвовать все элементы, такие как его душа, разум, его родословная и его физическое тело. Дэймон понятия не имел, как он справится с этим этапом. Но это была проблема на будущее. Сейчас он сосредоточился на своём нынешнем псевдомана-ядре.

Псевдомана-ядра можно было разделить на три категории: низкоуровневые, среднеуровневые и высокоуровневые. В прошлой жизни Дэймон едва сводил концы с концами, имея ядро среднего уровня. Оно было вполне функциональным, но далеко не лучшим. Однако то, что он увидел сейчас, было невероятно маленьким.

«Неужели я действительно облажался, создав низкоуровневое ядро?» — подумал Дэймон, начав исследовать его. В следующее мгновение он нахмурился ещё сильнее. Ядро было крошечным, да, но это было обманчиво. Внутри оно было плотным. Настолько плотным, что он мог взорвать эту чёртову штуку, если бы потёр его неправильно.

— Как, черт возьми, я смогу пользоваться этим без ограничений? — он вспотел, подумав о том, каким дерзким он был с тех пор, как выбрался из этой металлической крепости. Всё это время он шёл по краю обрыва. Он мог упасть в любой момент.

Чтобы справиться с таким мана-ядром, ему требовалось предельное внимание. Он должен был быть максимально осторожным и скрупулезным, но если ему удастся делать это снова и снова, каждый раз, когда он использует ядро, то его выигрыш будет просто невероятным.

— Невероятным, пожалуй, это мягко сказано, — пробормотал Дэймон себе под нос, увеличивая масштаб изображения. Внутри плотной оболочки ядра нити маны были не просто скручены, они были сплетены. Словно сеть из интенсивных нитей, закручивающихся в сложные, рекурсивные узоры.

Как, чёрт возьми, всё так получилось? Это влияние его родословной?

Дэймон тут же открыл интерфейс системы. Перед его глазами хлынули строки прошлых уведомлений. — Давайте начнём с самого начала. Что, чёрт возьми, произошло в металлической крепости… — Дэймон перебрал всё в по порядку.

[Дзинь! Вы начали формирование ядра маны]

— Это должно быть первое, — Дэймон продолжил листать, когда всё стало меняться?

[Дзинь! Ваше ядро маны отклонилось от стандартных параметров]

[Получена новая черта: Выкованное кровью ядро (пассивное)]

[Получена новая черта: Выкованное маной ядро (пассивное)]

[Дзинь! Ваше тело подверглось закалке]

[Получена новая черта: Выкованное кровью тело (пассивное)]

[Получена новая черта: Выкованное маной тело (пассивное)]

[Описание: Плотность ядра сжата сверх стандартных пределов. Эффективность значительно возросла. Нестабильность значительно возросла.]

Глаза Дэймона сузились, когда последняя строка запульсировала багровым цветом:

[Предупреждение: Выкованное кровью ядро в настоящее время нестабильно. Риск негативной реакции при мощном заклинании, превышающем порог маны 40%.]

Дэймон разочарованно вздохнул. Он действительно был прав. Штука внутри его тела была невероятно мощной, но в то же время, по сути, тикающей бомбой замедленного действия.

— Так что же именно делают эти черты? — он внимательнее рассмотрел нововведения.

…

[Дзинь! Проверка черт: Выкованное кровью ядро (пассивная)]

[Ранг: A-]

[Эффект: Ваше ядро маны перековано под воздействием первородной вампирской крови. Плотность ядра и сжатие маны улучшены намного сильнее стандартных пороговых значений.]

[+20% к эффективности маны]

[+20% к скорости восстановления маны]

[+20% к склонности к стихии Крови]

…

[Дзинь! Проверка черт: Выкованное маной ядро (пассивная)

[Ранг: B-]

[Эффект: Ваше ядро перековано под воздействием поля маны S-ранга. Плотность ядра и сжатие маны улучшены намного сильнее стандартных пороговых значений.]

[+25% к скорости применения навыков]

[Дает пассивную адаптацию к незнакомым типам маны]

…

[Дзинь! Проверка черт: Выкованное кровью тело (пассивная)]

[Ранг: A-]

[Эффект: Ваше тело перековано под воздействием первородной вампирской крови и ритуала крови древнего благородного рода, пройдя экстремальную регенерацию, клеточную реструктуризацию и адаптацию.]

[+20% к физическому сопротивлению]

[+20% к магическому сопротивлению]

[+10% к восстановлению здоровья]

[Иммунитет к эффектам кровоизлияния, кровотечения и внутреннего разрыва]

…

[Дзинь! Проверка черт: Выкованное маной тело (пассивная)

[Ранг: B-]

[Эффект: Ваше тело было частично реконструировано в процессе создания ядра маны. Стихийная мана интегрировалась с ключевыми нервной и кровеносной системами.]

[+15% к сопротивлению стихиям (всем)]

[+30% к проводимости маны]

…

Дэймон глубоко вздохнул. Это было много новой информации, которую нужно было усвоить. Он никогда не слышал ничего подобного в своей прошлой жизни.

Он ещё раз обдумал все детали, и тут в голову ему пришёл главный вопрос: «Так какой же, чёрт возьми, финальный уровень моего мана-ядра?»

— Легендарный уровень! — Дэймон увидел последнее уведомление в конце списка. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

На секунду он даже споткнулся, оступился, чего не случалось уже много лет. Замёрзшая тундра промелькнула перед ним, когда он резко остановился, слегка задыхаясь, с расширенными зрачками.

Он снова пролистал сообщение, чтобы убедиться, что это не галлюцинации.

[Дзинь! Поздравляем. Благодаря экстремальному синтезу родословной, склонности к мане и ритуальной закалки, Псевдоядро маны достигло легендарного уровня.]

[Открыт новый титул: «Легендарное ядро маны» (пассивный эффект титула). Более слабые противники инстинктивно почувствуют подавление маны в вашем присутствии.]

Дэймон просто стоял и моргал, глядя на экран. «Легендарный?»

В прошлой жизни он карабкался по системе, словно полуголодная крыса. И даже тогда он почти не видел ничего подобного. Ни гайды, ни топовые форумы, ни даже эти скрытные топ-менеджеры из супергильдий не упоминали о легендарном ядре маны.

А теперь? У него оно было!

Мимо завывал резкий ветер, снег кружился вихрями вокруг его ботинок. — Вот оно, — пробормотал он. — Вот так я пробью потолок.

Сегодня он сделал первый шаг в борьбе с супергильдиями!

Порог в 40% был проблемой, но даже при этом его запас маны всё ещё был безумным. К тому же, у него было несколько теорий, как преодолеть этот 40%-й порог и помочь всё стабилизировать.

Мощный источник энергии требовал прочного сосуда. Если бы он смог ещё больше улучшить свои характеристики, он бы определённо смог уменьшить дисбаланс маны и сделать своё ядро более стабильным. Конечно, оставался ещё вопрос контроля маны. Ему просто нужно было больше тренироваться, и всё было бы решено.

Дэймон никогда не боялся небольшой нагрузки. Он продолжал двигаться на максимальной скорости, медленно используя ману из своего ядра и повышая общую ловкость. Вскоре он услышал вдалеке громкое рычание. Его первая добыча прибыла.

Огромный ледяной тигр появился между двумя острыми ледяными валунами. Его шерсть была ощетинена осколками льда, а глаза горели холодным хищным блеском. Пар с шипением вырывался из его пасти, когда он выдыхал, замораживая воздух между ними. Зверь присел, мышцы перекатывались под ледяной шкурой, готовясь к прыжку. Дэймон не дрогнул. Его взгляд стал острым.

— Зверь 70-го уровня? Идеально, — прошептал он и исчез.

Он активировал «Шаг в тени».

Он вновь появился в воздухе, прямо над открытым боком зверя. В точно рассчитанный момент он развернулся в прыжке и выбросил руку, кровавое копьё взорвалось, не просто пронзив плечо тигра, но и разлетевшись при ударе вспышкой багрового пламени и теней.

Зверь взревел, пошатнулся, его лапа бешено замахала, но его здоровье уже было на пределе, и Дэймон высосал оставшуюся кровавую эссенцию, прежде чем его безжизненное тело упало замертво в мгновение ока.

Дэймон широко улыбнулся. Ему хватило всего одного приёма, чтобы одолеть зверя 70-го уровня! Он был в восторге от своего нового тела и ядра! Пришло время как следует их опробовать и по-настоящему раскрыть свой потенциал. Он спокойно расширил свои чувства, нацелившись на следующую добычу — шакала с ледяными клыками.

...

Тем временем, вернувшись в реальный мир, Сильвара застыла перед Артимием, её осанка была безупречной, но лёгкая дрожь в руках выдавала её напряжение. Она рассказала ему обо всём, что произошло за последние несколько часов, и о том, что она ушла с поста лидера гильдии.

Артимий, восседавший в обсидиановом кресле с высокой спинкой, долго молчал. Его серебристые волосы ниспадали на плечи, словно зимний водопад, а древние глаза, светящиеся холодной мудростью, были полуприкрыты, пока он обдумывал каждое слово Сильвары.

Когда он наконец поднял взгляд, он пронзил её насквозь, словно клинок из чистейшего снега. — Итак, — произнёс он шёпотом, который, тем не менее, заполнил зал, — Кровавый Бог действительно вернулся в форму. Игра ускоряется быстрее, чем я предполагал.

Сильвара сглотнула, но кивнула. — Мне удалось восстановить наши отношения с ним, но сейчас проблема не в этом. Роберт… — начала она, но Артимий быстро поднял руку, заставив её остановиться.

Артимий наклонился вперёд, сложив кончики пальцев вместе. — Давай не будем о нём говорить. Что будет, то будет. Мы ничего не можем с этим поделать, — старик встал из-за стола и посмотрел в окно. Вокруг него был лишь унылый снегопад, почти такой же адский, как замёрзшая тундра в игре, но такой мир был для него лишь желанным убежищем.

— Иди, дитя моё. Не обременяй себя больше гильдией. Ты и так уже достаточно сделала.

— Но…

Артимий снова перебил её. — Ты собираешься ослушаться деда?

Сильвара закусила губу и покачала головой.

— Хорошо. Хорошо. Ах, быть молодым и пылким. Хотел бы я, чтобы и мои старые кости испытали нечто подобное. Хотел бы я присоединиться к тебе и сражаться бок о бок. Хотел бы я сразиться с этим безумцем. — Он вздохнул. — Но колыбель отвергает меня. Моё проклятие лишь усугубляет твоё бремя. Довольно.

Глаза Сильвары расширились, и потекли слёзы.

— Ты должна уйти и освободиться. Возьми Невина с собой. Пусть неизбежное случится. Пусть всё рухнет и сгорит. Возможно, мы погибнем и умрём навсегда. Но, возможно, мы пробудимся от смерти и разрушения и станем сильнее, чем когда-либо. Время покажет.

Голос Артимия чуть дрогнул в конце, и хотя он быстро повернулся спиной к окну, Сильвара всё ещё видела его дрожащую руку, сжатую в кулак. Она шагнула вперёд, приоткрыв рот.

— Может быть, если ты поговоришь с ним…

Артимий усмехнулся. — Ребёнок, которого я вырастил своими руками, уже встал на сторону демона, который проклял меня. О чём ещё ты хочешь, чтобы я с ним поговорил?

Сильвара покачала головой. — Нет. Не с ним. С Дэймоном. Кровавым Богом.

Артимий замер. Затем он улыбнулся. — Это действительно был бы выход, но... даже если это Кровавый Бог, он все равно потребует подношений, а у меня сейчас их нет.

Сильвара покачала головой. — Нет, дедушка. У нас ещё есть кое-что. Я знаю, что он определённо заинтересуется.

— Хммм... Вот так... Зажарь как следует. Сначала сосредоточься. Если не сосредоточишься, как ты вообще научишься? Ты что, правда не знаешь, как правильно зажарить простую рыбу? Что ты готовила моему сыну и моей тыковке все эти дни? Ты что, морила их голодом? Мне следовало бы догадаться. Посмотри на мою маленькую тыковку. Она всегда такая худая!

Лицо Джорджины дрогнуло, и она чуть не бросила эту чертову рыбу женщине в лицо... Но она этого не сделала. О, как же ей хотелось, хотелось с раскаленной добела силой тысячи солнц, но она этого не сделала. Это разрушило бы весь тот образ, который она пыталась создать.

Вместо этого она стиснула зубы и улыбнулась. — Я их кормила, — сказала Джорджина как можно спокойнее, переворачивая рыбу с преувеличенной осторожностью. — Ваш сын ест, как голодный огр, и у него всё ещё есть пресс, а в вашей тыковке энергии больше, чем в целом стаде горных коз. Но, конечно, винить надо рыбу.

Женщина постарше фыркнула, явно не впечатленная. — Сначала кормление, а потом забота, дорогая. Хорошая рыба — как хороший человек: хрустящая снаружи, нежная внутри и не воняющая углями, — она театрально наклонилась, щурясь на шипящую рыбу, словно та оскорбила её предков.

Джорджина глубоко вдохнула носом, сосчитала до десяти и уже не в первый раз подумала, не будет ли спокойнее обмазаться рыбьими потрохами и прыгнуть в огонь, чем пережить очередную готовку ужина со свекровью.

Она бросила быстрый взгляд на своего бесполезного мужа, но тот продолжал делать вид, будто не слышит ни её, ни хаоса, творящегося в пяти футах от неё. Он спокойно рыбачил, словно всё остальное сейчас не имело значения.

— Какого хуя с ним творится? — пробормотала Джорджина себе под нос. Этот идиот окончательно стал совершенно бесполезным. Кто, чёрт возьми, в здравом уме выберет рыбалку в качестве класса, когда этот проклятый мир катится к чертям и вот-вот разразится настоящий ад?!

Сумасшедший ублюдок! Неужели у него нет ни капли ответственности? Разве он не должен знать, что ему нужно защищать жену и ребёнка. Мы обе женщины, мать его. Мы станем первыми мишенями для уебков, когда рухнет мировой порядок, но разве ему не всё равно?

Этот его брат-неудачник в последнее время выглядит всё лучше и лучше. Надо было выйти за него, а не за этого никчёмыша. По крайней мере, у нас была бы хоть какая-то поддержка. Хмф, — непрерывно бормотала Джорджина, жаря рыбу.

— Что? Ты что-то сказала? — спросила Линда.

— Ничего, мама. Ничего, — Джорджина снова изобразила улыбку, продолжая играть послушную невестку. Она уже почти закончила заниматься этим бесполезным делом, как вдруг получила сообщение.

Джорджина лишь взглянула на сообщение, прежде чем быстро вскочить на ноги. — Мама, мне нужно кое-куда. Может, вы дожарите эту рыбу? — она не стала дожидаться ответа Линды, отбросила рыбу и зашагала прочь.

— Джон, твоя жена куда-то уходит! — крикнула Линда, размахивая недожаренной рыбой, словно флагом предательства. — Ты что, просто позволишь ей уйти, пока мы готовим? Ты не можешь ей что-нибудь сказать? Она всегда так груба со мной и Дэймоном. Разве Дэймон не просил нас никуда не ходить?

Джон даже не оторвал взгляд от удочки. — Наверное, она что-то забыла в коридоре, — небрежно сказал он. — Отпусти её. Наверное, это важно. Она скоро вернётся.

Линда вздохнула. — Дэймон ясно сказал...

— Женщина, можешь перестать пилить эту бедняжку день за днём? Она, наверное, сбежала, не выдержав твоих пыток, — Андерсон беспомощно покачал головой. Он понятия не имел, зачем Дэймон собрал всех здесь, но сидеть на месте, когда он мог бы так много делать со своим ручным волком, становилось утомительно.

— По-По, ты голоден, сынок? Ммм. Иди сюда. Дай папе тебя поцеловать, — Андерсон помахал своему серебристому волку, его последней гордости и радости, и зверь гордо выпятил грудь. Он пару раз ласково лизнул старика, прежде чем с отстранённым видом плюхнуться рядом.

— Ты выглядишь всё круче и круче с каждой минутой, По-По, — Андерсон погладил его, и волк вздрогнул. Было очевидно, что ему не понравилось данная кличка.

Линда в итоге рассмеялась во весь голос, наблюдая за этим разговором. — Бедняжка. Ты, должно быть, совершил что-то ужасное в прошлой жизни, раз стал ручным зверем этой бесполезной твари. Вот, съешь хотя бы эту рыбу.

Волк посмотрел на плохо приготовленную рыбу, которая была на грани разложения. Его глаза остекленели, и он отвернулся с решительным фырканьем. Это всё ещё был элитный, редкий зверь. У него была гордость. Он ни за что не станет есть эту дурацкую рыбу!

Линда нахмурилась. — Что это за волк? Даже рыбу есть не хочет? Ладно. Делайте, что хотите. Я приготовлю для своего сына что-нибудь получше.

Серебряный волк громко зевнул, сверкнув рядами острых как бритва зубов, а затем полностью упал на бок, словно отработал весь день.

Линда пренебрежительно махнула рукой, повернулась к костру и принялась готовить следующую рыбу. На этот раз она делала это осторожно и не спеша, добавляя все специи в правильных пропорциях и доводя нежное филе до совершенства. От жареной рыбы исходил восхитительный аромат.

Это мгновенно привлекло внимание волка. Нос По-По дернулся один раз. Затем ещё раз. Уши навострились, а хвост предательски вильнул, прежде чем быстро затихнуть, словно пытаясь сделать вид, что ничего не произошло.

Но ущерб был нанесен. Гордость яростно столкнулась с искушением. Этот запах — хрустящая корочка, обугленная лимонная цедра, нотка масла и дикого чеснока — не был обычным ужином на костре. Это была еда с большой буквы «Е».

Даже Андерсон облизнул губы, готовясь съесть рыбу. И хозяин, и зверь приготовились к горячей вкусной еде, когда появился злодей.

— Привет, мама. Я здесь, — подбежал Дэймон. Он едва успел за две минуты до закрытия сервера. Его взгляд мгновенно метнулся к восхитительному аромату. — О? Жареная рыба? Выглядит аппетитно, — одним быстрым движением он снял рыбу с вертела и сожрал её.

Андерсон застыл, не дотянувшись до неё. По-По медленно, ошеломлённо, не веря своим глазам, повернулся.

Волк зарычал на него, и Дэймон переключил внимание на зверя. Его багровые глаза встретились со светящимися серебряными глазами зверя в напряжённом, молчаливом противостоянии. В следующее мгновение волк задрожал от страха и быстро распростерся на земле, подчиняясь Дэймону.

Андерсон не мог поверить своим глазам. Его высокомерный По-По так себя ведёт? — Дэймон, перестань его пугать, и ты забрал его рыбу.

Прежде чем Дэймон успел ответить, его мама громко фыркнула. — Эта рыба была для моего сына. Не доставай моего сына из-за этого глупого волка. Он только что пришёл, ради бога. Дай ему немного тишины и покоя.

Дэймон неловко улыбнулся. — Кхм. Вы оба. Всё нормально. Я в порядке. Извини, папа. Я не хотел напугать твоего питомца. Кстати, молодец. Тебе достался отличный стартовый зверь.

— Да, редкий элитный экземпляр! — Андерсон гордо сиял, начиная рассказывать историю.

Линда закатила глаза. Она уже в десятый раз слышала одну и ту же историю, и ей это надоело. Она проигнорировала старика и начала готовить следующую рыбу.

Вскоре перед всеми вспыхнуло большое уведомление.

[Дзинь! Начинается выключение игры. Приготовьтесь выйти из игры через 60 секунд.]

Дэймон сожрал и второй кусок рыбы, когда его взгляд метнулся к брату и племяннице, которые играли в воде всего в нескольких метрах от него. Его отец и мать тоже были здесь.

Стоп, где, чёрт возьми, эта психушка?

— Где Джорджина? — спросил он у матери.

— Она… — голос его матери прервался, и игровой мир закрылся, выкинув всех. Вернее, выкинув всех, кроме Дэймона. Он всё ещё стоял на том же месте, раздраженно вздыхая. У него было предчувствие, что это вот-вот ему аукнется и даст ему пинка под зад.

— Почему эта чёртова женщина не может следовать ни одному приказу?!

Дэймон вздохнул. Он подождал ещё немного, раздраженно выдохнул и активировал татуировку, чтобы выйти из системы. Если всё получится, следующие 12 часов станут последними часами, которые его семья проведёт во внешнем мире за долгое время. Он хотел провести это время с ними и, что ещё важнее, убедиться, что в последнюю минуту ничего не пойдёт не так.

Дэймон телепортировался к своей комнате, в то же место, где он зашёл в систему, и почти сразу же услышал громкие споры в комнате родителей.

— Что случилось? Я что, сбежала? Разве я не здесь? Какого чёрта ты меня допрашиваешь, как будто я какая-то преступница? — кричала Джорджина во все лёгкие.

— Джон, почему ты молчишь? Посмотри, как она со мной разговаривает. Я только спросила, куда она пошла. Дэймон специально просил нас никуда не ходить, но она проигнорировала его и всё равно пошла. Я просто спросила, где она, и она начала на меня кричать. Неужели я, как мать, не имею права даже спросить, где она?

Джон вздохнул, не открывая рта. Джорджина ответила за него. — Не имеете, миссис Линда. Вообще не имеете. То, чем я занимаюсь в свободное время, — это моё личное желание. И даже не поднимайте эту тему зря. Что? Вдруг он стал какой-то важной шишкой? Вы все забыли, как он потерял почти пятьдесят тысяч долларов, играя на акциях каких-то мемов?

Мать Дэймона с тревогой затихла. — Это… — она открыла рот, чтобы объяснить, но Джорджина не дала ей. — Вы знали, что ваш сын занял 10 миллионов долларов у мистера Артимия? Мы здесь, чтобы убедиться, что он действительно вернёт деньги.

— Но Дэймон силён…

— А, замолчите. Ну убил он чёртова волка прямо у нас на глазах. Знаете, сколько волков я лично убила после этого? Ваш сын-мошенник не силён, мама. Он просто потратил деньги своей девушки на оружие, а теперь просто хвастается этим, обманывает и лжёт нам. Это снова те же инвестиции на фондовом рынке. Ваш сын навсегда останется тем же неудачником, который мечтал о славе на YouTube и Twitch, но, очевидно, упустил все свои шансы!

В этот момент Дэймон спокойно открыл дверь и вошёл. Хотя он слышал все до единого комментарии в свой адрес, он просто сделал вид, что ничего не слышит. — Как у вас дела? — он широко улыбнулся, совершенно не обращая внимания на Джорджину.

Как все остальные могли быть такими же бесстыдными, как он? У всех членов его семьи на лицах было неловкое выражение. Линда не выдержала и раскололась. — Дэймон… ты правда одолжил…

По совпадению, дверь снова открылась, и на этот раз на пороге стояла Сильвара. — Извините, что ввалилась без стука, но время не ждет, и нам нужно немедленно уйти, — Сильвара поклонилась всем и, произнеся эти слова, посмотрела прямо на Дэймона.

Дэймон мгновенно понял её. — Пошли.

Джорджина тут же фыркнула. — Я никуда с вами не пойду. Зачем мне…

На этот раз Дэймон не дал ей продолжить и оборвал её. — Если не хочешь идти, то оставайся и умри.

Вена на лбу Джорджины запульсировала от грубости, её гнев достиг апогея. Она мгновенно взорвалась и бросилась к Дэймону, держась за воротник его рубашки. — Что ты мне только что сказал?

Однако на этот раз Дэймон не ответил. Он просто смотрел на неё, его багровые глаза сверлили её насквозь. Джорджина задрожала. Она вспотела, сердце бешено колотилось, а взгляд словно отключился. У неё случилась настоящая паническая атака, или что-то в этом роде.

Страх. Она почувствовала первобытный страх, какого никогда в жизни не испытывала.

Её руки, которые секунду назад с такой праведной яростью сжимали воротник Дэймона, теперь безвольно повисли по бокам. Колени грозили подогнуться. В горле пересохло. Все инстинкты кричали ей бежать, прятаться, подчиняться, потому что то, что смотрело на неё этими багровыми глазами, было не тем мужчиной, которого она знала.

И не только она. Все остальные в комнате тоже невольно содрогнулись. Даже Сильвара напряглась, когда снова быстро вмешалась и крикнула: «Нам действительно нужно уйти».

— Понял, — Дэймон кивнул, а затем почти прорычал. — Пошли. Сейчас же.

Сильвара вывела всех из жилых помещений, и группа быстро двинулась вперёд, никто больше не смел возражать или задерживаться. Джорджина тихо взяла свою маленькую девочку, спавшую по соседству, и последовала за всеми, не произнося ни слова.

Отец Дэймона, Андерсон, изредка поглядывал на него, но ничего не говорил. Джон тоже молчал. Вскоре группа добралась до какого-то ангара аэропорта, и Дэймон был поражён, увидев Артимия, уже стоящего там и ожидающего их. Его длинные серебристые волосы были аккуратно собраны на затылке, ни одна прядь не выбивалась из прически. Изумрудная мантия слегка развевалась на ветру.

Дэймон не знал почему, но именно в этот момент старик выглядел каким-то грустным.

— Мы снова встретились, Кровавый Бог, — улыбнулся Артимий. — Хотя мне бы хотелось, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах.

— Согласен, — ответил Дэймон. — Но, полагаю, более благоприятные обстоятельства — это роскошь, которой у нас больше нет.

Артимий медленно кивнул. — В самом деле. Очень жаль, что мы не смогли сотрудничать или стать союзниками, как я надеялся. Я даже не предоставил тебе обещанной тихой гавани. Старик действительно провалился по всем фронтам.

Глаза Дэймона слегка расширились. Он не понимал, почему этот проницательный старик сегодня ведёт себя так иначе.

Дэймон просто стоял и разглядывал старика. Он был совсем не прост. Он был манипулятором, всегда на три шага впереди и держал запасной план за спиной, и всё же сегодня он выглядел уставшим. Не физически — осанка была по-прежнему прямой, одеяние — безупречным. Но что-то в нём было не так.

— Ты помог мне больше, чем думаешь, — Дэймон покачал головой.

— Но этого всё ещё недостаточно, чтобы ты остался? — улыбнулся Артимий.

Дэймон замолчал. Он понял, что имел в виду старик. Оставаясь, он тем самым принимал участие в делах клана, и в конечном счёте это ничем не отличалось от вступления в клан.

А Дэймон этого делать не хотел.

Артимий выдохнул, и на его лице промелькнула едва заметная тень разочарования. — Полагаю, я уже знаю твой ответ. Ну, тогда вперед. Сейчас не время и не место обсуждать будущее. Не знаю, когда мы снова сможем встретиться, но когда сможем, надеюсь, в следующий раз у нас будет возможность немного поспаринговаться. Из-за всех этих разговоров я чувствую себя очень старым.

Дэймон был удивлён. Он не ожидал, что их разговор закончится так просто.

— Сильвара будет сопровождать тебя в твоё новое место. Я могу обеспечить тебе защиту максимум на месяц. Эти безопасные места известны только мне и Сильваре. Неожиданных гостей быть не должно. Сильвара может рассказать тебе остальные подробности. Береги себя, Кровавый Бог. К девяти семьям нельзя относиться легкомысленно. Не стоит их недооценивать.

С этими словами старик кивнул ему и отошёл в сторону ангара, чтобы тихо встать.

Дэймону, по сути, всё это было ни к чему. Ему нужно было безопасное место максимум на несколько часов, но он не хотел выдавать никакой информации в последний момент.

Он молча согласился и жестом пригласил всех в частный самолет. Марк и Кейт также прибыли вместе с матерью, которая теперь выглядела гораздо лучше. Все, кого они знали и о ком заботились, были здесь. Вот и все.

Вся группа села в самолет, за ними Дэймон и, наконец, Сильвара. Все были потрясены, увидев, что Сильвара сама собирается пилотировать самолет.

Сильвара не произнесла ни слова, садясь в пилотское кресло. Ее движения были плавными, отработанными, словно она делала это уже сотню раз. Щелчком пальца интерфейс самолета загорелся, издав тихое гудение.

Джорджина, все еще держа дочь на руках, смотрела широко раскрытыми глазами. — Подождите... она что, летает на этой штуке? — женщина никому не доверяла и, естественно, очень встревожилась, увидев, как Сильвара готовится пилотировать настоящий самолет.

— Не волнуйтесь, миссис Джорджина. Я уверена, что смогу без проблем доставить вас и вашу семью в безопасное место.

Джорджина усмехнулась и повернула голову. — Отлично. Теперь его девушка командует.

Дэймон проигнорировал её, и все остальные сделали то же самое, что только сильнее разозлило Джорджину. Она тихо пробормотала что-то о том, что в самолёте даже нет стюардессы, и начала поправлять макияж.

Вскоре двигатели взревели, и самолёт начал набирать высоту. Взгляд Дэймона всё ещё был прикован к Артимию, который смотрел на него с непонятным выражением лица. От всего этого у Дэймона по спине пробежал холодок.

Когда они поднялись в небо, Дэймон в последний раз посмотрел в окно. Артимий всё ещё был там, одинокая фигура в зелёном, наблюдая за тем, как они поднимаются сквозь облака.

Облака поглотили ангар. Артимий исчез из виду.

Дэймон откинулся на спинку сиденья, медленно выдыхая, пока гул двигателей не стабилизировался. Свет в салоне слегка потускнел, озарив салон спокойным голубоватым сиянием. Все затихли.

Сильвара обернулась через плечо: «Расчетное время прибытия в безопасную зону: четыре часа. Я активировала глушители сигналов. Нас никто не отслеживает».

— Спасибо, — кивнул Дэймон. Он закрыл глаза, размышляя о том, что будет дальше.

Его мысли были заняты многим, включая последний разговор с Артимием. Он не знал почему, но у него возникло ощущение, будто они оба что-то теряют, прекращая сотрудничество.

Когда он закрыл глаза и обдумывал многое, самолёт внезапно слегка задрожал. Хм? Что же случилось? Они были в воздухе всего около пяти минут. В следующую секунду глаза Дэймона расширились, когда он безошибочно почувствовал что-то вдалеке.

В тот же миг выражение лица Сильвары изменилось. Её руки взметнулись над пультом, а предупреждающие знаки вспыхнули красным. Её голос прозвучал резко, с настойчивостью и властностью.

— Засада! Всем хвататься за спасательные парашюты под сиденьями и направляться к аварийному выходу. Живо! Я задержу их на столько, сколько смогу!

Обстановка в самолёте мгновенно изменилась. В глазах пассажиров мелькнула паника. Джорджина ахнула. Марк инстинктивно потянулся к сестре. Гул двигателей заглушила суматоха, вызванная внезапными изменениями.

Глаза Дэймона сузились, всё его тело замерло. Он тоже почувствовал это — едва уловимую перемену давления, неистовое, яростное намерение, надвигающееся на них с невероятной скоростью. Это была не засада. Это был полноценный ракетный удар.

Кто-то принял решение. Они не собирались позволить ему или его семье сегодня уйти целыми и невредимыми. В конце концов, они опоздали. Враг действовал первым.

Мысли Дэймона лихорадочно метались. Да, он мог телепортировать их, но только по одному человеку за раз, а их было слишком много. Его кровавый щит, возможно, и был крепок, но недостаточно силён, чтобы окутать весь самолёт и выдержать прямой удар. По крайней мере, он не был уверен, что это сработает, и сейчас было не время рисковать.

Единственным реальным вариантом, единственным, который мог дать хоть какой-то успех — это вытащить всех. И как можно быстрее.

Если бы ему удалось открыть аварийный выход и столкнуть всех в свободное падение, у него всё ещё был бы шанс остановить их падение до того, как они ударятся о землю. Рискованно. Безрассудно. Но возможно.

Он не колебался. Дэймон рванулся к выходу, крича, перекрывая нарастающий шум. — Вылезайте! Прыгайте! — однако, как раз когда он собирался взломать эту чёртову штуковину, он заметил кое-что новое. Весь самолёт замерзал. Слой инея начал покрывать всё сверху донизу.

Из самолёта появилась фигура в изумрудном одеянии. «Дэймон, принимай решение не торопясь. Я могу выиграть тебе время», — раздался в его голове голос Артимия.

Дэймон был, мягко говоря, шокирован. Насколько же силён Артимий? Как он смог летать и возвести барьер на целый самолёт?

Однако он просто не мог рисковать безопасностью своей семьи. Он не мог слепо поверить его словам. Он понятия не имел о своей силе. Он не знал, как далеко сможет зайти. Вылететь через аварийный выход всё ещё было лучшим вариантом.

Или он мог уничтожить эту чёртову ракету прежде, чем она долетит до места.

Дэймон без колебаний активировал шаг в тени, и за его спиной появилась пара кроваво-красных крыльев.

Дэймон тут же почувствовал прилив слабости, поскольку оба навыка изрядно подорвали его здоровье. Отсутствие маны в окружающей среде дорого ему обходилось. Тогда как же старик мог свободно использовать свои навыки?

— Полагаю, теперь ты можешь отражать любые случайные атаки в этом мире? — Артимий ухмыльнулся, когда его фигура пролетела мимо без каких-либо ограничений. В его руке появился длинный серебристый меч, и старик нырнул прямо на проклятую ракету!

Дэймон прищурился и уставился на невероятную картину. Хотя теперь он мог использовать некоторые навыки в реальной жизни, тратя энергию крови, он никогда не стал бы недооценивать мощь современного оружия. Только сотый уровень с полным доступом к мане мог противостоять современному оружию в лобовом столкновении. Но даже это не было гарантировано.

Так почему же Артимий был так уверен в себе? Он ни за что бы не стал вести себя так безрассудно ради кого-то другого. Его действия могли означать лишь то, что он был по-настоящему уверен в себе. Дэймон не понимал, как это произошло. Отсутствие маны было фактом. Как это можно было обойти?

Артимий летел. Без усилий. Старик пролетел мимо него, его одеяния развевались, словно боевые знамена, а в руках он сжимал меч. Одним движением Артимий развернулся в воздухе и спикировал навстречу летящему снаряду, словно падающая звезда.

Дэймон мог лишь недоверчиво смотреть. — Ты сумасшедший старик, — пробормотал он себе под нос.

Далеко впереди снаряд столкнулся с серебряной вспышкой и был рассечён — не взорван, не перенаправлен, а ровно разрублен пополам сверкающей дугой меча Артимия. Две части вышли из-под контроля и, не причинив никому вреда, взорвались над облаками.

И вот так... небо снова стало спокойным.

— Невозможно! — пробормотал Дэймон, наблюдая за этим зрелищем. Старик спокойно полетел к нему, словно то, что он только что сделал, не было чем-то особенным. — Вот. С этим мы разобрались, но, подозреваю, впереди больше. На твоём месте я бы уже посадил самолёт и первым делом встретился с врагом. Похоже, нам обоим сегодня негде будет спрятаться.

Дэймон горько усмехнулся. В конце концов, он всё же втянулся в их клановую войну. Неужели старик с самого начала к этому стремился?

Словно прочитав его мысли, Артимий сухо усмехнулся. — Я бы не рискнул отправить с тобой свою любимую внучку, если бы знал, что такое произойдёт. Я всегда понимал, что есть шанс, но верил, что мы действовали достаточно быстро.

Дэймон кивнул. — Всё в порядке, — он обернулся и помахал Сильваре, которая уже поняла, что он имеет в виду. Посадка самолёта без взлётно-посадочной полосы в глуши была довольно рискованной, но это был её не первый опыт.

Сильвара не колебалась. Плавным виражом она наклонила самолёт вниз, начиная крутое, но контролируемое снижение. Двигатели протестующе взревели, когда она изо всех сил надавила на рычаги управления, перенаправляя энергию и готовя крылья к турбулентности.

Самолет не был предназначен для уклонения от боевых действий, но он был построен ею, а это означало, что в нём скрывалось несколько хитростей.

В салоне все кричали и хватались за кресла, когда мир накренился. Дэймон слышал панические удары сердец сквозь армированную сталь, но Сильвара справлялась с этим хорошо. Казалось, волноваться не о чем. Он также был готов действовать в любой момент, если потребуется его вмешательство.

Снаружи Артимий спокойно парил рядом с ним, заложив руки за спину, словно они прогуливались по замерзшей тундре. Его изумрудная мантия развевалась на ветру, а серебристые волосы не были тронуты царившим вокруг безумием.

Дэймон снова взглянул на него, но молча переключил внимание на частный самолёт. Артимий усмехнулся его поведению. — Разве Кровавому Богу не любопытно, как я только что атаковал или как я смог использовать магию без маны?

Неожиданно Дэймон лишь покачал головой.

Артимий невольно поднял бровь. — Ты не хочешь знать... или, может быть, ты уже знаешь.

Дэймон улыбнулся. Конечно, он знал. Если бы он не догадался до сих пор, то был бы полным идиотом. Сначала он не был уверен, но в тот момент, когда увидел, как меч прорезал снаряд, словно тот был пустым местом, всё стало довольно очевидно.

Никакой ледяной меч не смог бы совершить такое. Не без мана-ядра у владельца, и уж точно не без маны. Это могло означать лишь одно: меч в руке старика изначально не был ледяным.

На самом деле, он не мог быть сделан из какого-либо известного ему земного металла, а материальный меч невозможно было призвать таким образом, если он не был исключительно высокого качества, как легендарное оружие «Бладрейгн».

Оставался только один ответ. Меч, который был в руке старика, должен был быть создан из чистого намерения меча, меча души, материализованного в результате совершенствования им искусств меча или какой-либо техники меча души.

Это также объясняло бы всё остальное.

В Earth Online игроки познакомились со множеством различных видов энергии, включая такие редкие, как энергия души. Однако с энергией души было невероятно сложно справиться по сравнению с маной, энергией крови или даже внутренней энергией. Это был один из самых загадочных и уникальных видов энергии.

Если Дэймон не ошибался, то секрет Артимия заключался не в каком-то скрытом хранилище маны или магической лазейке. Это было нечто гораздо более древнее и гораздо более пугающее. Он вообще не использовал ману. Он черпал силу непосредственно из своей души.

Он использовал энергию души.

— Так ты догадался, — усмехнулся Артимий.

Самолёт резко приземлился, проскользив по обширному заснеженному полотну. Шасси заскрипело под давлением, пока Сильвара, сосредоточенно управляя самолётом, твёрдо держала штурвал. Белые хлопья неистово проносились мимо окон, весь пейзаж покрывала толстый, нетронутый снег.

Самолет резко задрожал, замедляясь, прежде чем наконец остановиться. Из двигателей шипел пар, быстро охлаждаясь в морозном воздухе.

В салоне все облегчённо выдохнули, но напряжение повисло в воздухе, словно статика, густое, непоколебимое, готовое вот-вот лопнуть. Джорджина крепче обняла дочь, её помада размазалась, тушь оставила едва заметные следы под глазами. Джон сидел, как статуя, глядя в заиндевевшее окно, широко раскрыв глаза и устремив взгляд вдаль, словно ожидая, что вот-вот из снега что-то вырвется.

Мать Дэймона продолжала бормотать молитвы тихим, но непреклонным голосом. Отец, Андерсон, крепко зажмурился, вцепившись руками в подлокотники, словно готовясь к новому удару. Никто не проронил ни слова. Даже когда двигатели остановились, а гул машин затих, тишина в салоне гудела от невысказанного страха.

Холод начал проникать внутрь, шептал по полу и обвивался вокруг лодыжек, но никто не потянулся за пальто. Только Марк и Кейт пошевелились. Не раздумывая, они открыли дверь каюты и вышли в ослепительную белизну, под хрустом свежего снега.

Кейт сразу заметила Дэймона и с облегчением улыбнулась, но её улыбка померкла, когда она увидела выражение его лица. Лицо его было застывшим, взгляд устремлён куда-то вдаль, челюсти сжаты от ярости и расчёта.

Встревоженная, она ускорила шаг, Марк не отставал. Они подошли и встали рядом с ним. Мистер Артимий тоже был там, тихий и нечитаемый. Все трое выстроились в строгую шеренгу, устремив взгляды на дальний край белого горизонта. Через пару минут к ним присоединилась и Сильвара.

Сначала ничего не было. Только ветер и снег. Затем появилось движение.

Тёмные силуэты проступали сквозь белизну, становясь всё больше с каждой секундой. Не просто силуэты, а всадники. Десятки, а может, и больше, мчались к ним с невероятной скоростью. Но эти люди были не на лошадях. Они ехали на снежных волках.

Высокие, первобытные звери с ледяной шерстью и инеем, парящим из ноздрей. Их лапы едва погружались в густой снег, и они свободно передвигались по замерзшей пустоши. Всадники были закованы в доспехи с головы до ног, а многие даже имели оружие. Дэймон, Марк и Кейт сразу узнали многих из них. Им не нужно было гадать, кто они. В конце концов, это были знакомые лица.

Гильдия Ледяного Трона была здесь. Все они. И они явно прибыли не с дружеским визитом.

— Итак, начинается, — вздохнул Артимий.

Дэймон не ответил. Его багровые глаза метались между членами гильдии, оценивая. Все ли они способны использовать магию души? Вдобавок к этому им ещё нужно было разобраться с волками. Если бы это было в игре, то сейчас разворачивалась бы другая история. Однако это было вне игры, и мир ещё не был обогащен маной.

Дэймон сжал кулаки от разочарования. Он уже сформировал мана-ядро. Он почти ожидал, что мана-ядро будет в его распоряжении даже во внешнем мире. Он рассчитывал на это последние несколько часов, но, похоже, всё работало иначе.

Похоже, что в игровой мир телепортировалось не его оригинальное тело. Если бы это было так, то он бы мог использовать свои способности и мана-ядро прямо сейчас. Возможно, лишь часть его вошла в игровой мир, несмотря на татуировку.

Это имело смысл, поскольку баланс в игровом мире полностью изменился бы в пользу некоторых людей. Однако это всё ещё не учитывало тот факт, что эти тайные кланы или семьи имели доступ к искусствам души, которые давали им невероятное преимущество.

Если у самых слабых тайных семей было искусство души, то, очевидно, оно было и у всех остальных. Дэймону приходилось исходить из этого, чтобы не недооценивать своих врагов.

Что касается ледяного клана, он посмотрел на Артимия и усмехнулся. — Значит, я предполагаю, что каждый может использовать свою энергию души?

Артимий равнодушно кивнул в ответ. Старик снова выглядел крайне усталым и измученным, со странной меланхолией в глазах. — Не волнуйся, Кровавый Бог. Сегодня ночью мой меч не будет с моим кланом. Мой меч будет петь для тебя. Мы будем сражаться вместе с тобой, пока не умрем и не сгинем навеки. Мое слово — моя воля, и я буду защищать тебя до последнего вздоха.

— Дедушка… — Сильвара вздрогнула.

— Бедное моё глупое дитя. Я сожалею только о том, что тебе придётся расплачиваться за грехи старика, — Артимий вздохнул. Затем, без дальнейших объяснений, он ринулся вперёд, прямо в армию тех, кого когда-то считал семьёй и друзьями. Сегодня все они противостояли ему.

Снег взметнулся в воздух, когда Артимий прыгнул вперёд. Изумрудные одежды развевались за ним, словно знамя неповиновения. Его серебряные волосы развевались на ветру, отражая слабый свет.

В его руке мерцающий меч чистого намерения преобразился, безмолвный, призрачный и смертоносный. Он больше не был усталым стариком. Он стал воином из мифов, прокладывающим путь сквозь метель к непреодолимым препятствиям.

Вдали завыли снежные волки. — Подожди!— крикнула Сильвара, бросаясь вперёд. Но Дэймон схватил её за запястье. — Нет.

На глаза навернулись слёзы. — Он умрёт!

Дэймон покачал головой. — Не до тех пор, пока я жив. Оставайся здесь и защищай мою семью. Марк. Кейт. Я рассчитываю на вас троих. Защищайте всех.

Марк мрачно кивнул. На лице Кейт отражалось отчаяние. — Я… — она открыла рот, но промолчала. Они оба знали, что всё это из-за них и их матери. Дэймон никогда бы не оказался в такой ситуации, если бы не они, а теперь они все вместе стоят на пороге смерти.

Кейт содрогнулась, вспомнив силу, которую Дэймон продемонстрировал в металлической крепости перед этим чудовищем, казавшимся Богом. Почему всё должно было дойти до этого?

Ни одна из его сильных сторон не была с ним сейчас. Это несправедливо. Такой, как он, тот, кому суждено было править всем миром через несколько лет, здесь и сейчас столкнётся с выбором жизни и смерти. Всё из-за неё!

Слёзы ручьём потекли по её глазам. Этот человек перед ней отдал всё ради неё.

Кейт сжала кулаки по бокам. Снег впивался в кожу сквозь перчатки, но она почти не чувствовала этого. Всё, что она чувствовала, — это сокрушительная вина, горькая боль беспомощности. Она видела, как Дэймон обладал силой бога. Но здесь, в реальном мире, другие использовали его слабость, чтобы растоптать его.

Дэймон вздохнул. — Почему ты так смотришь? Мы ещё не мертвы. Поверь мне. Я вытащу нас отсюда так или иначе, — Дэймон смахнул слёзы с её глаз и без колебаний ринулся вперёд. Ветер громко завывал вокруг него, когда он прорывался сквозь заснеженные земли.

Даже если мир откажет ему в мане, даже если его сила будет запечатана за невидимой стеной, даже если энергия крови — это всё, что у него останется, он всё равно будет сражаться. Он не для того прошёл через всё это, чтобы сейчас потерпеть неудачу.

Искусства души, хм... Пора выяснить, что сильнее. Его магия крови или искусства души...

Далеко впереди Артимий врезался в первую волну, словно серебряный вихрь. Его меч прорезал и снег, и кости, волки падали в красно-белых вспышках. Но их было много.

Дэймон использовал «Шаг в тени» и появился прямо рядом с одним из мужчин сзади. Словно безмолвный бог смерти, его когти впились в глаза парня, отрывая его от снежного волка.

Он даже не потрудился применить к нему ни одного навыка, вонзив клыки в парня, словно зверь, и высосал всю его кровь, прежде чем отбросить его в сторону. Он нанёс пару ударов, но использовал почти мёртвого парня как щит, проверяя силу атак.

Дэймон много слышал об атаках души. Они были чрезвычайно мощными и загадочными, и их было очень трудно блокировать или противостоять им. Именно когда они были выполнены хорошо и отточены до совершенства. Мужчины перед ним были в лучшем случае неопытными. Они изо всех сил пытались повторить то, с какой легкостью этим владел Артимий.

Дэймон должен был отдать должное старику. Он был гораздо талантливее и сильнее, чем он когда-либо представлял.

Дэймон отбросил истощённый труп в сторону, словно мусор, и развернулся, схватив одного из нападавших за горло. Его пальцы сжались. Мужчина забился, широко раскрыв глаза от ужаса, прежде чем Дэймон швырнул его в снег с такой силой, что лёд треснул.

Никакой элегантности. Никакой нерешительности. Только грубая, первобытная доминация.

Он поднял изломанное тело и впитал остатки кровавой эссенции, прежде чем снова отбросить его. В его прошлой жизни весь этот клан исчез по какой-то причине, но в этой, похоже, он лично увидит смерть каждого из них.

— Подходи! — прорычал Дэймон, прихлопнув волка и двигаясь к следующей цели. Группа всё приближалась к месту, где собралась его семья. Дэймон в гневе закричал. Пришло время вывести эту битву на новый уровень, чтобы поглотить их всех быстрее!

В его руке появилось багровое копьё, и он развернулся, словно бог смерти.

Воздух взвыл, когда выкованное кровью оружие пронзило его, слившись в размытое пятно ярости и точности. Ближайший член клана едва успел среагировать, как копье пронзило его и его снежного волка одним сокрушительным взмахом. Кровь брызнула дугой, окрасив снег в красный цвет. Оба были тяжело ранены и лежали на земле.

Но Дэймон пока не стал добивать их. Ему нужно было сначала сократить численность, прежде чем он выпьет их досуха. Главным преимуществом этих людей сейчас была их численность, и ему нужно было с этим разобраться.

Его архив крови наполнял его всё большей и большей энергией крови, пока он переходил от одного члена клана к другому. Другой парень бросился на него сзади со светящимся сгустком энергии души в ладони, извивающимся, словно призрачный огонь. Дэймон решил, что это хорошая атака, чтобы проверить ситуацию, и встретил атаку в лоб, покрыв предплечье чистой энергией крови.

Выстрел души прорезал обжигающую полосу на его коже, но он даже не вздрогнул. Этого было недостаточно, чтобы ранить его, удар лишь отнял немного здоровья. Улыбка Дэймона стала шире, а лицо противника побледнело. Он уставился на Дэймона, словно на монстра, и тут же пожалел о решении участвовать в этой схватке.

— Я… — парень открыл рот, но Дэймон не дал ему возможности заговорить. С ревом он схватил лицо мужчины и ударил его об землю. Он вонзил когти в грудь мужчины и отдернул руку, высасывая всю энергию крови из его тела, оставив лишь сухую оболочку.

Позади на него одновременно набросились пять волков — огромные, рычащие звери с глазами, словно осколки замороженного сапфира, и дыханием, облаченным в пар, словно кипящий туман. Дэймон не обернулся. Ему это было не нужно. Он использовал манипуляцию кровью.

Пять кровавых стрел мгновенно появились за его спиной, вылетев вперёд, словно пули. Прежде чем волки успели приблизиться к нему, их застрелили прямо в грудь, нанеся им тяжёлые ранения. Дэймону потребовалось ещё 10 секунд, но он воспользовался ими, чтобы осушить волков. Его запас крови был единственным, что поддерживало его сегодня ночью, и он не хотел упустить ни капли.

Один из противников попытался атаковать его, пока он поглощал эссенцию крови, но Дэймон быстро позаботился о нём ещё одной стрелой. Навыки крови потребляли гораздо меньше энергии крови по сравнению с навыками, использующими ману. Это было связано с совместимостью стихий. Он решил использовать свои навыки манипуляции кровью до конца боя, чтобы немного сэкономить.

Дэймон не получил ни секунды передышки, поскольку один за другим звери и люди продолжали атаковать его. Его жажда убийства и аура крови вспыхнули ярче, пока он продолжал уничтожать всё на своём пути.

Впервые ледяной клан увидел настоящую силу Кровавого Бога, и они содрогнулись и затрепетали в ответ. За всё это время Дэймон ни разу не отреагировал на их оскорбления и уничижительные комментарии, которые подсознательно заставляли их считать его слабаком, нуждающимся в помощи. Но сегодня вечером каждый член большого клана стал свидетелем мощи нынешнего лучшего игрока.

Пока Дэймон убивал и грабил с одной стороны, Артимий наносил свой урон с другой. Он не проигрывал Дэймону, поскольку навыки владения мечом старика были безупречны. Его меч рубил головы собственной семье, но старик, казалось, нисколько не заботился об этом. Он был безжалостен в своей сути, уничтожая тех, кто осмеливался противостоять ему.

Между ними первая волна врагов быстро сдалась, около двух десятков тел были разбросаны по земле. Снег больше не был белым. Он промок, превратился в поле боя из красной грязи и изломанных тел.

Дэймон стоял в самом центре бойни, его выкованное кровью копье потрескивало от дремлющей энергии, дыхание клубилось в ледяном воздухе, но его поза оставалась непоколебимой. Кровь собиралась у его ног, стекая с окружающих поверхностей, и он снова впитывал её обратно в свой архив. Ее основная кровяная функция была почти исчерпана, но она все еще была достаточно полезна.

И Дэймон знал, что сегодня вечером ему не следует быть слишком разборчивым. Пока что всё казалось вполне управляемым, но он не смел недооценивать своих противников. — Значит, каждый в клане может использовать свою энергию души. Что-нибудь ещё, что мне нужно знать?

Артимий издал глухой смешок. — К сожалению, старик не так хорошо знает свой клан, как ему казалось. Тебе, возможно, придётся быть готовым к сюрпризам.

Они не останавливались, снова бросившись вперёд навстречу новым врагам. Вторая волна уже начала растекаться веером, окружая его полукругом, надеясь приблизиться одновременными ударами.

Дэймон взмахнул копьём, багровое оружие запело в морозном воздухе, и глубоко вздохнул. Вторая волна была не похожа на первую. Их ауры искрились от сосредоточенного желания убить. Некоторые даже улыбались, словно ждали этого момента — возможности убить позорного Кровавого Бога.

— Не позволяй им окружить тебя, — предупредил Артимий, появляясь рядом с Дэймоном. — Есть техника связывания душ. Если они успешно её используют, ты окажешься в клетке душ. Что тогда произойдёт, тебе лучше не знать.

— Понял, — Дэймон кивнул и ринулся вперёд, вновь сея хаос повсюду.

Вдали наконец появились две знакомые фигуры. Мендоса и Роберт оглядели всю эту бойню вокруг, и их лица скривились в отвращении.

— Разве этот старый ублюдок не говорил, что Дэймон понятия не имеет о искусствах души? Тогда как он, чёрт возьми, ещё жив? Как он может сражаться вне этой гребаной игры?

Роберт стиснул зубы от раздражения. Они ожидали безупречного исполнения своего плана, но, похоже, всё-таки будут проблемы.

Не имело значения, что вторая волна клановцев была более опытной, Дэймон продолжал рубить их, словно они были ничтожеством. Их мастерство в искусствах души казалось таким ненадежным по сравнению с его мастерством в навыках крови.

— Чушь собачья! У этого ебучего ублюдка определённо есть какое-то благословение. Иначе откуда у него такой талант? Это невозможно! — Роберт сплюнул в снег.

— Не волнуйся, босс. Смотри. Теперь очередь Арьи. Эта женщина — мерзкая маленькая пизда. Она в мгновение ока рассечёт его семейные драгоценности надвое, — Мендоса высоко оценил женщину, которая врезалась в Дэймона с беспрецедентной скоростью.

Дэймон слегка отпрянул, но в следующее мгновение голова женщины была начисто отделена от тела, из нее высосали всю кровь до последней капли.

У Мендосы отвисла челюсть, слова замерли в горле, когда обезглавленное тело Арьи рухнуло в снег. Её кровь брызнула извивающейся дугой, но тут же была поглощена в воздухе багровой аурой вокруг Дэймона. — Невозможно, — выдохнул он, не в силах поверить, что такая женщина действительно умерла за считанные секунды.

Мендоса отшатнулся назад, его руки дрожали. — Это... это невозможно. Он не просто использует энергию крови. Никто так не двигается. Никто так не убивает. Что он, чёрт возьми, такое?

Роберт молчал, продолжая наблюдать за кровавой бойней. Один за другим воины гибли. Старый ублюдок тоже вносил свой вклад в уничтожение их армии. Он убивал своих!

Это было предательство! Это было зло высшего порядка!

Роберт глубоко вздохнул. Бороться со злом посредством зла не было ошибкой. Он глубоко вздохнул, ослабляя кольцо на пальце. По совпадению, это было то же самое кольцо, которое он носил даже в игре. Это было простое кольцо с одной-единственной вырезанной руной.

Дэймон не видел руну. Если бы он её увидел, то сразу бы узнал.

Это не имело значения, потому что в ту секунду, когда кольцо было снято, все люди на поле боя замерли, повернув головы и уставившись в сторону Роберта.

— Не вините меня. Всё из-за этого проклятого старика. Если бы он не довёл меня до этого, мне бы не пришлось ничего этого делать.

Низкий грохот разнёсся по полю, когда кольцо упало на снег, исчезая под багровой кашей. Руна на нём, маленькая, древняя и опасно нестабильная, на мгновение вспыхнула чёрно-фиолетовым светом, а затем исчезла. Но эффект был мгновенным.

Снег вокруг Роберта начал подниматься вверх, словно потеряв вес, будто втягиваясь в воздух. Иней неестественно извивался, сплетаясь в собственные руны, танцуя вокруг его тела. Дыхание больше не облачалось в холод, оно выходило сухим туманом, неестественным и пустым.

Дикая аура исходила от него, грубая, необузданная и демоническая по своей природе.

— Приди, мой Бог. Прими моё приношение и используй моё тело как сосуд, — он порезал руку прямо там, где пульсировало что-то тёмное, фиолетовое и зловещее, и три капли крови упали на землю. Однако, едва упав, они исчезли.

Тело Роберта начало искажаться, кости громко хрустнули, когда он съёжился под доспехами.

Его кожа стала пепельно-серой, затем потемнела, покрываясь пятнами теневых щупалец, пульсирующих под поверхностью. Рога спиралью пронзали его череп, зазубренные и неровные, а позвоночник неестественно выгнулся, заставляя его принять полузвериную стойку. Его глаза, больше не человеческие, горели двумя угольками бездны.

Артимий содрогнулся при виде этого. — Он сделал это. Он действительно сделал это. Он получил благословение этого проклятого демона!

Глаза Дэймона расширились. — Демона? — это было плохо. Блять, это было очень плохо. Демоны, особенно любой из Демонических Богов, были плохими новостями. Демоны хотели только одного: смерти и разрушения, куда бы они ни пошли. Они процветали за счёт печали, страданий и хаоса, которые они сеяли, и чем сильнее царило отчаяние вокруг них, тем сильнее они становились.

Дэймон крепче сжал своё кроваво-выкованное копьё. — Какого? — он спросил тихо, не сводя глаз с изменившейся фигуры Роберта. — Какого Демонического Бога он призвал?

Губы Артимия сжались в суровую линию. — Скал'Зарит, Замороженный Голод.

— Замороженный Голод… — пробормотал Дэймон, его багровые глаза сузились. Он уже слышал о некоторых демонических богах, но этот был новым.

— Будь осторожен, Дэймон. Хотя демон не может войти в наш мир, он всё ещё достаточно силён, чтобы причинить немало вреда, — Артимий откинул мантию, обнажив почерневшую руку. Дэймон был потрясён состоянием конечности. Казалось, из неё высосали всю жизненную силу.

Это ли сила, даруемая его благословением? Способность высасывать жизненную силу?

Артимий сжал мёртвую руку, его голос был горьким. — Он предлагает силу по высокой цене. Эта конечность — цена моего отказа. Роберт же сказал «да».

Взгляд Дэймона метнулся обратно к Роберту, или к тому, во что Роберт превращался. Его силуэт больше не был человеческим. Лёд сгустился на его суставах, зазубренный и чёрный, словно некротический иней. Вены мерцающего кобальтового света пульсировали по его конечностям, поднимаясь к горлу. Его рот скривился во что-то нечеловеческое, слишком широкое, слишком острое. А затем... он улыбнулся.

— Что это? Всего лишь ничтожное количество душ? Ты призвал меня сюда только ради этого? — раздался громкий и злобный голос, ненависть и жестокость сочились из демонической ауры. — Ты такое разочарование, — голос прогремел снова, и на этот раз тело Роберта согнулось, искажаясь ещё сильнее.

Хотя на его лице сияла яркая улыбка, из него вырвался громкий крик, словно кто-то испытывал невыразимую боль. Любой, кто знал Роберта раньше, мог сказать, что это был его голос. Он кричал снова и снова, но лицо лишь продолжало улыбаться, словно наслаждаясь всё больше и больше по мере того, как крики становились громче.

Затем лицо внезапно повернулось и уставилось прямо на Дэймона.

Раздался тошнотворный хруст, когда шея вывернулась далеко за пределы человеческих возможностей, а голова с влажным хлопком завершила неестественный поворот. Улыбка не сходила с лица Роберта. Нет, больше не Роберт. Что-то другое носило его кожу, словно трофей. Пустые глаза мерцали вспышками ледяно-голубого пламени, а воздух вокруг Дэймона похолодел на несколько градусов.

— Ты… — прохрипел демон, голосом, словно осколки ледника скребли о кость. — Какой знакомый запах… Крови. Так много крови. И такой мощной крови, — его глаза, всё ещё пылающие угольками бездонного огня, словно пронзали Дэймона насквозь, анализируя, поглощая. — От тебя, смертный, исходит что-то… интересное.

Земля вокруг Роберта начала трескаться, из-под его скрюченных ног потянулась чёрная ледяная паутина. Кружащийся снег, танцующий вокруг него, теперь приобретал зловещую черноту, сливаясь в зазубренные осколки, угрожающе парящие в воздухе.

В следующее мгновение демон неожиданно бросился к Дэймону с неестественной скоростью, используя ноги Роберта, которые теперь больше походили на когти. — Должно быть, именно из-за тебя нить судьбы вела меня в этот чёртов мир. Что ты такое? Твоя кровь пробуждает во мне самые разные желания, — демон завизжал, и по спине Дэймона пробежал холодок.

Дэймон не стал терять времени, мгновенно создав в руке кровавое копьё — сильнейшую атаку, на которую был способен. Вокруг копья кружились огонь, тень и даже отблески молний. Оно завыло от нестабильной силы, хаотичного смешения элементов.

Дэймон не стал терять ни секунды, метнув копьё прежде, чем чудовище успело до него дотянуться. Копьё пронеслось сквозь бурю, словно ракета, искривляя воздух на своём пути, оставляя за собой след багрового огня. Демон закричал скорее от восторга, чем от страха, бросившись вперёд, чтобы встретить атаку лицом к лицу. Момент удара был апокалиптическим.

Ослепительная вспышка поглотила поле, когда копьё столкнулось с грудью демона. Огонь вырвался наружу, снег и лёд испарились в ударной волне, а земля под ними треснула, словно хрупкое стекло. Чёрные осколки инея посыпались на поле боя, каждый из которых гудел от остаточной демонической энергии.

Когда дым рассеялся, демон стоял, сгорбившись, его грудь дымилась, образовав кратер на месте сердца. Но он смеялся.

Низкий, гортанный звук становился всё громче и полнее, пока не пронзил кости позвоночника Дэймона. Рана затягивалась, нет, замерзала изнутри, пока щупальцы чёрного льда тянулись наружу, восстанавливая разрушенное.

— О, это было прекрасно, — прошипел демон, его глаза расширились. — Я не чувствовал ничего подобного уже целую вечность. Повтори это. Сделай мне больнее, маленький вампир.

Глаза Дэймона сузились. Он был ему не ровня. Демон просто играл с ним, несмотря на то, что он выкладывался на полную. Эта атака была всем, и всё же она лишь заставила проклятую тварь улыбнуться. Хуже того, цена атаки была велика. Он израсходовал 5% своего архива кроки. Он не мог просто бесконечно метать копья.

Тело демона снова треснуло, когда он выпрямился, кости щёлкнули, встав на место, словно натянутые нити марионетки. Дыра в его груди затянулась с последним шипением застывшего пара, и выражение его лица исказилось, превратившись в нечто эйфорическое.

— Ты на вкус как старый мир, — прошептал он, облизывая воздух обмороженным языком. — Не терпится съесть тебя заживо, — демон громко хихикнул и снова побежал к Дэймону, странно, извиваясь.

Мысли Дэймона закружились. Что ему теперь делать? Как он сможет столкнуться с чем-то подобным? Аватаром демонического бога? Он уже собирался снова призвать ещё одно копьё, на этот раз более мощное, как вдруг перед ним появился Артимий.

— Твой противник — я!

Глаза Дэймона расширились от шока, когда он увидел, как старик двигается так, как никогда раньше. Его навыки и движения были на пике мастерства, а вокруг него вспыхнула невероятная аура. Чистая энергия души лилась из него неудержимой силой. Она была безмолвной, дисциплинированной и непреклонной, как воля человека, не желающего угасать.

Демон остановился на полушаге, его ухмылка впервые дрогнула. — Ты… — прохрипел он. — Разве ты не тот саженец, который отказался от моего благословения? — его голова склонилась набок с тошнотворным хрустом. — Я чувствую запах моего проклятия, — его ухмылка стала ещё шире. — И ты осмелился предстать передо мной? Ты не знал, не так ли? Ах, жалкий муравей, ты теперь для меня всего лишь батарейка для души.

— Я прекрасно понимаю, — тихо сказал Артимий. — Но если один человек должен сгореть, чтобы выиграть время... пусть будет так, — он обрушил ещё один взмах меча, и мощная атака обрушилась на него.

Клинок пел печалью и гневом, за ним тянулся мерцающий след пламени души, лазурный свет горел так ярко, что обращал тени в пепел. Снег зашипел, исчезая под жаром этого взмаха, а чёрный лёд вокруг демона треснул и вспыхнул.

Демон закричал. — Рассечение души... — прошипел он, отступая назад, когда лезвие атаки пронзило его плечо и разорвало внешнее кольцо осквернённых рун, опоясывающих его тело. — Как тебе удалось освоить такую атаку в этом захолустном мире? Я тебя недооценил…

Демон не успел ничего сказать, как его прервали семь кровавых копий, летящих в него одно за другим.

БУУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Атаки обрушивались на демона непрерывно со всех сторон. Громовой шквал багрового огня и стихийного хаоса обрушился на искажённое тело демона.

Каждое копьё врезалось в него, словно божественный молот, сотрясая небеса и разрывая ледяной мрак. Земля раскололась изрытыми оврагами, поглощая замёрзшие трупы и оторванные конечности, когда мощь атаки Дэймона сотрясла всё вокруг.

Демон взвыл, на этот раз не от веселья, а от боли. Настоящей боли.

Его тело замерцало, чёрный иней, покрывавший его тело, трескался с каждым ударом. Осквернённые руны, защищавшие его, рябили, словно хрупкое стекло, теряя своё сияние. Четвёртым копьём была оторвана одна из его рук.

Пятое раздробило часть позвоночника, сбив его с ног с тошнотворным хрустом. Шестое сожгло остатки его импровизированной брони, обнажив гниющее, пульсирующее ядро демонической энергии в груди.

И седьмое, последнее, самое отчаянное копьё Дэймона, пронзило это ядро насквозь.

Демон издал пронзительный вопль, столь высокий и резкий, что он расколол воздух, словно колокол агонии. Тени хлынули из его пасти, словно дым, а скрученные снежинки вокруг него растаяли, превратившись в маслянистые чёрные слёзы.

Но даже когда его тело корчилось и содрогалось, он не был мёртв.

Что-то более тёмное начало истекать из центра его существа, вторая форма, более высокая, холодная, более реальная. Истинный фрагмент воли Скал'Зарита начал прорываться наружу, само пространство разрывало аватар на части. Миру просто не хватало сил справиться с таким развитием событий.

Глаза Дэймона расширились, когда повсюду начали появляться пространственные разломы, и всё пространство за долю секунды стало крайне нестабильным и превратилось в смертельную ловушку. Но демона, казалось, это не волновало. Он жадно впился взглядом в Дэймона, и демона становилось всё больше и больше.

Это была не его истинная форма, и это была лишь малая часть его проявления, но всё же его мощи было достаточно, чтобы сотрясти весь мир.

Землетрясения начали происходить в разных местах Земли. Океаны начали бурно вспениваться. Даже само небо отреагировало, из синего превратившись в серый, а затем в угольно-чёрный, солнце погасло, словно свеча, покрытая пеплом.

На небесном своде образовались трещины — не только в облаках, но и в самой реальности, словно зеркало, трескающееся под невидимой силой. Молнии, не несущие света, пронзали эти разломы, ударяя в далекие горы, раскалывая их, словно ветки.

Дэймон застыл. Он не знал, что делать. Как он мог остановить нечто подобное? Это была истинная сила. Это была мощь Бога! Он был всего лишь муравьём перед таким колоссальным существом. Его кровь закипела, а сердце заколотилось в груди, когда он своими глазами увидел мощь, которую невозможно сдержать.

Неужели сегодня наступит конец света? Неужели их всех поглотит это демоническое существо из ада? Как всё дошло до этого? Как такое существо могло войти в их мир? Тогда в чём смысл всей этой подготовки и всей этой ебучей игры?!

Даже когда его разум содрогался от этой возможности, сердце невольно замирало, глядя на демонстрацию столь ужасающей силы.

И когда эта тень, словно колоссальный гигант, возвышалась за разбитой оболочкой плоти Роберта, внезапно что-то ещё сломалось. Где-то высоко в небе раздался оглушительный грохот, и в следующую секунду последовали ещё несколько взрывов, сотрясающих землю и небеса.

Вспышки молний пронзали небо, словно сами небеса разваливались на части.

Затем — свет. Не молния, не огонь, даже не пламя души. Что-то древнее. Что-то более истинное. Ослепительное, золотисто-белое сияние прорвалось сквозь трещины в небе, словно поток после прорванной плотины.

Небеса не просто треснули, они были пронзены. И из этой раны в реальности хлынула воля. Воля, гораздо более сильная, чем воля бога-демона.

Возникающая фигура Скал'Зарита пошатнулась. Это был не совсем страх, а узнавание. Застывшая ухмылка садистского голода дрогнула. Чёрный иней, окружавший её, начал отступать, сворачиваясь, словно пепел, боящийся ветра. Впервые демон не двинулся вперёд.

Из света вышла фигура.

Или, может быть, она вообще не шла, возможно, сама реальность просто сместилась, освобождая место для её присутствия. Фигура была окутана небесным пламенем и облачена в доспехи из звёздных символов, пылающих истинами, слишком древними для слов. Её лицо было скрыто, заслонено маской, расписанной созвездиями и линиями судьбы, но даже эта маска излучала властность.

— Возвращайся, — голос был негромким. В этом не было необходимости. Он отдавался в костях, в душе. Приказ, исходящий не от громкости, а от закона, изначального закона до того, как были написаны системы и правила.

Чёрный фрагмент Скал’Зарита яростно дёрнулся, его огромная когтистая лапа вцепилась в пустоту, пытаясь удержаться. — НЕТ! — проревел он. — Не смей думать, что всё кончено. Эта добыча моя, и она будет моей так или иначе. Ты просто ебаная комнатная собачка. Не смей думать, что великий Скал'Зарит боится таких, как ты!

Небесная фигура слегка наклонила голову, словно рассматривая пылинку, которая осмелилась возразить. Ни гнева, ни эмоций, лишь чистая, неумолимая тишина. Затем по линиям звёздной карты, выгравированной на её маске, пробежало слабое мерцание. Созвездия одно за другим засияли, словно замки, поворачивающиеся против воли вечности.

— Я здесь не для того, чтобы вселять страх, — спокойно произнесла фигура, каждое слово было весомым, словно небесный суд. — Я здесь, чтобы осуществить неизбежность.

Пустота прогнулась. Из разлома наверху вырвалась вторая волна цепей, выкованных не из света, а из парадокса, каждое звено которых было создано из противоборствующих сил: времени и пустоты, творения и забвения, памяти и пророчества. Они не просто связывали, они переписывали. Сами законы проявления были переписаны, обвиваясь вокруг фрагмента демона.

Тело Скал’Зарита содрогнулось. Его когти разлетелись вдребезги, его теневая плоть распалась на полосы пустоты и искажённой воли. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СТЕРЕТЬ МЕНЯ! — завыл он. — ЭТА РЕАЛЬНОСТЬ РАСКОЛОТА! Я НАЙДУ ПУТЬ НАЗАД! Я никогда не подчинюсь тебе и твоей системе!

— Тогда я буду ждать, — пропела фигура, шагнув вперёд. Одним движением пальца пространство вокруг Скал’Зарита сжалось, словно чёрная дыра, сотканная из тишины.

Мгновение спустя мир выдохнул. Небеса снова раскололись, став синими, хотя следы последствий ещё сохранились. Земля перестала дрожать. Холод отступил. Дэймон, всё ещё стоя на коленях, жадно хватал воздух, его тело неудержимо дрожало, каждая клеточка шептала, что он был на грани уничтожения.

Фигура обернулась. Затем, так же внезапно, как и появилась, она исчезла, сжавшись в ту же трещину в небе, которая и привела её сюда. Свет исчез. Всё исчезло.

Дэймон остался стоять на коленях, кровь в его жилах всё ещё пульсировала ужасом и благоговением. Земля под ним была выжжена и заморожена в равных долях, поле битвы противоположностей, где божественный закон и демоническая воля столкнулись в абсолютном смысле. Он всё ещё чувствовал последний импульс этого божественного давления, словно фантомная конечность давила на его душу.

Позади него Артимий пошевелился, кашляя кровью, но всё ещё живой. — Что случилось? Он умер? — хрипло прошептал старик.

Дэймон покачал головой. — Понятия не имею, — он посмотрел вдаль, где всё ещё были его семья — Марк, Кейт и Сильвара. Они уже отошли как можно дальше от всего этого безумия. Хотя это и не помогло бы.

Дэймон вздохнул. Он закрыл глаза, и события последних минут пронеслись перед ним. Всё казалось невероятным. Всё казалось сюрреалистичным. Чувство полной беспомощности перед таким существом запечатлелось в его душе. Он не забудет этого в ближайшее время. Он не хотел забывать. Он хотел никогда больше не испытывать ничего подобного.

Дэймон сжал кулаки, вспомнив, что демон кричал до самого последнего мгновения: «Он вернётся за ним».

Дэймон не знал, правда это или нет, возможно это или нет, но ему нужно было всё хорошенько обдумать. Однажды его застали врасплох, и каким-то образом, благодаря вмешательству чего-то, он смог выбраться живым, но кто знал, повезёт ли ему во второй раз. Ему нужно было быть готовым на случай, если демону действительно удастся снова проникнуть в их мир.

Пока Дэймон был погружён в свои мысли, внезапно в тишине раздался громкий крик, и он обернулся, увидев Сильвару, кричащую во весь голос. — Они мертвы. Они все мертвы.

Сердце Дэймона остановилось. Его семья погибла? Он только что проверил, что они живы? О чём она говорила?

И тут он увидел... весь клан, вся грёбаная армия, пришедшая его уничтожить, по непонятной причине пала замертво. Конечно, некоторых он уничтожил, но остальные... это была совсем другая история. Их смерть казалась куда более жестокой и мучительной.

На лицах всех трупов отражалась боль, каждый был искажён по-своему. С телами всё было в порядке. Кровь была цела. Никаких следов ран или повреждений. И всё же все они упали замертво прямо там, где лежали. Их безжизненные тела и пустые глаза смотрели, желая и умоляя, чтобы кто-нибудь спас их.

Дэймон вздохнул и закрыл глаза. Ему не нужно было гадать, что произошло. Всё было ясно. Роберт пожертвовал всем своим кланом, чтобы призвать демона-бога, который в конце концов поглотил всех до единого. Он даже не отпустил Роберта. Все до единого были мертвы.

Взгляд Дэймона снова скользнул по полю битвы, отмечая гротескную неподвижность, десятки искажённых тел, застывшие крики, запечатлённые на их лицах, выжженные символы, вырезанные на земле, словно проклятый алтарь. Печальная реальность дала о себе знать.

Что заставило Роберта довериться демону? Дэймону не нужно было знать всю историю, чтобы догадаться. Он уже видел этот взгляд — отчаяние настолько безнадёжное, что оно вырывало душу человека, оставляя лишь жажду.

Может быть, Роберту обещали власть, свободу, месть. Может быть, он искренне верил в ложь, которую Скал'Зарит нашептывал ему через их связь. Или, может быть, демон с самого начала затуманил ему разум, не оставив ни единого шанса.

Такого рода контроль над разумом должен был быть лёгким, учитывая, что разница в их уровнях была столь огромной, почти несопоставимой. Вероятно, человека шёпотом подталкивали к безумию, пока он не пожертвовал всем, даже своим кланом, лишь бы прикоснуться к чему-то большему.

— Отчаяние — это паразит, — пробормотал Дэймон. — Оно заставляет людей преклонять колени перед монстрами, — но затем он рассмеялся. «Кто я такой, чтобы судить беднягу? Разве я не делал то же самое? Я искал легендарное оружие клана вампиров, способное изменить судьбу такого человека, как я. Я тоже когда-то был в отчаянии, настолько сильном, что каждую секунду работал не покладая рук, лишь бы получить шанс обрести могущество».

Он закрыл глаза и попытался успокоиться. Внутри него бушевали противоречивые чувства, всепоглощающий страх и безнадежность. Он не знал, как жить среди богов и монстров, которые могли за секунду поглотить его и весь его мир. Как можно было смириться с таким? Он содрогнулся.

Он, было, думал, что у него появился второй шанс в жизни, и он наконец сможет переписать свою судьбу, но реальность оказалась жестокой. Он был всего лишь пылинкой, подхваченной ветрами этих могущественных монстров. Он мог сражаться. Он мог работать не покладая рук. В конце концов, ничто не имело значения. Он был во власти этих монстров.

Дэймон сжал кулаки, кровь невыносимо закипела. Он не мог вынести этой мысли. Что-то внутри него не хотело чувствовать себя таким маленьким и беспомощным. Ему нужно было освободиться от цепей, сковывающих его. Ему нужно было как-то преодолеть препятствия на своем пути. Ему нужно было самому стать монстром.

Он никогда раньше об этом не думал. Выживание было единственным, о чем он думал, но этот случай оставил неизгладимый след.

Дэймон молча стоял, пока Сильвара громко плакала позади него от невыносимой боли. Она держала старика на руках, прижимая его к себе, и наблюдала, как его жизнь медленно ускользает.

Дэймон смотрел на нее, но что он мог сделать? Исцеляющие заклинания в его арсенале не могли справиться с чем-то подобным. Он мог бы напоить старика своей кровью.

— Я могу напоить его своей кровью, — повторил Дэймон свою мысль, хотя и не был уверен, насколько это поможет.

— Что ты сказал? — Сильвара замерла, услышав его слова, и резко посмотрела на него.

— Я мог бы напоить его своей кровью. Это немного его подлечит. Возможно, даже есть шанс обратить его в вампира, хотя я не знаю, насколько сильна была травма его души. Не знаю, будет ли вампирская трансформация полной с такой раной.

Сильвара дрожала. Словно внезапно увидев проблеск света в кошмаре бесконечной тьмы, она умоляла и молила его. — Пожалуйста. Пожалуйста. Сделай что-нибудь. Пожалуйста, хотя бы попробуй. Пожалуйста. Если это ты, то ты сможешь. Пожалуйста, взамен я сделаю всё для тебя. Я отдам тебе все наши искусства души.

Она поспешно вытерла глаза, продолжая рыдать. — Я дам тебе чертеж космического корабля, который я нашла. Ты получишь меня. Ты получишь всё. Пожалуйста. Пожалуйста, постарайся спасти его, — Дэймон вздохнул, видя её отчаянное положение, но прежде чем он успел открыть рот, раздался другой голос.

— Дитя моё. Ты всё ещё никак не отпустишь старика? Почему ты всё ещё рядом со мной? — Артимий улыбнулся, глядя на Сильвару. Его улыбка была полна грусти и горя, но было видно, что старик искренне заботится о ней.

— Дедушка, пожалуйста. Дедушка, пожалуйста. Я не могу потерять и тебя, — Сильвара не выдержала, хватая старика за руку и безудержно рыдая. Дэймон больше не видел той гордой, смелой женщины, какой он её всегда знал. Сейчас эта женщина была совершенно разбита, она была готова на всё ради любимого человека.

Он подошёл и опустился на колени рядом со стариком. Затем он начал прокалывать запястье, чтобы влить немного крови в рот старика. Однако прежде чем он успел что-либо сделать, старик покачал головой.

— Я такой, какой есть. И до самого конца я хочу быть таким. Верный своей душе и своему мечу. Я не боюсь смерти, Кровавый Бог. Тебе не нужно проливать кровь за меня.

Дэймон замолчал. Он был потрясён такой реакцией старика. Его слова затронули что-то в нём, что-то одновременно раздражающее и глубоко достойное восхищения. Преображение, которое предложил Дэймон, могло исцелить его раны, но также и переписать его.

И Артимий, даже на пороге смерти, хотел умереть самим собой. Человек, живший мечом и душой, теперь отказывался позволить даже смерти украсть у него эту личность.

Сильвара не нашла это достойным восхищения. Упрямство Артимия лишь усугубило её горе. — Я не хочу хоронить ещё одного, — рыдала Сильвара. — Не тебя. Не так. Пожалуйста, дедушка.

Артимий выдохнул слабо, но нежно. — Ты не похоронишь меня, Сильвара. Ты понесёшь меня. Так же, как я носил своего мастера, а он носил своего.

Дэймон вздохнул. Иногда правильнее было отпустить. Он посмотрел на Сильвару, её заплаканное лицо было искажено болью, а затем на Артимия, чьи глаза были мягкими и полными покоя. Он решил дать им двоим немного времени, чтобы погоревать друг о друге, и отступил назад. Он был здесь не нужен.

Однако внезапно в его голове раздался новый голос. «Если хочешь, ты ещё можешь его спасти».

— А? — Дэймон был совершенно растерян. Конечно, он знал этот голос, но этот человек никак не мог с ним связаться здесь и сейчас. Он сделал ещё один вдох, обдумывая такую возможность, и вдруг застыл на месте.

Дэймон медленно сделал ещё один вдох, а затем ещё один. Широко раскрыв глаза, он поднял руку и собрал перед собой небольшой, но устойчивый шарик вращающейся маны.

Мана!

Мана была здесь???

Мана, чистая, неотфильтрованная, настоящая мана, была здесь. В реальном мире.

Мысли разлетелись, как листья в бурю. Этого не должно было случиться. Правила мира не допускают этого, пока нет. Может, это из-за разлома божественного уровня, который был принудительно закрыт? Неужели что-то, покрывающее их мир, сломалось из-за всего этого?

— Она повсюду, — пробормотал Дэймон. Он рассеянно играл с этим комком маны, раздувая и сжимая его, наслаждаясь ощущением того, как мана подчиняется его воле.

«И долго ты собираешься играть? Я думал, тебе нравится этот старик?» — снова раздался голос.

Ла Роча!

Дэймон замолчал. Его лицо нахмурилось. Появление маны в мире было прекрасно, но почему этот ублюдок смог с ним общаться?

— Как ты можешь со мной разговаривать? Особенно, если я не давал тебе на это разрешения? — спросил Дэймон, не совсем довольный таким развитием событий. Одно дело, что Бладрейгн время от времени разговаривает с ним, но он не хотел, чтобы этот коварный ублюдок постоянно имел доступ к его ушам.

«Тсс-тс», — ответил Ла Роча хриплым от веселья голосом. «Какая враждебность. Я — дух предмета, привязанный к твоей душе, так что, конечно же, я могу с тобой общаться».

— Нет. Мне нужно тебя отключить, — Дэймон решительно покачал головой.

Ла Роча усмехнулся и ответил: «Да. Можешь отключить меня, если хочешь. Я могу говорить с тобой только потому, что ты ещё не попросил меня этого не делать».

— Хорошо. Тогда заткнись.

«Тебе совсем не интересно, что с этим стариком? Ты не хочешь его спасти, хозяин?»

Лицо Дэймона дрогнуло. Сначала он не спросил об этом, потому что какого чёрта Ла Роча вообще ему помогал. Тот факт, что этот парень постоянно спрашивал об одном и том же, только усиливал подозрения.

— В чём подвох? Тебе что-то от меня нужно?

Ла Роча на какое-то время замолчал. «Знаешь, Кровавый Бог. Я глубоко оскорблен твоими намёками, но я оставлю это в прошлом, потому что время сейчас действительно драгоценно. Мне ничего не нужно взамен. Я просто предлагаю тебе помощь в спасении твоего союзника. В конце концов, это моя работа. С этого момента и на ближайшие пару сотен лет».

Дэймон прищурился. Он не хотел верить парню, но не мешало бы выслушать его предложение. — Так, что у тебя есть?

Голос Ла Рочи раздался мгновенно. «Эликсир исцеления души, конечно же».

Дэймон моргнул. — Что?

«Эликсир исцеления души», — повторил Ла Роча с преувеличенным терпением, словно торговец, объясняющий очевидное особенно тупоголовому покупателю. «Мы имеем дело не с какой-то мелкой раной, а с разрывом души. Обычное лечение его не спасет, но это…»

Дэймон медленно выдохнул. — Ты хочешь сказать, что всё это время у тебя было что-то подобное?

«Поправка, — мягко сказал Ла Роча. — Это было у тебя. Что моё — то твоё на ближайшие пару сотен лет».

Лицо Дэймона снова дернулось. Да, он ни секунды не доверял этому ублюдку. Однако его взгляд упал на Артимия, который с любопытством смотрел на него издалека. Старик сделал для него всё возможное. Даже если был хоть какой-то шанс, он хотел попробовать.

— Хорошо. Давай.

В следующую секунду в его руке появилась маленькая пробирка с пробкой. Внутри пробирки бурлила опалесцирующая жидкость, которая, казалось, меняла цвет в зависимости от падения света. Серебристый, фиолетовый, тёмно-синий и оттенки алого переливались слоями волн. Это было не похоже ни на одно зелье, которое Дэймон когда-либо видел в Earth Online.

— Из чего это сделано? — пробормотал он, не совсем уверенный, хочет ли он знать.

«О, просто несколько разных игридиентов, немного трав и немного того и сего, знаешь». Ла Роча заюлил.

Дэймон уставился на флакон. У него не было времени вытягивать информацию из этого хитрого ублюдка прямо сейчас. Он снова взглянул на флакон и принял решение. Он подошёл к Артимию.

«Налей ему три капли в рот. Остальное... капни прямо на грудь. Жидкость сделает всё остальное». Ла Роча с радостью дал указания.

Дэймон опустился на колени рядом с Артимием и взглянул на Сильвару. Её глаза, опухшие и красные, расширились, когда она увидела флакон.

— Ладно, старик, — тихо сказал он. — Возможно, это твой последний шанс. Это сомнительный эликсир исцеления души, — Дэймон помолчал и снова добавил. — Это очень сомнительно, и я бы лично очень не хотел его пить, но сейчас времени мало, и это может быть твой последний шанс. Что ты хочешь делать? Ты твёрдо решил умереть или хочешь немного рискнуть?

Артимий усмехнулся, слабым хриплым звуком, который каким-то образом всё ещё хранил в себе старую, знакомую тяжесть. — Сомнительный эликсир, вручённый тебе ещё более сомнительным человеком? Похоже на авантюру, на которую я бы пошёл в молодости, — он кашлянул, и этот влажный звук заставил Сильвару вздрогнуть. — А я, пожалуй, всегда любил рисковать.

Старик помолчал немного, а затем разразился громким смехом. — Ох, какого чёрта. Этот старик всё ещё молод сердцем. Отдай его мне. Давайте посмотрим, есть ли еще шанс у этого старика пройти по миру вместе с вами, пылкими юнцами.

Дэймон невольно усмехнулся. — Вот это упрямый старик, которого я знаю.

Сильвара издала сдавленный смешок, подозрительно похожий на всхлип. Она быстро вытерла щёки и кивнула. — Спасибо. Спасибо, — прошептала она.

Дэймон с тихим хлопком откупорил флакон. Осторожно наклонил его, и три мерцающие капли упали в рот Артимия. Губы старика дрогнули, словно он чувствовал раскаты грома.

Затем Дэймон опустил остаток флакона на грудь Артимия, чуть выше его грудины. Как только жидкость коснулась кожи, она испарилась нитями чистого света и скользнула под поверхность, исчезнув, словно туман в сухой земле.

Изменение произошло мгновенно.

Руны, не принадлежавшие ни одному из земных языков, вспыхнули на груди и руках Артимия, в одно мгновение пылая белизной, а в следующее — тёмным золотом. Дэймон почувствовал, как что-то исходит от тела старика.

Артимий выгнулся, его глаза на секунду закатились, когда золотые нити пронзили его ауру. Тело задрожало. Но на этот раз это была не смерть, цепляющаяся за него. Это была жизнь, оторванная от края и сшитая на место древними нитями.

После того, что казалось вечностью, запечатленной в одном вздохе, Артимий медленно открыл глаза. Не бледные. Не остекленевшие.

Ясные. Сосредоточенные. Живые.

— Ну, чёрт возьми, — прохрипел он, сгибая пальцы. — На вкусс это было хуже всего, что когда-либо попадало мне в рот, но, похоже, сработало.

Дэймон глубоко вздохнул.— Рад, что ты жив, старик.

Сильвара рухнула рядом с дедом, сжимая его руку, словно это был последний якорь в мире, и на этот раз её слёзы были полны ошеломляющего облегчения.

Дэймон медленно встал, опустив взгляд на пустой флакон в руке. В голове самодовольно прозвучал голос Ла Рочи: «Пожалуйста».

Лицо Дэймона потемнело, но сейчас ему было плевать на этого ублюдка. Его взгляд метнулся к семье, стоявшей вдалеке. Оставалась ещё проблема с семьёй. Сейчас все они были чрезвычайно открыты и уязвимы.

Ледяные парни были не единственными, кто разгуливал с благословениями. На самом деле, их можно было считать самыми слабыми, и формально то, что было у Роберта, вероятно, даже не было благословением.

Того же нельзя было сказать о других крупных семьях. Дэймон был бы глупцом, если бы поверил, что их сила была на том же уровне, что и у этих людей. За исключением Артимия, во всей семье не было ни одного талантливого человека. Или, может быть, были, но Роберт взял и убил всех, прежде чем они смогли полностью раскрыться.

Конечно, другие семьи почувствовали бы здесь какое-то волнение и, вероятно, вскоре пришли бы сюда, чтобы провести расследование тем или иным способом.

И Дэймон пока не хотел с ними связываться. Воспоминания о событиях последних нескольких минут всё ещё чётко горели в его разуме и сердце. В его мире было много вещей, которые он не мог контролировать. Ему нужно было действовать осторожнее.

Сейчас враг мог быть в несколько раз сильнее его самого. Ещё не время было встречаться с ним в реальном мире. По крайней мере, пока он не выяснил, когда он получит свое ядро маны в реальном мире.

Что же произойдёт теперь, когда мана будет доступна всем, и он даже сможет разговаривать со своим духом предмета? Получит ли каждый сверхспособности? Пробудится ли он и в реальном мире? Неужели игровой и реальный миры сольются раньше, чем ожидалось?

Столько вопросов, и ни на один из них у него не было ответов. Сейчас определённо не время встречаться с другими благословенными.

Дэймон быстро принял решение и снова заговорил с Ла Рочей. — Скажи... раз уж ты хочешь мне помочь и всё такое, возможно, ты сможешь кое-что для меня сделать.

«Конечно, что тебе нужно?» — с энтузиазмом спросил дух предмета.

Дэймон ухмыльнулся. — Как насчёт…

Настала очередь Ла Рочи быть шокированным и ошеломлённым. Дух предмета содрогнулся. «Нет. Нет. Пожалуйста, не делай этого со мной. Всё, что угодно, только не это. Пожалуйста. Пожалуйста. Подумай хорошенько. Я могу сделать всё гораздо роскошнее и удобнее. Только, пожалуйста, не заставляй меня это делать».

Однако Дэймон не сдвинулся с места. Он был очень твёрд в своём желании.

После пары минут уговоров и мольбы Ла Роча стиснул зубы и в конце концов согласился, после того как Дэймон резко отчитал его за то, что он тратит его время.

Мрачное настроение духа предмета стало ещё очевиднее, когда металлическая крепость внезапно появилась в реальном мире. Только на этот раз металлическая крепость была не совсем металлической. Это был замок.

Высокие шпили торчали вверх, словно обсидиановые колья, вбитые в небо, каждый из которых был увенчан горгульями с крыльями летучей мыши, чьи глаза слабо светились красным, наблюдая за окрестностями с молчаливой угрозой.

Центральная цитадель возвышалась из земли, словно острый зуб. Её стены были покрыты рунами, мерцавшими тёмно-багровым цветом при каждом соприкосновении с маной.

Чёрные железные ворота, похожие на сцепленные клыки, со скрежетом закрылись, и через ров, соединяющий главные ворота со входом, образовался мост. Ров, конечно же, был заполнен бурлящей кровью, наполнявшей пространство приятной энергией крови.

Крепость была типичным вампирским замком до мозга костей.

Владеть таким было давней мечтой Дэймона, и сейчас эта мечта сбывалась прямо на его глазах. Он создал первый оплот магии в реальном мире.

Он не мог сдержать улыбку, расползающуюся по его лицу. Это был не просто дом. Теперь это была его крепость. Его святилище. Его королевство!

Дэймон провёл рукой по одной из внешних стен, ступая на мост. Кровавый ров внизу мерцал, реагируя на его присутствие, волнуясь и рябя от волнения, словно ощущая своего хозяина. Даже горгульи слегка наклонили головы, признавая присутствие того, кого они обязаны были охранять.

Это было идеально!

— Идеально, — удовлетворённо прошептал Дэймон.

«Это так... неуклюже. Преувеличено. Совершенно лишено изысканности», — пробормотал Ла Роча с презрением в голосе. «Похоже на подростковый бред после перебора кровавого вина».

Дэймон с радостью проигнорировал его. — А теперь начнём с защитных барьеров, и так далее, и тому подобное. Сделаем это место таким же крепким и непроницаемым, как металлическая крепость, — его глаза заблестели, голос стал жёстче.

— С этой частью нельзя быть беспечным. Замок должен быть абсолютно неприкосновенным. Я хочу защитить его от магии, телепортации, проклятий, чар памяти и любых других гнусных трюков, которые могут вытворить эти ублюдки.

Ла Роча драматично вздохнул. «Да. Да. Я этим займусь».

— Выполняй свою работу как следует, не ища лазеек. Мне нравится, когда меня не убивают во сне, — ровным голосом сказал Дэймон.

«Ладно, ладно. Я начну выкладывать слои». Ла Роча замолчал, быстро принявшись за дело. Дэймон уже чувствовал, как тут и там вспыхивают несколько мана-барьеров и других видов рун, которых он не понимал.

Позади него Сильвара и Артимий смотрели на замок, открыв рты.

Артимий несколько раз моргнул, затем наклонился к Сильваре и прошептал: «Мне это привиделось или наш мальчик вызвал из воздуха целую вампирскую крепость?»

Сильвара сначала не ответила. Ее широко раскрытые глаза следили за светящимися рунами и возвышающимися шпилями, словно она наблюдала за свершающимся божественным чудом. — Нет, — наконец выдохнула она благоговейным и растерянным голосом. — Тебе не привиделось. Думаю, он действительно это сделал.

Над головой раздался пронзительный крик: одна из горгулий с крыльями летучей мыши ожила и взобралась на насест повыше, оглядывая местность взглядом параноидального часового. От стен послышались слабо слышные напевы — едва уловимые, низкочастотные вибрации, от которых волосы на затылке вставали дыбом. Где-то в глубине замка один раз прозвенел колокол, медленный и зловещий, словно возвещая о пробуждении древнего зверя.

Ещё через пару минут голос Ла Рочи снова раздался со стен замка, одновременно горький и смиренный. «Наслаждайся своей мрачной вампирской крепостью. Надеюсь, твои враги любят драматизм».

Дэймон усмехнулся. — О, они любят. Но погоди, я ещё не закончил с тобой. Теперь освободи часть замка от маны.

«Убрать ману?»

— Это для моей семьи.

Голос Ла Рочи стал ещё более несчастным. «Вся твоя семья останется в замке?»

— И что с того? Зачем, по-твоему, я попросил тебя построить его таким большим? Давай, скорее. У меня мало времени.

Дух предмета проворчал что-то на языке, непонятном Дэймону. Дэймону было на это наплевать. Он лишь сделал мысленную заметку попросить у духа предмета кристалл навыка для языкового компендиума или что-то в этом роде, чтобы понимать как можно больше языков.

Дух предмета занялся делом и вскоре, через пару минут, вернулся с положительным результатом. «...Готово», — наконец объявил Ла Роча голосом, полным неохотного послушания. «Я вырезал целое крыло, изолированное от остального потока маны замка».

Дэймон удовлетворённо кивнул. — Хорошо. Это пока их защитит. Ладно. Не стоит больше тратить время, — он уже попросил Марка вернуться вместе с семьей, Кейт и их матерью, и вскоре группа достигла ворот замка.

— Все. Давайте сначала войдем. Обо всём поговорим позже.

Тяжёлые железные ворота скрипнули, почти торжественно отворившись, и открылся длинный, освещённый факелами коридор, украшенный алыми знаменами и полированными обсидиановыми колоннами. Поток тёплого воздуха вырвался наружу, неся с собой лёгкий запах крови.

Дэймону это безумно понравилось. Марку и Кейт тоже, но остальным это показалось лишь жутким и противным.

Дэймон шагнул первым, словно король, его силуэт был обрамлен возвышающимися арками и светом костра, отбрасывая тень, которая тянулась по камням.

За ним шёл Марк, неся на одной руке малышку с широко раскрытыми глазами, а другой ведя Джорджину, Джона и родителей Дэймона. Кейт последовала за ним, её шаги всё ещё были неуверенными после пережитого. Мать шла рядом, крепко держа её за руку, с явным беспокойством поглядывая на горгулий наверху. Все молчали, охваченные шоком.

Пока группа осматривалась вокруг, Дэймон жестом пригласил Сильвару войти вместе с Артимием. Они оба молчали. Сильвара помогла старику войти. Он всё ещё приходил в себя и ему нужно было время, чтобы полностью восстановиться.

Вместе они прошли через арку, и ворота со скрипом закрылись за ними.

Дэймон уже был впереди, его ботинки цокали по мраморному полу при каждом шаге.

— Крыло, свободное от маны, справа, — сказал он, не оглядываясь. — Ла Роча позаботился о том, чтобы там было уютно, комфортно и всё было по вашему вкусу. Вы все должны выбрать себе комнаты и отдохнуть. Мне ещё нужно кое-что сделать.

Все кивнули и направились направо. Отец Дэймона, Андерсон, пошёл первым и сглотнул, открывая первую дверь. Его глаза тут же расширились от удивления. Внутри оказалась огромная роскошная спальня, достойная королевской семьи.

В центре стояла кровать с балдахином, задрапированная малиновым и серебристым шёлком, в окружении плавающих канделябров, мягко мерцавших без пламени.

В углу тепло потрескивал огромный камин, а каменные стены были увешаны полками, уже заставленными книгами, вазами и чем-то, что выглядело как тщательно отобранные артефакты. Даже пол был покрыт плюшевым тёмно-красным ковром, который приглушал каждый шаг.

Андерсон вошёл с ошеломлённым благоговением. — Я... мне кажется, это больше, чем вся наша квартира.

Джорджина заглянула ему за спину, открыв рот. — Может быть, я смогу… — она открыла рот, но мама Линда опередила её. — Двигайся. Мы с отцом останемся здесь, — мать Дэймона быстро заняла первую большую комнату.

Дэймон хотел сказать им, что все комнаты будут одинаково большими и роскошными, но решил предоставить им самим разобраться. После всего случившегося было совсем не плохо отвлечь всех таким необходимым баловством

Пока остальные члены семьи продвигались вглубь коридора, тихонько препираясь о том, кто какую комнату займёт, Дэймон позволил себе вздохнуть с облегчением. Ситуация накалилась в геометрической прогрессии, и казалось, будто сильнейший шторм прошёл мимо.

Однако это не имело значения. Он был почти уверен, что через пять минут его ждёт новый шторм. Дэймон беспомощно покачал головой при этой мысли. По крайней мере, пока они все в безопасности. А дальше нужно было заняться подготовкой. Начать нужно было с главного.

— Ла Роча, можешь ли ты телепортировать весь этот замок в какой-нибудь отдалённый уголок этого мира, где больше никого нет? Можешь ли ты также сделать его невидимым, не поддающимся обнаружению никакими средствами и всё такое?

Ла Роча ответил не сразу.

— Да или нет? — снова спросил Дэймон.

«Да. Да. Я могу это сделать, но должен предупредить. Все мои ресурсы скоро иссякнут такими темпами. Если ты и дальше будешь заставлять меня что-то делать, мне придётся копаться в сокровищницах, чтобы всё работало. Использование сокровищ, которые я кропотливо собирал веками, в качестве простого источника энергии не принесёт пользы ни одному из нас».

При упоминании о сокровищах Дэймон тут же навострил уши. Он остановил тираду духа предмета быстрым предложением. — Я могу нафармить несколько ядер маны и отдать их тебе для энергии. Не беспокойся об этом.

Ла Роча фыркнул. «Как скажешь». И затем неохотно добавил: «Хозяин». Казалось, он боялся очередного системного наказания.

Дэймону было всё равно. — Кхе-кхе. Кхе-кхе. Раз уж мы заговорили о сокровищах, как насчёт того, чтобы я взглянул на эту коллекцию? Посмотрю, что из этого можно использовать. Кхе-кхе. То есть, позволь мне взглянуть и полюбоваться всеми твоими драгоценностями. Не трогать, просто посмотреть, — рассмеялся он.

Ла Роча снова фыркнул. «Боюсь, это невозможно». Он тут же осадил Дэймона.

— А? — Дэймон сделал вид, будто был очень растерян. — Погоди-ка. Разве ты не говорил мне, что то, что твоё — и моё тоже? Стой, у меня что, галлюцинации? — он цокнул языком и преувеличенно вздохнул.

«О, нет, у тебя не галлюцинации», — тут же с яростью ответил Ла Роча. «Я говорил это. Но сейчас, благодаря тебе, я крайне ослаблен. До того, как ты связал меня, все мои драгоценные сокровища были автоматически помещены в хранилище, к которому я смогу получить доступ только в идеальном состоянии, полностью исцелившись».

Лицо Дэймона дрогнуло. — Ла Роча. Дружище. Приятель. Нельзя говорить такие вещи, а потом размещать условия и положения там, где я их не вижу.

Дух предмета не ответил. Дэймон продолжал донимать парня пятью разными способами, повторяя одно и то же, но в конце концов тот сдался. Похоже, ему нужны были очень определённые условия, чтобы заставить духа предмета помочь ему.

Ну и ладно. Всё в порядке. В конце концов, это всего лишь был первый день. Битва между ними должна была длиться несколько сотен лет. Не стоило нервничать при первом же разговоре. Сейчас у него были другие заботы.

Дэймон положил руки на замок и попытался его ощупать. Он хотел проверить, связан ли он со всем этим, и сможет ли он почувствовать, если что-то пойдет не так или кто-то проникнет. Он хотел лучше познакомиться с этим местом.

Однако как раз когда он собирался провести несколько экспериментов, вошла Сильвара. — Дэймон, можно тебя на минутку?

Дэймон убрал руку с холодной, покрытой рунами кирпичной стены и повернулся к ней. Его глаза слегка прищурились. — Конечно, — сказал он, отгоняя лишние мысли и скрещивая руки на груди. — В чем дело?

Сильвара подошла ближе, вернув себе свою обычную грацию и элегантность. Ее серебристые волосы были влажными от снега, а выражение лица оставалось непроницаемым и уравновешенным. Она немного пришла в себя.

— Дело в остальных. Не вся моя семья была замешана в этом… — она слегка помолчала, а затем продолжила, — предательстве.

— Хорошо, — Дэймон кивнул. Честно говоря, он ничего не имел против неё или клана. Просто один человек погубил всю их семью.

— Невин, несколько старейшин и ещё двое всё ещё находятся в главной резиденции семьи. После всего, что случилось, я беспокоюсь за их безопасность, — добавила она со вздохом.

— Пожалуйста, не беспокойся об их преданности. Они невероятно преданы мне и моему деду. Тебе даже не нужно постоянно о них заботиться. Возможно, если ты дашь нам несколько дней, мы что-то придумаем и подготовим. Мы будем тебе очень благодарны.

Дэймон долго изучал её лицо, оценивая каждую искру эмоций, которая пыталась, но не могла скрыться за её невозмутимой маской. В её голосе не было отчаяния, только тихая убеждённость и нечто ещё более редкое — доверие. Не к себе. К нему.

— Ты думаешь, на них нападут? — тихо сказал Дэймон. — Наследственные семьи не упустят возможности. Если они заподозрят, что хоть один из них тебя поддерживает… они исчезнут. Тихо и незаметно.

Сильвара кивнула. — Именно. Невин уже разрабатывает планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, но все происходит так быстро… — она замолчала, прикусив нижнюю губу. — Мы должны исходить из того, что все наши безопасные места тоже подверглись атаке. По крайней мере, сначала нужно проверить. Нам просто нужно окно. Несколько дней. Как раз достаточно, чтобы переехать.

Дэймон медленно вздохнул, затем повернулся и подошёл к ближайшему смотровому окну, выходящему на бескрайние заснеженные просторы. Снова падал снег. Он постучал пальцем по подоконнику и кивнул. — Хорошо, сделаем это.

Сильвара вежливо поклонилась. — Я очень благодарна за всю помощь.

— Не беспокойся об этом, — Дэймон тут же мысленно приказал Ла Роче сначала отнести замок в их штаб-квартиру. Дух предмета снова заворчал, но в конце концов согласился.

— Это слишком круто! — присвистнул Дэймон. Несмотря на серьёзность ситуации, он не мог не восхищаться происходящим. Весь этот чёртов замок парил в воздухе!

Он выглянул в окно и с благоговением уставился на бесконечную замёрзшую пустошь. Оказывается, полёт на короткие расстояния потреблял меньше энергии, чем телепортация. Ла Роча сообщил ему об этом.

Оказалось, что, в отличие от пространственных прыжков, которые на мгновение разрывают ткань мира, левитация на короткие расстояния требует лишь постоянного вливания маны в базовую матрицу.

Снег проносился за окнами, призрачный и быстрый, словно пытаясь убежать от того, что прорезало небеса. Внизу, в бесконечность, тянулась бледно-белая смерть.

Дэймон наклонился вперёд, прижав руку к окну, словно пытаясь впитать в себя сюрреалистический момент. — Вот оно, а? — пробормотал он себе под нос. — Моя парящая вампирская крепость посреди пустыни. Не буду врать, десятилетний я плакал бы от радости.

Голос Ла Рочи прозвучал сухо и раздраженно. «У десятилетнего тебя явно не было вкуса. И у нынешнего тебя его тоже нет».

Дэймон рассмеялся, и звук слабо отдался эхом от полированного камня и бархатных стен. — Ты ранишь меня, Ла Роча. А я-то думал, что мы сближаемся.

«Если под сближением ты подразумеваешь то, что ты тащишь меня по этой пустоши, высасывая из меня все силы, то да, мы почти семья», — пробормотал дух.

Замок слегка нырнул, корректируя курс, скользя над зубчатым хребтом покрытых льдом вершин. Вскоре, через несколько минут, они достигли нужного места и уже видели вдали ледяной купол. Прежде чем произошло нападение, они не преодолели большого расстояния, поэтому возвращение было таким же быстрым.

Когда они подошли ближе, Дэймон попросил Ла Рочу поставить замок на землю, позволив Сильваре выйти. Огромный замок беззвучно возвышался над замёрзшими равнинами, его шпили, словно клыки, впивались в небо, а снег мягко вился вокруг его основания, словно боясь прикоснуться к нему.

Сильвара стояла у открытой арки главного входа, её золотистые волосы развевались за её спиной. Она обернулась, чтобы взглянуть на Дэймона. Выражение её лица было непроницаемым: наполовину благодарным, наполовину обременённым. — Спасибо, — тихо сказала она. — За всё. Я пойду и приведу остальных, а также кое-какие припасы, которые нам удалось собрать.

Дэймон кивнул. — Только не задерживайся слишком долго.

Сильвара одарила его лёгкой, понимающей улыбкой, прежде чем шагнуть в снег. Когда она исчезла вдали, направляясь к едва различимому мерцанию ледяного купола, Дэймон ещё на мгновение задержался у ворот, глядя на белый горизонт.

За его спиной Ла Роча пробормотал: «У тебя и так слишком много вещей, о которых нужно позаботиться. Ты всё время добавляешь новые, и в конце концов что-нибудь пойдет не так. Разве спасения этого старика не более, чем достаточно? Даже эту женщину не стоит держать рядом».

Дэймон усмехнулся. — Нужно дать другим больше шансов, прежде чем делать о них выводы. Если ты так сделаешь, они могут тебя удивить. Она просто просит о небольшой помощи, и я ничего не потеряю.

Ла Роча фыркнул. «Сострадательный. Благородный. Герой. Фу. Ты говоришь как один из тех протагонистов с блестящими глазами из сказки третьесортного барда. Это отвратительно».

Дэймон ухмыльнулся, продолжая наблюдать за кружащимися, словно беспокойные призраки, снежными вихрями. Он не ответил духу предмета. Вместо этого он молча смотрел вперёд. Будущее было, конечно, неопределённым, и ему не помешали бы союзники. Но он помогал Сильваре не поэтому.

Мысли Дэймона вернулись к свирепому владению мечом старика. Именно благодаря Артимию он смог сломить демона и выбраться из той передряги, в которую они все попали.

Может быть, одной его силы было бы достаточно, но этот старик прыгнул в огонь ради него, ради данного ему слова, и он должен был его уважать. В конце концов, он же не был полным мерзавцем.

Он не планировал нянчиться со всей их группой до конца своей жизни, но он определенно был не прочь оказать небольшую помощь.

Дэймон продолжал смотреть наружу, пока события битвы опять и опять проносились в его голове. Он не мог не думать об этом снова и снова. Он вздохнул и уже собирался вернуться, когда заметил, что Сильвара уже возвращалась вместе с небольшой группой.

Там был Невин, горстка старейшин и, наконец, две фигуры в мантиях. Всего их было всего десять.

При виде их брови Дэймона слегка приподнялись. Всего десять? Из всего древнего клана это были все, кто сохранил верность? Это было очень странно. Как Роберт мог в одиночку склонить на свою сторону целый клан, долгое время живший вместе? Неужели их клан действительно был настолько раздроблен?

Дэймон чувствовал, что всё ещё не видит всей картины. Он вздохнул и решил вскоре поговорить об этом со стариком. В любом случае, им ещё многое предстояло обсудить, и теперь, когда он восстанавливался в его замке, у них было довольно много времени вместе, предостаточно времени, чтобы многое обсудить.

Снаружи Сильвара вела группу со спокойным достоинством, её шаги были твёрдыми, несмотря на рельеф местности. Невин шёл рядом с ней, лицо его было мрачным, но спокойным, а взгляд осматривал замок с осторожностью человека, вступающего на священную землю.

За ними шли старейшины с усталыми лицами, отражавшими мороз и решимость. Последние двое не снимали капюшоны, полностью скрывая лица под слоями одежд, хотя Дэймон заметил слабое мерцание маны, пляшущее вокруг них, словно защитный туман.

— Они добрались, — пробормотал Дэймон себе под нос, уголки его губ дрогнули в полуулыбке. — Ла Роча, открой ворота. Впусти их.

С неохотным ворчанием огромные железные ворота снова раздвинулись, и чары вспыхнули, словно огненные линии, прочерчивающие руны, выгравированные на стенах.

Группа медленно прошла внутрь, поднимая взгляды, чтобы увидеть возвышающийся обсидиан и бдительных горгулий, восседающих на высоких уступах. Никто не произнес ни слова. Зрелище было слишком шокирующим, чтобы его осознать. Что, чёрт возьми, это за замок, и как он вдруг здесь оказался? Этот вычурный стиль был просто невыносим.

Дэймон вышел вперёд, чтобы поприветствовать их. — Добро пожаловать, — просто сказал он, и его голос эхом разнёсся по огромному каменному залу. — Это место не то, к чему вы привыкли, но подойдёт. Здесь вы будете в безопасности.

Сильвара благодарно посмотрела на Дэймона, её взгляд смягчился. — Мы сделаем всё возможное, чтобы не обременять тебя ещё больше.

Дэймон отмахнулся от этих слов. — Не беспокойтесь. В восточном крыле есть пустые помещения. Не торопитесь, отдохните. Мы обсудим все подробнее, когда вы устроитесь, — с этими словами группа двинулась дальше в крепость, и Дэймон снова повернулся к окну.

На этот раз Ла Роча собирался телепортировать весь замок, и ему было любопытно, куда дух предмета их отнесет.

Пока он молча смотрел наружу, он внезапно почувствовал, что к нему приближается чья-то фигура, и прежде чем Дэймон успел отреагировать, две руки обняли его сзади, и кто-то крепко прижал его к себе.

Дэймон замер, и его сердце забилось чаще. Нет. Не может быть. Такое вообще возможно?

К сожалению, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, и в случае с Дэймоном это, казалось, сбылось почти мгновенно.

— Сюрприз. Теперь мы можем быть вместе и в реальном мире, и в игровом, — за спиной раздался знакомый голос. Голос такой сладкий, такой мелодичный и такой полный любви, но от него у Дэймона волосы на спине встали дыбом.

— Аврора? — Дэймон сглотнул и произнёс имя, которое почти боялся произнести.

— Конечно, это я, болван. Кто же ещё это мог быть? — хихикнула Аврора.

Он медленно обернулся, словно надеясь, что, возможно, только возможно, ему почудилось. Но нет, вот она. Аврора. Во плоти. В простых синих джинсах и белой футболке, что ничуть не умаляло её совершенно ошеломляющей красоты или её безумного вида.

Её серебристо-русые волосы мерцали даже в тусклом свете замкового факела, а глаза сверкали безумной преданностью, словно у романтической злодейки, которая только что снова нашла свою любимую страсть.

— Ч-что... как? — Дэймон моргнул, искренне смутившись. Он невольно отступил назад. — Как... ты вообще здесь?

Улыбка Авроры стала шире, она была слишком довольна собой. — А ты не хочешь узнать? Я собиралась сделать тебе сюрприз сегодня, но вместо этого ты преподнес его мне.

Дэймон всё ещё не понимал.

— Мы гостили у Сильвары, и вдруг получили сообщение о том, что многое произошло. Мы собирались поспешить поддержать тебя, но до этого всё уже было кончено, — объяснила другая, стоявшая рядом с Авророй. Естественно, это была не кто иная, как богиня огня Мира.

Дэймон сглотнул. — Так вы обе с ними?

Мира кивнула, но Аврора слегка надула губы. — Не с ними. С тобой, Кровавый Бог. Так я смогу давать тебе свою кровь, когда тебе это понадобится. Нам совсем не нужно расставаться. Не думаешь, что это очень удобно? — она сияла от счастья, выглядя очень милой и лучезарной.

Дэймон снова сглотнул.

Мира больше не могла переваривать происходящее и пробормотала что-то, прежде чем медленно выйти из комнаты, оставив Дэймона и Аврору наедине. Но, к счастью, это продлилось недолго.

В следующий момент Кейт вернулась, чтобы найти его зачем-то. Как и Сильвара.

Внезапно, вот так, Дэймон снова оказался в обществе тех же трёх женщин. Именно этой ситуации он хотел избежать любой ценой, и вот он снова здесь, меньше чем за сутки?

Дэймон почувствовал, будто в его мозгу сейчас произойдет короткое замыкание. Ему не нравилась эта конфронтация. Ни капли. — Кхе-кхе. Кхе-кхе. Сообщение для всех, мне очень жаль, но мне нужен перерыв. Я очень устал и выжат как лимон после боя. Можно мне встретиться с вами всеми чуть позже?

Все трое смотрели на него такими добрыми и заботливыми глазами, что Дэймон замер на месте. В их взглядах не было ни гнева, ни ревности, ни соперничества. Только забота. Искренняя, неподдельная забота. Такая, которая заставляла его тщательно отточенный инстинкт самосохранения давать сбой.

Аврора вышла вперёд первой, её голос, как всегда, был мягким и лучезарным. — Всё в порядке, Дэймон. Тебе не нужно ничего объяснять. Просто отдохни. Мы придём, когда будешь готов.

Кейт робко, ободряюще улыбнулась, сложив руки на груди. — Ты уже столько всего пережил. Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. Вот и всё.

Сильвара, как всегда спокойная и уравновешенная, просто кивнула ему. — Тебе не нужно справляться с этим в одиночку. Пусть другие возьмут часть бремени на себя, пусть даже ненадолго. Дай мне знать, если понадобится помощь.

С этими словами они втроём изящно и мягко отступили назад, давая Дэймону пространство, словно понимая, насколько глубоко он взволнован за этой маской спокойствия.

Дэймон стоял и смотрел, как они разворачиваются и расходятся по разным коридорам замка, мягко ступая по полированному камню. Он глубоко вздохнул и, прислонившись к ближайшей стене, закрыл глаза. Горький смех сорвался с его губ.

— Наверное, я это заслужил.

Но он действительно устал. Ла Роча сообщил ему, что телепортация займёт какое-то время, и Дэймон решил воспользоваться этой возможностью, чтобы немного отдохнуть. Он пошёл и выбрал одну из пустых комнат в зонах, богатых маной.

Его тело могло принимать ману круглосуточно, поэтому ему было всё равно, есть она или нет.

«У тебя есть своё крыло и главная спальня», — Ла Роча вмешался, словно высказывая запоздалую мысль.

Дэймону хотелось взглянуть на это из любопытства, но он смертельно устал. Поэтому он просто решил остаться здесь на ночь. В любом случае, эта комната была чертовски роскошной. Он плюхнулся на огромную, удобную кровать, застеленную шёлковыми простынями и прочим.

Как только его голова коснулась подушки, напряжение в теле начало ослабевать, словно лопнувшая тетива. Шёлковые простыни прохладно ласкали кожу, а густая мана в воздухе успокаивала его измученный дух, словно колыбельная.

Некоторое время он просто лежал, глядя на резной потолок, украшенный светящимися рунами, которые лениво скользили, словно облака по сумеречному небу. Он ужасно устал, но всё равно никак не мог заснуть.

Сегодня вечером его семья была в безопасности, он был в безопасности, и те немногие, кто пришёл сюда, доверившись ему, были в безопасности. Ну, в каком-то смысле. Ла Роче всё ещё нельзя было полностью доверять.

Но что будет завтра? И послезавтра?

Похоже, ему пора было серьёзно заняться наследственными семьями, так называемыми сверхсекретными скрытыми семьями, каждая из которых, вероятно, обладала какой-то техникой культивации душ, и, конечно же, десятью супергильдиями, которые вскоре появятся в игре.

Пока он не достигнет их уровня, в его жизни не будет ни минуты покоя.

Дэймон не знал, когда наконец уснул, но тут же пожалел об этом. Стоило ему закрыть глаза, все, что он мог видеть, — это искаженная фигура демона, громко хихикающего о нитях судьбы.

«Я вернусь за тобой». Пронзительный голос эхом отозвался в его сознании, и где-то глубоко внутри разлилась смутная боль. Дэймон ворочался, не в силах заснуть и одновременно проснуться.

Однако посреди этого безумия внезапно вспыхнул неожиданный свет. Дэймон почувствовал, как его окутывает живительное тепло. Оно было нежным и мягким, как любящие женские объятия.

Дэймон притянул это тепло ближе и крепко обнял его. Он уткнулся лицом в свет, в это тёплое присутствие, и ужас отступил, словно кошмар, пойманный утренним солнцем. Но что-то всё ещё беспокоило его.

Он небрежно отбросил то, что его беспокоило, и тепло стало ещё сильнее. Он был на небесах, в полном блаженстве. Окруженный этой чудесной мягкостью, он наконец погрузился в мирный сон. Лучший сон за много лет.

Когда Дэймон наконец проснулся, ему почти не хотелось просыпаться от этого удивительного сна. Его глаза оставались закрытыми ещё мгновение, пока он пытался удержать это ощущение. Он знал, что это, вероятно, какой-то сон, так что это было бесполезно, но он попытался.

Удивительно, но он всё ещё чувствовал мягкость?

Подождите, что?

Он снова повернул голову, ощутив тёплую мягкость по обеим сторонам. При этом его клыки случайно пустили немного крови, и знакомая капля крови скатилась ему на язык.

Глаза Дэймона мгновенно распахнулись. Как он мог не узнать эту каплю крови? Да и вообще, этот запах, который теперь окутывал его?

Ебаное все!

Он резко вскочил с кровати, как только понял, кто именно лежит рядом с ним.

Аврора медленно села на кровати, с золотистыми взъерошенными волосами, и с всё ещё сонным и невинным взглядом. Свободная белая рубашка сползла с одного плеча, обнажив фарфоровую кожу, слабо мерцающую остатками маны.

— Ты укусил меня во сне, — пробормотала она хриплым ото сна голосом, совершенно довольным. — Это было восхитительно.

Дэймон чуть не упал. — Что ты здесь делаешь?! Нет… как ты здесь оказалась?! Тебя не было, когда я засыпал! Я убедился, что запер… погоди, я запер?!

Затем он мысленно обратился к этому предательскому ублюдку: «Какого хуя, Ла Роча? Что это за защита? Ты не мог меня предупредить?»

Дух предмета лишь усмехнулся. «Разве они не твои друзья? Откуда мне знать, что ей нельзя? Я решил, что она сумасшедшая рабыня. Разве вам, кровососам, не нравится, когда женщины пускают по вам слюни?

Дэймон разочарованно вздохнул, решив разобраться с духом предмета позже. Сначала главное. Ему нужно было не допустить дальнейшего обострения ситуации.

Тем временем Аврора небрежно хихикнула, свесив ноги с края кровати, словно им там и место. — Прости. Я тебя удивила? Я зашла вчера только убедиться, что с тобой всё в порядке. Ведь когда мы виделись в прошлый раз, ты выглядел таким напряжённым. Я же не могла просто оставить тебя одного, правда? К тому же… — её глаза засияли опасной нежностью.

— Ты так крепко меня обнял. У меня не было выбора, кроме как остаться.

Дэймону хотелось ударить себя. Этот разговор был бессмысленным. Лучше было сначала выпроводить её. Он быстро сменил тактику и начал выпаливать какие-то слова.

— Кхм. Понятно. Кажется, мне приснился плохой сон, так что ты мне определённо помогла. Спасибо. У нас действительно много дел на сегодня. Может, нам обоим освежиться и встретиться внизу за завтраком? Что скажешь? — он открыл дверь и вышел, но тут же замер.

Конечно же, как назло, Кейт и Марк стояли прямо у него на пороге. К счастью, он не открыл дверь до конца, и они не увидели Аврору, но они же были вампирами высокого уровня. Как они могли её не учуять?

Дэймон запаниковал, вывалился из комнаты и быстро ляпнул то, что пришло ему в голову. — Чёрт возьми, Марк. Я, блядь, проспал. Что вы тут делаете? Вернитесь в игру прямо сейчас и посмотрите, что изменилось из-за внезапного притока маны.

Кейт и Марк уставились на него. Кейт уже открыла рот, но Дэймон тут же окликнул их: «Ну же. Идите и посмотрите, какие произошли изменения. Там точно должно быть что-то новое».

И Дэймон даже не лгал. Если не считать того, чтобы спрятать Аврору, это было первым, о чём он подумал.

Оба кивнули и тут же выполнили его настояния, хотя и не без удивления. Марк был первым, кто нажал на свою татуировку и исчез.

Кейт задержалась ещё на мгновение. Её взгляд метнулся к едва приоткрытой двери позади Дэймона, выражение её лица было задумчивым. Затем, не говоря ни слова, она тоже активировала татуировку и телепортировалась.

Как только они скрылись из виду, Дэймон глубоко вздохнул. Когда он обернулся, Аврора уже весело напевала себе под нос, расчёсывая волосы пальцами, словно это было самое обычное утро в мире.

Дэймон потёр переносицу. — Как я им и сказал, нам всем стоит поскорее вернуться в игру и посмотреть, что изменилось и есть ли новые квесты.

Аврора кивнула с милой улыбкой. — Для тебя все, что угодно, — затем она подошла к двери, крепко обняла его, нежно поцеловала в щёку и тоже активировала татуировку, телепортировавшись.

Дэймон стоял, оцепенев, гадая, что, чёрт возьми, происходит. Что творится в голове у этой девушки? Неужели она решила, что теперь она его девушка, и что у них серьёзные отношения?

Он думал обо всём, что произошло с тех пор, как он выпил её кровь, и другого объяснения просто не нашел. Он, вероятно… нет, определённо, он был в отношениях с этой девушкой.

Как, во имя всего святого, он каким-то образом оказался в отношениях, даже не подозревая об этом? Что это за недоразумение?

Кейт собиралась убить его, не так ли?

Дэймон мысленно застонал, проводя рукой по лицу. Это была не какая-то ебучая фантазия, где она бы просто согласилась, чтобы он трахал всех направо и налево, когда ему заблагорассудится. Черт, даже если бы это была всего лишь одна женщина... Дэймон почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

Она точно убьёт его голыми руками!

Всё это было полным бардаком, и сейчас ему нужно было сосредоточиться на более серьёзных проблемах. Дэймон помолчал немного, прежде чем встряхнуться.

— Нахуй. Я объясню ей это позже, — взгляд Дэймона метнулся обратно к кровати и приятным воспоминаниям, которые у него остались. Он снова покачал головой, активировал татуировку и тоже исчез в игровом мире.

В последнюю секунду он попросил Ла Рочу передать сообщение его семье и попросить их тоже войти в систему.

Когда Дэймон вошёл в игру, он сразу же получил ряд уведомлений.

[Дзинь! Доступен новый квест: Сила души]

Дэймон поспешно нажал на квест, и, как он и подозревал, получил задание, которое увеличивало его силу души. В его прошлой жизни подобные квесты были как минимум S-ранга, очень редкие, но этот был совсем не похож на них. Это было простое задание.

[Доступно новое задание: Сила души]

[Ранг: E]

[Тип: Квест для личного развития]

[Квестодатель: Алхимик Гарайя (Местоположение: Город Гарт — Нижний алхимический район)]

[Описание:]

[Прошёл слух, что эксцентричный алхимик Гарайя обнаружил тайное хранилище с древними травами, выкованными из душ, ингредиентами, которые когда-то считались утерянными во времени. Это неожиданная возможность, но Гарайя не из тех, кто склонен к щедрости. Заслужите его благосклонность, докажите свою ценность, и вы сможете получить укрепляющий душу эликсир, достаточно сильный, чтобы укрепить вашу душу.]

[Цели:]

[Встртиться с алхимиком Гарайей (0/1)]

[Повысить благосклонность Гарайи до «Дружелюбного» или выше (Текущее: «Нейтральное»)]

[Выполнить один из экспериментальных заказов Гарайи (0/1)]

[Награды:]

[Эликсир души: +2 к силе души]

Дэймон выдохнул через нос, изучая задание. Это было настолько просто, насколько это вообще возможно. Его мог выполнить каждый. С таким темпом система могла бы раздавать +2 к силе души каждому Тому, Дику и Гарри.

И тут Дэймона осенило. Возможно, система именно это и делала. Она просто восстанавливала нарушенный баланс. Из-за того, что мана попала в их мир гораздо раньше, чем предполагалось, весь мир стал буквально уязвимым и слабым.

Система, всегда холодная и прагматичная, не занималась благотворительностью. Если она вдруг позволила людям укреплять свои души, одну из самых защищённых и высокоуровневых форм развития, это означало только одно. Она пыталась увеличить численность населения подобно тому, как врач раздает антибиотики перед вспышкой вируса.

Дэймон содрогнулся, представив будущее, за пределами интеграции маны и слияния игры с реальным миром. Что произойдёт потом? Появятся ли демоны и боги в их мире? Сохранит ли система равновесие даже тогда?

По какой-то причине у него было предчувствие, что этого не произойдёт. Если это был своего рода обучающий период для них, то когда наступит настоящее дело, все, вероятно, изменится.

Он на мгновение замер на оживлённых улицах Гарта, наблюдая за игроками и NPC, занимающимися своими делами, совершенно не подозревая о надвигающейся буре.

Большинство, вероятно, поспешили бы выполнить этот квест, обрадованные возможностью усилиться. Мало кто задастся вопросом, зачем вообще предлагался такой дар. Еще меньше задумаются о последствиях.

Выражение лица Дэймона потемнело, когда он закрыл окно квеста. В его голове проносились десятки вариантов, каждый хуже предыдущего.

Он закрыл глаза, на мгновение стабилизировал свой разум и успокоился. Дерьмо определенно должно было попасть на вентилятор, но паниковать из-за этого не было смысла. Нужно было сохранять спокойствие и подготовиться. Это всё, что он мог сделать.

Дэймон знал, что он не такой, как другие игроки. У него была мощная способность. У него был уникальный шанс. У него была сила полностью переломить ход событий. Даже если боги и демоны в будущем появятся в мире, была хотя бы малая вероятность, что он станет таким же могущественным, как они.

Дэймон понимал, что он тянется к большему, чем следовало, но другого выбора не было. Он должен был стать таким же могущественным, как тот демон. Так или иначе. Другого выбора просто не было.

— Дядя, я здесь, — милый пушистый комочек подскочил к нему и крепко обнял, вырвав его из раздумий. Лола игриво закрутила косички, подпрыгнула и затанцевала. Дэймон обернулся и увидел, как все члены его семьи приходят один за другим, включая Джорджину, которая странно молчала.

Тяжёлые мысли Дэймона ненадолго рассеялись, когда он увидел, как Лола прыгает вокруг него, словно возбуждённая белка, объевшаяся сахара. Она вцепилась в его ногу и подняла на него яркие, сверкающие глаза, слишком невинные для мира, в который они вступали. — Ты снова стал сильнее, дядя?

Дэймон тихонько усмехнулся, присев, чтобы взъерошить ей волосы. — Может быть, немного, — сказал он тёплым голосом, несмотря на всё ещё сгущающиеся в голове грозовые тучи.

— Дэймон… — обеспокоенно позвала мама.

— Так, как вы все устроились в замке? Знаю, дизайн странный...

Андерсон быстро перебил его. — Всё замечательно, сынок. У нас абсолютно нет никаких жалоб. Мы все знаем, что ты изо всех сил стараешься обеспечить нашу безопасность. Если тебе понадобится какая-либо помощь, пожалуйста, дай нам знать. В остальном мы не будем тебя ни с чем донимать.

Затем Андерсон одарил всех таким взглядом, что мать Дэймона неохотно проглотила свои слова.

Дэймон тихонько усмехнулся. — Всё в порядке, ребята. Не будьте такими серьёзными. Всё хорошо. Это просто моя паранойя, и я стараюсь быть готовым заранее. Кстати, вы все получили новый квест?

Все кивнули.

— Советую вам всем постараться закончить квест как можно скорее. Будет тесно, как в аду, и все будут заниматься фармом ради одного и того же, но сделайте это. Это же для вашей же выгоды.

— Дэймон, ты не присоединишься к нам? — спросил Андерсон.

— Нет. Мне нужно сначала кое-что сделать. Вы, ребята, идите первыми, а потом, может быть, подскажете мне, как это сделать быстрее, — он небрежно рассмеялся и помахал на прощание.

— Не волнуйся, брат. Я всё сделаю. Я прослежу, чтобы все выполнили квест, — Джон тоже заверил его.

Дэймон быстро попрощался и покинул Гарт, чтобы вернуться в Ниету. Небольшая проблема с усилением духовной силы его семьи теперь была решена автоматически. Это был единственный небольшой плюс во всём этом безумии.

Дэймон прибыл в Ниету без каких-либо проблем. Он огляделся и увидел, что город наконец-то вернулся к своему относительно нормальному состоянию. Он больше не был полон божественных и святых игроков по всем углам. Разного рода игроки бодро расхаживали по улицам, несомненно, направляясь к местному алхимику.

Дэймон быстро открыл экран квестов и заметил, что имя алхимика изменилось. Это был кто-то из Ниеты. Остальные детали квеста были практически теми же, только теперь ему нужно было обратиться к этому новому человеку и завоевать его расположение.

На самом деле, Дэймон уже догадывался, что что-то подобное произойдёт. В конце концов, это было всемирное задание. Они не могли ограничить его одним алхимиком. Это также сказало ему ещё об одном. Система очень заинтересована в поддержании баланса и восстановлении утраченного.

Это навело его на ещё одну мысль. Квест на силу души, вероятно, был не единственным бесплатным подарком, который система предлагала игрокам. Дэймон всё ещё живо помнил слова демона. Он был уверен, что тот вернётся. Система, конечно же, тоже должна была это знать.

Даже если бы это было не так, эффективное время этой фазы обучения определенно сократилось. Это был неопровержимый факт. Значит, система определённо раздавала ещё больше халявы на стороне. Теперь вопрос заключался в том, кто окажется достаточно умён, чтобы найти эти подачки и воспользоваться ими.

Если Дэймон хотел оставаться впереди, если он хотел встретить грядущее, он должен был найти их раньше других. Это был краткосрочный особый бонус, и никто не мог предсказать, что система может ему предложить.

Это могло быть даже что-то столь грандиозное, как легендарный предмет. Несмотря ни на что, ему нужно было его заполучить. Ему нужно было каждое преимущество, которое он мог получить, чтобы противостоять так называемым благословенным.

И Дэймон решил, что лучше всего начать поиски с зала его класса. У него была отличная репутация, и он должен был вытянуть что-нибудь из уст Варникса, особенно учитывая, что Кейт и Марк уже были там.

Он поспешно юркнул в один из боковых переулков и вскоре оказался на пороге Кровавого зала. Однако, как только он вошёл, лицо Дэймона мгновенно изменилось.

В Кровавом зале собралось около дюжины игроков, которые смотрели на него высокомерными багровыми глазами. Как минимум двадцать игроков-вампиров!

Похоже, он наконец-то перестал быть единственным игроком-вампиром в игре. Взгляд Дэймона похолодел. Он знал, что рано или поздно это должно было произойти, но это определённо произошло раньше, чем он ожидал.

К тому же, среди этих лиц не было ни одного знакомого ему игрока. Ни один из них не был выдающимся или даже топовым. Они были никем.

И всё же они были здесь, гордо стоя в священном Кровавом зале, словно они принадлежали этому месту, словно они заслужили его.

— Ну и ну. Посмотрите, кого кот притащил. Не наш ли это Кровавый Бог? — парень окинул Дэймона внимательным взглядом, явно выискивая легендарный предмет, о котором ходили слухи. Ничего не найдя, он разочарованно посмотрел на него. — Ты выглядишь жалко. Совсем не так, как говорят слухи, — презрительно фыркнул он.

— Хмф. Ничего особенного в нём нет. Держу пари, этот ублюдок просто присвоил себе все награды Кровавого зала и кое-где получил пару бонусов, — ухмыльнулся другой.

— Ты всего лишь пиявка первой волны, получившая фору, и всё же осмелился вести себя так, будто вся эта игра твоя. Хтьфу.

— Твои собачьи деньки позади, маленькая сучка. Наша гильдия «Кровавое Господство» теперь здесь, и ты можешь попрощаться со своей чёртовой монополией на Кровавый зал, — закончил мужчина с ядовитой ухмылкой, слегка обнажив клыки для пущего эффекта.

Дэймон ответил не сразу. Он просто стоял, расслабленно опустив руки, с непроницаемым взглядом. Его взгляд медленно и точно обвёл группу. — Ты закончил? — наконец спросил он ровным, почти скучающим голосом.

— Вижу, бродячие псы пробрались в кровавый зал, — усмехнулся он спокойным, почти дружелюбным голосом. — Вы здесь полаять собрались или хотите что-то конкретное сказать?

Слова Дэймона тут же задели парней. — Кого ты, блять, бродячими псами назвал? Ты знаешь, кто я?!

Другой парень шагнул вперёд и добавил. — Лучше бы тебе, блядь, выйти из игры и никогда не возвращаться. В противном случае мы сделаем так, что ты пожалеешь, что сыграл в эту игру, мерзкий жалкий неудачник. Кто, блять, называет своего персонажа Кровавым Богом?

Парень сплюнул, и остальные за ним захихикали, заулюлюкали и тоже засмеялись. Всё это было шумно. Внезапно громкий голос прервал шум, и все быстро затихли.

— Чего вы тут шумите? Вы подпортите репутацию нашей гильдии!

Сзади лениво подошёл мужчина. Он был высоким, худощавым, с чёрными волосами, собранными в свободный хвост. Над головой кроваво-красными буквами красовалось его имя: «Люсьен Ночерожденный — Гильдмастер Кровавого Господства».

Остальные игроки тут же расступились, некоторые слегка склонили головы. Было очевидно, что это был человек, действительно обладающий властью.

Люсьен мгновение посмотрел на Дэймона, выражение его лица было непроницаемым. — Значит, ты и есть тот самый пресловутый Кровавый Бог, — медленно произнёс он, словно взвешивая титул и человека перед собой. — Ты не выглядишь впечатляюще. Но, с другой стороны... сила часто скрывается за унылыми масками.

Люсьен тихонько усмехнулся и повернулся к остальным. — Хватит позёрствовать. Вы все больше опозорили себя, чем нанесли ему вреда. Хотите бросить вызов так называемому Кровавому Богу? Тогда сделай это на арене или на поле боя. До тех пор заткнитесь и прокачивайтесь.

Собравшиеся вампиры заворчали, но не осмелились возразить. Они прокрались обратно в коридор, бормоча что-то себе под нос.

Люсьен повернулся к Дэймону с лёгкой улыбкой.

— Прости моих согильдийцев. Они... новички у власти. И жаждут проявить себя, — Люсьен помолчал, а затем продолжил. — Ну, похоже, ты занят, или будешь занят в ближайшее время, так что я тебя отпускаю. Тебе действительно стоит зайти внутрь и посмотреть, как идёт восстановление Кровавого зала.

Хммм? Дэймон поднял бровь.

— Пока ты возился с этими бесполезными идиотами на севере, наша маленькая гильдия вмешалась и разобралась с кровавым залом. Тебе действительно не стоило отвлекаться от приза, а теперь... упс... мы его утащили. Хе-хе.

Люсьен рассмеялся. На его лице была явная ухмылка, а глаза были полны презрения и высокомерия. — Ты же не против немного дружеского соревнования, правда? Оно даже дало мне славный-преславный дворянский титул. Кто бы мог подумать, что этот маленький титул окажется так кстати с вампирами?

Люсьен снова рассмеялся и подождал, пока Дэймон изменится в лице. Однако лицо Дэймона оставалось таким же равнодушным, как и прежде.

— Хе. Всё в порядке. Я знаю, ты в шоке. Ты же никак не ожидал, что кто-то придёт к тебе домой и изнасилует твою жену, — усмехнулся Люсьен. — Всего лишь небольшой взнос, и я мгновенно пожинаю плоды твоего труда. Мне, как мужчине, не хочется наставлять тебе рога, но, эй, на войне и в играх всё средства хороши, верно?

Парень снова замолчал, словно ожидая реакции Дэймона.

К его удивлению, Дэймон наконец-то отреагировал. Он поднял мизинец и небрежно прочистил уши. — Э-э... ладно. Уйди с дороги. Не хочу слушать всю эту чушь с утра пораньше.

Люсьен слегка изменился в лице, но мужчина быстро взял себя в руки. — Нет смысла притворяться передо мной. Твоя жена уже потеряла свою сладкую девственность. Что ты теперь можешь с этим поделать?

Дэймон вздохнул. — Какого черта ты продолжаешь нести эту чушь, жена то, жена сё? Ты что, блять, издеваешься? Меня уже бесит, что я каким-то образом оказался в отношениях, в которые не планировал вступать, а теперь это. Какого хуя ты продолжаешь говорить что-то про какую-то жену? Разве ты только что не говорил о золотом квесте?

Люсьен был ошеломлён. Он не понимал, о чём, чёрт возьми, говорит Дэймон. Какие отношения? Неужели этот парень и правда не был зол, что он украл его награду?

Увидев его лицо, Дэймон безошибочно догадался. — Чувак, ты только что выполнил золотой квест по восстановлению Кровавого зала?

Люсьен кивнул. — Это единственный выполнимый квест, и я его выполнил. К тому же, я получил за него потрясающую награду и титул, — гордо объяснил он.

— Ну, так ты же не насиловал мою жену на самом деле, да? Ты просто пришёл к нам домой и помыл туалеты. Чем, чёрт возьми, ты хвастаешься?

Люсьен помрачнел. — Кровавый Бог! Я теперь благородный вампир! — стиснул зубы и крикнул он.

— Да. Да. А какого ранга этот дворянский титул? — усмехнулся Дэймон. Он больше не обращал на парня внимания и спокойно прошёл мимо.

Сначала это был квест на укрепление души, который решил его проблему с усилением душ семьи. А теперь этот случайный болван сэкономил ему столько времени и денег и завершил самый раздражающий и бесполезный квест во всей панели.

Похоже, сегодня всё-таки его счастливый день.

Конечно, присутствие других вампиров мешало ему, но рано или поздно это должно было случиться. Что касается этого парня, Дэймон прекрасно понимал, что происходит, но решил пока ничего не выдавать.

— Кстати, было бы здорово, если бы ты выполнил для меня задание по поставке крови. Оба квеста очень нудные и отнимают много времени. Спасибо, братан. Ты просто спаситель, — Дэймон громко рассмеялся и высокомерно удалился.

Люсьен скривился, когда мужчина полностью проигнорировал его и принялся унижать. Один из его подчинённых подошёл и нерешительно заговорил. — Босс, почему этот парень... ему вообще всё равно?

Люсьен гневно выплюнул. — Хм. Он просто притворяется, чтобы сохранить лицо.

Подчинённый быстро кивнул. — Да, босс. Держу пари, этот ублюдок горит изнутри от злости и зависти к тому, какой ты крутой. У него точно нет такого дворянского ранга, как у тебя.

Хмм. Люсьен хмыкнул, его настроение заметно улучшилось.

— Но босс… — подчинённый нерешительно снова заговорил. — Как думаешь, он действительно сможет выполнить остальные квесты с панели Кровавого зала?

Взгляд Люсьена стал холодным, настроение снова испортилось. — Что ты знаешь об этих вещах? Думаешь, мы смогли бы выложить столько золотых без помощи этого человека? О чём ты говоришь? Сначала поговори с кем-нибудь разумным.

Другой подчинённый быстро воспользовался этим шансом, чтобы выслужиться перед боссом. — Да, о чём ты говоришь? Если Кровавый Бог действительно выполнит ещё один квест с панели Кровавого зала, я буду есть дерьмо, договорились? Идиот!

К нему быстро присоединился ещё один. — Ага. Если он и правда выполнит один из этих квестов, я трахну эту чёртову мерзкую сучку, понятно? Какая нелепость!

— Чувак, заткнись. Я знаю, что ты просто хочешь потрахаться. Ты трахнешь свою мать, если она тебе позволит.

Вся компания начала шуметь, они начали издеваться и подкалывать друг друга. Люсьен молча отошёл от группы и открыл свой список контактов. Затем он нажал на имя человека, который был первым в списке друзей.

Конечно, он не решился ему позвонить. Вместо этого он начал печатать длинное текстовое сообщение, подробно описывая всё произошедшее, включая то, что Кровавого Бога ничуть не смутило то, что он украл квест.

Хотя ему было немного унизительно принять это, он не посмел ничего скрыть от этого человека. Иначе его бы уже не было в живых, ни в игре, ни в реальной жизни.

Множество мыслей проносилось в голове Дэймона, пока он подходил к панели восстановления Кровавого зала. Он открыл системный интерфейс, чтобы проверить ход выполнения квеста.

[Задание: Освящение святилища (Уровень 1 → Уровень 2)]

[Кровавый зал снова дышит, но он пуст, лишен благословения и беззащитен. Чтобы стать настоящим святилищем, достойным присутствия вампира, его необходимо освятить кровью, магией и реликвиями древних родов.]

[Цель задания:]

[Пожертвовать 1 000 000 000 золотых монет в Кровавый зал (завершено)]

[Активировать ядро Алтаря Крови, используя 1 000 000 000 ед. эссенции крови]

[Защитить Святилище во время «Рейда Очищения» (пережить 3 волны)]

[Восстановить и установить 3 реликвии вампиров из затерянных гробниц или скрытых подземелий.]

[Победить Стража Святилища и привязать его к залу]

[Награда за задание:]

[Улучшение Кровавого зала до уровня 2 — Освященная Крепость]

[Разблокировка призыва Стража Кровавого зала (пассивная защита)]

[Разблокировка расширенных заданий фракций]

[Разблокировка станции изготовления реликвий вампиров]

[+15 000 репутации у фракции вампиров]

[Титул: «Освятитель Крови»]

[Условие провала:]

[Если Святилище разрушено во время «Рейда Очищения»]

[Если более одной реликвии вампиров потеряно безвозвратно]

[Если ядро Алтаря Крови осквернено]

…

— Значит, всё, что ты сделал, — это пополнил казну Варникса, и он предложил тебе дворянский титул... хех, — усмехнулся Дэймон.

Миллиард золотых монет! Какая астрономическая сумма! Какое нелепое количество золотых монет! Число, которое обычные люди и представить себе не могут за всю свою жизнь. Число, к которому многие игроки даже не осмелились бы стремиться.

И всё же это нелепое количество золотых монет было выплачено просто так.

Дэймон смотрел на панель восстановления, и уголок его губ тронула кривая улыбка. Миллиард золотых. Видеть эту цифру в графе «Завершено» казалось абсурдом. Он живо помнил свои ранние годы, когда с трудом собирал монеты на первый комплект достойного снаряжения.

«Миллиард золотых монет, хм... и такая сумма для тебя — ничто. Рад был узнать». Дэймон молча кивнул.

Что касается того, кто за этим стоит, ему сейчас и гадать не приходилось. Это точно не мог быть кто-то из его местных врагов вроде Брутального Папочки. Этот парень был мудаком, но не мудаком с такой финансовой поддержкой.

Единственный, кто мог разбрасываться миллиардом золотых монет, как будто это мелочь...

— Супердесятка… — взгляд Дэймона похолодел. Он не знал, кто из супердесятки нацелился на него, но был чертовски уверен, что это был кто-то из них.

И прямо сейчас, вмешиваясь в его дела, они только что выдали ему важную улику. Все эти гильдии «супердесятки» потенциально имели в своем распоряжении искусства души, и все они были невероятно заряжены!

Пальцы Дэймона зависли над интерфейсом, но мысли его были далеки от экрана. Почему этот человек вдруг нацелился на него? Особенно учитывая, что он на некоторое время залег на дно из-за чёрного бассейна и проделок Ла Рочи.

Возможно, новости о чёрном бассейне могли просочиться, но о Ла Роче — ни в коем случае. Если уж на то пошло, перед этими крупными гильдиями он должен был выглядеть лишь напыщенным, высокомерным идиотом. Нет абсолютно никаких причин, по которым они вообще должны были бы на него нападать. Он ещё не продемонстрировал силу и мощь, которые могли бы представлять для них угрозу.

Может быть, это связано с Артимием и его семьёй?

Дэймон перебрал множество вариантов, но, в конечном счёте, информации у него было мало. Не было смысла ходить кругами. Пока он стоял и смотрел на кровавую панель, внезапно появилось новое сообщение от Марка.

[Дэймон, что-то происходит. Нас с Кейт окружают почти двести игроков. Мы вышли выполнить квест Варникса, и вдруг появились эти ребята. Есть идеи, кто они и как с ними справиться? Бежать или сражаться?]

Глаза Дэймона заострились, словно два клинка, когда он прочитал сообщение. На секунду его тело даже не дрогнуло, застыв в той зловещей неподвижности, что бывает лишь перед бурей. Затем его пальцы с нарочитым спокойствием закрыли панель, и интерфейс исчез, словно отпущенный королём.

Он отправил сообщение.

[Убить. Даже не думай. Убейте их всех.]

Это был не внешний мир, где ему нужно было бежать и прятаться. Он понятия не имел, как этим людям удалось напасть на Кейт и Марка или как они заполучили их координаты, но они задели его за живое. На этот раз возмездие неминуемо.

Марк уже отправил ему координаты, и Дэймон немедленно начал действовать. Он знал, что Марк и Кейт, вероятно, справятся сами, но это будет бойня, а он больше всего на свете любил хорошую резню, пропитанную запахом крови.

Дэймон вышел из кровавого зала и уже собирался уйти, как вдруг получил очередное сообщение из списка друзей. Его лицо потемнело от дурного предчувствия. Он остановился и открыл интерфейс системы.

Оно было от Сильвары.

Группа элитных игроков устроила засаду Сильваре, Невину и остальным в чёрном бассейне и убила их. Теперь они взяли под контроль зону испытаний, полностью блокировав Сильвару и её группу.

Но Сильвара связалась с ним не из-за этого. Она связалась, потому что один из элитных игроков, похоже, обладал склонностью к стихии льда, и, судя по всему, его имя в таблице лидеров росло невероятно быстро.

Сильвара сказала, что не совсем уверена, но у неё есть предчувствие, что этот человек пришёл туда не просто так, и она верит, что он способен пройти весь путь и забрать всё наследие себе.

Прежде чем Дэймон успел осмыслить эту информацию, внезапно появилось новое сообщение от Лолы.

Алые глаза Дэймона стали угрожающе хищными, когда он прочитал её сообщение.

Вся семья Дэймона, которая технически должна была находиться в безопасной зоне, собирая очки репутации для квеста на силу души, теперь оказалась за решёткой. Лоле удалось сбежать, но и этого хватило лишь на то, чтобы отправить сообщение Дэймону. Дэймон видел, что её имя уже было выделено серым цветом, что могло означать лишь одно: её тоже арестовали и бросили в тюремную камеру.

Мир вокруг Дэймона словно расплылся, когда его разум принял удар со всех сторон. Всё, казалось, развивалось стремительно и внезапно.

В один миг наступило спокойствие после того, как они столкнулись с этим демоном и каким-то образом пережили столкновение, а теперь всё снова вышло из-под его контроля.

Сначала Кейт и Марк. Затем Сильвара и чёрный бассейн. А теперь... Лола и остальные члены его семьи. Захвачены. Всё сразу. Систематически. Чётко.

Это был не хаос. Это был спланированный план.

Дыхание Дэймона вырвалось из лёгких медленным, размеренным выдохом. Все эмоции — ярость, страх, смятение — слились в одну ужасающую тишину. Тишину, которая предшествует лавине. С которой справляются только монстры.

Они нападали на всех, кто был рядом с ним.

Его багровые глаза слабо светились, словно два солнца, затмённые кровью. Речь больше не шла о защите, возмездии или даже доказательстве чего-либо. Нет. Кто-то выбрал войну. И они думали, что играют в стратегическую игру.

Ладно. Пусть играют.

Он собирался показать им, что значит воевать с тем, кто прожил две жизни.

Это не настоящий мир. Это было в ебучей игре, и если кто-то пытался с ним потягаться, он собирался ответить им тем же.

Дэймон мгновенно активировал шаг в тени и вышел из кровавого зала. Однако в тот же миг его лицо мгновенно изменилось, он ощутил сильную ауру божественности и святого света, исходящую со всех сторон. Простые игроки не могли обладать такой аурой. Это должны были быть NPC.

Дэймону понадобилась всего секунда, чтобы убедиться в этом. Улицы Ниеты были полностью заполнены не игроками, а десятками и десятками NPC, каждый из которых обладал божественной или святой силой. Это была не обычная атака. Это был блядский рейд очищения.

Дэймон получил уведомление как раз вовремя.

[Дзинь! Активирован новый квест]

[Дзинь! Защитите святилище во время рейда очищения]

[Дзинь! Осталось: 59:59 минут]

И вот так таймер начал отсчёт.

Позади Дэймона Люсьен холодно рассмеялся. — Упс. Я что, запустил рейд очищения в неподходящее время? Прости, моя вина. Ты казался таким уверенным в том, что справишься с ситуацией, поэтому я подумал: «Зачем ждать?» Хм? Может быть, если бы ты был сильнее расстроен тем, что награду украли прямо у тебя из-под носа, всё сложилось бы для тебя лучше.

Дэймон даже не обернулся. Его взгляд был прикован к пылающим улицам, теперь кишащим сияющими рыцарями, священнослужителями, экзорцистами в доспехах и золотоглазыми паладинами — каждый из них был маленьким солнцем, готовым сжечь тьму.

Люсьен щёлкнул языком от жалости. — Вау, это такой важный квест. Жаль, что мы, вампиры, должны его провалить из-за одного человека вроде тебя. Тебе стоит уже выйти из игры и сдаться. Иногда нет смысла сопротивляться. Есть люди, которым невозможно противостоять. Лучше лизать им ноги и вилять хвостом. Например, если ты поумоляешь меня прямо сейчас, возможно, я смогу тебе помочь немн…

Слова Люсьена оборвались влажным, булькающим вздохом. Его глаза выпучились от недоверия, когда сзади сквозь его грудную клетку прорвалась когтистая лапа, пылающая кипящей магией крови. На мгновение тело Люсьена задрожало, словно марионетка с перерезанными нитями, а затем он рухнул вперёд, корчась на булыжной мостовой, дергаясь, словно зарезанная крыса.

Дэймон стоял позади него. Его лицо было бесстрастным. Ни гнева, ни торжества.

— Ты слишком много говорил, — сказал он, отбрасывая в сторону высохшую оболочку трупа, которая уже распадалась в прах.

Тем временем небо над Ниетой пылало нисходящими столбами золотого света, по мере того как всё больше божественных и священных NPC прибывало. Первая волна набега приближалась.

Обратный отсчёт гласил:

[58:42]

В то же время в кровавом зале происходило несколько крупных изменений. Весь кровавый зал поднялся из подземных коллекторов, словно дремлющий бегемот, стремящийся вернуть себе трон.

Кроваво-красные руны вспыхнули на мощёных улицах, образовав огромный символ, пульсирующий из самого сердца сооружения. Земля треснула, пошла рябью, а затем взмыла вверх, когда обсидиановые колонны взметнулись в небо, каждая из которых была покрыта древними кровавыми символами, которых не видели веками.

Это было уже не просто разрушенное святилище, скрытое под скверной недр Ниеты, теперь оно заставляло город признать своё присутствие.

Земля содрогнулась, и дрожь древней силы взметнулась в небо, словно маяк. Багровые знамена развернулись на его зубчатых башнях, хлопая в неподвижном воздухе, и тихое, гулкое биение сердца разнеслось по городу. Сердца из крови.

Из возвышающегося шпиля прогремел голос Варникса, усиленный магией ядра зала. — Дети ночи, защитники древней крови, пришло время сбросить с себя оковы! Ниета утонет в багряных небесах, прежде чем мы сдадим это святилище!

В этом и заключалась суть рейда очищения и второго квеста по восстановлению Кровавого зала. Этот квест, по сути, представлял собой осаду города.

Если рейд очищения провалится, город фактически перейдет к ним. Если же рейд очищения увенчается успехом, весь кровавый зал будет уничтожен, и ни один вампир не сможет свободно передвигаться по всей зоне, включая несколько соседних городов.

Более того, все вампиры, рожденные на этой базе, получат огромный дебафф, от которого им придется из кожи вон лезть, чтобы избавиться. Всё это было до смешного однобоко, а вероятность провала была чрезвычайно высока.

Именно по этой причине Дэймон до сих пор не брался за это дело и избегал его, как огня. Но сегодня его вынудили это сделать.

Пока Дэймон наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, его багровые глаза сузились, когда перед ним появилось новое сообщение. Оно было от Миры.

[Дэймон, поторопись. Пожалуйста. У нас большие проблемы. Эти ублюдки полностью окружили нас. Тот, кто преследовал и пытал Аврору, здесь. Он не уйдёт сегодня без неё. Ты должен поторопиться. Пожалуйста. Она так сильно тебя любит и помогла тебе, когда ты в ней нуждался. Пожалуйста, ты не можешь её подвести. Она совершенно невинна. Этот парень её не отпустит.]

Новая волна ярости прокатилась по груди Дэймона, затягиваясь, словно петля из шипов. Слова сообщения проникли в его зрение, и на мгновение божественный свет, заливающий Ниету, померк под тяжестью его ярости.

Но вдруг что-то щёлкнуло. Дэймон улыбнулся. Его улыбка быстро превратилась в маниакальный смех, он запрокинул голову и захохотал, словно наконец-то освободившийся от оков дьявол. Это не был смех человека, потерявшего рассудок.

Нет, это был смех того, кто обрёл ясность в безумии.

Теперь он всё понял. Теперь он также знал, где ему нужно быть в первую очередь. Даже когда первая волна осадных и божественных NPC надвигалась со всех сторон, Дэймону было всё равно. Он быстро промчался по туннелям кровавого зала и за пару секунд нашёл телепортационный портал.

Это был телепортационный портал, который обычно возводили во время подобных осад. Он давал выход игрокам, не желавшим участвовать.

А сейчас Дэймон не собирался участвовать. Ему нужно было быть в пяти местах одновременно, и он уже решил, кому отдать приоритет. С этими словами Дэймон больше не проявлял никаких признаков колебаний. Он исчез в мгновение ока, появившись прямо перед городом Ниета.

Тот, кто его доебывал, всё тщательно спланировал, учтя каждую мелочь. Очевидно, у этого человека были и средства, и информация, и обширная сеть компетентных людей. Но, к сожалению, он имел дело не с тем человеком.

Противник мог бы иметь всё на своей стороне, он держал ситуацию под контролем, но у него не было одного. У него не было знаний Дэймона. Он понятия не имел, как именно работает рейд, но Дэймон знал.

Дэймон ухмылялся, как маньяк, снова и снова активируя Шаг в тени и преодолевая расстояние между собой и целью за считанные секунды. Его кровь кипела от волнения и возбуждения. Ярость гнала его, словно стероиды, закачанные в вены.

Кто-то осмелился сделать то, чего он боялся. Кто-то сделал то, ради чего он так упорно трудился. Они коснулись каждого, кто был ему дорог. Они осмелились пересечь единственную черту, которую он прочертил кровью.

Движения Дэймона стали размытыми, неудержимыми, безжалостными, нечеловеческими. Деревья от него отступали. Дикие монстры прижимались к земле в инстинктивном повиновении. Его кровожадность стала ощутимой, словно живой шторм, окутанный тенями и кровью.

Он в мгновение ока добрался до соседнего города. Оттуда он воспользовался порталом телепортации в Мейпл-Сити, небольшой городок, известный лишь своим единственным подземельем. Подземельем, где с высокой вероятностью можно было найти божественные и святые материалы для крафта.

Тем самым подземельем, возле которого сейчас держат в заложниках Аврору и Миру.

Среди всех, кто нуждался в его помощи прямо сейчас, и где на кону стояли его собственный класс и прогресс, Дэймон всё же решил прийти сюда, потому что именно этого и не хотел его противник.

Этот человек, возможно, и преуспел в том, чтобы окружить Дэймона со всех сторон, обрушивая на него удар за ударом, когда тот меньше всего этого ожидал, и когда он ещё восстанавливался после чего-то серьёзного, вроде встречи с настоящим демоном-богом, но настоящий дьявол кроется в деталях.

Марк и Кейт были двумя чрезвычайно сильными личностями. Они также имели особый статус в расе вампиров и обладали способностью мгновенно телепортироваться на базу.

Более того, он полностью верил в способности своих друзей. Им не нужна была нянька по каждому поводу, и если бы Дэймон думал иначе, он бы оказал им медвежью услугу. С этой конкретной ловушкой им нужно было справиться самим.

Это также был для них шанс вырасти. Даже если бы сейчас всё было в порядке, он бы всё равно, вероятно, не вмешался бы в этот конкретный бой.

Следующим была его семья. Тюремное заключение звучит как нечто неотложное и, вероятно, заставило бы других игроков в панике предпринять что-то поспешное ради своей семьи, но Дэймон был другим. Будучи человеком, знакомым с этой игрой дольше, чем кто-либо в текущей временной линии, он знал тюремную систему вдоль и поперек.

Его семья, вероятно, сейчас находилась в самом безопасном месте! Не было никакой необходимости спешить к ним прямо сейчас.

Что касается Сильвары и чёрного бассейна, то если у противника действительно была возможность забрать наследие, Дэймону было всё равно. Вся игра была полна возможностей, и если кто-то их упускал, всегда появлялась другая. Не было смысла ставить это выше всего остального.

И наконец, рейд на Кровавый зал. Это было сложно, потому что Дэймон рассчитывал на несколько движущихся частей. Кровавый зал после первого улучшения имеет встроенную защиту, и, если он не ошибался, это должно было дать ему около 15 минут времени, чтобы разобраться с проблемами и вернуться.

Это была вторая по важности задача, которую ему предстояло решить. Участие в этом рейде было возможностью, которую он ни в коем случае не мог упустить. Вероятно, поэтому противник предполагал, что он точно останется и будет сражаться, вместо того чтобы отправиться за Авророй.

Однако они серьёзно просчитались в одном. 15 минут было более чем достаточно, чтобы сделать всё, что он хотел, и даже больше. Пора было начинать ебаную кровавую баню.

Дэймону потребовалось всего две секунды, чтобы добраться до окраины города, а затем ещё пара минут, чтобы добраться до входа в подземелье. Даже издалека он уже видел сотни игроков, собравшихся вокруг. Они полностью окружили Аврору и Миру.

Дэймон также видел некий барьер, который, вероятно, не позволял никому телепортироваться наружу. Но позволял ли он телепортироваться внутрь?

Он шагнул внутрь, и его улыбка стала шире. Похоже, он всё-таки смог свободно войти. Теперь его ничто не сдерживало. Он молча пробрался в центр группы, где Аврора воздвигла несколько барьеров и блокировала атаки множества игроков, нацелившихся на неё.

Они явно не выкладывались на полную, но она уже была на пределе своих возможностей. Сейчас они просто издевались и дразнили её. Взгляд Дэймона мгновенно упал на парня, стоявшего во главе всей армии, спокойно наслаждаясь её страданиями. Это был не кто иной, как Бертрам, тот самый парень, который когда-то был вице-главой её гильдии.

— Женщина не должна быть такой гордой и упрямой. Тебе следовало сдаться, пока у тебя ещё был шанс. Ты думала, что ты какая-то ебучая королева, и я буду вечно бегать за тобой с мольбами и уговорами? Ты заставила меня всё это делать, Аврора. Ты не оставила мне другого выбора.

Аврора проигнорировала его и полностью сосредоточилась на своих навыках. Капли пота стекали по её лбу, и даже глаза налились кровью, пока она выкладывалась на полную.

— Должен отдать тебе должное. Ты выглядишь ещё очаровательнее после эволюции. Какая фигура. Какое лицо. Ты определённо стоишь всех этих трудностей, — гремел голос Бертрама, несмотря на шум атак вокруг.

Он явно хотел увидеть боль и ужас на лице Авроры, но она их не выказала. Мира же, напротив, кипела от гнева. — Заткнись, грязный мерзавец. Заткнись нахуй. Она никогда не будет твоей. Ты никогда даже близко не был достоин её, и никогда не будешь! — выплюнула Мира, её голос дрожал не от страха, а от ярости. — Ты был всего лишь червем, грызущим её тень, настолько заблуждающимся, что думал, будто это любовь.

Самодовольная ухмылка Бертрама исказилась. — Не волнуйся, детка. Я не забыл тебя. Не ревнуй и не злись так сильно. Я никогда тебя не забуду. Как насчёт этого? Что, если я буду относиться к вам обеим одинаково? Я буду играть с вами обеими одновременно? А? Тебе бы это понравилось? Я буду трахать вас и кончать в вас обеих одновременно. Обещаю, моя пылкая, сексуальная богиня.

Тело Миры дрожало от гнева. Выражение её лица говорило о том, что она терпеть не может мужчину перед собой.

— Аврора, остановись. Хватит, блять, защищаться. Давай уже атакуем этот мусор. Какого чёрта ты ждёшь? — закричала она. Она больше не могла выносить выражение лица этого ублюдка и хотела сжечь его заживо, сразу после того, как отрубит ему его маленький мужской орган, который он, казалось, так любил.

Однако Аврора не ответила ей. Вместо этого она продолжала возводить один барьер за другим и стратегически использовать свои ресурсы, чтобы защитить себя и Миру от многочисленных атак, обрушивающихся на них.

Она определённо не могла продолжать это вечно. Она даже не могла продержаться достаточно долго, но знала, что это и не нужно. Она знала, что он вот-вот появится.

Аврора лишь улыбнулась при мысли о нём. Даже находясь в такой ситуации, в окружении свиней и буйволов, ей было совершенно всё равно. Это был всего лишь ещё один шанс для её истинной любви спасти её и её положение, в очередной раз укрепив своё место в её сердце.

Улыбаясь и двигая руками так быстро, как только могла, она вдруг замерла, а её глаза замерцали, словно звёзды. — Он здесь, — сладко пробормотала она, и на её губах появилась любящая улыбка. В этот момент она выглядела ещё прекраснее и ангельски, если это вообще возможно.

Однако это только сводило Миру с ума. — Ты идиотка! Ты сумасшедшая! Ты безумна! Этому парню на тебя плевать! Просто вбей это в свою глупую башку. Сколько раз тебе повторять? Он просто использует тебя, мать твою. Он не прибежит нас спасать. Он не придёт сюда ради нас и не попадётся в ловушку добровольно! — задыхаясь, прошипела Мира, её грудь вздымалась от гнева.

Но это не имело значения. Аврора больше не слушала её. Она уже сбросила щит и теперь бежала направо, ни на кого конкретно не обращая внимания.

— Нет! Аврора, подожди! — крикнула ей вслед Мира. Но было слишком поздно. Похотливая улыбка ублюдка перед ней стала шире, и она поняла, что если ничего не сделать, они обе попадутся в его ловушку. — Ублюдок! Я тебя прикончу, несмотря ни на что!

Закричала Мира, не желая сдаваться до последнего. Всё её тело охватило пламя, когда перед ней начал формироваться огромный огненный шар, но прежде чем она успела его запустить, справа от неё, туда, куда бежала Аврора, раздался крик.

Мира в шоке обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, и её глаза раскрылись от удивления. Вот он, стоит с беспомощной улыбкой, знакомое глупое лицо, которое она одновременно ненавидела и которым восхищалась.

Дэймон пришёл! Он действительно пришёл!

Он стоял прямо перед ней, с его когтей капала кровь, а Аврора вцепилась ему в грудь, как обезумевшая обезьяна. — Я знала, что ты придёшь и спасёшь меня, — она лучезарно засияла, как счастливая дурочка. Затем, ни о чём не беспокоясь, она на цыпочках подошла и даже поцеловала его в губы, словно всё вокруг было для них совершенно неважно.

Дэймон ответил не сразу. Он стоял совершенно неподвижно, небрежно обхватив Аврору руками, и с острых, как бритва, кончиков его когтей всё ещё капала кровь. Его взгляд был устремлён вперёд, на ошеломлённого человека, который руководил всей этой атакой, теперь застывшего, словно олень, взирающий на приближающийся метеорит.

Окружающие игроки, когда-то насмешливые и высокомерные, инстинктивно отступили. Некоторые упали. Некоторые с тревогой огляделись, и большинство повернулись к лидеру, чтобы узнать, что он собирается делать дальше.

— Какого чёрта ты сюда пришел? — Бертрам дрожал от ярости, всё его тело было напряжено. Этого человека перед ним здесь быть не должно. Кровавого Бога здесь быть не должно. Он сказал ему, что Кровавый Бог сюда не придёт, и что у него будет шанс заполучить Аврору без всяких проблем. Но теперь…

Его руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя тонкие кровавые следы. Его глаза, и без того обезумевшие от шока, налились кровью, вены поползли по белкам, словно трещины в стекле.

И сквозь эту красную пелену он видел только её, женщину, ради которой он горел, ради которой жертвовал, ради которой истекал кровью, так небрежно цепляющуюся за другого мужчину. Смеющуюся. Целующую его, словно весь остальной мир не существовал.

Почему это должен был быть он? Именно он? Как давно это продолжается? Она уже спала с ним? Он уже пробовал тело, которое принадлежало ему и только ему?

Аврора была его, и теперь другой мужчина овладевал ею прямо у него на глазах!

Что-то внутри него оборвалось.

В груди вспыхнула буря чувств: похоть перерастала в ненависть, тоска превращалась во что-то чудовищное и ядовитое. Это была не просто ревность. Это было предательство, унижение, опустошение. Она принадлежала ему. Она была предназначена ему. А теперь?

Она плюнула на это. С этим мужчиной.

— Я убью тебя, — выплюнул Бертрам. — И я убью тебя, шлюха! Ты вела себя как чистый белый лотос, такая гордая и могущественная, а теперь бежишь к нему, словно его маленькая шлюшка?! Я убью тебя голыми руками! Я позволю сотне своих людей трахнуть тебя, как шлюху, которой ты и являешься! Видишь, что я собираюсь...

Дэймон вздохнул, выливая из парня эссенцию крови. — Зачем вам всем эти длинные монологи? Если ты третьесортный злодей, так веди себя как злодей и сдохни уже.

Дэймон получил уведомление, но не стал его проверять. Его взгляд скользнул по окружающим игрокам. Затем он улыбнулся Авроре, кивнув ей. — Я тебя прикрою, моя любовь, — крикнула Аврора в ответ.

Дэймон снова беспомощно усмехнулся, когда его фигура исчезла. В следующее мгновение в другой части поля боя раздался ещё один крик: игрок упал замертво, кровь брызнула во все стороны.

Началась резня, воцарился хаос и неразбериха.

Мира могла лишь молча сглотнуть ком в горле, наблюдая, как Дэймон проносится по полю боя, словно ураган теней и крови. Его движения были плавными, неуловимыми. Одно мгновение — и он был там. Ещё одно мгновение — и кто-то был мёртв: горло раздавлено, сердце пронзено, всё тело растворилось во вспышке багрового тумана.

Аура вокруг него не была аурой игрока. Она была слишком точной, слишком беспощадной, слишком дьявольской. Бог войны спустился в яму смертных, осмелившихся оскорбить небеса.

Хаос распространялся, словно лесной пожар. Некогда самодовольная коалиция игроков раскололась, их уверенность трещала с каждым криком, с каждым брызгом крови. Некоторые пытались бежать, но барьер оставался нерушимым. Другие подняли оружие, отчаянно желая сражаться, но были сражены еще до начала атаки.

Дэймон двигался сквозь них словно призрак, тихо смеясь, лезвия сгущённой крови хлестали по его пальцам и прорезали зачарованные доспехи, словно мокрый пергамент.

Его теневой клон появился с другой стороны и посеял ещё больше хаоса. Игроки убивали друг друга дружественным огнём, пытаясь попасть по кому-нибудь из них. Численность армии стремительно сокращалась. Некогда грозное войско теперь напоминало сборище новичков, которым некуда было бежать от вышедшего из-под контроля рейдового босса.

Мира также обрушила на всех свой ад. Её атаки были яростными, безжалостными и разрушительными. Столпы пламени извергались туда, куда она указывала, её ярость превращала её ману в бурю. Боль, унижение, ярость, которые она поглощала ранее, теперь превратились в топливо.

Если Дэймон был богом крови, то она была богиней огня, испепеляющей любого, кто осмеливался приблизиться.

Паника нарастала. Некоторые молили о пощаде. Другие бросали оружие. Но пощады не было.

Дэймон, не произнеся ни слова, шагнул в центр редеющей толпы. Его багровые глаза вспыхнули, пристально глядя на выживших, на тех немногих, кто остался. — Вам следовало привести настоящую армию, — пробормотал он и продолжил резню.

Всего за несколько минут примерно половина войска была уничтожена. Дэймону очень хотелось бы остаться и высосать всё проклятое поле боя, но время поджимало. Барьер наконец-то исчез, и это стало для него сигналом к отступлению. — Нам нужно кое-куда, — он тут же подал знак Авроре и Мире. Они поняли и воспользовались своими навыками телепортации, чтобы выбраться из этого кровавого месива.

Естественно, многие другие игроки тоже телепортировались из этой адской зоны, как только смогли. Многие просто вышли из игры, как только барьер исчез.

Дэймон вернулся к телепортационному порталу и немедленно воспользовался им, чтобы вернуться в город Болта, ближайший к городу Ниета. Аврора и Мира последовали за ним и сделали то же самое.

Когда они оказались в безопасности города Болта, Аврора открыла рот, чтобы что-то сказать, но Дэймон тут же остановил её. — Я не могу сейчас с тобой поговорить. Мне нужно кое-что сделать, — затем, не оборачиваясь, он побежал в город Ниета, оставив двух женщин в шоке.

— В чём, чёрт возьми, его проблема… — пробормотала Мира, слегка разочарованная, но глаза Авроры засияли, когда перед ней вспыхнуло новое системное уведомление. — Я знаю, что случилось, — медленно проговорила она.

Мира повернулась к ней, нахмурив брови в недоумении. — Что ты имеешь в виду? Что случилось? Куда он ушел?

Но Аврора уже не слушала. Она смотрела на уведомление, и её лицо потемнело. Она была явно расстроена и сжала кулаки. — Почему я не могу быть рядом с ним, когда он больше всего во мне нуждается? Мне это не нравится. Мне это совсем не нравится.

Она сжала кулаки и посмотрела в сторону, куда исчез Дэймон. — Мне нужно как можно скорее сформировать своё мана-ядро. Я не могу больше быть слабой и бесполезной. Я не хочу быть его обузой.

Мира кивнула. Многое происходило и многое менялось вокруг них. Мир, каким они его знали, подходил к концу. Сегодняшний день был лишь проблеском того, какими они были бы, если бы у них не было достаточно сил, и они всегда были бы во власти кого-то другого.

— Нам нужно стать сильнее. Намного сильнее, — она согласно кивнула, её глаза загорелись решимостью. Никогда больше ей не хотелось писать кому-то и так отчаянно ждать, пока кто-нибудь придёт и спасёт её. — Ни один из этих мерзких ублюдков не посмеет подойти к нам в следующий раз.

Две женщины обсудили дальнейшие планы и разошлись. Погибшим игрокам потребуется пара часов, чтобы возродиться, так что они смогут свободно передвигаться, не опасаясь новых засад.

Не то чтобы они были настолько глупы, чтобы попасть в такую засаду. Несколько человек, которым они доверяли, отвернулись от них, и они оказались в такой ситуации. Иначе их бы не застали врасплох так легко.

Мира телепортировалась в свой зал класса, где её поддерживал таинственный наставник, а Аврора — в божественный храм, чтобы использовать его внутреннее святилище для формирования ядра. Она ещё раз взглянула в сторону города Нейта, прежде чем отправиться к своей цели.

— Я иду, любовь моя. Дай мне немного времени, и мне больше никогда не придётся тебя покидать.

…

Тем временем Дэймон наконец прибыл в Ниету, мгновенно телепортировавшись в Кровавый зал с помощью одного из телепортационных кругов снаружи. Два таких круга располагались в разных углах, позволяя игрокам присоединиться к выбранной фракции.

Дэймон воспользовался кругом, отмеченным кровью, и прямиком прибыл во внутреннее святилище. Всё вокруг гудело от активности: прибыли все местные вампиры-NPC, как из Ниеты, так и из соседних городов. Некоторые из них сражались на передовой, а другие восстанавливались в Кровавом зале. Судя по всему, они сражались по очереди.

Это было логично, поскольку изначально NPC было недостаточно. Благодаря базовому улучшению зала, по крайней мере, появилось достаточное количество NPC. Количество игроков-вампиров также было ничтожно малым, что сейчас играло против них.

Как ни посмотри, вампиры явно проигрывали. Их защита сократилась до последних 30%, а первая волна всё ещё бушевала, при этом число игроков, использующих святые и божественные силы, ничуть не уменьшилось.

Битва была почти закончена, и вампиры определённо проигрывали рейду очищения.

Если так пойдёт и дальше, все NPC-вампиры будут мертвы, а игроки получат огромный дебафф. В то же время игроки светлой фракции получат общесистемную награду, которая ещё больше усугубит упадок Тёмной фракции.

Но всё это не имело значения. Битва не закончится, пока им не придет конец. Дэймон был здесь. Он уже знал, что ему нужно сделать, чтобы переломить ход событий.

Дэймон прошёл мимо раненых и измученных NPC, его окровавленные ботинки оставляли красные полосы на обсидиановом полу кровавого зала.

На его пути раздался шепот, другие NPC-вампиры свысока смотрели на него за то, что он до сих пор не принял участия в рейде. Он не обращал на них внимания. Его взгляд был устремлен вперёд, на дрожащие врата внутреннего святилища, представлявшие собой последнюю защиту.

Он открыл врата и вошёл в зал Кровавого Алтаря. Его дремлющие символы теперь ярко светились и пульсировали ярко-красным. Основная сила защиты исходила из того же самого Кровавого Алтаря.

Дэймон глубоко вздохнул и начал наполнять алтарь кровавой эссенцией. Густая, насыщенная, чистая кровь сочилась из него и, закручиваясь спиралью, вливалась в алтарный бассейн. Багровые щупальца были захватывающим зрелищем, по мере того как из него изливалось всё больше и больше кровавой эссенции, каждая струйка немного усиливала кровавый алтарь.

Вскоре защита Кровавого зала начала медленно восстанавливаться. 30% выросли до 31%, затем до 32%, а затем постепенно до 40%, прежде чем окончательно остановиться.

В тот момент, когда защита превысила 40%, по всему Кровавому залу разнесся низкий гул. Символы, украшавшие стены алтаря, вспыхнули один за другим, образуя пульсирующий круг древней силы.

Вокруг крепости замерцал слабый кроваво-красный купол, и перед каждым присутствующим NPC-вампиром появилось новое предупреждение.

[Системное оповещение: Уровень экстренной защиты восстановлен]

[Активирована регенерация барьера Кровавого зала — входящий урон снижен на 70% на 10 минут]

[Участник: Игрок «Кровавый Бог» — предоставлена эссенция высшего уровня.]

И вот так таблица лидеров, до сих пор совершенно пустая, внезапно осветилась одним именем.

[Кровавый Бог]

[Очки вклада: 1000]

Дэймон ухмыльнулся. Первый шаг был успешно выполнен, но это ещё не всё. Затем он нажал на свои очки репутации среди вампиров. В общей сложности у него было около 55 000 очков репутации, чего было как раз достаточно, чтобы привести свой план в действие.

Он нажал на свои очки репутации, и в следующую секунду появилось новое системное сообщение.

[Дзинь! Хотите использовать свои очки репутации для усиления базы вампиров?]

— Да, — без колебаний ответил Дэймон.

В тот же миг, как Дэймон нажал на подтверждение, Кровавый Алтарь снова запульсировал, на этот раз неистово. Весь зал задрожал от силы.

[Дзинь! Вы потратили 50 000 очков репутации.]

Алтарь начал яростно хлюпать и булькать, словно внутри него образовывался водоворот. В следующую секунду волна кровавой энергии распространилась во всех направлениях, накрыв весь город.

Все NPC-вампиры в шоке уставились на мигающий перед ними системный экран.

[Дзинь! Ваша сила увеличена на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваша ловкость увеличена на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваш запас маны увеличен на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваш интеллект увеличен на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваше здоровье увеличено на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваша физическая защита увеличена на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваша магическая защита увеличена на 500 на следующий час]

[Дзинь! Ваше мастерство в Искусствах крови временно увеличено на 2 уровня.]

[Дзинь! Произошёл всплеск морального духа. Все члены Тёмной фракции невосприимчивы к эффектам страха на время действия эффекта.]

По залу прокатился вздох, и одно за другим начали непрерывно поступать уведомления. NPC, стонущие от ран, выпрямились. Те, кто упал, теперь поднялись, их глаза горели глубоким, первобытным красным светом.

Мышцы вздувались, тени обволакивали их фигуры, словно живые, а вены пульсировали новой энергией под бледной, как смерть, кожей. Даже самые слабые из NPC, казалось, были готовы голыми руками пробить металл.

За пределами Кровавого зала, на разрушенных улицах города Ниета, перемена произошла мгновенно. Игроки святой фракции, уверенно продвигавшиеся по улицам, внезапно оказались завалены NPC-вампирами, которые двигались быстрее, били сильнее и сражались как берсерки.

Святые щиты разбились. Строй рассыпался. Рейд очищения, который когда-то казался несомненной победой, теперь начал давать сбои.

И не только NPC, но и десяток игроков-вампиров получили те же уведомления, что повергло их в полное замешательство. Они даже представить себе не могли, как кто-то мог накопить столько очков репутации, чтобы активировать нечто столь чудовищное.

Все они ждали быстрой потери Кровавого зала, после которой их бы ждала щедрая компенсация, и, возможно, даже возможность остаться в живых, но теперь казалось, что битва не близка к завершению.

Несмотря на прилив сил в их телах, они чувствовали себя отвратительно, наблюдая за очередной сменой лидеров.

[Кровавый Бог]

[Очки вклада: 2000]

В этот момент кто-то из группы нерешительно заговорил. — Ребята, Люсьен уже мёртв и ждёт возрождения. Прежде чем он вернётся, стоит ли нам выйти и провернуть пару убийств? Похоже, всё меняется, и Кровавый зал может выиграть осаду. Разве мы не должны хотя бы попытаться получить хоть какую-то награду с этой стороны? Мне очень не хочется возвращаться с пустыми руками.

Среди игроков-вампиров повисло долгое, тревожное молчание. То, что когда-то казалось безнадежной, самоубийственной битвой, теперь набирало обороты с подавляющим накалом. Все это видели.

— Как вы, ребята, думаете, Кровавый Бог действительно может каким-то образом победить во всей этой чёртовой истории?

— Эти баффы просто нереальны.

Вампир, который ранее говорил, что готов есть дерьмо, вспотел. Он с тревогой сглотнул, глядя на творящийся вокруг хаос. Внезапно посреди этого безумия с громким и мощным стуком приземлилась фигура, мгновенно вызвав ударную волну одним своим присутствием.

— Кровавый Бог... ушёл сражаться... — слабым голосом проговорил парень, и все повернулись к окну, чтобы посмотреть на происходящее.

За пределами Кровавого зала, среди рушащихся формирований и разбегающихся святых игроков, кратер, оставленный приземлением Дэймона, всё ещё шипел от остатков кровавой маны. Он стоял в центре кратера, его плащ развевался на ветру, словно порванные крылья, а глаза горели первобытным багрянцем.

Его присутствие было уже не просто устрашающим. Оно было хищным. Присутствие, которое заставляло даже самых преданных паладинов замолчать в молитве.

В тот момент, когда он приземлился, вокруг появились кровавые копья, как минимум дюжина. Эти копья взметнулись в разные стороны, мгновенно пронзив дюжину святых игроков.

Эссенция крови этих игроков поднялась багровыми щупальцами, устремляясь к Дэймону, снедаемая собственной жаждой, вливаясь в его тело, словно реки, призванные домой.

Дэймон даже не вздрогнул, когда энергия хлынула в него. Напротив, его лицо исказилось, и на нем отразилось безмятежное удовлетворение.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы получили +1 очко к ловкости]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы получили +1 очко к силе]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Святое исцеление»]

[Дзинь! Ваш навык «Святое исцеление» повышен до 4 уровня]

…

…

…

Уведомления продолжали приходить одно за другим, и Дэймон быстро их отключил. Крови предстояло пролить много, так что проверять их пока не было смысла. — Святая кровь всегда лучшая, — он облизнул губы, и на его лице появилось дьявольское выражение. Его аура была наполнена жаждой крови и жадностью, и он нисколько не сдерживал себя, бросаясь в бой на полной скорости.

Пришло время начать бойню и набрать количество убийств, очков репутации, единиц крови, очков характеристик и навыков — всё одним махом. Не говоря уже о славных дропах, выпадающих с NPC.

В конце концов, война — лучшее время для наживы!

Ничто так не наполняло казну и не придавало сил, как старая добрая война, в которой он так нуждался. Он до сих пор не знал, кто именно затеял всю эту чёртову историю, но к её концу он будет готов отплатить за всё стократно.

Силуэт Дэймона исчезал с одного места и появлялся в другом с каждым мгновением, каждое движение сопровождалось вспышкой багрового пламени и резким криком. Он стал бурей на поле боя, кошмаром, сотканным из теней и крови, слишком быстрым для глаз.

Его кинжалы и копьё изгибались в воздухе, словно хищники, обладающие собственной волей, находя горла, сердца, позвоночники. Каждое убийство придавало ему всё больше силы.

Святые чемпионы пытались сплотиться. Они призывали подкрепление, призывали стражей, даже читали заклинания посреди боя, чтобы остановить его наступление. Но это было всё равно что бросать перья в ураган.

Дэймон прорвался сквозь один из таких кругов посреди их заклинания, и с такой силой пнул верховного жреца, что его позвоночник согнулся, как пергамент. Секунду спустя священный круг рассыпался на свет и померк.

Дзинь! [Ваша дурная слава увеличилась на 100]

Дзинь! [Вы получили Одеяния божественной веры (эпические)]

Дзинь! [Извлечение крови прошло успешно]

Дзинь! [Вы приобрели навык «Благословенные цепи»]

Удивительно, но навыки, которые он получал от NPC, оказались гораздо более разнообразными и редкими по сравнению с навыками, которые он получал от игроков до сих пор. С каждым убийством Дэймон становился всё сильнее и сильнее, гораздо сильнее, чем он ожидал.

Сначала он этого не замечал, но вскоре стало ясно, что его шансы на успех в извлечении крови подскочили до пугающих 70% с прежних 50% или 40%. Каждые десять убийств он получал характеристики или навыки за 7 и более из них. Иногда он даже получал больше одного преимущества, например, очко характеристики и навыка вместе взятые. Его сила росла с пугающей скоростью.

Эти NPC также давали очки опыта, что было приятным бонусом. Теперь ему осталось совсем немного до достижения 50-го уровня.

Однако это всё ещё были небольшие награды. Дэймон понимал, что ему нужно не спускать глаз с главного приза, особенно теперь, когда он знал, насколько сильны гильдии «Супердесятки». Если ему придётся соревноваться на их уровне, ему понадобится гораздо больше, чем то, что у него есть сейчас.

Ему нужна была абсолютная сила!

Немного сократив число противников, Дэймон призвал змею Элину, чтобы та позаботилась об остальных. Она могла справиться со слабаками и сократить общее число участников рейда очищения. Теперь ему пора было вступить в высшую лигу.

Помимо змеи, теневой клон Дэймона также уничтожал огромное количество врагов. Между убийствами на поле боя накапливался лут. Дюжина игроков-вампиров с жадностью наблюдала за этим зрелищем и не могла больше сдерживаться. В конце концов, они тоже получили огромные баффы и хотели испытать свою силу и новообретённую мощь.

Пятеро из них наконец проскользнули на поле боя, чтобы украсть и залутать все выпавшие предметы. Однако, как только они коснулись дропов, кровавое копьё пронзило их и мгновенно убило.

— Неужели вы думали, что я забуду про лут? — усмехнулся Дэймон, быстро расправляясь с комарами.

Конечно же, он расставил эту ловушку, потому что предпочёл бы, чтобы все эти шавки погибли, чем помешали его планам или как-то испортили успех рейда. Лучше быть осторожным и позаботиться о вредителях, пока есть возможность.

Дэймон ещё раз взглянул на поле боя. Оно всё ещё было преимущественно бело-золотым, но багровый цвет постепенно затмевал всё вокруг.

NPC опьянели от своей новообретённой силы. Вампиры хлынули по карте, словно волна багрового возмездия, и отбросили первую, подавляющую волну рейда очищения.

Дело было не только в святых и божественных NPC. Многие игроки также присоединились к рейду, чтобы пожинать плоды столь масштабного события, но теперь все они сожалели о своих решениях, поскольку ход битвы полностью изменился.

Многие игроки мгновенно погибали прямо под перекрёстным огнём. Масштаб битвы был совершенно им не по зубам, и обычные игроки не могли даже закрепиться в городе, чтобы нанести хоть какой-то урон. Война была невероятно жестокой.

Дэймон наблюдал за полем боя и видел, как с каждой секундой число врагов стремительно падало. Но это было только начало. Если он не ошибался, то вскоре первая волна закончится, и начнётся вторая. Вот тут-то и начнутся настоящие проблемы.

Он взглянул еще раз и увидел очаги, где вампиры были оттеснены назад из-за использования каких-то особых предметов или краткосрочных баффов, особенно слабые, и он быстро направился туда, чтобы разобраться с аномалиями.

Удивительно, но одной из аномалий оказался не кто иной, как Магика, маг, с которым он уже сталкивался раньше.

Улыбка Дэймона стала шире, когда он решил навестить своего товарища, игрока высокого уровня. В прошлый раз этот парень наделил его уникальным навыком. Возможно, на этот раз он выдаст что-то ещё более ценное.

Всё тело Магики было охвачено огнём, пока он обрушивал одну мощную атаку за другой на одного из NPC-вампиров, медленно и неуклонно снижая его здоровье. Его лицо сияло от радости, ведь он был так близок к тому, чтобы прикончить ключевого игрока в битве.

Прибытие Кровавого Бога сюда было не совсем идеальным, но одному человеку не под силу переломить ход битвы. Он стиснул зубы и уверенно бросился в новую атаку. С его талантом он исправит всё, что сотворил Кровавый Бог. Он был в этом уверен.

Однако прежде чем эта атака достигла цели, багровое копьё легко заблокировало и рассеяло её. Тени сгустились перед Магикой, отчего его лицо побледнело.

Блять! У него упало сердце. Каким-то образом, даже посреди всего этого хаоса, этот ублюдок учуял его и напал, как чёртова ищейка.

Магика инстинктивно начал произносить заклинание «Миг», чтобы отступить, но было уже слишком поздно. Второе кровавое копьё пронзило пространство рядом с ним, прерывая поток маны и отменяя заклинание в процессе его произнесения.

— Опять ты, — сказал Дэймон, появляясь из тени. — Ты не усвоил урок в прошлый раз?

Глаза Магики расширились от ужаса. Он быстро воздвиг трёхслойный огненный барьер, окружил себя защитными чарами и даже использовал редкий артефакт для усиления магической защиты.

— Кровавый Бог, ты испытываешь судьбу. Нужно знать, когда отступить и принять поражение, а когда дать отпор. Стоит сделать один неверный шаг, и он может всё только усугубить. Ты уже должен знать, на что он способен.

Дэймон усмехнулся. Он не ответил, а вместо этого небрежно взмахнул своим багровым копьём, которое разрушило один барьер за другим, не встретив никакого сопротивления. Магика начал паниковать ещё сильнее.

Но он ничего не мог сделать. Сколько бы он ни угрожал, Дэймону, казалось, было совершенно всё равно на этого человека.

— Кровавый Бог! Ты точно пожалеешь об этом! — Магика закричал, когда Дэймон обрушил на мага огня яростный шквал когтей, используя Кровавое рассечение и разорвав его на части, словно тот был сделан из бумаги.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы приобрели навык «Ожог»]

[Дзинь! Вы получили +2 к удаче]

— Тц, — Дэймон цокнул языком. Он надеялся на более сильный навык, но получил лишь жалкий ожог. Зато он получил 2 очка удачи, что было очень ценно. Он отряхнулся и приготовился перейти к следующей зоне, когда тот, кого он убил, внезапно волшебным образом воскрес прямо перед ним.

— О? — Дэймон поднял бровь. Его улыбка стала шире, а лицо Магики побледнело. — Вы, ребята, потратили кучу ресурсов на этот рейд, не так ли?

Он схватил Магику за шею голыми руками и начал сжимать её когтями, пуская кровь отовсюду, где они соприкасались. Мужчина начал изливаться, словно фонтан, и вся вода фонтана устремилась прямо в Дэймона.

Наблюдая, как жизнь ускользает из глаз мужчины, Дэймон внезапно подумал ещё об одном. — Неужели в рейде очищения скрываются ещё игроки высокого уровня? Думаю, даже вы не упустили бы такую возможность заработать ещё несколько очков вклада и репутации, а?

Магика захрипел и упал замертво во второй раз, но выражение его лица дало все нужные Дэймону ответы. Если он не ошибался, то среди NPC должно быть несколько высокоуровневых игроков, прячущихся, и каждый из них потенциально является мешком крови, содержащим ценный навык.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы приобрели навык «Огненный взрыв»]

[Дзинь! Вы получили +2 к удаче]

[Огненный взрыв: любая цель, пораженная навыками, связанными с огнем, наполняется нестабильной стихийной энергией. После смерти цели (или после окончания действия дебаффа) энергия мощно детонирует, нанося урон от огня по области действия в радиусе вокруг цели. Сила взрыва зависит от вашего интеллекта и склонности к стихии Огня и накладывает «Ожог» на всех ближайших врагов. Если «Ожог» уже активен на цели, радиус взрыва и урон увеличиваются на 30%.]

— Какой молодец! Он не забыл дать мне два навыка! — губы Дэймона скривились, когда он увидел уведомление. Он лишь взглянул на него, прежде чем снова начать движение, но внезапно остановился, поняв, что этот навык не так уж и прост.

Конечно, это не было чем-то сверхъестественным, но дьявол кроется в деталях. Цепной эффект этого навыка был просто невероятным. Он мог бы использовать его снова и снова, устроив настоящий хаос на поле боя, а если бы у него было достаточно маны и склонности к огню, то результаты могли бы быть катастрофическими. Настоящая бойня!

Разве это не идеальное решение для его текущей ситуации? — Похоже, ты всё-таки стоил усилий, Магика, — Дэймон ухмыльнулся, руки чесались опробовать это. Его взгляд метнулся туда, где бесчинствовала Элина. Огромная огненная змея изрыгала пламя повсюду, стоя в безопасности среди NPC-вампиров.

Дэймон даже не давал змее указаний на подобные действия. Она сама разработала стратегию. Она была невероятно умным зверем.

И прямо сейчас она идеально подготовила для него поле боя, уже нанеся урон огнём многим NPC. У неё не было такого же баффа, как у других NPC-вампиров и Дэймона, поэтому её точечный урон многие проигнорировали, и даже не потрудились исцелить или развеять его. Это предоставило Дэймону идеальную возможность опробовать свой новый навык.

Он быстро применил «Огненный взрыв». Результат был мгновенным и ужасающим. У Элины, может, и не было баффа, но у него он точно был.

Один из поражённых рыцарей упал, и его смерть вызвала извержение расплавленного огня, которое взорвало его тело, словно бомбу. Взрыв поглотил группу оруженосцев поблизости, которые, отмеченные атаками Элины, разлетелись, как костяшки домино.

С другой стороны рухнули ещё два, вызвав ещё две цепные реакции. Взрывы яростно следовали один за другим, образуя необъятный, многокольцевой ад, охвативший половину площади.

Издалека это было похоже на золотой лотос, расцветающий в замедленной съемке, волна за волной из пламени и пепла.

[Дзинь! Вы убили 14 врагов.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы убили 24 врага.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы убили 5 врагов.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

…

…

…

Уведомления продолжали поступать, и поле боя было усеяно множеством лута. Что ещё важнее, численность рейда мгновенно сократилась на четверть: всего одна атака нанесла чудовищно мощный урон.

Этого уничтожения было более чем достаточно, чтобы запустить следующую фазу, вторую волну. Дэймон ухмыльнулся до ушей, наблюдая, как открывается очередной телепортационный портал. На этот раз подкрепление не пришло толпами. Вместо этого прибыло всего пара десятков человек, все в божественных и священных одеяниях, и каждый из них был не ниже 75-го уровня.

— Ну, начнем, — Дэймон ухмыльнулся, его багровые глаза горели предвкушением. До сих пор они отбивались лишь от мелочи, самоуверенных отставших, ничего не подозревающих согильдийцев и пушечного мяса. Но с этим покончено. Настоящая игра только начиналась.

Прибыла вторая волна.

И это... это было только начало.

Вновь прибывшее подкрепление состояло в основном из рыцарей и жрецов, которые немедленно бросились в бой. Рыцари заняли передовые позиции, их щиты сияли многослойными чарами, мерцавшими при каждом ударе.

Тем временем верховные и боевые жрецы заняли позиции в арьергарде, призывая волны святого восстановления, которые в мгновение ока сшивали даже почти погибших NPC.

Дэймон прищурился, внимательно наблюдая за полем боя. Первая волна была сумбурной, но предсказуемой. Эта была другой. Это были обученные тактики с синхронизированными построениями и улучшенной синергией. У них был как боевой опыт, так и опыт крупномасштабных сражений.

Импульс, который они наконец-то затормозили, захлебнулся.

Но Дэймон не паниковал. Его ухмылка лишь стала шире. Если проблема была именно в этих немногих, то ему нужно было всего лишь нацелиться на этих нескольких проблемных дополнений. Его фигура расплылась, когда он появился рядом с одним из жрецов.

В отличие от игроков класса целителей, которые обычно вскрикивали при его внезапном появлении, закалённый в боях жрец выглядел лишь слегка ошеломлённым.

Громко фыркнув, он крутанул посохом посреди заклинания и создал сияющий щит, испуская вспышку святого света. Защитный барьер возник с треском, и тут же последовал ответный священный заряд, направленный прямо в грудь Дэймона. В это же время к нему на помощь бросились несколько других рыцарей и паладинов.

Но у Дэймона был свой боевой опыт, и этого было недостаточно, чтобы заставить его даже моргнуть. Наконец-то пришло время проверить его новое блестящее ядро, переполненное энергией. Сосредоточившись, несмотря на окружающий хаос, он спокойно активировал своё мана-ядро, и в следующее мгновение вокруг него появилось пылающее ярко-багровое копьё.

Дэймон едва коснулся своего мана-ядра, но сотворённое им копьё оказалось мощнее всего, что он создавал прежде. Священный заряд столкнулся с копьём в середине строя и исчез, словно его и не было. Лицо жреца наконец изменилось. Он смотрел на копьё широко раскрытыми глазами, не в силах постичь его силу, воздвигая всё новые и новые барьеры.

Дэймон лишь ухмыльнулся. Он просто, без колебаний, ткнул копьём вперёд. Это была простая и прямолинейная атака, но простота, подкреплённая подавляющей силой, не требовала большего.

Багровое копьё прорвало недавно возведённые жрецом барьеры, словно они были сделаны из мокрого пергамента. Каждый щит разлетелся с грохотом, подобным грому, не в силах даже замедлить натиск. Жрец едва успел вскрикнуть, как копье пронзило его торс, оторвав от земли и пригвоздив к дальней стене с влажным, эхом разносящимся хрустом.

Взрыв раздался мгновением позже.

Из места удара копья вырвался поток кроваво-красного огня, пожирая ближайших рыцарей и жрецов. Щиты треснули, мантии вспыхнули, а строй прогнулся под напором неистовой разрушительной силы. Сама земля там, где её опалил взрыв, раскалилась докрасна.

Дэймон рванулся вперёд и впитал всю эссенцию крови, какую только смог.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы получили навык: «Священное обновление»]

[Дзинь! Вы получили навык: «Священный огонь»]

[Дзинь! Вы получили +2 к Жизненной силе]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к стихии Божественности]

«Священное обновление» обычно доступно только высокоуровневым пользователям священного класса. Это заклинание регенерации, которое могло мгновенно восстанавливать здоровье и снимать дебаффы. Оно было хорошим дополнением к его арсеналу. «Священный огонь» тоже был неплохим навыком. Хотя в текущей ситуации он был бесполезен, он мог придумать множество способов его применения в других ситуациях.

Дэймон легко приземлился на ноги, его багровые глаза уже высматривали следующую угрозу.

К нему мчался рыцарь, меч которого пылал освящённым огнём. Дэймон легко уклонился, схватил рыцаря за горло и прошептал: «Бум!»

[Огненный взрыв] активирован.

Рыцарь даже не успел осознать детонацию. Цепная реакция затронула ещё несколько целей поблизости, пострадавших от ожогов, и поле боя охватила цепочка огненных волн. Взрывы трещали, словно петарды на празднике смерти.

Поле боя, начавшее восстанавливаться под руководством второй волны, теперь снова балансировало на грани. Вампиры и игроки, воодушевлённые, ринулись вперёд с возрождённой яростью.

Дэймон стоял в центре всего этого, плащ развевался за его спиной, его аура была живым штормом крови и огня.

— Следующий, — спокойно сказал он и снова исчез в хаосе, появившись позади другого элитного паладина на передовой, обладавшего особой силой. Мужчина в одиночку оттеснял двух усиленных вампиров-NPC.

На этот раз Дэймон призвал теневые кинжалы и тихо ударил паладина сзади, как раз когда тот подошёл. Паладин взревел и инстинктивно замахнулся, но Дэймон уже успел сдвинуться с места.

Шаг в тени. Размытое движение. Секундой позже рука паладина, державшая меч, лежала на земле, отрубленная ровно по локоть. Дэймон снова появился перед ним с пылающим багровым копьём в руке. Не давая паладину времени среагировать, он вонзил копьё ему прямо в грудь, вызвав ослепительный взрыв.

Бац! Кровь и огонь взревели, словно живые. Несмотря на то, что паладин был на несколько уровней выше, тело Дэймона уже дважды претерпело невероятную трансформацию. Его характеристики почти вдвое превосходили характеристики элитного паладина, и у него с самого начала не было ни единого шанса.

Взрыв вызвал волны расплавленного красного света, прокатившиеся по земле, и воздух замерцал от остаточной маны. Паладин даже не издал предсмертного крика, лишь шокированно выдохнул, прежде чем его, вместе с доспехами, поглотило пламя.

Обугленные осколки божественной стали с грохотом разлетелись по обожжённому камню. Дэймон стоял в центре, невозмутимый, его багровые глаза отражали огонь, словно два солнца разрушения.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы приобрели навык: «Божественная Эгида»]

[Дзинь! Вы получили +1 к силе]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению магии]

[Божественная Эгида: пассивный божественный барьер, снижающий весь входящий урон на 15%. Каждый раз, когда пользователь получает удар, наносящий более 20% от его максимального здоровья, Божественная Эгида с вероятностью 30% полностью поглотит удар, нейтрализовав урон и вызвав импульс сияющей энергии, ошеломляющий ближайших врагов.]

Дэймон скипнул уведомления и помчался к следующей цели. Это был уже третий крупный удар, который ему предстояло совершить. Ещё несколько, и со второй волной станет гораздо легче справиться.

Однако как раз в тот момент, когда он достиг следующей цели, серебряная стрела просвистела в воздухе и задела его щеку, оставив тонкую полоску крови, прежде чем с металлическим звоном вонзиться в камень рядом с ним.

Дэймон остановился на полушаге, метнув взгляд в сторону, откуда вылетела стрела. Его багровые глаза сузились, когда он увидел фигуру, восседающую на вершине разрушенной часовни: лучник в капюшоне, плащ развевается на ветру, другая стрела уже на тетиве, светящаяся рунами.

— Стрела с рунами? Интересно, — пробормотал Дэймон, вытирая кровь со щеки большим пальцем и слизывая её. Его губы изогнулись. — Подождите секунду. Это что, друг дорогого Магики?

В тот момент, как Дэймон произнес это вслух, полетела ещё одна стрела, на этот раз быстрее, острее и гораздо точнее предыдущей. Он наклонил голову ровно настолько, чтобы отклониться, и рунический снаряд просвистел мимо его уха и взорвался в воздухе, озарив пространство серебряным пламенем.

Это была не просто божественная магия. Это было нечто иное. Хотя в этом был и намёк на божественную магию.

— А, — тихо сказал Дэймон, глаза его заблестели. — Серебряный огонь. Руны правосудия. Это должен быть он. Священный стрелок? — ему не нужно было гадать, кто это еще мог быть. В конце концов, это был один из игроков, стоявших на вершине в его прошлой жизни.

Что ещё важнее, он знал, к какой супергильдии принадлежит этот парень: к той, что из его собственной страны, «Северные Стражи». Значит, на него напали представители его собственной страны?

Теперь всё становилось интереснее.

«Северные Стражи» обычно занимали седьмое место в гильдии «Супердесятки», и больше всего они славились своими десятью выдающимися игроками. Эта гильдия умудрилась удержаться в первой десятке и даже получить звание «супер» в основном благодаря этим десяти игрокам.

И прямо сейчас один из них стоял прямо перед Дэймоном.

Он выдохнул, не в силах поверить, что столкнулся со Священным стрелком, легендой в его прошлой жизни. Бой обещал быть трудным, но ему нужно было как-то его одолеть. Как-то преодолеть это препятствие. Он должен был это сделать. Другого пути не было.

Любой случайный игрок из гильдии «Супердесятки» мог считаться элитным игроком, не говоря уже о тех могущественных игроках, что стоят на вершине. Если Дэймон хотел быть на вершине, ему нужно было доказать, что он достоин быть там, рядом с этими людьми.

Священный стрелок, Аурекс, не тратил слов попусту. Его стрелы говорили за него, и они были неумолимы. Третий снаряд, мерцая, возник на тетиве, украшенный светящимися рунами.

Первородные чувства Дэймона инстинктивно вспыхнули. Этот был другим. Его можно было даже назвать крайне опасным.

Священный стрелок в его прошлой жизни был известен тем, что использовал уникальные стрелы с самыми разными эффектами, включая запечатывание и блокировку движения противника, временное отключение маны и, чёрт возьми, даже временную парализацию тикающим ядовитым уроном.

Алые глаза Дэймона уловили слабое фиолетовое мерцание стрелы. Это была определённо парализующая и отравляющая стрела.

Тело Дэймона растворилось в размытой тени. Стрела пронзила то место, где он был секунду назад, расколов камень и взорвавшись с гулким звоном чистого, серебристого суда. Свет, разлившись, осветил скрытые символы на земле вокруг него. Заранее установленное поле ловушки.

Дэймону пришлось признать, что он не попал в эту ловушку лишь по счастливой случайности. Возможно, он принял решение инстинктивно, но оно точно не было осознанным.

Импульсом маны Дэймон высвободил Слияние с тенью, погрузившись в мерцающую тьму разрушенного города. Но даже под плащом он чувствовал взгляд Аурекса — острый, пронзительный, обращённый к чему-то, что находится за пределами видимости.

— Мне нужно покончить с этим как можно скорее, — пробормотал Дэймон, и, несмотря на опасность, на его губах заиграла улыбка.

Ветер зашипел, когда ещё одна стрела пролетела мимо него на волосок, вонзившись в обрушившуюся статую и осветив её вспышкой священного серебряного пламени. Дэймон пригнулся, окутанный Слиянием с тенью, его фигура скользила по руинам, словно призрак. Его улыбка стала шире. Кровь закипела — не от страха, а от волнения.

Он мог бы сделать шаг в тени и появиться прямо за Аурексом, подойдя к нему вплотную, но если бы он так поступил, то недооценил бы противника, а это было бы глупостью.

Только глупец мог подумать, что Аурекс не предпринял бы должных контрмер против такого приёма. Вокруг него, вероятно, было расставлено множество ловушек, многие из которых потенциально блокировали ману, потому что именно они были самыми смертоносными.

Решением было либо вступить с ним в дальний бой, либо заставить его двигаться в каком-то направлении, не по его выбору.

Ухмылка Дэймона стала ослепительно-острой, когда варианты промелькнули в его голове, словно карты в руке игрока. Он не мог выиграть эту схватку одной лишь грубой силой.

Аурекс был не просто наносителем урона, он был контролёром поля боя, генералом-снайпером, который определял ход боя ещё до его начала. Если Дэймон хотел переломить ход событий, ему нужно было разрушить этот контроль.

Да будет так.

Он призвал своего теневого клона на подмогу, и в тот же миг в его руке появилось пылающее ярко-багровое копьё. Пришло время проверить, как стратег справится с ударом чистой силы.

Пока бафф ещё не спал, величественно появилось багровое копьё, жар волнами мерцал и искривлял воздух вокруг. Разрушенная земля у его ног покрылась паутиной трещин.

Его теневой клон повторил движение рядом с ним, имитируя атаку. Два Дэймона, два копья, одна цель.

Наверху, на обрушившемся шпиле часовни, Аурекс не дрогнул. Его лук засиял серебром, божественные узоры на его тетиве вспыхнули ярче, когда он распознал угрозу. На этот раз он не стал выпускать стрелу и пытаться уклониться от атаки. Вместо этого он спокойно активировал другой навык.

Взгляд Дэймона дернулся. Не слишком ли этот парень его недооценивает? Ладно. — Попробуй моё копьё, — он метнул его со всей силы.

В то же время вокруг Аурекса в радиусе тридцати метров расцвело сияющее кольцо, образовав на крыше серебряный круг со светящимися геометрическими линиями.

[Святилище Ока]

Глаза Дэймона расширились. Он видел этот навык много раз в своей прошлой жизни. Это был навык домена! Этот ублюдок уже освоил навык домена?! Его взгляд уже был прикован к центру светящейся руны, где Аурекc стоял, словно страж храма. — Давай сломаем его, ладно?

Аурекc уверенно посмотрел на Дэймона, словно бросая ему вызов. Казалось, он был твёрдо уверен, что эта мощная атака ничего ему не сделает.

Дэймон лишь усмехнулся.

Аурекc приподнял бровь, когда прямо перед ним копьё в последний момент изогнулось. Он увидел, как копьё вонзилось в точку за пределами его круга домена, в опорную колонну часовни. Дэймон с самого начала не целился в него копьём.

Копьё его клона попало во вторую точку на противоположной стороне.

Когда копья ударили, раздался двойной взрыв. Кровавый огонь взорвался с оглушительным грохотом, разрушив камень, стекло и само равновесие. Вся часовня задрожала, затем накренилась, круг домена Аурекса раскололся, когда его основание обрушилось.

Стрелку пришлось прыгнуть.

Это был тот самый момент, которого ждал Дэймон.

Дэймон тут же появился рядом. — Я бы хотел устроить с тобой соревнование по измерению члена, но мы можем сделать это позже, когда я не буду так занят.

Он бросился, словно спущенный с поводка хищник, не спереди, не сбоку, а снизу. В тот самый момент, когда Аурекс оказался в воздухе, между святилищами, между силками, между любой подготовленной площадкой...

Он протянул руку и схватил Аурекса за лодыжку.

Выражение удивления на лице Аурекса было мимолетным. Он извернулся и выстрелил в упор стрелой, мерцающей запечатывающей энергией, но Дэймон не уклонился.

[Божественная Эгида: Запущена.]

Запечатывающая стрела попала Дэймону прямо в грудь. Система должна была заблокировать его каналы маны на шесть секунд.

Заблокировала бы.

Вместо этого Божественная Эгида вспыхнула золотистым светом, нейтрализовав эффект и вызвав импульс сияющей ударной волны, которая разошлась во все стороны, ошеломив Аурекса в полёте.

Кулак Дэймона, окутанный тенью и кровью, врезался в бок стрелка, словно пушечное ядро.

От удара Аурекса выбросило на каменную площадь внизу, в воздух взметнулись пыль и щебень, а все, кто был поблизости, бросились прочь из зоны поражения.

Дэймон спустился следом, его фигура пронеслась вниз, словно кровавая комета. — Ты можешь быть богом стратегии на поле боя, — прорычал он, — но сейчас ты в моем домене.

Он ударился о землю с силой, вокруг него клубился красный туман, а Аурекс с трудом поднялся на одно колено, кашляя кровью. — Жаль, что у меня сейчас нет времени, и наш бой должен был закончиться вот так.

Аурекс стиснул зубы, его серебряный лук слабо треснул от напряжения, когда он выпрямился. Его домен был нарушен, ритм сбит, и впервые с момента прибытия на поле боя он выглядел поистине смертным. Пыль прилипла к его плащу, а нагрудник, куда пришёлся удар Дэймона, бороздили тонкие трещины. Однако страха в его глазах не было.

— Неудивительно, что Магика так одержим тобой, — тихо сказал Аурекс, вытирая кровь с губ.

Не теряя времени, Дэймон снова бросился вперёд, приблизившись к стрелку на расстояние нескольких дюймов. Аурекс ответил не новой стрелой, а резким ударом конца своего лука по земле, что активировало защитную руну, выгравированную на его сапогах.

Вспыхнул купол серебристого света, прервав удар Дэймона.

Но Дэймон не отступил. Он надавил вперёд, его когтистая рука царапала поверхность купола, высекая искры и создавая трение. Купол треснул под давлением. Аурекс поморщился, явно тратя выносливость на укрепление щита. Это было похоже на перетягивание каната, защита против силы.

А затем Дэймон улыбнулся.

Из-за спины Аурекcа вновь появился теневой клон, бесшумный и смертоносный. Одним движением он пронзил заднюю часть купола другим копьём, нарушив его структурную целостность.

Треск.

Глаза Аурекса расширились, когда кулак настоящего Дэймона пробил треснувший щит и попал ему в живот, сбив Священного стрелка с ног. Последующий удар ногой отправил его в полёт через весь двор, где он отскочил один раз, другой, прежде чем вонзиться в разрушенную стену.

Это был один из лучших игроков, которого отбросило, как тряпичную куклу!

Дэймон поспешно впитал эссенцию крови, когда тело мужчины с грохотом упало на землю, рассыпавшись в пыль. К его удивлению, из него выпал предмет.

Взгляд Дэймона задержался на предмете, точнее, на его золотистом блеске. Не на том дешёвом золотом блеске, который окружает обычные предметы, а на элегантном золотом блеске, присущем только одному типу предметов.

Легендарный золотой блеск!

Сердце Дэймона заколотилось от неожиданности. У этого парня, блядь, уже есть легендарный предмет???

[Дзинь! Вы получили: Печать Пронзающего солнца — Легендарный]

[Тип предмета: Зачарованный герб — Присваивается при экипировке, может быть улучшен]

[Эффект: Даёт +55% к шансу критического удара для всех дистанционных атак. Увеличивает радиус восприятия и дальность атаки на 100 метров. Обнаруживает замаскированных или спрятанных врагов в пределах досягаемости. Разблокирован пассивный навык: Небесное зрение — позволяет видеть сквозь ландшафт и магическую маскировку в течение 8 секунд каждые 60 секунд.]

Дэймон сглотнул, глядя на потрясающие характеристики, и это были только характеристики до улучшения! Обычно истинная сила легендарного предмета раскрывается после апгрейда, и если бы он это сделал, то насколько могущественнее стал бы этот предмет!

У Дэймона не было времени праздновать свою неожиданную награду. У Аурекса уже был легендарный предмет, а значит, у других топовых игроков гильдий «супердесятки», наверняка был такой же, а может, и не один.

Возможно, это даже не исчерпывающая информация о могуществе «супердесятки». Одно дело, если бы они вышли правыми и выставили напоказ всё, что у них есть, но эти гильдии были хитрыми. Их присутствие в игре всё ещё не было публичным, но их влияние уже было пугающим.

Дэймон стиснул зубы и перешёл к следующей цели. Не было смысла брать на себя ответственность за то, что он не мог контролировать. Шансы были явно не на его стороне, но это ничего. Он тоже постепенно приближался к цели.

Перед ним быстро появилось ещё несколько уведомлений.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы приобрели навык: «Крафт священной руны»]

[Дзинь! Вы получили +1 к ловкости]

[Крафт священной руны: вы получаете возможность наносить руны божественного уровня на оружие, доспехи, аксессуары и предметы на поле боя. Священные руны дают мощные временные или постоянные баффы в зависимости от используемого материала. Сложность и сила руны зависят от вашего интеллекта и запаса маны.]

[Пассивный эффект: Увеличивает вероятность успеха и эффективность всех действий, связанных с рунами, на 30%. Снижает затраты маны на активацию рун на 20%.]

[Активный эффект: Позволяет в режиме реального времени наносить до 2 священных рун на себя или союзников во время боя. Эти руны действуют 30 секунд и могут давать такие эффекты, как «Святое сопротивление», «Пульс правосудия», «Фокусирующая печать» или «Глиф стража» — одноразовый барьер, нейтрализующий урон.]

Взгляд Дэймона скользнул по описанию нового навыка, и его губы расплылись в улыбке. Ему действительно удалось украсть один из основных классовых навыков этого парня. Когда он активировал навык, в его голове хлынул поток знаний о рунах, но сейчас не время было зацикливаться на этом.

Его бафф мог иссякнуть в любую секунду, а до этого ему нужно было уничтожить еще несколько крупных шишек, чтобы иметь хоть какую-то надежду на победу в этом рейде очищения.

Дэймон снова ринулся в бой, активировав «Огненный взрыв». Тут же очередная группа игроков с лёгкими ожогами начала взрываться слева и справа, унося с собой множество жизней, давая вампирам столь необходимую передышку.

Создание базы на вражеской территории было непростым делом. У местной базы всегда будет подавляющее преимущество, и, вероятно, именно на это рассчитывал этот человек, когда решил, что Дэймон не сможет выиграть эту битву ни при каких обстоятельствах. Он всё подготовил, рассчитывая на то, что королевство светлой фракции предпримет какие-то действия.

Однако его знания игры были крайне ограничены. Конечно, вампиры были здесь в меньшинстве, но это определённо не вся их сила. Битва не будет такой всегда. У всего есть переломный момент.

Если бы главный клан вампиров увидел, что у них наконец-то появился реальный шанс закрепиться на землях Светлой фракции, всё изменилось бы. В его прошлой жизни кому-то действительно удалось добиться чего-то подобного.

На самом деле, это была не кто иная, как его любимая преследовательница Аврора. Ей удалось добиться такого результата, но наоборот. Она сумела захватить оплот Светлой фракции на территории вампиров и зачистила целую область, изгнав всех мелких вампиров.

Её победа продлилась недолго. Всего два месяца. Но она всё равно это сделала, и это было на пике её славы. Фактически, можно сказать, что она куда-то исчезла из поля зрения общественности сразу после этого инцидента.

Однако на этот раз всё изменилось. Дэймон вздохнул. Той Авроры, которую он знал в прошлой жизни, больше не было. Возможно, это было хорошо, а возможно, и плохо, он пока не мог сказать точно. Но было действительно жаль, что он не увидел ту же тираническую королеву, правящую игрой, как в прошлый раз.

Она всё ещё была исключением, просто немного рассеянной. Он сглотнул, представив, что произойдёт, когда игру снова закроют. На этот раз ему нужно было бежать, блять, и где-нибудь спрятаться. Затем он отогнал эти мысли, чтобы не дать себе отвлечься. Постоянные бои измотали его, но предстояло ещё многое, и он был далёк от завершения.

С бодрым рычанием Дэймон ринулся в бой, набросившись на жрицу, которая быстро исцеляла всех рыцарей вокруг. — О нет, не надо, — тень подошла к ней и ударила ослепляющей кровавой ладонью, а затем пронзила её грудь багровым копьём, высасывая всю эссенцию крови.

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно]

[Дзинь! Вы приобрели навык: «Сияющее благословение»]

[Дзинь! Вы получили +1 к жизненной силе]

[Сияющее благословение:]

[Наполняет божественным светом выбранную область, исцеляя союзников в радиусе 5 метров на 20% от их максимального здоровья в течение 5 секунд. При использовании на врагах свет вместо этого горит, нанося постепенный урон святой магией и снижая получаемое ими исцеление на 50%.]

Дэймон даже не стал проверять все детали, прежде чем выскочить из зоны взрыва. Тело жрицы рассыпалось в прах, а окружающие рыцари, опиравшиеся на неё, внезапно дрогнули, один из них даже упал на колени, из-под шлема сочилась кровь. Цепь порвалась.

Идеально.

Дэймон крутанулся, поглотив плащом очередной снаряд, и ответил яростным Кровавым копьём, пробив нагрудник ослабевшего рыцаря. Ещё одно убийство, ещё одна утечка крови.

Вдали раздался рог, и прибыла следующая часть подкрепления второй волны.

Дэймон цокнул языком. Оставалось всего три минуты действия баффа, а ему ещё предстояло разобраться с множеством элитных бойцов. Дела шли не очень хорошо.

Дэймон уже расправился примерно с десятью элитными воинами из первой волны, а некоторые другие вампиры-NPC уничтожили пятерых, оставив на поле боя чуть больше десяти.

Однако теперь десять человек внезапно превратились в пятьдесят, и вновь прибывшие в дополнение использовали божественных скакунов — разновидность мутировавших слонов, которых можно было считать боевой машиной.

Земля дрожала под ногами Дэймона от тяжести чудовищных шагов. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть их — волну божественных скакунов, с грохотом обрушивающихся на поле боя. Каждый из них возвышался и был облачён в благословенные серебряные доспехи, мерцающие святыми чарами.

Их всадники, пятьдесят могучих воинов, несли эмблемы элитного класса и сияли яркими аурами, кричащими о высоких благословениях и благосклонности фракции. Это было не обычное подкрепление. Это были ездовые боевые машины, предназначенные для сокрушения крепостей.

Губы Дэймона сжались в тонкую линию. Пятьдесят элитных воинов. Десять оставшихся. Итого шестьдесят. Теперь шестьдесят врагов, а вампиры едва пережили первую волну.

NPC были истощены, их строи рассыпались, и у всех было мало маны. Хуже того, новоприбывшие скакуны состояли не только из мускулов.

У божественных скакунов также были подавляющие поля, основанные на ауре, особенно эффективные против тёмных рас. Простое нахождение рядом с одним из них снижало магическую силу вампира на 20%, и это без учёта классовых способностей всадников.

— Это не просто подкрепление, — пробормотал Дэймон себе под нос. — Они здесь, чтобы положить этому конец, — если он не сможет каким-то образом пережить эту волну, то им стоит сдаться и отказаться от этой войны за зачистку.

Он сжал кулак, магия крови мерцала на костяшках пальцев. Сможет ли он уничтожить всех этих элитных воинов всего за пару минут, прежде чем закончится действие баффа?

Это было невозможно! Он бы просто вёл проигрышную битву!

И тут Дэймону внезапно пришла в голову идея, когда он с кровожадностью посмотрел на ближайшего к нему слона. Он почти не задумывался об этом, но, увидев гигантские тела крови, как эта мысль могла ускользнуть от него?

Помимо всех своих потрясающих боевых способностей, эти огромные звери были ещё и невероятным источником крови! Даже один такой зверь мог накормить десятки вампиров и полностью восстановить их силы!

Если бы это были эти твари, то он определенно мог бы подумать о завершении второй части квеста по улучшению кровавого зала!

Дэймон уже изрядно пополнил свой Архив крови, когда столкнулся с Бертрамом и его армией, и снова, когда начался этот рейд очищения. Сейчас у него был рекордно высокий запас крови. С этими пятьюдесятью божественными скакунами у него, возможно, хватило бы эссенции крови, чтобы покрыть всё.

Дэймон быстро сменил стратегию и снова начал атаковать слабаков слева и справа, активируя несколько огненных взрывов. Он поглощал эссенцию крови со всех сторон, словно безумец.

В то же время он бросился к ближайшему божественному скакуну и выстрелил багровым копьём, целясь прямо ему в задницу, которая, по слухам, была слабым местом этого огромного зверя.

Божественный скакун издал трубный рёв, от которого содрогнулись руины, а его задние лапы подогнулись, когда багровое копьё Дэймона попало точно в цель, глубоко вонзившись в толстую мышцу.

Из раны зверя вырвался поток сияющей крови, странно золотисто-красной, и зверь споткнулся, врезавшись в ближайшую стену и увлекая за собой всадника. Оба были ошеломлены, но Дэймон даже не взглянул на всадника. Его взгляд был прикован к крови.

Как же много крови.

Он двигался, словно жнец, сорвавшийся с цепи, его глаза горели безумным восторгом от возможности.

Высасывание крови! Выкачка крови! Извлечение крови!

Он выкачивал кровь не только из раненого зверя, но и из брызг на земле, из изломанных трупов, из отрубленных конечностей павших врагов, и всё это с безумной скоростью поступало в его Архив крови. Его внутренние органы пульсировали, архивные полосы наполнялись красным.

Всё это зрелище стало слишком сюрреалистичным, чтобы на него смотреть. Алые щупальца со всех сторон с безумной скоростью тянулись к телу Дэймона, и самым большим из них был поток багрянца из задницы слона.

Обычные игроки поблизости содрогнулись от этого зрелища. Многие снимали на видео ужасающую сцену, где злодейский Кровавый Бог даже слона не оставил в покое.

И Дэймон не остановился на одном слоне. Поглощая эссенцию крови, он создал ещё десять копий, нацеленных на ещё десять божественных скакунов.

Поле битвы сотряслось от хаоса.

Ещё десять копий с визгом пронзили воздух, словно падающие звёзды, каждое из которых сияло ярче расплавленной стали. Они врезались в божественных скакунов, целясь им прямо в зад, проделывая при этом огромные дыры.

Божественные скакуны рычали от боли и мучений, их тела содрогались от невообразимой пытки. Из десяти огромных задниц хлынули фонтаны крови, и вся энергия крови устремилась к Дэймону.

Крики божественных скакунов эхом разносились по опустошённому ландшафту, словно боевые барабаны, отдаваясь эхом в разбитых камнях и выжженном воздухе. Земля содрогалась, когда один за другим огромные звери падали, врезаясь друг в друга, словно рухнувшие осадные башни.

Их всадников отшвыривало прочь, словно тряпичные куклы, они падали на обломки, некоторые были раздавлены бронированной тяжестью своих же скакунов. Золотисто-красная кровь брызнула в небо, словно гейзеры. Все они были застигнуты врасплох, поскольку никто не ожидал столь чудовищного нападения.

Дэймон не останавливался. Он жадно впитывал эссенцию крови, его тело поглощало её всю, словно вихрь чёрной дыры. До истечения огромного баффа оставалась всего минута, и он намеревался использовать каждую её секунду.

После падения первых десяти слонов божественные рыцари и святые крестоносцы насторожились и быстро возвели вокруг себя и своих божественных скакунов несколько барьеров, но это было бесполезно.

Обычно такая защита представляла бы собой непробиваемые, непроницаемые стены, отражающие нечестивые силы и полностью меняющие ход битвы. Однако под воздействием баффа и неустанных атак Дэймона божественные скакуны продолжали падать один за другим.

Тем временем весь мир был в очередной раз взбудоражен: все локальные чаты, мировые чаты и даже личные чаты каждой гильдии взорвались одним и тем же обсуждением.

[МехаСэйнт: Что, чёрт возьми, происходит с Ниетой?]

[Багровый Дьявол: Ребята, я в соседнем городе. Вижу огромное здание в вампирской тематике в центре города. Всё это место в руинах. Это огромное здание просто возникло из ниоткуда! Значит ли это, что раса вампиров теперь открыта для всех? Чёрт, я ждал этого целую вечность!]

[ХорошийПарень: Не может быть, это просто обычное событие. Кто-нибудь видел общесистемные объявления? Кровавый Бог снова творит что-то безумное!]

[Золотой Паладин: Наш город перезаписали?! КАК?! У нас были элиты, божественные ездовые животные и благословения от двух Высших Церквей!]

[Рататуск: Ты забыл взять с собой доспехи для своих слонов. Ошибка новичка.]

[Бого: Ба-ха-ха-ха! Я видел это видео! Этот парень даже не пожалел слонов! Какой же он злобный маньяк!]

[КОЗЁЛ: Да что вы, ребята, знаете? Эти слоны — просто кошмар! Знаете, сколько раз меня убивали из-за этих ублюдков, пока я пытался выполнить квест?! То, что происходит, — это справедливость!]

[Монстр: Нахуй слонов! Ребята, что теперь будет с вампирами? Они что, станут новой правящей фракцией? Что, чёрт возьми, за эта масштабная битва?]

[Ёж: Я пошёл в город, чтобы участвовать, и меня выкинуло через минуту. Даже не знаю, как я умер.]

[Пантисниффер: Все, можете пойти и пожертвовать монеты святой и божественной фракциям. Это самый простой способ получить очки вклада в войну. Каждая мелочь помогает. Если у вас есть монеты, идите и сделайте это.]

[Роуз: Пантисниффер, у меня для тебя есть несколько предложений. Хочешь заглянуть к фонтану в городе Хокум? Думаю, я знаю, чего ты хочешь, и у меня этого предостаточно.]

[Лягуш: Лол, кажется, эта женщина продаёт тебе свои трусики.]

[Монстр: @Роуз, я готов к встрече, детка! Давай лучше встретимся в таверне? У папочки много монет.]

[Мафиози: Все, можете пойти и пожертвовать монеты святой и божественной фракциям. Это самый простой способ получить очки вклада в войну. Каждая мелочь помогает. Если у вас есть монеты, идите и сделайте это.]

[Ганст: Разве эти двое не из гильдии Драконов Брутального Папочки? Почему они агитируют за светлую фракцию? Неужели они не боятся, что Кровавый Бог устроит им новую трёпку после победы? Роуз, детка, у меня тоже есть для тебя монеты. У тебя есть страница на OnlyFans?]

[Борта: Кого ты ты хочешь надурить? Кровавый Бог здесь точно не победит.]

[Серьезный: И я о том. Паладины и крестоносцы полностью разгромили вампиров. Кровавый Бог здесь точно не победит.]

[ПлохойБоз: Все, можете пойти и пожертвовать монеты святой и божественной фракциям. Это самый простой способ получить очки вклада в войну. Каждая мелочь помогает. Если у вас есть монеты, идите и сделайте это.]

…

Пока чаты сходили с ума, ситуация в городе Ниета становилась всё более хаотичной. Рейд очищения, призванный подавить присутствие бунтующих вампиров, вместо этого обернулся катастрофой городского масштаба.

В другой части игрового мира рыцарь в сияющих доспехах сверкал своей золотой улыбкой и льстил NPC. В этот момент на его экране появилось сообщение: «Держи монеты наготове. Мы собираемся что-нибудь предпринять».

Кровавый Призрак почесал голову, глядя на сообщение сестры. Что же она собиралась делать дальше? И вдруг он понял, что она ему предлагает.

«Сестрёнка, ты и правда собираешься выступить против Кровавого Бога?» Кровавый Призрак забеспокоился. Из-за сестры он даже не мог поговорить со своим кумиром. Теперь, если она это сделает, пути назад уже не будет.

Но, к его удивлению, выскочило неожиданное сообщение. «Это не то, что ты думаешь. Мы собираемся пожертвовать в фонд вампиров».

Глаза Кровавого Призрака расширились от шока, и на его лице появилась широкая улыбка. Наконец-то он что-то сделает со своим братом, Кровавым Богом!

…

Тем временем, ещё один человек внимательно следил за битвой. Призрак закончил своё захватывающее занятие в местном борделе и сел, глядя на обновления чата о битве.

— Чувак вечно ввязывается во что-то интересное. Хм... может, пора ещё раз навестить его. Мне нужны очки дурной славы, а это должно дать мне что-нибудь хорошее, — Призрак внезапно исчез с кровати борделя, оставив голую эльфийку в шоке.

— Сэр, вы ещё не заплатили! — она успела лишь крикнуть в пустоту, когда вошли стражники, но Призрак уже давно исчез.

…

В Ниете, тем временем, таймер усиления наконец упал до нуля, и все баффы начали исчезать один за другим. Дэймон, тяжело дыша, в последнюю секунду сразил ещё двух божественных скакунов, поглотив всю их кровавую эссенцию.

Он почувствовал, как волна слабости накрыла его, когда он выбросил руку вперёд, запуская своё последнее Кровавое копьё как раз в тот момент, когда бафф истек. Оно пронзило горло божественного скакуна в середине атаки, отчего колоссальное чудовище рухнуло на группу жрецов позади него.

Удар раздробил камень и кости, и последний поток сияющей крови обрушился на Дэймона. Он стоял посреди залитого кровью поля боя, его грудь тяжело вздымалась от изнеможения, конечности слегка дрожали от перенапряжения. Даже земля под его ногами была выжжена и окрашена в багровый цвет.

В следующую секунду его фигура исчезла с поля боя и вновь появилась в главном помещении кровавого зала. На поле боя оставалось ещё около двадцати божественных скакунов, но его это не волновало.

Им сейчас был необходим этот апгрейд! Даже временное решение может кардинально изменить исход битвы.

Как раз когда Дэймон собирался открыть панель кровавого зала и вылить кровь, внезапно раздался оглушительный грохот, и над городом Ниета появилась огромная тень.

Глаза Дэймона расширились, ему не нужно было гадать, что это за тень. Это был ебаный змей! Это был ебейше огромный змей!

Небо разорвалось, словно тонкий шёлк, когда чудовищная тень опустилась, отбрасывая подавляющее присутствие на разрушенный городской пейзаж. Земля снова содрогнулась, но не от божественных скакунов или рыцарских атак, а от чистого первобытного страха, когда игроки и NPC вытянули шеи, чтобы посмотреть вверх.

Огромный змей, покрытый обсидиановой чешуёй, скользил сквозь облака, каждый взмах его изодранных, с багровыми прожилками крыльев поднимал вихри пепла. Его глаза светились адским золотом, а каждый выдох мерцал расплавленным жаром, искривляя воздух, словно рябь в печи.

Огненный змей, существо уровня мирового босса, которому не следовало появляться в зоне рейда фракции, и всё же он предстал прямо перед Дэймоном.

Дэймон замер на полушаге в кровавом зале, его рука всё ещё была протянута к алтарю. Затем, с широкой хищной улыбкой, он быстро отдёрнул руку. Сейчас не было смысла сдавать кровь. Похоже, вся кровь понадобится ему самому для предстоящего эпического боя.

Решимость Дэймона не дрогнула, и он снова ринулся на поле боя. Он думал, что Аурекс, священный стрелок, был единственным козырем, которым Северные Стражи воспользовались на этот раз, но, очевидно, он ошибался.

Тот, кто стоял за всем этим, сделал всё возможное, чтобы полностью пресечь все его попытки, не оставив ни малейшего шанса на успех, но это ничего.

Если Дэймон чему-то и научился за обе свои жизни, так это тому, что чем выше стена, тем лучше будет кровь, когда она рухнет. Он уже не был таким слабаком, как в прошлой жизни. Какой бы ни была задача, он будет готов её решить.

Воздух стал нестабильным, искры огненной маны были настолько густы, что обжигали кожу. Змей издал рёв, от которого раскололись небеса. Из его разинутой пасти вырвалось огненное кольцо, пронесшееся по полю боя, словно адское цунами.

Божественные рыцари и NPC-вампиры были отброшены в сторону, опалённые и сломленные. Игроки, вошедшие в игру посреди боя, мгновенно уничтожались, превращаясь в пепел, прежде чем успевали среагировать. Системные уведомления проносились по экранам, словно крики во тьме.

Нисхождение змея почти завершилось, и когда он с грохотом рухнул на выжженную землю, Дэймон тем временем мчался по полю. Пламя лизало воздух вокруг него, но он рассекал его, словно акула — воду, и появился рядом со змеем.

В его руке тут же появилось багровое копье, но лицо его нахмурилось. Он уже понимал, что его атака не оставит даже следа на огромном звере. Змей сам по себе был колоссальным монстром, которого практически невозможно было победить. К тому же, он даже не мог видеть его уровень, что означало, что он был как минимум на 50 уровней выше его, потенциально, как минимум ранга C.

Но сейчас были и другие факторы, значительно усложнявшие этот бой. Несколько сияющих божественных щитов окружали змея, и Дэймон чувствовал многочисленные потоки божественной энергии, дающие пассивные исцеляющие эффекты зверю ещё до начала боя.

С этими дополнительными силами бой становился всё сложнее. Дэймон мысленно приказал своему теневому клону и Элине объединиться и разобраться с одним элитным противником за другим, а сам всё равно повернулся к змею. Возможно, он и сражался в невыгодном положении, но сейчас другого выхода не было.

Дэймон стиснул зубы и снова взболтал мана-ядро, но на этот раз он действительно использовал его. Это был единственный козырь в его руке, который он мог использовать, и всё, что он мог сделать, — это убедиться, что его хватит, чтобы справиться с огромным чудовищем.

Ебучий змей!

Он всё ещё не мог поверить. Прошло всего 2 недели с начала игры, а супердесятка уже спокойно расправилась со змеем?

Похоже, он действительно ничего не знал о распределении силы. Теперь он понимал, почему Сильвара так отчаянно стремилась заполучить этот космический корабль. Чтобы противостоять таким людям, такой силе, отчаяние, пожалуй, было единственным выходом.

Руки Дэймона слегка дрожали, но не от страха, а от огромной силы маны, струящейся по его венам. Давление на поле боя было невыносимым, словно стоишь под рушащейся горой. Змей даже не атаковал, но одним своим существованием он подавлял всё вокруг.

Дэймон изо всех сил пытался просто осознать его присутствие, когда внезапно почувствовал, как внутри него что-то освободилось. В следующее мгновение огромное давление полностью исчезло, и он смог стоять рядом со зверем, нисколько не беспокоясь. Он стоял спокойно, ни на что не обращая внимания.

Взгляд Дэймона стал острее, и в его глазах вспыхнул новый огонь. Бладрейгн молча помогала ему, даже несмотря на истощение. В прошлый раз она спасла его задницу, но на этот раз ему придётся сделать это самому.

Дэймон взболтал своё мана-ядро, и в следующее мгновение в его руке появилось огромное багровое огненное копьё. Он потратил на эту атаку совсем немного маны, учитывая, что на звере было множество барьеров и навыков. Но в то же время ему нужно было добавить в атаку немного хитрости. Иначе это была бы лишь пустая трата времени, не дающая никакого результата.

Дэймон призвал десять багровых огненных копий, одно за другим, и все они угрожающе закружились вокруг него, и как раз когда он выпустил их все одновременно, он рванулся вперед, на полной скорости устремившись к змею.

В тот миг, когда Дэймон без каких-либо ограничений бросился вперёд, глаза змея, вертикальные щёлки расплавленного золота, мгновенно устремились на него. На мгновение в этом чудовищном взгляде мелькнуло удивление, словно змей не ожидал, что простой муравей бросится прямиком в пасть забвения.

Но это выражение исчезло так же быстро, сменившись презрительным фырканьем. Из его ноздрей вырвался грохочущий выдох, и в воздух взметнулись две струи перегретого пара — воплощение презрения и непоколебимого высокомерия.

Для такого существа Дэймон был всего лишь проблеском в буре, искрой перед лесным пожаром. Но этот проблеск осмелился вспыхнуть. И это, больше всего на свете, привлекло внимание змея.

Его массивная голова слегка наклонилась, словно говоря: «Ну что ж, посмотрим, насколько ярко ты будешь гореть, прежде чем я обращу тебя в пепел».

Сердце Дэймона забилось сильнее, когда он встретился взглядом с чудовищным зверем, но это был не первый раз, когда он сталкивался с этим змеем или сражался с ним. В прошлый раз его повалили на землю и стёрли в небытие, но на этот раз…

Он ринулся вперёд без колебаний. Выжженная земля трещала под его ногами при каждом шаге, мана ревела в его жилах, словно боевой барабан. Вокруг него десять багровых копий вращались по смертоносной орбите, каждое из которых истекало адским огнём и магией чистой крови.

Взгляд змея следил за ним с высокомерным спокойствием, его вертикальные, цвета расплавленного золота, зрачки слегка сузились. Он видел тысячи потенциальных героев, глупцов, принимавших мужество за силу. Для него Дэймон был всего лишь очередным пламенем, которое нужно потушить, очередным претендентом, которого нужно испепелить. Но, несмотря на всё своё презрение, он пристально наблюдал.

Первое багровое копьё материализовалось в руке Дэймона, пылая, словно осколок, оторванный от солнца. Он с рычанием метнул его вперёд, и оно взвыло, рассекая воздух, словно стрела чистого разрушения. С оглушительным треском оно врезалось в самый дальний божественный барьер змея, разбив его на сверкающие осколки святого света, разлетевшиеся по небу, словно битое стекло.

Второе копьё отлетело от него и метнулось вперёд с почти ликующей жаждой, за ним последовало третье, четвёртое, каждое из которых пронзало многослойные божественные щиты, словно бумажные стены.

Треск. Раскол. Один за другим они взорвались, ударив по сияющей защите, срывая со змея все покровы, делавшие его неуязвимым.

К тому времени, как пятое копье взмыло в воздух, преград больше не осталось. Сияющих щитов больше не было. Лишь тело змея, покрытое расплавленной чешуей, сверкающее, ужасное и беззащитное. Пятое копье было призвано ранить.

Оно с визгом пронеслось по воздуху, оставляя за собой кровавый шлейф, словно хвост кровавой звезды, и попало точно, врезавшись в бок зверя с сотрясающим взрывом, осветившим поле боя.

Однако не осталось и царапины. Копье меркло по сравнению с толстой, крепкой чешуей драконоподобного зверя. Змей презрительно фыркнул, словно заранее знал, что это случится.

Но в следующую секунду шестое копье метнулось вперёд, и на этот раз его светящиеся глаза расширились от шока. Мощное ядро маны Дэймона наконец проявило свои истинные возможности, поскольку это копьё было наполнено пылающим зарядом концентрированного кровавого огня.

Оно ударило в то же место, что и пятое, и в момент соприкосновения вырвалась ударная волна багрово-золотого цвета. Глаза змея широко раскрылись, всё его тело дёрнулось, вынужденное отступить на шаг назад, всего на один, но даже один этот удар был монументальным.

Земля под Дэймоном рассыпалась от отдачи, под его ногами образовался кратер. Впервые змей издал гневный рёв. Одна из его чешуек откололась и упала на поле боя.

Дэймон быстро отступил на несколько шагов назад, одновременно выпустив все остальные копья. Сила каждого копья составляла 10% от его мана-ядра, и они наносили удары одно за другим, не давая змею возможности ответить.

Дэймон знал, что это, пожалуй, единственная хорошая возможность, которую он получит, учитывая, что зверь небрежно недооценивает его. Ему нужно было выстрелить как можно лучше. Подобно стае кровожадных ястребов, оставшиеся четыре копья устремились в сторону, с ужасающей точностью сойдясь в одном и том же ослабленном месте.

Седьмое копьё ударило чуть ниже сколотой чешуи, создав трещину. Восьмое вонзилось в ту же трещину, расширив её. Девятое вонзилось глубже, а десятое…

Десятое взорвалось.

Это была сильнейшая атака Дэймона, и он вложил в неё 20% полного заряда своего мана-ядра. От этого его ядро перегрелось и яростно завибрировало, словно вот-вот готовое взорваться вместе с ним, но в конце концов ему удалось взять себя в руки и использовать силу, струящуюся по венам, чтобы отступить как можно быстрее.

Десятое копьё взорвалось с оглушительным грохотом, гораздо громче всех предыдущих. Взрыв вырвался не только кровавым огнём, но и потоком теневой энергии. Он пронзил расколотую чешую, запустив внутреннюю цепную реакцию. Словно кто-то поджёг кузницу изнутри.

Из бока змея вырвался фонтан расплавленной крови и шлака. Зверь отшатнулся с оглушительным воплем, его крылья бешено забились в судорогах от боли. Последовавшая дрожь сбила с ног всех, кто ещё стоял — друзей, врагов и зрителей. Целые части разрушенного города содрогнулись, словно от локального землетрясения.

Змей рухнул на одно колено. Одна из его лап неожиданно подкосилась.

В его выражении больше не было презрения. Десятое копьё испепелило его высокомерие. Его гордость была ранена. Теперь была только ярость. Дикая, древняя, душераздирающая ярость. Он снова повернулся к Дэймону, и на этот раз змей хотел сожрать его заживо.

Дэймон не дрогнул. Даже когда расплавленный взгляд змея прожигал его, словно клеймо, даже когда его рёв сотрясал небеса, а его смертоносное намерение проносилось по полю боя, словно приливная волна пламени и ненависти, он стоял на месте.

Тяжело дыша, его мана-ядро все еще вибрировало, словно печь на грани краха, он стоял на потрескавшейся земле, его плечи дрожали от слабости и напряжения от необходимости направлять больше силы, чем когда-либо выдерживало его тело.

Кровь капала из носа, кончики пальцев были обожжены, а зрение расплывалось по краям... но он улыбался. Эссенция крови свободно текла в его тело. Не просто какая-то обычная эссенция крови! Эссенция крови змея!

Это была самая сильная, или, скорее, самая чистая родословная, которую он когда-либо поглощал, и его вены горели, органы кричали, а душа грозила разрушиться под тяжестью всего этого.

Но он продолжал стоять, оскалившись в багровой улыбке. Он знал, что его тело выдержит. Он знал, что его родословная выдержит. Он не просто терпел. Он пожирал его, заявляя свои права. Это было его право, не по судьбе или пророчеству, а через битву. Теперь не было нужды сомневаться в себе.

Змей лишь больше злился, осознав, что происходит. Простое насекомое сосало его кровь, словно комар. Мерзость! Насекомое даже умудрилось ранить его. Он больше не мог терпеть такого унижения!

Необходимо преподать ему урок!

На самом деле, всем этим насекомым на поле боя нужно было узнать своё чёртово место в мировом порядке!

Змей поднялся на дыбы, его крылья отбрасывали длинную, апокалиптическую тень на руины города Ниета. Пасть широко раскрылась, и вихрь пламени, закручиваясь спиралью, образовал пылающий шар чистой адской сущности, пульсирующий апокалиптическим голодом.

Улыбка Дэймона не угасла. Его тело всё ещё дрожало, мана-ядро жаждало высвобождения. Он попытался использовать «Шаг в тени» и «Скачок», но тщетно. Всё вокруг него озарилось огненным кругом, не давая ему выбраться. Может, это был навык, принадлежащий змею?

Взгляд Дэймона остановился на другой фигуре, стоявшей неподалёку от него и змея. Это был определённо игрок, и он наблюдал за каждым мельчайшим действием Дэймона. Тот ли это парень, который приручил змея?

В прошлой жизни, за исключением нескольких лучших игроков, он не помнил, чтобы Северные Стражи демонстрировали зверя, похожего на змея. Либо это было новое открытие, либо, возможно, были ещё какие-то вещи, о которых он не подозревал в прошлой жизни.

Но сейчас не время об этом беспокоиться. Над его шеей нависла верная угроза мгновенного убийства. Он показал свой самый сильный приём, и теперь змей собирался показать свой.

Дэймон ухмыльнулся. Он не рассчитывал победить в соревновании по измерению члена с ебучим змеем, но сейчас он был в таком положении. — Нахуй тебя! — на бегу он показал средний палец и оказался среди сверкающих золотых божественных доспехов и предметов.

Если он падет, то он унесёт за собой столько, сколько сможет, и ни за что на свете он не сдастся без боя. Дэймон поспешно взболтал своё ядро маны, и на этот раз вокруг него возник сверкающий золотой щит.

Золотой щит, наделённый атрибутами огня и молнии, но, несомненно, главным его атрибутом была божественность. Возможно, из-за постоянных столкновений со святыми и божественными фракциями, именно сейчас, по иронии судьбы, Дэймон больше всего тяготел именно к этим двум стихиям.

И эти стихии, некогда бывшие его величайшей слабостью, теперь развевались вокруг него, словно знамена восстания.

Золотой божественный щит вспыхнул, как только апокалиптический огненный шар змея устремился вниз, словно падающее солнце. Поле битвы на мгновение замерло. Затем всё взорвалось.

Ударная волна уничтожения прокатилась по городу Ниета.

Здания обратились в пепел. Камень трещал и кипел. Крики стихли под грохотом испепеления, когда десятки NPC мгновенно исчезли из бытия, не оставив даже снаряжения. Божественные рыцари, которых Дэймон затащил в зону взрыва, едва успели среагировать, как их охватило раскаленное добела пламя, а их богато украшенные золотые доспехи расплавились, словно воск.

Но Дэймон... стоял в самом эпицентре бури. Его щит наконец разрушился после ожесточенного удара. Несколько навыков сработали одновременно, и он даже не знал, какие именно пассивные способности активировались. Он украл множество навыков у жрецов и паладинов, и теперь всё это приносило свои плоды.

Жаль, что у него не было возможности поэкспериментировать с ними и набраться опыта. Если бы он смог это сделать, то, возможно, смог бы эффективнее блокировать атаку.

Но, несмотря ни на что, он всё ещё стоял на ногах. Дэймон рухнул на одно колено, смеясь сквозь кровь. Змей явно не был в восторге от такого исхода. Невообразимая ярость и гнев вспыхнули в его глазах, когда он решил не давать этому насекомому больше шансов. Зверь решил, что пора разобраться с этим лично.

Он стремительно начал спускаться.

Его колоссальное тело рухнуло с ужасающей скоростью, земля задрожала под его тяжестью. Камень раскололся, руины смялись, и сам воздух взревел от протеста. Расплавленные глаза змея устремились на Дэймона, больше полные не презрения или высокомерия, а сосредоточенного, древнего гнева. Это была уже не демонстрация превосходства. Это была казнь.

Дэймон медленно поднял голову, всё ещё ухмыляясь сквозь запекшуюся кровь на лице. — Ты наконец-то серьёзно настроен, да? — выдохнул он, голос его был хриплым, но ровным. Ноги дрожали, но он заставил себя встать. Он почти не чувствовал своего тела. Его мана-ядро было опасно нестабильно. Но всё это не имело значения.

Потому что прямо сейчас змей был в пределах досягаемости.

И это был его единственный шанс сделать последний и решающий выстрел по этой проклятой твари.

Дэймон уже собирался призвать багровое копьё, когда в его ушах раздался знакомый голос: «Я нарушила домен змея. Теперь можешь телепортироваться».

Дэймону не требовалось второго напоминания. Его тело инстинктивно отреагировало, и в следующую секунду он исчез с поля боя и появился в Кровавом зале, запыхавшись и тяжело дыша.

Спустя долю секунды колоссальная клешня змея обрушилась туда, где он только что стоял, превратив землю в расплавленные руины.

Его яростный взгляд переместился на Кровавый зал, и он уже готов был врезаться в защитный слой, когда внезапно что-то золотое, словно комета, метнулось к нему, и — бац! — разразилась мощная ударная волна.

Глаза Дэймона расширились, когда он узнал, кто это.

Марк был здесь, и не один. С другой стороны, Кейт уже начала бомбардировать змея одним кровавым шаром за другим, уменьшая его здоровье.

И Марк, и Кейт благополучно вернулись, и, судя по всему, даже добились определённых успехов. Но это был не единственный неожиданный поворот событий.

К нему телепортировалась великолепная, сексуальная вампирша, и тот же голос снова приветствовал его. — Служитель крови, ты превзошёл все мои ожидания. Я за миллион лет не видела такого таланта!

Эллора соблазнительно приблизилась, её алые глаза сияли восхищением и чем-то более первобытным. Окружавшая её аура древней силы пульсировала соблазном и властностью, окутывая Дэймона, словно шёлк, пропитанный кровью. Её бархатистый голос дрожал от лёгкого мурлыканья, полного веселья и интриги.

— Я наблюдала за тобой, — сказала она, кружа вокруг него, словно хищник, осматривающий добычу, или, возможно, императрица, восхищающаяся редким драгоценным камнем. — Ты встретил гнев змея и выстоял. Ты сокрушил его гордость, вкусил его сущность и выжил, чтобы ухмыляться. Скажи мне, Кровавый Бог… — она наклонилась ближе, её дыхание коснулось его уха. — Ты знаешь, что ты только что сделал?

Всё ещё тяжело дыша, с запачканным кровью лицом и руками, Дэймон выдавил из себя кривую улыбку. — Я его разозлил, — прохрипел он. — По-настоящему, серьезно разозлил.

Дэймон был очень удивлён, что Эллора, эта жадная до денег старая карга, была здесь. Более того. Теперь, осмотревшись, он заметил множество других именованных вампиров-NPC, заполнивших кровавый зал.

В этой битве определённо наблюдался приток новых NPC. Вампиры были крайне малочисленны, так что сейчас это была очень, очень хорошая новость для Дэймона. Любое превосходство только увеличивало их шансы.

— На что ты смотришь, Служитель крови? — Эллора ухмыльнулась.

— Кто-то вложил кучу денег в вампирскую казну. Иначе никого из этих старых ублюдков здесь бы не было. Ты упорно сражался. Но теперь можешь отдохнуть. Один-два змея — это мелочь. Честно говоря, я уже послала весточку. Я знаю нескольких вампиров, которые ищут кровь змея. Кто бы мог подумать, что такое редкое чудовище появится в этом отдалённом уголке мира?

Дэймон прерывисто выдохнул. Вокруг него Кровавый зал бурлил энергией. Старейшины, давно отсутствовавшие на передовой, выкрикивали приказы и создавали магические круги, мерцающие древними символами. Колдуны и рыцари в тёмно-красных доспехах выстроились вдоль балконов зала, всматриваясь в хаос, творившийся за барьером.

Вся крепость ожила. Вампирская фракция перешла в полномасштабную контратаку!

— Служитель крови, ты проявил себя в этой битве просто потрясающе. Побалуй себя купанием в кровавом бассейне. Это мгновенно освежит тебя, — другой NPC-вампир похлопал Дэймона по плечу, когда проходил мимо.

Дэймону не пришлось удивляться, почему все к нему так хорошо относятся. В таблице лидеров, ярко сияющей в центре кровавого зала, его имя было наверху, а рядом с ним красовалась баснословная цифра в 10 000. В последний раз, когда Дэймон проверял, их было около 2000, но теперь эта цифра резко возросла.

Следующим было имя Марка, и у него было всего 100 очков. У Кейт было 50. Удивительно, но как раз когда он смотрел, появилось ещё одно имя, да ещё и с большой цифрой.

[Кровавый Призрак: 1000]

Дэймон был слегка удивлён, так как почти совсем забыл об этом парне, огромном ките, который небрежно одарил его множеством золотых монет. Неужели это тот самый парень, который пополнил сундуки вампиров деньгами? Теперь внезапное оживление вампиров-NPC обретало смысл.

— Кровавый Призрак и его сестра… — задумчиво пробормотал Дэймон. Их последнее взаимодействие прошло не так гладко, и он не ожидал, что они станут союзниками. Однако, раз уж этот человек помог ему в самый нужный момент, он решил пересмотреть свои планы.

Ещё раз взглянув на таблицу лидеров, он подошёл к кровавому бассейну, чтобы проверить, сможет ли он изменить его текущее состояние. Кровавый бассейн теперь был багрового, серебристого и золотистого цветов, он плескался, словно дремлющий левиафан, и каждая волна пульсировала сырой жизненной силой, насыщенной эссенцией крови и успокаивающими эликсирами.

Дэймон стоял на краю, слегка покачиваясь, глядя вниз, в бурлящую смесь. Он почувствовал притяжение крови ещё до того, как его нога коснулась её. Не раздумывая, Дэймон шагнул вперед.

Едва его кожа коснулась крови, эффект наступил мгновенно. Агония и экстаз пронеслись по его венам, словно два сталкивающихся шторма. Раны затянулись с тошнотворной быстротой. Обгоревшая плоть сменилась гладкой, затвердевшей кожей.

Его мана-ядро наполнилось новой энергией и обрело некоторую стабильность. Разум прояснился, и каждая клеточка тела наполнилась энергией.

[Дзинь! Вы использовали символ восстановления клана Кровавого Властелина.]

[Эффект: Полностью восстанавливает здоровье, ману и выносливость. Временно увеличивает скорость восстановления на 300% на следующие 10 минут.]

[Дзинь! Вы не можете использовать символ в течение следующих 30 дней.]

— Справедливо, — Дэймон усмехнулся, удаляя уведомления и выходя из кровавого бассейна. Теперь он чувствовал себя совершенно отдохнувшим, словно был в лучшей форме за всю свою жизнь. Ну что ж, пора начинать второй раунд! Сегодня он был полон решимости во что бы то ни стало поглотить этого змея!

В Earth Online игроки, прокачивающие чисто укрощение зверей, могли считаться одним из самых слабых классов. Это объяснялось тем, что зверя нельзя было воскресить после смерти без помощи целителя, какого-либо определённого предмета или зелья. Если зверь погибал в бою, он обычно просто умирал, в отличие от игрока, который может автоматически возрождаться.

В этом заключалось главное отличие класса укротителей зверей от призывателей. Класс призывателей считался более сильным, поскольку призванные возвращались в свой мир, чтобы воскреснуть и восстановиться после смертельного ранения.

Однако класс укротителей зверей был сбалансирован в некоторых других отношениях, чтобы компенсировать этот недостаток. Потенциал роста и эволюции у прирученных зверей был гораздо выше, чем у призванных.

И именно поэтому Дэймон знал, что должен действовать сейчас, если хочет нанести сокрушительный удар тому, кто затеял всю эту чёртову историю. Привести змея на драку собак было смело, достойно восхищения и внушало страх, но нужно было быть готовым к последствиям.

При правильном подходе угроза порой может превратиться в обузу.

Змей не был призванным существом, а был приручённым. А это означало, что при определённых условиях, если он умрёт… он останется мёртвым. Навсегда. Его потеря была бы катастрофой. Усилия, ресурсы, престиж, необходимые для поимки и тренировки такого зверя, — всё это сгинет в дыму.

Гильдия, приведшая его, игрок, приручивший его, — они поставили всё на подавляющую силу змея. Но эта ставка была палкой о двух концах. Потому что, сделав это, они также дали Дэймону возможность убить его.

И Дэймон собирался сделать это. Несмотря ни на что.

Его фигура исчезла из кровавого зала, и он снова появился рядом со змеем, который теперь сеял хаос на поле боя.

Марк получил несколько ранений в результате обмена всего лишь парой ударов с огромным зверем. Кейт едва держалась, потому что большую часть времени бежала, проводя пару дальних атак. Она не представляла большой угрозы, поэтому змей не обращал на неё внимания.

Сейчас его внимание было полностью приковано к Эллоре и нескольким другим NPC-вампирам, которые полностью его окружили.

Дэймон быстро оценил ход битвы. Вампиры замышляли что-то своё, поэтому Дэймон решил не вмешиваться в их планы и не нарушать координацию. В конце концов, у змея было полное здоровье. Спешить было некуда. Вместо этого он сосредоточился на оставшихся элитных воинах на поле боя.

Он активировал шаг в тени, появляясь за спинами одного элитного паладина за другим и быстро расправляясь с ними, высвобождая силу своего легендарного мана-ядра. Его трёхэлементная комбинированная атака, в сочетании с бустом мана-ядра и новыми способностями, увеличила урон от атак почти в десять раз, и он выдавал невероятные цифры.

Большинство элитных бойцов выдерживали лишь одну-две атаки, прежде чем пали. В разгар сражения Дэймон не забывал использовать «Огненный взрыв» и уничтожал численно превосходящих его противников. Его взгляд непрестанно искал на поле боя ещё одну цель — человека в чёрном, но его нигде не было видно.

Дэймону оставалось лишь продолжать искать этого парня, или, если уж на то пошло, других элитных игроков, пробравшихся на поле боя, пока он уничтожал армию светлой фракции. Кроме того, у него было ещё около двадцати божественных скакунов, из которых он мог пить.

В общем, это был великолепный хаос, и он был в восторге. 20 очков силы, которые он получил, поглотив всех божественных скакунов, очень помогли. Ситуация быстро менялась, и последствия появления змея и окончания действия баффа наконец-то сглаживались.

Вскоре со второй частью второй волны было полностью покончено, и прибыли последние подкрепления второй волны.

Они спустились с небес, словно сияющее правосудие, рыцари в сверкающих золотых и серебряных доспехах, восседающие на огромных грифонах, божественные лучи тянулись за ними, словно сами небеса разверзлись, чтобы отомстить.

Третий отряд подкрепления второй волны прибыл, и их действия были далеко не незаметны. Над полем боя гремели трубы, развевались священные знамена, и божественная аура затопила поле боя, словно цунами, оттесняя тени и озаряя окровавленную землю ореолами ослепительного света.

Даже Дэймону пришлось сделать шаг назад, столкнувшись с мощью тех, кто пробудил их море сознания и запечатлел в них руны. Магия, высвобождаемая существами C-ранга, была настоящей катастрофой.

Это была не просто элитная банда. Это были NPC рейдового уровня и высокоуровневые игроки, официально вступившие в сферу реальной власти.

Сердце Дэймона забилось чаще. Их время официально истекало. Он уже сделал всё, что мог. Даже те, на кого он не рассчитывал, в последнюю минуту внесли свой вклад, но было ли этого достаточно, чтобы достичь невозможного?

Достаточно ли этого, чтобы достичь критической точки, когда важные шишки клана вампиров обратят на них внимание?

Дэймон взглянул на кровавый зал, чтобы увидеть, произошло ли что-нибудь в ответ на появление только что прибывших могущественных существ, но зал совершенно не двигался. Это было не к добру. Ход битвы нужно было изменить.

Дэймон исчез со своей позиции и снова появился рядом со змеем. Пора было перестать валять дурака. Этот огромный зверь был его единственным шансом, и ему нужно было воспользоваться им прямо сейчас!

— Эй! Ты, ящер-переросток! Хочешь ещё разок отведать моего толстого копья? — громко крикнул Дэймон, и в его руке снова появилось пылающее багровое копьё. На этот раз оно содержало 20% силы от его мана-ядра.

Мощная голова змея резко повернулась, услышав насмешку Дэймона, его расплавленные глаза сузились от ярости.

Крылья змея широко раскрылись, продувая по полю боя порывы ветра и взметая обломки, словно песчаная буря. Несколько игроков отбросило назад, словно тряпичные куклы, но Дэймон стоял твёрдо, багровое копьё пульсировало в его руке, словно миниатюрное солнце.

— Правильно, — пробормотал он низким и злобным голосом. — Иди на меня.

И он пошёл.

Змей издал оглушительный визг, сотрясая сам воздух, и рванулся вперёд с ужасающей для существа такого размера скоростью. Дэймон двигался так же быстро. Он размылся тенями, уклоняясь в сторону. Одним стремительным движением он метнул копьё прямо в открытое брюхо змея, прямо туда, где его чешуя начала трескаться от предыдущих магических бомбардировок.

Ослепляющий взрыв кровавого огня пронзил поле боя. Змей взревел в агонии, его плоть обгорела и дымилась. Куски его золотисто-багровой брони разлетелись вдребезги, обнажив нежные мышцы и вены, пульсирующие огненной эссенцией.

В ответ огромное чудовище раскрыло пасть, выпустив дыхание, которое окрасило поле боя в апокалиптическое пламя.

Вновь появился знакомый огненный круг, не давая Дэймону сбежать, но было уже поздно. Его нигде не было видно.

Вблизи разрушительного пламени находились только трое из недавно прибывших подкреплений — мощные существа C-ранга, приземлившиеся на своих грифонах.

И их встретил славный взрыв ярости змея!

У трёх элитных воинов C-ранга и их грифонов не было ни единого шанса. В тот момент, когда их поглотило палящее дыхание, двое грифонов рассыпались в воздухе, их божественные шкуры не выдержали концентрированного гнева зверя, порождённого пламенем и древней магией.

Рыцари, стоявшие рядом, закричали, когда их зачарованные доспехи расплавились, словно воск, а сияющее оружие бесполезно упало на выжженную землю. Третьему рыцарю удалось создать мерцающий священный барьер, но даже он треснул и разлетелся вдребезги за считанные секунды, оставив его падать на землю в огненном шлейфе.

Вся группа была тяжело ранена и дезориентирована, что предоставило Дэймону прекрасную возможность совершить несколько высокоуровневых убийств. Он бесшумно появился за первым грифоном C-ранга и использовал багровое копьё, чтобы поразить парня, ещё лежащего на земле после атаки змея.

Птиц он тоже не собирался отпускать, так как грифоны были пограничными зверями C-ранга, имеющими богатую эссенцию крови, вероятно, со множеством усилений. Дэймон выпил из них все, что смог, и быстро взглянул на улучшения. Это был набор пассивных навыков и несколько бустов характеристик. Ничего принципиально нового.

Он цокнул языком, закрыл экран и снова появился перед змеем, чтобы опять его подразнить. Впрочем, в этом не было необходимости. Змей уже не спускал с него глаз.

Разумеется, зверь понял, что его использовали, и был очень недоволен.

Он изрыгал огонь направо и налево, даже предсказывая, где Дэймон появится в следующий раз. Если бы не его новообретённые божественные и священные навыки, его бы уже забили насмерть. Использовать эту стратегию ещё раз было несбыточной мечтой.

Он мог обмануть драконоподобную тварь один раз, но пытаться обмануть её больше одного раза? Лучше было сдаться. Но это не означало, что он откажется от своей цели — убить эту проклятую хрень.

Пока он кайтил змея по полю боя, едва избегая смерти каждую секунду, Эллора и другие вампиры-NPC обстреливали ублюдка.

Голос Эллоры громко раздался издалека. — Служитель крови, должна отдать тебе должное. Ты настоящее чудовище. Ты осмелился использовать змея как марионетку для своих целей? Преклоняюсь перед твоей смелостью. У меня от этого мокро во всех местах.

Дэймон чуть не споткнулся, услышав старую каргу. Пожалуйста, избавь меня от образов! — мысленно закричал он, уклоняясь от ударной волны змея.

И к счастью, самое важное событие произошло вовремя.

Похоже, небольшой игры Дэймона хватило, чтобы наконец-то переломить ход событий в их пользу раз и навсегда. Кровавый зал на заднем плане запульсировал энергией, и от здания разошлись волны энергии, когда посреди города возник огромный глаз.

Огромный кроваво-красный глаз широко раскрылся в небе, словно дремлющий бог, наконец-то проглянувший сквозь завесу.

Всё на поле боя на секунду замерло, словно само время на мгновение остановилось. Небо потемнело, свет замерцал, и гнетущая аура, последовавшая за этим, обрушилась на всех существ, будь то рыцари, вампиры, звери или змеи.

Дэймон усмехнулся. Наконец-то, подумал он. Взгляд Кровавого Властелина упал на поле боя. Подкрепление приближалось.

Змей замешкался. Впервые его ярость сменилась осторожностью. Его пылающее дыхание прервалось, крылья захлопали с ноткой осторожности, а не агрессии. Это была уже не односторонняя атака. Глаз узрел силу, которую даже он не мог постичь.

Змей мгновенно повернулся в сторону, и Дэймон это не упустил. Проследив за его взглядом, он снова увидел фигуру в чёрном одеянии. В следующую секунду фигура в чёрном одеянии исчезла, а змей фыркнул и взмыл в воздух.

Огромные крылья змея с оглушительным треском расправились, ударяя по залитому кровью небу, готовясь к отступлению.

Мысли Дэймона лихорадочно метались. Эта фигура в чёрном... он контролировал его. Или, по крайней мере, связывал. И реакция зверя означала лишь одно: его спустили с поводка.

Им не хватало всего лишь одной минуты, прежде чем элита вампиров хлынет на поле боя, но сейчас он не мог себе позволить ждать так долго.

Если змей уходил, то его было не остановить.

Но он не мог этого допустить. У Дэймона оставался ещё один козырь, которым он не хотел пользоваться. Однако сейчас у него не было другого выбора.

— Азуна, мне нужна твоя помощь, — Дэймон без колебаний призвал мирового духа.

Одновременно он призвал ещё несколько пылающих багровых копий. Одно из них пульсировало гораздо сильнее остальных. Дэймон спрятал настоящее среди остальных и обрушил копья на драконоподобного зверя.

Азуна тоже бросилась наутек. Мировой дух мгновенно ощутил хаотичную атмосферу поля битвы и, казалось, знал, на что идёт. Дэймону не пришлось повторять дважды, в её ладони уже появился мощный кровавый шар.

В тот же миг из земли вырвалось несколько кровавых цепей, частично состоящих из крови, частично из земли. Они поднялись, словно несокрушимые нити, и устремились к змею. Это были путы, сотканные из воли земли.

Змей зарычал от ярости, раскрыв пасть, чтобы выпустить новый заряд огненного дыхания в земляные цепи, желая расплавить их дотла. Затем его взгляд метнулся к алым копьям, летящим в него.

Однако прежде чем он успел справиться с ними, его чутьё уловило другую атаку, гораздо более смертоносную. Змей прищурился, вцепившись в Азуну, и бросился на нее с когтями, изрыгая огонь.

Азуна не дрогнула. Её красные волосы развевались на ветру, пока она стояла там без тени страха в глазах, а кровавый шар в её руке продолжал расти. Затем она двинулась.

Ладонь Азуны выдвинулась вперёд, и цепи из крови и земли закрутились, обретя собственный разум, всё больше выступая из земли и находя свою цель. Они сжались ещё туже и вырвались наружу яростными багровыми шипами, которые пронзили крылья змея и обвили его конечности, словно верёвки палача.

Следующий удар нанесли копья. Одно за другим они врезались в тело змея, огненные приманки, призванные отвлекать и ранить. Настоящее копьё вонзилось прямо в бок змея, взорвавшись с оглушительным рёвом, оторвав кусок бронированной плоти. Змей взревел, корчась в агонии, совершенно не ожидая атаки такого масштаба.

Кровь хлынула из его крыльев, которую Дэймон с радостью впитал, не пропустив ни капли.

В то же время Азуна прошептала что-то на языке, затерянном во времени. Кровавый шар в её руке метнулся к змею, и хотя змей воздвиг щит, чтобы защититься, это оказалось бесполезно.

Как только шар коснулся огненного щита, а затем и змея, проступили багровые щупальца. Зверь взревел в замешательстве. Всё больше и больше щупалец просачивались внутрь, и змей внезапно оказался вне себя от страха, не зная, что делать с этой атакой.

Всё его тело охватило пламя, но багровые щупальца отказывались поддаваться. Нити багрового света разветвлялись из ядра шара, словно распространяющаяся инфекция, проносясь по венам змея. Шар расцвёл внутри него.

Снаружи его тело начало светиться зловещими красными трещинами, словно оно было разорвано изнутри и едва держалось на месте от дикой ярости. Он споткнулся, крылья его беспорядочно дергались, когда гниль овладела им.

И тут проклятие ударило.

В поле зрения Дэймона мелькнуло системное уведомление:

[Применено Проклятие Мирового Духа: Кровогниение — Регенерация вашей цели останавливается. Защита снижена на 60%. Сопротивление огню подавлено.]

Глаза Дэймона расширились. Он не ожидал, что атака Азуны будет такой мощной, но, с другой стороны, он почти ничего о ней не знал. Ему действительно нужно было узнать больше о ней и её способностях.

— Мастер, я больше не могу здесь задерживаться, — нежно прошептал голос Азуны.

Дэймон кивнул. — Ты сделала для меня больше, чем достаточно. Пожалуйста, отдыхай.

Этого было достаточно. Этого было более чем достаточно. Он бросился вперёд, и вокруг него появилось несколько багровых копий. В тот же миг фигура в чёрном рванулась к змею. Дэймон проворчал. — Нет. Дружище. Этого не произойдёт, — он заплатил огромную цену за это, и он ни за что не собирался позволить этому парню всё испортить в последний момент.

Укротителю зверей обычно нужно было быть рядом со зверем или поблизости, чтобы вмешаться. Учитывая, кто это был, Дэймон не сомневался, что у него было множество способов спасти змея и полностью исцелить его.

Ни при каких обстоятельствах он не мог этого допустить. Как только этот парень приблизится, игра будет окончена. — МАРК! — крикнул Дэймон, и его теневой клон появился рядом с парнем в чёрном, чтобы остановить его.

Марк тут же понял, что к чему, и бросился на парня в чёрном. Неожиданно раздался другой голос. — Можешь рассчитывать на меня, — черная фигура возникла прямо из воздуха позади парня в черном, кинжал уже перерезал ему горло.

Призрак! Дэймон мгновенно узнал голос. Он не знал, как этот парень здесь оказался, но был более чем рад позволить ему разобраться с этим проблемным типом. Сейчас этот змей был его добычей, и ему нужно было его сожрать!

Между теневым клоном Дэймона, Марком и Призраком, фигура в чёрном не могла сдвинуться ни на дюйм. — Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Остановись, пока не стало слишком поздно, — фигура в чёрном наконец открыла рот и заговорила, но было уже слишком поздно. Призрак прикончил его в пару ударов благодаря мощной помощи Марка.

Почти сразу же Дэймон почувствовал, как сила змея ослабла десятикратно. Он и так был слаб из-за гнили, а теперь, благодаря этому, змей перестал быть неуязвимым. Дэймон без колебаний ринулся вперёд и на этот раз смело использовал 40% своего заряда маны — абсолютный предел, с которым он мог справиться.

Он стиснул зубы и призвал пылающее багровое копьё. Сам воздух вокруг него искривился, дрожа от сгущённой силы. Руки Дэймона тоже дрожали от напряжения. Направить 40% своей маны в одну атаку было непростым делом. Это было всё равно что пытаться голыми руками сдержать извержение вулкана.

Но он не дрогнул. Он метнул копьё со всей силы.

В тот момент, когда оно коснулось груди зверя, вихрь кровавого пламени вырвался наружу, словно звезда, превращающаяся в супернову. Чешуя змея в мгновение ока растаяла. Его ребра треснули, затем разлетелись на куски, и из его тела вырвался сгусток крови — наполовину пламя, наполовину эссенция.

Дэймон быстро поглотил все это, все, что он мог поглотить. Его тело впитывало богатую мощную эссенцию, словно голодный дьявол, и кровь со всего поля битвы вливалась в его тело.

Багровые реки со всего поля боя устремились к нему. Это было зрелищем, доступным для всеобщего обозрения. Его сила продолжала расти, и из горла змея вырвался мучительный, надрывный вопль, эхом разнесшийся на мили вокруг.

Зверь рухнул на землю, проложив в ней глубокую траншею, словно метеорит. Поле боя сотрясалось от толчков, куски расплавленной породы и костей взлетали в воздух. Его конечности неудержимо дергались. Он извергал во все стороны кипящие волны огня, полные ярости и боли.

Дэймон не упустил шанса. Пока его тело впитывало всю эссенцию крови, пока его мана-ядро кричало, словно вот-вот взорвётся, он снова напрягся, создав ещё одно пылающее багровое копьё, на этот раз вложив в него 50% своей силы.

Он должен был сделать это!

В тот миг, когда Дэймон направил новое копьё, всё остальное исчезло. Крики, поле боя и даже яростные вопли змея.

Мир сжался в одно мгновение. Зрение покраснело — не от повреждений, а от непреодолимого прилива силы, струящегося по венам. Эссенция крови обвилась вокруг него, словно кокон из бушующих рек, диких и живых.

Используя этот импульс, он рванулся вперед и одним огромным прыжком приземлился прямо на змея.

Змей, сломленный и пылающий, пытался подняться, его крылья слабо хлопали, расплавленная кровь капала с каждого сустава. Он повернул голову, полуслепой, один глаз тускло светился, когда он понял, что приближается.

Дэймон не дал ему времени. Его ноги впились в обугленную чешую змея, когда он высоко поднял оружие, копьё гудело от каждой капли его ярости и выкованной в огне воли. Время замедлилось, когда змей раскрыл свою изуродованную пасть, и он обрушил копьё вниз, не сдерживаясь.

В следующую секунду всё окрасилось в багрово-золотой цвет. Удар был катастрофическим. Копьё взорвалось, превратившись в адское пламя крови, эссенции и осколков магии. Части чешуи, кожи и плоти змея разлетелись по полю боя. Кровь брызнула во все стороны.

Даже Дэймона отбросило в сторону, словно тряпичную куклу, не способную выдержать силу собственной атаки. Всё его тело было на пределе. Всё вышло из-под контроля, но, лишившись сознания, он впитывал эссенцию крови отовсюду, словно завтра не наступит никогда.

У него даже не было сил сосредоточиться на змее. Он слепо поглощал всё, что мог, словно безумец. Он продержался целую минуту, прежде чем его тело окончательно обезумело, а мана-ядро начало трескаться и шипеть.

Боль разрывала его изнутри, он чувствовал, как рвётся плоть вокруг ядра маны. Всё его тело разрывалось на части. Оно просто не выдерживало напряжения.

Дэймон стиснул зубы и продолжал поглощать всю эссенцию крови, которую мог найти. Он не знал, что ещё делать. Сейчас ему было совершенно всё равно, жив змей или мёртв, идёт ли битва в их пользу или нет. Всё, о чём он мог думать, — эта всепоглощающая боль, от которой казалось, будто его душу вырывают из тела.

Он понимал, что переусердствовал, и пути назад уже не было. Он должен был всё это вытерпеть и каким-то образом остаться в живых.

Тем временем змей бился в конвульсиях. Его израненное и разрушенное тело яростно содрогнулось, прежде чем издать последний, бездыханный крик.

Змей полностью рухнул, огонь в нем погас до последней капли, а его массивное тело прорезало землю под собой.

Одно за другим в поле зрения Дэймона появлялись уведомления, но он больше не мог ни на чём сосредоточиться.

Взгляд уже затуманился, превратившись в бесконечную бурю багровых красок. Боль в груди была неизмеримой для любой системы. Его мана-ядро кричало, трескаясь, как стекло под неумолимым потоком.

Эссенция крови хлынула в него лавиной, необузданная и неукротимая, сильнее, чем любой сосуд способен когда-либо попытаться удержать. Его кости вибрировали. Кожа покрылась рябью. Его душа горела.

Где-то глубоко внутри он слышал голоса, нет, не голоса. Отголоски. Старые, разрозненные отрывки шептали на языке, древнее, чем сама история, направляя, подталкивая, притягивая. Они исходили из его крови, из его родословной, из самого его костного мозга. И они требовали от него большего.

Тебе не суждено выжить, сказал один.

Тебе суждено превзойти, сказал другой.

И тогда его мана-ядро действительно разлетелось на куски. Но это было не разрушение, а метаморфоза. Треск расколол воздух, словно гром, но вместо того, чтобы разрушиться, на его месте начало формироваться нечто новое. Ядро, состоящее не из простой маны, а из пропитанной кровью.

Первородное ядро, рождённое из агонии и жадности!

Дэймон издал сдавленный крик, когда трансформация началась, а его тело покрылось венами расплавленного красного и черного цветов. Его кожа потрескалась, словно вулканическая порода, прежде чем покрыться новым блеском, ещё более прочным и твёрдым. Сердцебиение стало барабанным боем войны. Аура вздымалась всё выше и выше, прежде чем полностью исчезнуть.

«Мой господин…» — ликующе промурлыкала Бладрейгн, несмотря на слабость.

Дэймон лежал в кратере, прерывисто дыша, его тело преобразилось, но всё же было неузнаваемо. Дым клубился с его губ. Глаза дрожали, больше не багровые. Но золотисто-красные зрачки смотрели вдаль, сверкая силой, не предназначенной для смертных.

Дэймон едва успел открыть глаза, как окончательно потерял сознание и отключился.

В тот самый момент, когда тело Дэймона обмякло, наполовину погребённое в кратере, который он высек своей грубой волей и разрушением, Око Кровавого Властелина над полем битвы запульсировало с неистовым величием. Из него спустился вихрь кровавого тумана и красных молний, образовав врата, из которых появился батальон элитных вампиров.

Их ауры были далеко не простыми. Облачённые в мантии, расшитые кровавыми рунами, и доспехи из обсидиановых пластин с выгравированными багровыми прожилками, они излучали гнетущую ауру власти крови. Само их присутствие заставляло всех на поле боя замирать и смотреть на них.

Казалось, само поле боя распознало их появление. Крики стихли. Оружие замерло на полпути. Даже ветер не осмеливался дуть слишком громко. И всё же вампиры удостоили хаос лишь одним пренебрежительным взглядом. Их внимание было приковано к одной фигуре — Дэймону.

Они прищурились, с любопытством разглядывая его. Но прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово или что-то сделать, какое-то движение прервало их сосредоточенность.

Призрак уже действовал. В мгновение ока он появился рядом с Дэймоном, тени обвивались вокруг его ног, словно змеи. И в следующее мгновение они оба исчезли во тьме.

Вампирам оставалось лишь прищуриться, наблюдая за исчезающим искажением в воздухе. Но у них не было возможности гоняться за тенями.

Наступила третья, последняя волна Очищающего рейда. Их было всего несколько, даже меньше, чем предыдущая группа. Но их присутствие ударило сильнее, чем целая армия.

Каждый из них был воином пикового уровня C-ранга, они ощущались как ходячие храмы. Божественные Стражи в мерцающих небесных доспехах, Паладины с копьями, гудящими от священного суда, и Святые Целители, каждый шаг которых оставлял следы света на пропитанной кровью земле.

h

— Змей? Битва? — Дэймон резко проснулся, его голос охрип. Глаза распахнулись, словно красно-золотые щёлки, слабо светившиеся даже в темноте.

На мгновение он не понял, где находится. В воздухе слабо пахло мхом, мокрым камнем и землёй. Над ним возвышался тёмный, неровный каменный потолок. Он определённо был не в выжженном и разрушенном городе.

Он попытался сесть, но застонал, тело протестующе закричало. Каждый мускул словно разорвало на части и сшило заново огнём. На коже всё ещё виднелись расплавленные, похожие на вены, трещины, мягко светящиеся под поверхностью. Пальцы дрожали. Тело содрогалось. Казалось, он был полностью истощён и измотан, без единой капли энергии.

Шорох рядом привлёк его внимание. Призрак небрежно прислонился к стене пещеры, подтянув одно колено и скрестив руки. — Ты жив, — сухо сказал он. — Твоё здоровье на уровне ебучей единицы, чувак. Какого чёрта ты вообще жив? Я был почти уверен, что ты откинешься в ближайшие пару часов.

Дэймон усмехнулся, хотя от этого всё его тело снова заныло. — Ах, блять, — он выругался и закрыл глаза. Через несколько минут он кивнул, не открывая глаз. — Спасибо, наверное. За спасение?

Призрак усмехнулся. — О чём ты говоришь? Я просто шагнул в тень. Ничего серьёзного. По крайней мере, ничего похожего на то, что ты для меня сделал. Кстати, ты был прав. Наследие, которое я получил, — это какое-то очень сомнительное дерьмо. Этот ублюдок Умбра хочет захватить моё тело или что-то в этом роде. Смотри.

Призрак внезапно выудил из своего пространственного кольца какого-то червя. — Это какой-то паразит. Мой так называемый мифический класс высшего уровня, скрытое наследие, пытался незаметно внедрить этого паразита в меня.

Дэймон приподнял бровь, разглядывая маленькое существо. От него не исходила мана-сигнатура, но он был каким-то уникальным и загадочным, каким-то непостижимым для него.

Заметив его вопросительный взгляд, Призрак слегка рассмеялся. — Да, даже я понятия не имею, что это за дерьмо. Я провёл пару экспериментов. Позволь мне поделиться. Результаты оказались не очень. Довольно мерзкими и ужасающими. По сути, носитель этой твари становится бездумной машиной для убийств, сосредоточенной только на эволюции и прогрессе.

— Ты имеешь в виду...

— Ага. Волк, которому я его скормил, за несколько дней достиг ранга С. Но его душа больше не могла с этим справляться, и в конце концов он взорвался, превратившись в месиво чёрной жижи и ломаных теней..

Тон Призрака оставался небрежным, но блеск в его глазах был совсем другим. — Даже нормального предсмертного крика не было. Он просто развалился, как гнилой фрукт, слишком долго пролежавший на солнце.

Дэймон откинулся на зазубренный камень, дыша неглубоко. — Понятно… Хорошо, что ты догадался.

Призрак фыркнул. — Немного поздно. Я уже слишком глубоко увяз. Теперь всё превращается в постоянную борьбу.

Дэймон какое-то время молчал. Он просто смотрел на Призрака, отмечая напряжение в его позе, как его пальцы рассеянно постукивали по рукояти кинжала, словно готовые пронзить не только врагов, но и то, что терзало его изнутри.

— Ты мог бы бросить его, — наконец тихо произнес Дэймон. — Отказаться от наследия, как только понял, что что-то не так.

— Мог бы, — согласился Призрак, и в его глазах мелькнуло что-то непонятное. — Но это означало бы уйти ни с чем. Скажи мне, Кровавый Бог… разве ты ушёл бы ни с чем?

Дэймон не ответил.

Призрак медленно, безрадостно улыбнулся. — В общем, хватит обо мне. Как дела? Тебе нужно зелье здоровья или что-то в этом роде?

Дэймон вздохнул. Он полез в инвентарь и достал одно из высококачественных зелий здоровья, слегка шокировав Призрака. — Богатый ублюдок, — проворчал парень и вышел, чтобы дать Дэймону немного времени.

Дэймон прислонился головой к каменной стене, зелье в его руке слабо светилось, словно жидкий рубин. Он долго смотрел на него, прежде чем откупорить и выпить медленными глотками.

Тепло разлилось по его груди… успокаивающее тепло, но в следующее мгновение глаза Дэймона расширились от шока. Его здоровье всё ещё было на единице?! Как такое возможно?

Нет. На самом деле, даже в процессе исцеления он чувствовал это. Что-то было не так. Чего-то всё ещё не хватало. Он чувствовал это. Тот факт, что ему нужно было зелье здоровья, сам по себе был знаком. Одна лишь кровь должна была исцелить его. Что происходит?

Сейчас он должен был купаться в наградах. Он убил эту чёртову тварь, да? Погодите, убил же?

Дэймон поспешно открыл все системные уведомления и заставил себя успокоиться, поскольку его резкие движения снова вызвали волну боли во всём теле. Он даже не мог спокойно открыть глаза и чувствовал себя ужасно уставшим.

[Дзинь! Ваша душа сейчас повреждена. Будьте осторожны.]

[Дзинь! Вы находитесь в состоянии перерасхода эссенции. Рекомендуется немедленный отдых.]

В следующую секунду Дэймона выкинуло из игры, его зрение потемнело, и он снова оказался в реальном мире. В замке.

Дэймон онемел, но ему нужно было сделать кое-что ещё в игре. Вся его семья была брошена в ебучую тюрьму, и ему нужно было с этим справиться. Эта душевная травма случилась в самое неподходящее время.

Но он тут же вспомнил, как Ла Роча дал Артимию эликсир, мгновенно исцелив его душевную рану. Теперь его не так сильно волновало, что его вышвырнули. Может, секундой позже он бы вышел сам.

«Ла Роча?» — мысленно позвал Дэймон. «Ты здесь? Кстати, в чём дело? Ты можешь находиться только в одном месте одновременно? Разве ты не можешь быть и внутри игры, и снаружи?»

Дэймон едва успел протянуть руку, как его пронзила мучительная боль. Похоже, вне игры ему было ничуть не лучше, чем в ней. К счастью, Ла Роча отреагировал, и ему не пришлось вытаскивать свою задницу из комнаты.

«Что, чёрт возьми, случилось с твоей душой? Ты практически мёртв», — безжалостно прокомментировал дух предмета.

— Как скажешь. Просто отдай мне ту чёртову штуку, которую ты дал Артимию.

Ла Роча фыркнул. «А что я ему дал?»

Дэймон хотел убить этого ублюдка. Он действительно выбрал момент, чтобы причинить ему максимальную боль. — Разве ты не дал ему что-то для исцеления души? — он поморщился и снова заговорил.

«Это был единственный в своём роде экземпляр. У меня его больше нет», — последовал быстрый ответ.

Дэймон выдохнул. — Тогда дай мне что-нибудь другое.

«Я что, похож на аптеку?»

Дэймон был близок к тому, чтобы сойти с ума. Всё болело, а этот ублюдок сидел здесь и играл с ним в угадайку. — Ты хочешь сказать, что исцелить мою душу — выше твоих нынешних возможностей?

Ла Роча замолчал. Наконец, через пару минут, он прочистил горло и неопределённо ответил: «У меня есть руководство по культивации души».

Дэймон моргнул от боли, каждая пульсация в голове била его, словно молния. — У тебя что? — прошипел он, едва в силах повысить голос до напряженного шепота. — Ты хочешь сказать, что всё это время у тебя было что-то подобное, и ты ни разу об этом не упоминал?

Ла Роча, совершенно равнодушно произнес, с небрежным высокомерием: «Ты никогда не спрашивал».

Пальцы Дэймона сжались в кулак, хотя даже это движение вызвало новую волну боли по руке. — Я умирал, самодовольный антиквариат.

«Ну, ты же не умер», — бодро ответил Ла Роча. «Пока».

— Ебать тебя в рот, просто дай мне его, — процедил Дэймон сквозь стиснутые зубы. Его терпение давно иссякло, остались лишь дикая боль, буря ярости и гулкое эхо собственного сердцебиения.

В воздухе появился мерцающий свиток.

Дэймон чуть не схватил его от отчаяния и боли, но в последний момент остановился. Пусть его мозг сейчас и отключался, но он всё ещё сохранял способность мыслить.

Культивация душ была совсем не простой. Техники культивации душ встречались ещё реже. Возможно, ему следовало подойти к этому с ещё большей осторожностью, а не бросаться вслепую, учитывая его нынешнее положение.

Был даже шанс, что Ла Роча его дурил. Он ничего не мог исключить.

— Артимий, — пробормотал Дэймон, заставляя себя встать. Пришло время навестить старика и поговорить. Возможно, стоит попросить старика взглянуть на руководство по культивации душ.

У него уже был опыт в этой области. Стоило поговорить с ним, прежде чем нырять в это с завязанными глазами.

— Где Артимий? — спросил он Ла Рочу.

Дух предмета какое-то время молчал, а затем снова неохотно выплюнул. «Он на одной из террас».

Дэймон не стал тратить время на ответ. Его тело все еще ощущалось так, будто по нему прошелся демонический голем-кузнец, но он заставил себя выпрямиться, и каждое движение сопровождалось пронзительным стоном затекших мышц и разорванных цепей маны.

Повреждение души усугубляло ситуацию. Он чувствовал собственные мысли, словно хор статических разрядов, трещащих о внутреннюю часть черепа. Он крепко сжал свиток в одной руке и потащил своё тело вперёд, словно труп.

На верхних уровнях замка было зловеще тихо. Лунный свет, проникающий сквозь резные окна, окрашивал всё в бледное серебро, придавая древним камням призрачный блеск. Когда он наконец добрался до террасы, ночной ветер ударил ему в лицо, прохладный и резкий.

Дэймон был потрясён, увидев, что вокруг него вода. Вода и ничего, кроме воды. Неужели они сейчас посреди чёртова океана?

На террасе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим шумом волн далеко внизу. Воздух казался странным, пропитанным маной, которая жужжала вокруг кожи Дэймона.

Дэймон шёл медленно, каждый шаг причинял боль, словно его тело могло развалиться в любой момент. Терраса была широкой и изогнутой, с обломками каменных перил. Но по-настоящему его остановило то, что лежало за ней.

Вода. Бескрайняя вода, простирающаяся во все стороны. Ни земли. Ни берега. Только тёмный океан под звёздным небом и луна, которая казалась слишком большой.

Казалось, весь замок оказался посреди пустоты, что он и заказывал у Ла Рочи. Он просто никогда не думал, что этот парень поместит его посреди гребаного океана.

В дальнем конце террасы стоял мужчина. Его длинные серебристые волосы развевались на ветру, а на нём была мантия цвета грозовых туч. В одной руке он держал светящийся меч, без сомнения, меч души, а другая была за спиной. Дэймону не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, кто это. Артимий.

Казалось, старик совсем поправился. Дэймон солгал бы, если бы сказал, что не удивлён столь быстрому восстановлению. Он слышал, что душевные раны заживают очень долго. Это было одной из причин, по которой он беспокоился о своём нынешнем состоянии.

— Как долго ты собираешься смотреть на меня, Кровавый Бог? — усмехнулся Артимий.

Спокойный, ясный и проницательный, как всегда. Старик даже не обернулся, но уже точно знал, кто пришёл.

— Я не был уверен, что ты оклемался, — небрежно сказал Дэймон, не выдавая боли, которую испытывал в данный момент. — Ты выглядишь лучше, чем раньше.

— Хм, — промычал Артимий. — Эликсир, который ты мне дал, был необыкновенным, — он помолчал. — Я не думал, что старик тебя так сильно волнует. Тебе следовало бы сохранить что-то подобное для себя в будущем.

Дэймон лишь горько рассмеялся этой иронии. — Действительно, следовало бы, — он помолчал. — Тебя тяготит быть вдали от всего этого льда и снега? — он подошёл к Артимию и встал рядом с ним, глядя в бескрайний океан.

Артимий ответил не сразу. Его взгляд, острый и отстранённый, был устремлён на горизонт. Светящийся клинок в его руке мигнул, и он наконец заговорил. — Раньше я думал, что моё место — в холоде. Что только в тишине разбитая душа может обрести покой. Но, может быть, я просто прятался.

Дэймон не ответил. Он слишком хорошо понимал это чувство. Некоторое время они стояли молча, ночной ветер шёпотом проносился мимо них. Море внизу мерцало отблесками звёзд, бесконечное и непостижимое.

— Грядёт война, а ты не готов, — внезапно сказал Артимий. — Нам нужно многое обсудить. Раз уж всё так сложилось, я не вижу смысла хранить какие-либо секреты.

— Хмм? — Дэймон поднял бровь. Он не стал отрицать. Он определённо не был готов к этому дерьму. Его пальцы сжали свиток. — Мне тоже нужно с тобой кое о чём поговорить.

Глаза Артимия расширились. — Старик заинтригован. Что у тебя на уме? — затем его взгляд упал на свиток в руке Дэймона. — Это свиток навыка?

— Ну. Вроде того. Посмотри, — Дэймон протянул ему свиток. Он уже уточнил у Ла Рочи, что это многоразовый свиток и он не исчезнет после одного использования.

На самом деле, дух предмета рассмеялся ему в лицо, когда он спросил об этом, сказав, что было бы пустой тратой времени записывать ценную технику на одноразовый свиток, и он, гений, никогда бы так не поступил.

Артимий с любопытством взял свиток и развернул его. Он тут же закрыл глаза, когда в его голове хлынул поток информации. Выражение лица старика тут же изменилось.

— Это… — пробормотал он, голос стал тише. — Это техника культивации души, — его пальцы слегка дрожали — первый признак искреннего удивления, который Дэймон когда-либо видел у этого человека. — Где ты это взял?

Дэймон лишь улыбнулся. — Скажем так, я нашёл его там же, где и твой эликсир исцеления души. Что ты думаешь о содержимом?

Артимий кивнул. Он не стал настаивать на дальнейших подробностях. Раз Дэймон спросил о содержимом, он начал рассказывать.

— Эта техника культивации души должна быть невероятно высокоуровневой. Та, что есть у меня, использует мою силу льда как кузницу для укрепления души. Несмотря на то, что я значительно продвинулся в этом методе, она всё ещё уступает этой технике.

Эта техника другая, — продолжил Артимий низким, почтительным голосом. — Она не полагается на склонности к стихиям или внешние катализаторы. Она использует чистую эссенцию намерения, твою волю, чтобы закалить душу. Она опасна… но чиста. Никаких якорей. Никаких ограничений. Только чистая сила собственного «я» для эволюции ядра души.

Дэймон внимательно слушал. Тело всё ещё болело, а помехи в разуме отказывались рассеиваться, но это… это дало ему проблеск надежды. Он боялся, что полученный урон необратим, что его душа никогда полностью не восстановится. Но теперь, возможно, у него появился путь вперёд.

— Однако для этого требуется много материалов, материалов исключительно высокого качества и знания в области построения массивов.

Дэймон кивнул. — Материалы — не проблема. Я могу их найти. Знание построения массива тоже не проблема. Я знаю мастера массивов и мастера рун.

Артимий внезапно остановился. — Подожди. Ты собираешься изучить эту технику культивации души? Лично? Для себя?

Дэймон нахмурился. — А что? В чём проблема?

Артимий вздохнул и покачал головой. — Кровавый Бог, это никогда не сработает. Если ты сделаешь что-то подобное, то только навредишь себе.

Глаза Дэймона слегка прищурились. — Объясни.

Артимий кивнул и искренне начал объяснять. — Каждая техника культивации души уникальна. В этом мире существует множество техник, от низкоуровневых до высокоуровневых. Та, которую ты мне показал, определённо высокоуровневая. В этом нет проблем. Культивация с этой техникой может значительно развить твою душу и многократно усилить её, но я бы тебе это категорически не рекомендовал.

— Почему? В чём проблема?

— Она тебе не подойдёт, Кровавый Бог. Моё чутьё подсказывает, что эта техника тебе не подходит, — Артимий решительно покачал головой. — Как и с техниками дыхания маной, существует множество техник культивации души, и хотя они бывают разных уровней и рангов, всегда лучше использовать ту, которая подходит именно тебе.

Тебе нужно почувствовать связь с этой техникой. Позволь спросить: ты действительно чувствуешь связь с этой техникой?

Дэймон не ответил. Он взял свиток, активировал его, закрыл глаза и пробежался по его содержимому. Неужели он не сможет использовать эту технику? Как и сказал старик, в его голове хлынул поток информации. Там были подробные описания того, что делать, что ему нужно и как всё будет развиваться.

Как и заметил старик, воля и намерение человека были здесь важными факторами, и метод почти полностью полагался на них. Это было хорошо. У него была сильная воля и ещё более сильное намерение. Но в то же время он мог чувствовать это. Эта техника была не для него.

Возможно, он чувствовал то же самое раньше. Он просто не мог понять, в чём дело, и списывал это на то, что Ла Роча его обманывает. Но теперь, после того как Артимий указал на это, он ясно увидел.

— Раз ты вампир, думаю, тебе больше подойдёт техника культивации души, основанная на крови, — добавил Артимий.

Дэймон кивнул в знак согласия. Он и сам не мог бы сказать лучше. Возможно, техника, связанная с кровью или родословной, подошла бы ему лучше. Однако ситуация, в которой он оказался, не позволяла ему выбирать.

— Даже если она не подходит, я всё равно смогу использовать её какое-то время, а затем переключиться на более подходящую?

Но, к удивлению Дэймона, Артимий снова решительно покачал головой. — Я бы настоятельно не советовал тебе этого делать. Использовать неправильную технику культивации души — всё равно что выпить не то лекарство. Конечно, она может и не навредить тебе, но может быть и ядовитой. Советую тебе быть предельно осторожным. Подумай десять раз, прежде чем использовать это.

Дэймон глубоко вздохнул, проведя пальцами по краю свитка. Слова были разумными. Но его нынешняя душевная рана была ещё более серьёзной проблемой. Что же, чёрт возьми, он мог теперь сделать?

Артимий посмотрел на его задумчивое лицо и нежно улыбнулся, похлопав его. — Вижу, у тебя сейчас много поводов для беспокойства. То, что нам нужно обсудить, может подождать. Скажи мне, Кровавый Бог, почему тебе так отчаянно нужна техника культивации души? Почему это тебя так озадачивает?

Дэймон на мгновение замолчал, но затем честно ответил старику. — Моя душа повреждена.

Лицо Артимия тут же стало очень серьёзным. — Повреждена? Как ты получил ранение? Кто-то из большой семьи уже...

Дэймон покачал головой. — Змей.

— Змей? Ты имеешь в виду драконоподобного зверя? Ты сражался с драконоподобным зверем и получил эту травму?

— Эй, видел бы ты другого парня. Я почти уверен, что в итоге убил его.

Артимий моргнул, затем потёр лоб, словно пытаясь осмыслить услышанное. — Ты убил змея… получив прямой удар в душу? — он посмотрел на Дэймона со смесью недоверия и раздражения. — Кровавый Бог или нет, ты пытаешься умереть молодым и впечатляющим? Это было глупо. Поднапрягаться — это хорошо, но не до такой степени.

Дэймон усмехнулся. — У меня были свои причины. В то время они были довольно вескими.

Старик вздохнул и на мгновение замолчал. Океанский ветер трепал его рукава. — Теперь понятно, почему это так срочно, — наконец сказал он. — Травмы души — это не переломы костей. Они не просто болят. Они могут как создать, так и сломать тебя. Они разрушают всё в тебе: твои мысли, мечты и способности. Если их не исцелить, они могут исказить твою сущность. Навсегда.

— Знаю, — тихо сказал Дэймон. — Вот почему я надеялся, что эта техника сработает. Я подумал, что, может быть, смогу пробиться через это силой, как я всегда делаю.

Артимий покачал головой. — Всё не так просто.

Они немного помолчали, а затем Артимий выдохнул. — Я могу кое-что для тебя сделать. Если ты мне доверяешь.

— Хмм? — Дэймон посмотрел на него.

— Я могу попытаться… стабилизировать твою душу, — закончил Артимий. — Не исцелить её полностью, заметь, но, возможно, смогу замедлить разрушение, облегчить боль и не дать ей усугубиться, пока ты не найдёшь подходящую тебе технику.

Дэймон приподнял бровь. — Ты сможешь это сделать?

Артимий слегка кивнул. — Не буду лгать. Это нелегко. И для меня это тоже небезопасно. Но я был достаточно близок к разрушению души, чтобы знать, как вернуть кого-то к жизни, пусть даже временно. Я могу скрепить осколки твоей души… ровно настолько, чтобы они не разлетались на осколки.

Дэймон всмотрелся в выражение лица старика. — Я доверяю тебе, — наконец сказал он.

Дэймон не был доверчивым человеком, но в то же время старик не раз доказывал свою надёжность. Он рисковал жизнью, чтобы защитить его и его семью. Если кто-то и заслуживал доверия, так это он.

Артимий выглядел потрясённым его ответом. — Я на секунду подумал, что ты меня отвергнешь, — старик улыбнулся. — Спасибо за доверие. Я не позволю твоему доверию пропасть даром, — тихо закончил Артимий, и ветер нежно развевал его волосы.

Дэймон слегка кивнул.

— Мы можем начать прямо здесь, если позволишь, — Артимий указал на террасу перед собой.

— Так просто?

— Да. Вода успокаивает, и сейчас я в лучшем состоянии. Нет причин откладывать. Просто сядь, скрестив ноги, прямо передо мной.

Дэймон не колебался. Он сделал несколько шагов вперёд и сел на холодный камень, скрестив ноги, лицом к Артимию. Боль в теле обострялась при каждом движении, душа бурно реагировала даже на малейшее колебание маны. Но он стиснул зубы и терпел. Если бы был хоть какой-то шанс остановить раскол, он бы им воспользовался.

Артимий опустился перед ним на колени, отставив меч души в сторону. Он протянул обе руки ладонями к Дэймону. — Закрой глаза, — приказал он. — Сосредоточься только на дыхании. Пусть шум волн направит тебя.

Дэймон послушался. Мир вокруг него померк, пока он сосредотачивался на ритме моря. Вдох. Выдох. Снова и снова. Постепенно гул маны на заднем плане стал ровнее.

Вскоре температура вокруг них немного снизилась, и между ними засиял бледно-серебристый свет, образуя на полу замысловатый рунический круг. Слабые искорки света поднимались в воздух, словно светлячки, медленно вращаясь вокруг них обоих.

— Я собираюсь проникнуть в трещины, — тихо сказал Артимий. — Ты почувствуешь давление. Ты почувствуешь боль. Не сопротивляйся ей. Позволь ей пройти сквозь тебя.

И потом началось.

Дэймон почувствовал, как что-то нежное коснулось его души, сначала легкое, словно кончик пера, касающийся раны. Затем он надавил глубже, и возникла боль. Не физическая. Это было что-то такое, что заставляло сердце биться чаще, воспоминания мерцать, а саму твою сущность — кричать. Такая боль, которая заставляет сомневаться в реальности.

Он застонал, стиснув зубы. — Я выдержу, — выдохнул Дэймон, его решимость была непоколебима.

Артимий слабо улыбнулся, его глаза всё ещё были закрыты. — Это только начало.

Вокруг них ревел океан, кружился ветер. Серебряный свет между ними пульсировал, становясь ярче.

Нити маны тянулись из рук Артимия, вплетаясь в грудь Дэймона, не в его тело, а в разрушенную решётку его души. Каждая нить искала трещину, осколок, скол и мягко обвивала их, словно сшивала рваную ткань.

Дыхание Дэймона прервалось, когда боль затопила его разум. Всё больше боли, а затем еще больше. Не было ничего, кроме боли. Он задыхался, несмотря на холод, на лбу выступили капли пота. Но он не отстранился. Не мог. Не хотел.

Но с другой стороны, состояние Артимия было хуже, чем у него. Старик дрожал и неудержимо трясся. Кровь сочилась отовсюду, и он был весь в поту и крови.

Похоже, он также сильно недооценил то, что намеревался сделать. Душа Дэймона не была похожа ни на что, с чем он когда-либо сталкивался.

Артимий с уверенностью предложил эту технику только потому, что он много раз применял ее к членам своего клана, когда они разрушали свои души в результате несчастного случая или из-за вытягивания слишком большого количества энергии души.

Но это... это было нечто совершенно иное.

Душа Дэймона была не просто треснутой или расколотой, она была деформирована. Не было естественной симметрии, не было плавного течения, которому можно было бы следовать. Это было поле битвы. Непостижимая душа. Постоянно меняющийся шторм осколков души. Каждая нить маны, посылаемая Артимием, встречала сопротивление. Это были не фрагменты души, к которым он мог бы легко прикоснуться.

Артимий стиснул зубы, заставляя очередную нить спиралевидно разрастаться. Зрение затуманилось, руны расплылись перед глазами. Он закашлялся, кровь брызнула на светящийся рунный круг. Дэймон всё ещё крепко держался в самом сердце бури, беззвучно крича сквозь боль, отказываясь распадаться на части.

— Ещё нет, — процедил Артимий. Он не хотел подвести его. Несмотря на то, что ему предстояло столкнуться с жестокой ответной реакцией, он хотел сделать ещё одну попытку, ещё один удар.

Артимий сжал дрожащие руки, заставляя ману сильнее хлынуть по венам и выжимая из себя всю энергию души, какую только мог.

Его меч души слабо вибрировал там, где лежал рядом с ним, инстинктивно реагируя на боль, но он проигнорировал его. Он надавил достаточно сильно, чтобы пустить кровь, направляя всё, что у него осталось, в последнее стабилизирующее плетение.

На этот раз Артимий не пытался исцелить душу. Он просто сосредоточился на том, чтобы связать хаос, сдержать вихрь фрагментированной воли и искажённой эссенции, закрепить её ровно настолько, чтобы остановить кровотечение.

Дэймон внезапно напрягся. Его тело дёрнулось, и из глубины горла вырвался рык — наполовину боль, наполовину дикая ярость. Затем боль внезапно прекратилась. Не полностью, но достаточно, чтобы он смог прийти в себя.

Артимий рухнул вперёд, едва удерживаясь одной рукой. Его лицо было бледным, губы были окровавлены, тело неудержимо тряслось.

Дэймон медленно открыл глаза, дыша прерывисто. Боль не утихла, но больше не разрывала его на части. Впервые после нападения змея давление в груди утихло. Он словно балансировал на острие клинка, но всё же это было равновесие.

Он посмотрел на старика, сгорбившегося перед ним. Он вздохнул и осторожно поднял его, прежде чем телепортироваться в одну из комнат замка и положить старика на кровать, чтобы тот отдохнул. — Спасибо, что сделал это для меня, — искренне сказал Дэймон.

Артимий выдавил из себя улыбку, слабую и кривую, даже с закрытыми глазами. — Ты бы сделал то же самое... Ты не присоединился ко мне, Кровавый Бог, но, похоже, в конце концов, я присоединился к тебе. Теперь мы союзники. Я должен сделать для тебя хотя бы это.

Дэймон улыбнулся. Похоже, они действительно стали союзниками.

— Старик снова на время выбыл из строя. Не мог бы ты присмотреть за моей Сильварой? — после этого Артимий окончательно лишился чувств.

Дэймон кивнул и вышел из комнаты.

Дав старику отдохнуть, Дэймон снова телепортировался на ту же террасу и сел, скрестив ноги, чтобы тщательно осмотреть себя. Он неподвижно сидел на холодном камне террасы, лунный свет бледно освещал его фигуру, пока океан журчал далеко внизу. Он закрыл глаза и погрузился в себя, сосредоточив внимание на своём теле. Разница была очевидна.

Первым заметным изменением стало значительное уменьшение боли, мучившей его. Он понятия не имел, что делал старик, но одно это уже было большим подспорьем. По крайней мере, теперь он мог лучше соображать.

Возможно, именно благодаря этому он снова смог сосредоточиться и использовать свою ману и энергию крови для активации навыков. Чтобы глубже понять изменения, ему нужно было снова войти в игру.

Его тело вне игры всё ещё отличалось от тела в игре. Дэймон не был уверен, был ли это клон или какая-то другая концепция — этого он не понимал. Но например, он вообще не мог ощущать своё мана-ядро отсюда.

Он бы запаниковал ещё больше, но ситуация была такой же, как и до травмы, поэтому ему хотелось верить, что ничего особо не изменилось. В любом случае, пора было снова войти в игру и проверить, как у него дела.

Отсутствие боли само по себе обнадёживало, но слабость всё ещё ощущалась, тяжесть на плечах беспокоила. Он словно находился под водой и мог в любой момент потерять способность дышать. Полностью осознать своё состояние он смог бы только в игре.

Даже если бы его состояние немного стабилизировалось...

Дэймон уже собирался телепортироваться, когда внезапно раздался голос Ла Рочи: «Я не хотел причинить тебе вреда, когда дал тебе технику культивации души. Это превосходная техника, и есть 30% вероятность, что ты бы преуспел. Раз ты такой исключительный, я думаю, у тебя были более высокие шансы».

— Конечно, нет, и ты точно не видел в этом возможности разорвать контракт души, — Дэймон закатил глаза, услышав вялые извинения духа предмета, но ему было всё равно. Он не был идиотом, чтобы хоть на мгновение ошибиться в этом ублюдке. Он знал, кому доверять, а кому нет.

Сейчас у него не было времени развлекать этого парня, поэтому он проигнорировал его и активировал татуировку, чтобы вернуться в игру. Он почти ожидал сообщения об ошибке, но, к счастью, ничего подобного не появилось. Он смог войти без проблем.

Дэймон оказался в той же тёмной пещере, а на него смотрел удивлённый Призрак. — Чувак, ты мог бы предупредить, что уходишь?

Дэймон горько усмехнулся. — Меня выкинуло. Я не уходил.

Призрак приподнял бровь, но не стал спрашивать подробности. — Ладно. Тебе нужна ещё помощь или...

Дэймон тихонько рассмеялся и похлопал его. — Ты уже сделал более чем достаточно. Иди, разберись со своими проблемами. Дай мне несколько дней, а потом мы сможем встретиться снова, чтобы обсудить твоё состояние, если хочешь. Я не могу гарантировать, что смогу помочь, но я постараюсь сделать всё возможное.

Призрак кивнул и протянул руку. — Береги себя, брат.

Дэймон улыбнулся и пожал ему руку. — Ты тоже.

Им больше не нужно было обмениваться словами, и Призрак молча исчез в темноте пещеры.

Обычно Дэймон проверил бы, покинул ли этот хитрец пещеру или всё ещё бродит в темноте, подглядывая за ним, но сейчас ему было совершенно всё равно. Он всё ещё чувствовал себя ужасно слабым, и это ему не нравилось. С его телом было что-то не так.

Дэймон снова сел, скрестив ноги, закрыл глаза, погрузившись в свои чувства. Его лицо тут же потемнело. Тело превратилось в месиво. Все каналы маны были перепутаны, а его ядро... его ядро, чёрт возьми?

Дэймон с тревогой пытался добраться до своего ядра, но вдруг заметил, что совсем его не чувствует. Может, это потому, что все его каналы маны и всё его тело были разрушены?

Он открыл экран статуса, чтобы взглянуть.

[Кровавый Бог]

[Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен]

[Вид: Кроворожденный]

[Раса: Служитель крови (Вариант)]

[Родословная: Фрагментированная родословная предков???]

[Эффект статуса: Нестабильность родословной (300 дней), Нестабильность души (10 дней)]

[Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)]

[Титулы: Убийца кроликов, Банановый жнец, Первый пробуждающий, Убийца Бромунда, Одиночный жнец, Основополагающий столп крови, Связанный огнём и кровью, Мастер резни]

[Уровень: 65]

[Фракция: Тёмная]

[Здоровье: 5]

[Мана: 5]

[Жизненная сила: 3]

[Выносливость: 2]

[Сила: 1]

[Интеллект: 5]

[Ловкость: 3]

[Конституция: 2]

[Удача: 15]

[Доступные очки характеристик: N/A]

…

Дэймон в полном недоумении уставился на экран статуса. — Да ты издеваешься? Что это за подлый нерф? Всё это потому, что я сражался и пил кровь этого проклятого змея?

Дэймон застыл, глядя на цифры, словно они лично его предали.

65 уровень... и характеристики ниже, чем у новичка первого уровня? Если бы не этот нелепый список титулов, любой, увидев это, подумал бы, что это какой-то непродуманный шуточный аккаунт. Даже его фракция, родословная и класс кричали о его силе, но полоска здоровья выглядела так, будто обнулится после неудачного чиха.

— Пять... пять очков здоровья? Кто я? Комар с высоким ЧСВ? — пробормотал он, и лицо его дрогнуло.

Дэймон крепко потёр лицо, пытаясь унять нарастающую панику. Думай. Линии эффектов статуса были ключом.

[Нестабильность души (10 дней)]

Это означало, что у него было десять дней, чтобы справиться с нестабильностью души. Иначе его душа, наверное, взорвалась бы или что-то в этом роде, и он бы умер.

Дэймону было всё равно. Ебучие 10 дней. Он собирался починить эту чёртову штуку прямо сейчас! Он снова достал зелье здоровья и попытался исцелить раны, терзавшие его тело, но зелье снова ни хрена не помогло. С тем же успехом это могла быть вода.

Да, его действительно жестко отымели.

Хм-м-м. Дэймон глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Затем он медленно открыл одно за другим все системные уведомления, чтобы понять, что же, чёрт возьми, пошло не так.

Сначала было несколько уведомлений об извлечении крови, которые он быстро скипнул. Он взглянет на них позже, когда сможет ими воспользоваться. Постойте, тогда как он смог использовать навык «Шаг в тени», чтобы переместить Артимия с террасы в спальню?

Дэймон попытался создать в ладони шарик крови, и ответ был получен немедленно. В его руке действительно образовалась кровавая сфера, мгновенно опустошив все его части, его архив крови работал на пределе возможностей.

Самый простой навык теперь стоил ему огромного количества маны, и архив крови работал на последнем издыхании, чтобы восполнить этот пробел. Из-за этой небольшой лазейки он фактически напрямую использовал свой архив крови для активации навыка. Всего один навык истощал его ресурсы на 5%. Очевидно, это не было решением.

Его тело и мана-контур были разорваны на куски, и его можно было считать калекой.

Дэймон вздохнул и открыл следующее уведомление. Мгновенно выскочила куча титулов.

…

[Дзинь! Вампиры выжили. Рейд очищения провалился. Город Ниета временно пал.]

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Победитель рейда очищения»]

[Вы стояли одни там, где армии пали. Вы превратили святое очищение в бойню. Мир помнит.]

[Эффект: Репутация у NPC Темной фракции +10000. Слава +10000.]

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Божественный убийца»]

[Вы поразили многих, благословлённых божественной силой. Ни бог, ни человек — никто не застрахован.]

[Эффект: Урон божественным сущностям +10%. Запугивание +20%. Дурная слава +1000]

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Святой убийца»]

[Вы убили многих, находящихся под защитой святого святилища. Вам не будет прощения.]

[Эффект: Увеличивает сопротивление атакам Святой стихии. Теперь вы отмечены силами, связанными со святостью. Дурная слава +1000]

…

Дэймон замер и закрыл глаза. Так они всё-таки выиграли рейд очищения? По крайней мере, его провал был не напрасным. В конце концов, они каким-то образом пережили рейд очищения и вышли победителями.

Несмотря на своё нынешнее состояние, Дэймон не мог не возбудиться. Он продолжал просматривать уведомления. Ему нужно было узнать, что случилось с этой проклятой тварью, которая довела его до такого состояния. Если он так страдает, то эта тварь, должно быть, чёрт возьми, сдохла.

Он быстро посмотрел на следующие уведомления.

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Пьяница»]

[Вы выпили 1 000 000 000 единиц крови. Весьма похвальный подвиг, которого достигают лишь немногие вампиры за свою жизнь.]

[Эффект: После употребления крови ваши характеристики временно повышаются на 10. Репутация среди вампиров увеличивается на 500.]

…

Лицо Дэймона дернулось. Это из-за всех этих божественных скакунов? Ему уже было всё равно. Похуй. Что случилось с этим мерзким змеем? Покажите мне сейчас же?! И тут пришло уведомление, которого он ждал больше всего.

…

[Дзинь! Вы убили зверя с драконьей кровью]

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Убийца драконоподобных»]

[Вы убили мутировавшего змея. Достаточно разговоров.]

[Эффект: Все характеристики +50 при столкновении с драконоподобными. Драконоподобные враги помнят ваш запах.]

Глаза Дэймона расширились, он начал задыхаться. Значит, он всё-таки убил этого змея! Неудивительно, что он поднялся до 65-го уровня! А как же результаты рейда очищения и его награда? Если он действительно стал MVP рейда очищения, то как игрок...

Он быстро перешёл к следующему уведомлению.

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Армия из одного человека»]

[Вы столкнулись с армией и ушли. Земля всё ещё отражает эхо ваших шагов.]

[Эффект: Повышает боевую эффективность при численном превосходстве. Все характеристики увеличиваются на 5%]

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Вампирский Лорд»]

[Вы больше не просто вампир. Вы командуете. Вы доминируете.]

[Эффект: Вампиры-последователи получают +10% ко всем характеристикам. Активирует «Приказ Лорда» (Время восстановления: 3 дня).]

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Благородный»]

[Вы возвысились благодаря крови, могуществу и влиянию. Ваше имя имеет вес.]

[Эффект: Открывает доступ к локациям и квестам, доступным только для знати. Бонус к репутации у всех фракций.]

…

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Лорд Кровавого зала»]

[Вы правите замком, высеченным из крови. Ваш трон реален. Теперь вы — Лорд Кровавого зала, павшего города Ниета.]

[Эффект: Предоставляет вам права владения. Панель управления Кровавым залом разблокирована. Вампиры получают усиления, находясь в вашем домене.]

…

Сердце Дэймона бешено колотилось, пока он просматривал всё больше и больше уведомлений. Дэймон смотрел на последнее уведомление, его руки слегка дрожали, на этот раз не от слабости, а от полного недоверия.

Он сделал это.

Каким-то образом, сквозь вихрь боли, душевных ран и почти смертельного безумия, он не просто выжил… он вышел из него, восседая на троне из крови и пепла. На своём троне. Город Ниета пал, рейд очищения провалился, и весь Кровавый зал теперь принадлежал ему. Не символически. Не как гостю. А как его Лорду.

Его губы медленно изогнулись в кривой ухмылке. Да, он ожидал титул лорда, но он никогда не думал, что станет лордом всего этого безумства! Это было чертовски прекрасно!

Даже в своём почти искалеченном состоянии, с разбитым сердцем и пылающей душой, он не мог не наслаждаться этой победой! Он боролся за это как сумасшедший.

— Мне нужно увидеть зал, — усмехнулся Дэймон. — Мой зал, — он много раз мечтал о чём-то подобном в прошлой жизни, но теперь это действительно сбылось!

Дэймон широко улыбнулся, небрежно взглянув на последнее уведомление. Он мгновенно замер, даже на минуту забыв о змее и своём личном кровавом зале.

[Дзинь! Вам присвоен новый титул]

[«Первородное ядро маны» (пассивный эффект титула). Более слабые противники инстинктивно почувствуют подавление маны, вызванное вашим присутствием.]

Ухмылка Дэймона застыла на его лице, когда он осознал последнее уведомление. Его зрачки слегка расширились. Слова отозвались в его сознании, словно тихий взрыв.

[«Первородное ядро маны» (пассивный эффект титула). Более слабые противники инстинктивно почувствуют подавление маны, вызванное вашим присутствием.]

— ...Что за чёрт? — пробормотал Дэймон.

Он перечитал. И ещё раз. Но слова не изменились.

Первородное ядро маны?

Это было полное безумие. Легендарное ядро маны — это одно, но как он мог получить буст напрямую к первородному ядру маны? Как эта штука вообще выглядит? Насколько мощным должно быть нечто, называемое первородным?

Убийство этого жалкого змея никак не могло дать ему такого обновления!

Конечно, это был драконоподобный зверь, но даже не настоящий дракон или что-то ещё более безумное, вроде первобытного зверя. Как такое улучшение стало возможным?

Его родословная также была фрагментированной и нестабильной. Возможно, она и оказала какое-то влияние, но никак не повлияла бы на всё в целом. Иначе он мог бы создать первородное ядро маны с первой попытки!

Сколько бы Дэймон ни думал об этом, всё это просто не имело смысла. Псевдомана-ядро не было настоящим мана-ядром, но всё же псевдомана-ядро было основой всего: маны, навыков, всего. И теперь его ядро признали первородным?

Он инстинктивно потянулся внутрь, пытаясь почувствовать его, но чувства всё ещё не могли уловить никакого стабильного потока маны. Его контуры по-прежнему были в плачевном состоянии, тело едва держалось на ногах.

Было ли оно у него и потерялось, или его нынешнее состояние было обусловлено тем, что тело просто не могло справиться с таким ядром?

Дэймон ещё раз просмотрел системные уведомления, и там говорилось только о повреждении души, а не о разрушении ядра маны. На данный момент это было единственное подтверждение, которое у него было.

Хотя всё выглядело совершенно невероятным, системные уведомления не могли быть ошибкой. Возможно, в прошлый раз его ядро было очень близко к достижению уровня первородного ядра, и из-за какой-то нехватки оно стало легендарным.

И теперь, когда в смесь была добавлена кровь змея, его тело оттолкнуло ядро обратно на первородный уровень?

Это было лучшее объяснение, которое пришло Дэймону в голову.

На самом деле, было ещё кое-что. Змей определённо не был простым драконоподобным зверем. Это был мутировавший зверь. Если задуматься, он впервые видел змея с крыльями.

Может быть, в его мутации было что-то, что вступило в реакцию с его родословной и каким-то образом превратило его ядро в первородное?

Дэймону не хватало объяснений и ответов. — Ну, нахуй. Кто я такой, чтобы смотреть дарёному коню в зубы? Может, потом разберусь, что случилось. А пока сосредоточусь на исцелении своей чёртовой души.

На этот раз он действительно многого добился. Но, в конце концов, он и заплатил за это такую же цену. Теперь ему нужно было найти способ восполнить эту потерю.

В обычной ситуации этого не должно было случиться. Он должен был мирно победить в рейде очищения и получить за это огромную награду, но теперь всё произошло в спешке, и его душа была испорчена.

— Сучки ебучие. Я отплачу за это, — Дэймон стиснул зубы, выходя из пещеры. Затем он понял, что с его нынешним уровнем силы ему потребуется целый день, чтобы добраться до ближайшей точки телепортации, и это если он переживёт это путешествие.

Он не мог винить Призрака за это. В конце концов, этот парень сделал это ради его безопасности, и теперь это грызло его за задницу. Проблема была в том, как выбраться из этой передряги.

И было ещё одно дело, которое нужно было сделать, и время было на исходе.

Дэймон достал предмет, о котором, честно говоря, давно не вспоминал — знак клятвы эльфийской принцессы Лиры. Не раздумывая, он активировал его, и в следующую секунду множество светящихся точек начали сливаться, образуя изящную и прекрасную фигуру.

Они медленно сложились в шикарную фигуру Лиры Сильварис, эльфийской принцессы, также известной как невеста Дэймона. На ней были её обычные лёгкие эльфийские доспехи, длинные серебристые волосы собраны сзади, взгляд, как всегда, острый. — Я скучала по тебе, — тихо проговорила она.

Но как только она увидела Дэймона, её взгляд метнулся — она оглядела его с головы до ног, и её спокойное выражение слегка дрогнуло.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала она, нахмурившись. — Что случилось?

— Долгая история, — пробормотал Дэймон, прислоняясь к стене пещеры. — Меня зажарили, зарезали, истерзали и разорвали душу. Я почти уверен, что умер трижды, но забыл об этом.

Лира моргнула, но не улыбнулась. Её лицо лишь посерьезнело. — Я чувствую это через жетон. Твоя мана нестабильна. Этого не может быть, если только…

— Моя душа получила удар, — признался он. — Сильный. Всё в моём теле перевернулось.

Она ответила не сразу. Вместо этого она сделала шаг вперёд и положила правую руку ему на грудь. Затем она наклонилась ближе и неожиданно прижалась губами к губам Дэймона.

Поцелуй застал Дэймона врасплох. На секунду мир вокруг него погрузился в тишину, остались лишь её тепло, её губы и лёгкий аромат лунных цветов, исходивший от неё. И это ещё не всё. Волна живительного, исцеляющего тепла разлилась по его телу.

Она зародилась в груди, прямо там, где её рука коснулась его, и медленно распространилась. Это было не просто тепло; словно что-то внутри развязалось, тугой узел, который душил поток энергии, теперь чуть-чуть ослаб. В голове прояснилось. Дыхание стало лёгким.

Но в следующую секунду всё вернулось на круги своя.

Его раны просто не поддавались исцелению, несмотря ни на что. — Это… — выдохнула Лира, наконец отстраняясь.

Дэймон лишь улыбнулся в ответ. — Не волнуйся и не смотри на меня так. Дай мне пару дней, и я с этим разберусь.

По привычке он поднял руку и погладил её по голове. Он понял, что натворил, и уже собирался убрать руку, когда увидел застенчивую улыбку на лице эльфийки. Было видно, что ей это понравилось.

— Спасибо, что пытаешься меня исцелить, и спасибо за этот… кхм… — Дэймон неловко взъерошил волосы и добавил. — Поцелуй.

Щёки Лиры начали краснеть. Дэймон не знал, что делать. Она стояла так близко, и её реакция в сочетании с запахом её сладкой крови слегка выводили его из себя.

Однако он тут же сжал кулаки и взял себя в руки, остановившись, чтобы слегка поцеловать её в щёку. — Спасибо, — повторил он. — Я сам справлюсь с этой душевной раной. Мне нужна твоя помощь кое в чём, если ты не против.

Хммм? Лира посмотрела на него с недоумением.

Дэймон быстро объяснил, как его семью несправедливо обвинили и арестовали, и теперь они за решёткой.

Взгляд Лиры стал острее, как только она это услышала. — Твою семью заточили в тюрьму? — её голос понизился до опасно спокойного тона. — Это не то, что я могу игнорировать.

Дэймон кивнул. — Люди, которые это сделали, вероятно, пытались спровоцировать меня, думая, что я ворвусь и всё усугублю. Но я не настолько глуп. Мне нужен кто-то, кого они не смогут тронуть, кто-то со статусом. Это ты.

Эльфийская принцесса не колебалась. — Назови мне имена и местонахождение.

Он улыбнулся. — Их держат в Восточном окружном холде в городе Гарт. Их могли переместить. Проверишь окрестности ради меня?

Серебристые глаза Лиры слабо засветились, когда она покачала головой и отступила. — Нет. Я прослежу, чтобы они были свободны к вечеру. Если кто-то посмеет меня остановить — моя магия ответит за меня.

Дэймон моргнул. — Напомни мне никогда тебя не злить.

Лёгкая ухмылка тронула её губы. — Слишком поздно. Ты уже злил, несколько раз, когда я скучала по тебе, и ты постоянно не выходил на связь. Но я решила простить тебя... пока.

Дэймон усмехнулся, ненадолго забыв о боли в теле. — Я у тебя в долгу.

— Ты у меня в долгу не только за это, — тихо сказала она, а затем добавила. — Отдохни, любимый. Я с этим разберусь.

Видя искренность и любовь в её глазах, Дэймон невольно захотел крепко обнять её и снова прижать к себе. Всё с ней было так просто. Но он лишь улыбнулся, когда эльфийка тут же поспешно ушла.

Окружавший её свет снова замерцал, и она исчезла, словно туман в утреннем солнце.

Оставшись один в пещере, Дэймон прислонился к стене, позволив своему телу обмякнуть от усталости. Боль была лишь лёгкой, но слабость, которую он чувствовал, была не шуточной. Однако теперь всё было хорошо.

С рейдом очищения было покончено. Марк и Кейт были в безопасности, и теперь проблема его семьи была близка к разрешению. Что касается Сильвары и испытания с чёрным бассейном, он не горел желанием возвращаться к этому прямо сейчас.

Он уже снова связался с Сильварой, и она сказала, что таинственная группа продвинулась до 9 точки с невероятной скоростью, но как только они добрались до предпоследнего уровня, у них начались непрерывные сбои, и они застряли.

Это дало ему немного времени. Похуй. В остальном ему было всё равно. У него сейчас были другие важные дела. Ему нужно было исцелить свою душу.

Одна из десяти супергильдий бросила ему вызов, и он почти одержал победу, устранив угрозу со всех сторон. Теперь оставалась лишь его травма. Если бы он смог решить эту проблему, он бы действительно вернулся в строй.

И Дэймон прекрасно понимал, с чего начать. Более того, у него была отличная наводка на то, как исцелить свою душевную травму. Та же наводка, которой он должен был следовать, чтобы улучшить силу души своей семьи.

Раньше он забросил этот квест, потому что больше не было необходимости срочно улучшать силу душ своей семьи, но теперь, похоже, он был нужен ему самому. Ему нужно было найти алхимическую лабораторию в подземелье и снова пойти к этому идиоту-алхимику.

Кто знает, может этот человек мог бы создать эликсир, способный исцелить душевную рану? Он узнает, только если встретится с ним и немного поговорит. Дэймон вздохнул. Предстояло ещё много работы.

Но прежде ему нужно было сделать кое-что ещё. Дэймон поспешно открыл панель своего Кровавого зала и ухмыльнулся, взглянув на новое уведомление.

[Дзинь! Теперь вы можете нанять трёх элитных NPC в качестве личных последователей. Последователи будут связаны с вами до тех пор, пока вы служите Лордом Кровавого зала, или пока уровень их связи не станет неблагоприятным.]

— Наконец-то, — сказал он. — Что-то, чем я действительно полностью управляю.

Интерфейс системы изменился, отобразив меню вербовки, связанное с Кровавым залом. В нём мелькали десятки имён — некоторые знакомые, другие, помеченные как неизвестные, но могущественные. После всего случившегося он точно знал, какие люди ему нужны сейчас.

Два имени сразу бросились в глаза.

Одной из них была Эллора, старая карга. Она была невероятно талантлива и могущественна, и обладала обширным, разносторонним набором навыков. Он был бы глупцом, если бы не нанял её. Это было совершенно очевидно.

Следующим кандидатом он бы выбрал Варникса, но тут возникла проблема. Варникс был нужен в Кровавом зале для бесперебойной работы. Было бы ошибкой отстранять его от этой должности. К тому же, у него не было никаких дополнительных преимуществ, кроме его уровня силы.

На самом деле, у него в голове было другое имя, но этот человек был крайне проблемным.

Этим человеком был Кельторн — бывший Кровавый Генерал, предавший предыдущего Лорда. Он был могущественен, опытен и, что хуже всего… хитер. Человек, которого хотелось бы видеть на своей стороне, но от которого невозможно отвернуться.

Дэймон долго смотрел на профиль Кельторна. Его преступления были чётко перечислены: измена, несанкционированные кровавые ритуалы, массовые убийства и предполагаемые попытки создания ложной иерархии родословной.

И всё же… этот человек был жив. Значит, Варникс намеренно держал его взаперти, вместо того чтобы казнить.

Одно это подсказывало Дэймону, что Кельторн всё ещё может быть полезен.

— Неужели мне действительно стоит это сделать? — пробормотал Дэймон, постукивая по экрану. Он также хотел завербовать его, потому что в прошлой жизни слышал слух об этом вампире.

Среди всевозможных мерзких и тревожных слухов, распространявшихся об этом парне, был ещё один — о том, как он любил человеческую девушку. Конечно, это вполне могло быть ложью. Ходили также слухи, что он сломал разум многим человеческим женщинам и держал загон, полный рабынь, просто для своего удовольствия.

С другой стороны, многие лорды-вампиры делали то же самое. Они были чрезвычайно безжалостны, когда дело касалось людей, особенно тех, кто ассоциировался с божественностью и святым светом.

Дэймон вздохнул, размышляя об этом. Вербовка Кельторна была рискованной, но этот человек был монстром пикового C-ранга, каким он сам был бы сейчас, если бы не эта ебучая душевная травма.

Эллора тоже была C-ранга, но если информация верна, то этот человек должен быть в несколько раз сильнее её. Сейчас ему нужна была эта сила. Дэймон подумал ещё пару секунд и наконец принял решение.

Взять этого ублюдка в последователи на следующие десять дней, а затем бросить его ради кого-то более надёжного.

Если он сможет использовать его в ближайшие десять дней, чтобы залечить душевную рану, всё будет стоить того. Наверное. Он принял решение.

[Дзинь! Вы успешно завербовали двух последователей.]

[Эллора Красных Вен (Ур. 123, Великий Кровавый алхимик и Рунная ведьма)]

[Кельторн Клятвопреступник (Ур. 145, Рыцарь крови)]

[Дзинь! Вы можете завербовать ещё одного последователя]

Дэймон улыбнулся третьему варианту. Он уже знал, кого выберет в качестве третьего. На самом деле, теперь, когда он смог завербовать последователей, это должно было стать его секретным оружием в игре.

Дэймон быстро пробежался взглядом по списку и выбрал имя в самом низу — вампира F-ранга без класса и достижений.

[Дзинь! Вы успешно завербовали Ривен (Ур. 12)]

Система без возражений приняла команду. Дэймон на мгновение замер, наблюдая, как слова оседают на экране, словно пыль на камне.

Ривен.

Никто. Неудачник. Слабак-вампир, брошенный в темницу Кровавого зала давным-давно и забытый. Даже среди F-ранговых Ривен был посмешищем — у него не было ни класса, ни записей об использовании навыков, ни пробуждения родословной, ни заслуживающего внимания боевого опыта. Но именно поэтому Дэймон выбрал его.

Потому что в прошлой жизни Ривен таким не остался.

Скрытое под поверхностью, погребённое под насмешками и годами пренебрежения, в этом человеке таилось что-то извращённое и сломанное. И когда представилась подходящая возможность, когда был дан нужный сигнал, Ривен не просто восстал — он взорвался силой.

Дэймон всё ещё помнил его прозвище на втором году игры: безумный мечник, живая чума, шепот смерти.

Никто так и не понял, что послужило причиной перемен в Ривене. Известно лишь, что это произошло внезапно, оставив за собой след из трупов. На этот раз причиной должен был стать Дэймон. Даже он не знал, как раскрыть потенциал этого вампира, но у него было достаточно времени, чтобы всё выяснить.

Это была долгая игра, которую ему предстояло пройти.

После того, как все три последователя были выбраны, интерфейс Кровавого зала потускнел и обновил список его командования. Теперь у него был верный мастер-алхимик, опасный предатель с жестоким прошлым и спящий зверь, который только и ждал, когда его разбудят.

И все они прямо сейчас были связаны системой, чтобы служить ему.

— А теперь, — пробормотал Дэймон, слегка потягиваясь, — давайте исцелим эту проклятую душу, прежде чем кто-то другой снова попытается её сломать.

Дэймон быстро выбрал имя Эллоры, и рядом с ней мигнула кнопка вызова. Он мог призвать любого из них, и время восстановления этой функции составляло один день. Он решил пока призвать только старую ведьму. Не было смысла призывать остальных двух, когда он мог лично забрать их из Кровавого зала.

[Дзинь! Вызов: Эллора Красных Вен...]

[Расчётное время прибытия: 00:00:06]

Дэймон поднялся с земли и отряхнулся. Шесть секунд — это немного, но этого было достаточно, чтобы мысленно подготовиться к появлению старой ведьмы.

В воздухе перед ним промелькнула рябь багрового света, образовался небольшой кровавый круг, и из него выступила соблазнительная фигура, едва прикрытая, как обычно. Её чернильно-чёрные волосы развевались, и она лукаво улыбнулась, встретившись взглядом с Дэймоном.

— Милорд... Я так рада, что ты подумал обо мне. Я здесь, чтобы служить тебе во всех смыслах, — она подмигнула, ещё больше показав свои достоинства.

Дэймон на секунду взглянул на неё и вздохнул. — Эллора. Хоть раз ты можешь вести себя соответственно своему возрасту?

Она ухмыльнулась, явно наслаждаясь. — Что? Я просто показываю свой энтузиазм. Ты же меня позвал. И теперь я тоже твоя последовательница, мой господин. Мой долг — удовлетворить все твои потребности. Может, нам стоит позаботиться о некоторых из них прямо здесь?

Одним взмахом руки она сбросила с себя халат, и теперь она стояла перед Дэймоном в одном лишь нижнем белье, причём невероятно сексуальном.

Дэймон сглотнул, внимательно разглядывая чёрный кружевной наряд, который Эллора теперь небрежно демонстрировала. Он был дерзким, обтягивающим во всех отношениях и определённо не тем, что можно ожидать от последовательницы на службе.

Дэймон застонал и отвёл взгляд, пытаясь игнорировать проклятую женщину. Хотя он и наслаждался зрелищем, сейчас в его жизни было много женщин, которые ему по-настоящему нравились. У него действительно сейчас не было для этого ментального пространства.

— Одевайся и прекрати этот вздор. Я не буду повторять тебе это дважды.

Эллора надула губы и отвернулась. На секунду Дэймон испугался, не облажался ли он и не потерял ли её расположение, но в следующую секунду женщина лишь хитро улыбнулась. — Не могу сказать, что я не люблю строгого господина. Ммм. Да, мой господин. Я здесь, чтобы исполнять все твои прихоти и желания.

Её наряд сменился на прежний, откровенный, в котором было лишь немного больше одежды, чем в нижнем белье. Не говоря уже о том, что её поведение осталось таким же. Дэймон решил пока оставить эту затею. Не то чтобы он ненавидел смотреть на красивых женщин. Что ж, он не возражал, если это был ее выбор.

— Сначала телепортируй нас обоих в Кровавый зал, — отдал он первый приказ.

Эллора театрально поклонилась, и мерцающие красные вены слабо засияли вдоль её рук, когда она активировала магию. — Как прикажете, мой суровый Лорд.

Она щёлкнула пальцами с ухмылкой, и у их ног образовался закручивающийся багровый вихрь. Магия пульсировала знакомым ароматом выдержанной крови и рун — уникальным знаком Кровавого зала.

Дэймон не стал отвечать. Он шагнул в портал, заставляя себя сосредоточиться на своей настоящей цели: своей душе. Его тело всё ещё было разбито, мана-цепи ощущались словно спутанные шипы, и каждый вдох напоминал ему, что он работает на одном дыхании. Сейчас не время отвлекаться на кокетливых ведьм.

Портал унес их прочь, и через несколько секунд они оказались в центре Кровавого зала. Рядом с ним появилась Эллора, театрально потянувшись, словно только что выполнила что-то невероятно сложное. Дэймон не дал ей возможности открыть рот или начать драму. — Отведи меня в тюремные камеры.

Она шутливо отдала честь и резко развернулась на каблуках, её голос зазвенел. — В тюремные камеры. Почему, милорд? Ты собираешься меня хорошенько отшлёпать за то, что я такая непослушная, шаловливая последовательница?

Она сделала очень милую гримасу, в отличие от своего обычного соблазнительного лица, и Дэймон слегка рассмеялся. — Да, я, пожалуй, буду шлёпать тебя, пока ты не взмолишься о пощаде.

Эллора ахнула в притворном ужасе, приложив руку к груди, словно он только что оскорбил её нежные чувства. — О нет, как ужасно. Пожалуйста, накажите меня, Мастер. Накажите меня как следует, — драматично прошептала она с тем же озорным блеском в глазах.

Дэймон закатил глаза и махнул рукой. — Хватит. Иди.

Она повиновалась, покачивая бёдрами гораздо сильнее, чем требовалось, пока вела его по боковому коридору, освещённому красными факелами.

Дэймон следовал за ней, сосредоточившись на главном: Кельторне. Он собирался встретиться с этим человеком лицом к лицу, и никакие игривые поддразнивания Эллоры не изменят серьёзности этого визита.

По мере того, как они продвигались всё глубже в подземелья Кровавого зала, воздух становился всё холоднее и гуще. Заклинания тоже изменились. На стенах были начертаны руны подавления и контроля. Они не были декоративными. Они предназначались для того, чтобы держать монстров взаперти.

Эллора наконец остановилась перед тёмными железными воротами, покрытыми алыми рунами. Она оглянулась через плечо со странной задумчивостью. — Ты действительно в этом уверен, мой господин? Он... не совсем дружелюбный.

Дэймон шагнул вперёд, пронзительно глядя вперед. — Я тоже.

Эллора слегка улыбнулась, но промолчала. Взмахом руки алые руны на воротах запульсировали и исчезли, открыв тяжёлую железную дверь с глубоким металлическим скрежетом. Запах застарелой крови и затхлого воздуха донесся, словно предупреждение.

Дэймон шагнул внутрь без колебаний.

Клетка внутри была простой, но укреплённой достаточным количеством чар, чтобы заточить дюжину монстров. В центре сидел человек, прикованный к каменному креслу. Его длинные серебристые волосы были тусклыми и неопрятными, а голая грудь покрыта выцветшими татуировками и шрамами.

Глаза его были закрыты, словно он спал, но Дэймон знал, что это не так. Как только он вошёл, губы Кельторна медленно тронула кривая улыбка.

— Итак... Кровавый зал наконец-то нашёл кого-то достаточно глупого, чтобы выпустить меня? — прохрипел мужчина.

Дэймон на мгновение замер, позволяя тишине затянуться. — Да, — ровным голосом ответил он. — Я достаточно безумен, чтобы использовать тебя.

Кельторн открыл глаза, тёмно-красные, острые, как лезвия, и с минуту смотрел на Дэймона. Затем он усмехнулся. — Ты интересный тип. Если бы я пожертвовал кем-то вроде тебя, я бы вообще не оказался в таком состоянии.

Его взгляд блуждал по Дэймону не со страхом или уважением, а с любопытством, как хищник осматривает что-то незнакомое, прежде чем решить, стоит ли нападать.

— И с чего ты взял, что можешь контролировать меня, маленький Лорд? — спросил он, и улыбка на его лице постепенно стала шире. — Ты думаешь, эти цепи что-то значат? Что этот маленький поводок системы будет держать меня вечно?

— Мне не нужно тебя контролировать, — спокойно сказал Дэймон. — Мне просто нужно указать тебе правильное направление. Ты же безумная, сумасшедшая ищейка, не так ли? Разве ты не хочешь выйти и поиграть?

Кельторн рассмеялся. Сухой и безрадостный смех эхом отдавался от каменных стен. — Ты говоришь точь-в-точь как тот, предыдущий. Думал, что может использовать меня. Думал, что умный, — он наклонился вперёд, и Дэймон впервые ощутил давление за этими багровыми глазами. — И теперь его кости обратились в прах.

— Я не он, — просто сказал Дэймон.

На секунду в комнате воцарилась тишина.

Затем Кельторн откинулся назад с тихим смешком, и в его взгляде мелькнуло что-то тёмное. — Ладно. Я сыграю в твою маленькую игру, Лорд Кровавый Бог. Только не плачь, когда поймёшь, что ты высвободил.

Дэймон без колебаний встретил его взгляд, уголки его губ дрогнули в лёгкой ухмылке. Он не стал больше ничего говорить.

Цепи Кельторна загремели, когда он медленно встал. Теперь, когда он принял предложение, на его груди засияла алая метка системы. — Ну и что теперь, маленький Лорд? Мне дадут поводок и ошейник, или мы сразу отправимся в бойню?

— Ты получишь и то, и другое, — сказал Дэймон. — Но только когда я разрешу.

Улыбка Кельторна стала шире. — Прелесть. Давно я не слышал, чтобы кто-то кричал как следует.

Дэймон повернулся, указывая на дверь. — Тогда начнём. Ты здесь не для развлечения, Кельторн. Ты здесь, чтобы помочь мне, и, если повезёт, возможно, заслужить свободу.

Кельторн последовал за ним без возражений, слышно было, как его босые ноги волочатся по камню. Выходя из камеры, Эллора украдкой взглянула на Дэймона.

— Ты совсем спятил, — прошептала она с улыбкой.

Дэймон не стал отрицать. — Вот почему я одержу победу. Пошли, нам нужно завербовать ещё одного последователя.

— Хмм? — Эллора выглядела искренне заинтересованной. Второй последователь нового лорда достаточно её взволновал, и теперь она была крайне заинтригована. — Только не говори мне, что ты нашёл ещё одного древнего военного преступника, похороненного в подземельях, — подразнила она, идя рядом с ним. — Или, может быть, это замаскированный дракон, как тот змей, с которым мы сражались снаружи?

Дэймон ответил не сразу. Вместо этого он открыл интерфейс на ходу и прокрутил список до самого конца, где находился самый слабый, самый забытый пункт.

— Ривен, — пробормотал он, отстукивая имя.

Эллора моргнула. — Кто?

— Увидишь.

— Ривен? Я знаю это имя, — Кельторн поднял бровь позади него, явно не впечатлённый. — Ты только что завербовал ноунейма 12-го уровня, — с лёгкой насмешкой сказал Рыцарь крови. — Мелкий преступник, который постоянно попадает в тюрьму и выходит из неё.

Он не преувеличивал. Сейчас Ривен был слаб, немощен, сломлен и совершенно не примечателен, но где-то внутри этой потрепанной оболочки скрывался монстр. Всё, что ему было нужно, — это правильная искра, правильный толчок. Дэймон поставил всё на то, чтобы стать этой искрой.

— Ты его знаешь? — спросил Дэймон парня.

Кельторн лишь фыркнул. — Что тут знать?

Они втроём добрались до другой части тюремных камер, где содержались более мелкие преступники. — Мой господин, пожалуйста, подожди здесь. Я могу войти и забрать его для тебя, — Эллора поклонилась и направилась к рядам камер, слегка постукивая каблуками по каменному полу. Дэймон кивнул, отпуская её.

Кельторн прислонился к стене рядом, скрестив руки на груди, и скептически наблюдал. — Ты серьёзно собираешься превратить этот мусор во что-то полезное? — тихо спросил он.

— Мне не нужно, чтобы он был полезен прямо сейчас, — ответил Дэймон.

— Хмф. Думаю, нужно. Я чую твою гнилую душу за милю.

Дэймон был слегка удивлен, но оставался равнодушным, ничем не выдавая себя, не подтверждая и не опровергая его слова.

Через несколько мгновений вернулась Эллора, волоча за собой худую, бледную фигуру. Вампир, которого она держала за руку, выглядел едва живым. Его волосы были спутаны, глаза тусклые, а мантия изорвана. В его взгляде было что-то пустое и затравленное, как у человека, который давно перестал чего-либо ожидать от мира.

— Это он? — спросила Эллора, глядя на Ривена с лёгким недоверием.

Ривен не сопротивлялся. Он не говорил. Казалось, он даже не обратил на них внимания. Дэймон подошёл и слегка присел, чтобы посмотреть ему в глаза. — Послужи мне какое-то время, и я прощу все твои преступления.

Ривен даже не осмелился встретиться с ним взглядом. Он лишь ошеломлённо кивнул.

Дэймон встал и слегка кивнул. Даже если Ривен сейчас выглядел как призрак, этой искры послушания ему было достаточно.

— Эллора, — сказал Дэймон, отступая в сторону, — вымой его, накорми и дай ему базовый комплект снаряжения. Ничего особенного. Просто чтобы он не развалился. Ах да, и дай ему меч.

Эллора разочарованно вздохнула, но спорить не стала. — Да-да, мой господин. Я позабочусь, чтобы твоя бродячая собака не умерла с голоду.

— Дай что-нибудь и Кельторну. Вы трое можете встретиться со мной наверху, когда будете готовы. Мы скоро выдвигаемся, и мне нужно, чтобы вы были в наилучшей форме.

Затем, не сказав больше ни слова, Дэймон ушёл. Как владыка Кровавого зала, он уже имел при себе карту всей системы, и следующим пунктом повестки дня была встреча с Варниксом.

Старый вампир вышел поприветствовать его, как только он добрался до главной части Кровавого зала. Судя по всему, он был завален людьми, командуя несколькими вампирами.

Варникс не дрогнул. Даже командуя полудюжиной разных отрядов, его острый взгляд тут же остановился на Дэймоне.

Он отдал несколько последних приказов, что-то вроде укрепления восточного крыла и перенаправления свежих запасов крови на нижние этажи, прежде чем полностью сосредоточиться на молодом Лорде.

— Милорд, ты вернулся. Нам нужно многое обсудить. После славной войны и нашего полного господства над развращёнными силами многие люди проявили интерес к превращению в кровососов. Нашему Кровавому залу катастрофически не хватает новообращенных для выполнения простых домашних дел. Если ты одобришь, я смогу начать активно набирать всё больше и больше кровососов.

Глаза Дэймона расширились. Что это за поворот событий? Он не знал, что Лорд Кровавого зала имеет такие полномочия. Значит, теперь он мог решать, станут ли другие игроки вампирами или нет?

Он усмехнулся от удовольствия и принялся всё одобрять. Теперь всё стало известно, и не было смысла пытаться помешать другим игрокам стать вампирами. На самом деле, чем больше, тем веселее.

Чем больше квестов выполнят эти люди и чем больше ресурсов вложат в кровавый зал, тем сильнее станут его сила и положение. Кто он такой, чтобы отказываться от бесплатной рабочей силы?

Варникс решительно кивнул. — Тогда я немедленно начну отбор. Мы отдадим предпочтение тем, у кого есть боевой опыт, но даже слабые могут послужить и другими способами.

Дэймон ухмыльнулся. — Хорошо. Обращайте столько, сколько нужно.

Затем Варникс открыл перед Дэймоном другой системный интерфейс. — Что касается второго вопроса, милорд, то это… — мужчина замялся.

Дэймон уже догадывался, о чём речь. — Вы получаете сообщения о том, что святая фракция и божественная фракция готовятся к новой войне?

Лицо Варникса потемнело, в его глазах слабо вспыхнул красный огонь. — Да. Наши разведчики перехватили связь между Божественной Церковью и Сияющей Дланью. Они заключили временный союз. Их цель — «очистить тёмную волну, прежде чем она распространится дальше», — он усмехнулся. — Типичные фанатики.

Дэймон подошёл ближе и уставился на интерфейс, где теперь отображались несколько военных отчётов и обновления альянса. Новый таймер появился жирным золотым шрифтом:

[Обратный отсчёт до Священного крестового похода: 6 дней, 13 часов]

Дэймон тихо вздохнул. Конечно, он уже знал, что произойдёт нечто подобное. Нелегко будет содержать базу вампиров на континенте, окружённом королевствами и империями, которые всецело ненавидят эту расу.

Особенно после осады, которую он только что выиграл практически в одиночку. Люди были унижены, и их гордость была уязвлена. Возмездие было неизбежным. Этот «Священный крестовый поход» был всего лишь изящным способом объявить новую войну.

Это было просто санкционированное системой событие, которое будет повторяться снова и снова. По крайней мере, у него была неделя на подготовку к первой войне. Должно быть, из-за действий этого мутировавшего змея.

Взгляд Дэймона стал жестче, когда он посмотрел на таймер. Шесть дней. Он не волновался. Не особо. Но на этот раз масштаб был иным. Они не отправят рейдовую группу или несколько элитных отрядов. Это будет полномасштабное наступление.

Будто он сражался против целого королевства. В конце концов, то, что он сейчас делал, было не чем иным, как строительством королевства. Это была невыполнимая задача для любого игрока, и задание было рассчитано на провал. Поэтому, даже если он провалится, награда будет чрезвычайно щедрая.

Но Дэймон не планировал терпеть неудачу. В конечном счёте, всё сводилось к ресурсам, и он знал множество способов быстро пополнить военную казну. — Скажи мне, Варникс, сколько тебе нужно, чтобы получить помощь от главного клана? — мне нужна поддержка, которая обеспечит полную победу в этой битве.

Варникс на мгновение замер, затем его пальцы заплясали по интерфейсу, открывая новый экран. Перед глазами Дэймона появилось несколько строк текста, символов и требований к валюте, каждая из которых представляла собой отдельный уровень подкрепления от основного клана вампиров.

— На базовую поддержку — войска подкрепления, некоторые припасы и магов низшего уровня — нам понадобится около 500 000 000 золотых монет, — спокойно, но чётко сказал Варникс.

— Но если вам нужны элитные бойцы — высокопоставленные дворяне, колдуны, летающие отряды, осадные машины — это обойдётся как минимум в 2 500 000 000. И это только первоначальный взнос. После войны они также будут требовать дань. Кровь, территория или что-то равноценное.

Дэймон смотрел на экран с непроницаемым выражением лица. 2500 000 000 — немалая цифра. Не в этой игре. Но всё же гораздо меньше, чем он представлял. Если он приложит все усилия, то точно сможет добиться успеха, особенно если завоюет эту территорию.

— Хорошо, — сказал Дэймон. — Я займусь этим. Подготовь контракт с основным кланом для элитного резерва. Переведу деньги, как только наберу нужную сумму.

— Ты уверен, мой господин? Как только контракт будет подписан… ты будешь отвечать за эту сумму.

Дэймон горько улыбнулся. Он и так это знал. Если он не будет осторожен, одно это действие может положить конец его жизни и будущему, но в то же время, если он не рискнет и не посмотрит, как далеко он сможет зайти в этом деле по созданию королевства, он упустит золотую возможность, которая свалилась ему прямо в руки.

— Цена меня устраивает. Не беспокойся об этом. Просто подготовь контракт, — голос Дэймона был твёрдым, не оставляющим места для возражений.

Варникс медленно кивнул, его багровые глаза наполнились уважением. — Как прикажешь, мой господин. Я лично прослежу за условиями и удостоверюсь, что в сделке нет подводных камней. Главный клан не всегда играет честно.

— Я рассчитываю на тебя, — улыбнулся Дэймон. — Я сделаю всё, что в моих силах, и добуду золото. Об остальном позаботься ты.

Варникс поклонился и уже собирался уйти, когда старый вампир внезапно остановился, увидев, как к Дэймону идут три фигуры. Лицо мужчины мгновенно изменилось. — Мой господин, эти трое...

Дэймон оглядел троих сверху донизу и удовлетворённо кивнул. Похоже, Эллора не сдержалась и достала для всех троих самое лучшее. — Они — мои новые последователи, — Дэймон представил их, отчего Варникс нахмурился ещё сильнее.

Глаза старого вампира сузились, когда он окинул взглядом открывшуюся перед ним картину. Предатель, соблазнительница и глупец?

— Мой господин… — он много раз открывал и закрывал рот, прежде чем покачать головой и отмахнуться. Он ничего не сказал, но выражение его лица говорило само за себя. Новый Лорд был совершенно сумасшедшим!

Дэймон лишь усмехнулся, наблюдая за реакцией Варникса. Он чувствовал сомнения старого вампира, почти слышал слова, которые тот не решался произнести вслух. Но Дэймона не интересовало одобрение — ни от Варникса, ни от кого-либо ещё.

Эллора подошла к нему, самодовольная и удовлетворенная. Новые доспехи облегали её фигуру, словно вторая кожа. Кельторн теперь был ходячей стеной угрозы, облачённый в доспехи, выкованные кровью, которые излучали жажду убийства с каждым шагом.

А Ривен... ну, Ривен выглядел чище, острее, чуть бодрее. Он всё ещё выглядел совершенно не в своей тарелке, но это было нормально.

Эллора подошла и с ленивой уверенностью взяла Дэймона под руку, ухмыляясь ему и демонстрируя свои прелести. — Итак, милорд, — промурлыкала она, — что это я слышала про элитное подкрепление? У тебя действительно с собой два с половиной миллиарда золотых монет?

Дэймон фыркнул. — Я что, похож на золотого мальчика? — он взглянул на её руку, обнимающую его, и добавил, — не отвечай.

Эллора тихо рассмеялась, одновременно чувственно и угрожающе. — Ммм, я бы не сказала, что «золотого», но ты определённо сияешь во всех нужных местах.

Кельторн, стоявший позади них, тихонько неодобрительно хмыкнул. — Сейчас не время для флирта.

— Тише, мальчишка, — огрызнулась Эллора, не глядя. — Если наш дорогой Кровавый Лорд собирается развязать войну, способную разрушить королевства, думаю, он заслуживает немного ласки.

Ривен нерешительно поднял руку, как школьник. — Хм, просто чтобы прояснить… у нас не так уж много денег, верно? Потому что у меня есть… четыре медяка и пуговица в форме цыплёнка.

Дэймон с наслаждением выдохнул через нос. — У нас нет золота. Пока, — он посмотрел на всех троих, его взгляд стал ещё более острым и холодным. — Но будет. Через шесть дней начнётся крестовый поход. И прежде чем этот таймер достигнет нуля, я намерен заставить всех, кто мне должен, заплатить.

Дэймон закрыл глаза и глубоко вздохнул. Всё, что он делал, было утомительно, и каждый вздох давался ему с трудом, но всё было в порядке. Всё шло по его плану, по крайней мере, пока.

Пока все трое продолжали обсуждать золотые монеты и вспоминать последний раз, когда был вызван такой элитный отряд, Дэймон открыл системные уведомления. Вспыхнули два новых сообщения, и прежде чем он успел их прочитать, отправитель уже был здесь.

Кейт чуть не сбила его с ног, когда влетела прямо в него и крепко обняла. — Что с тобой случилось? Ты в порядке? Ты просто исчез после той битвы.

Дэймон удивлённо моргнул, когда Кейт прижалась к нему, её голос дрожал, а дыхание согревало его шею. Её руки обняли его так крепко, что казалось, будто она пытается втянуть его душу в свою грудь.

Он медленно поднял одну руку и нежно положил её ей на спину. — Я в порядке, — тихо сказал он. — Просто... занят.

— Занят? — Кейт отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть на него. Её глаза были влажными и полными ярости. — Ты чуть не умер. А потом исчез. Ты хоть представляешь, как я испугалась?

— Прости, — тихо, но уверенно сказал Дэймон. — Мне нужно было кое-что уладить.

Кейт долго молчала. Её взгляд скользнул по его лицу, затем метнулся к остальным, стоявшим рядом: Эллоре, с любопытством наблюдавшей за ними, Кельторну, застывшему, как статуя, и Ривену, пытающемуся сделать вид, что не подслушивает.

Её взгляд метнулся между ними троими и снова остановился на Эллоре, прежде чем наконец снова вернуться к Дэймону. — Дэймон, что она здесь делает? — она спросила со странной улыбкой, от которой у Дэймона по спине пробежал холодок. — Почему она здесь и почему с тобой?

Эллора была из тех, кто выставляет напоказ свои достоинства, и Кейт встречалась с ней уже не в первый раз. Так что она, очевидно, была в курсе выходок этой женщины.

Дэймон горько улыбнулся. Он хотел уйти, пока это не случилось, но, похоже, не успел. — Эти трое — мои последователи. Я расскажу вам всё позже, а пока мне нужна помощь, — он быстро сменил тему и посмотрел на Марка.

— Дружище, не мог бы ты, пожалуйста, взглянуть на квесты, которые публикует Варникс, и выполнить все важные? Нам нужно тут кое-что сделать, чтобы территория не рухнула за один день. Эти квесты стоят твоего времени. И ещё, поговори с этим парнем и создай мана-ядро. Ты тоже, Кейт, — добавил Дэймон.

— С вашим статусом в клане вы сможете получить несколько крутых квестов по формированию маны. Воспользуйтесь этим. Мне нужно, чтобы вы оба были подзаряжены. Через неделю нас ждёт серьёзная битва, и, возможно, что-то случится ещё до этого. Почему бы вам обоим не открыть панель кровавого зала и не проверить её?

— Хорошо, я этим займусь, — Марк кивнул и открыл панель. Его глаза тут же расширились от удивления. Стоя рядом с ним, Кейт сделала то же самое, и её рот тоже широко раскрылся. Что, чёрт возьми, за нелепая сумма смотрит на них? Как, ради всего святого, они заработают столько золотых монет?

Пока они оба были в шоке, Дэймон решил быстро уйти, прежде чем возникнут новые вопросы об Эллоре. Он бросил последний взгляд на панель Кровавого зала и вздохнул. Им предстоял долгий день, но он того стоил.

— Пошли. У нас много дел, и есть ещё одно важное дело, которым мне нужно заняться, — Дэймон усмехнулся и открыл системный интерфейс. Затем он указал на одно из подземелий в городе, расположенное в двух королевствах отсюда. — Эллора, ты сможешь провести нас всех туда?

Женщина с любопытством осмотрела место и кивнула. Она тут же принялась за дело, когда под ними появился круг телепортации. Больше не нужно было бегать, пытаясь добраться до порталов телепортации в центре города, и больше не нужно было ходить пешком.

Здорово было иметь личные круги телепортации. Иметь высокоуровневого последователя оказалось довольно приятно, но это было только начало.

Перед ними расцвёл багровый телепортационный круг, покрытый сложными рунами. Круг пульсировал кровавой магией. Все четверо шагнули в него и тут же исчезли из кровавого зала.

В следующее мгновение они появились прямо перед кладбищем. Поблизости не было ни одного игрока, и всё место было довольно безлюдным.

Сам портал в подземелье был скрыт и находился внутри одной из разрушенных гробниц на кладбище. Дэймон, естественно, знал, в какую именно гробницу ему нужно было идти.

Он мог забыть много деталей из своей первой жизни, но это было важное событие, изменившее жизни многих в игре, особенно жизни его недавних лучших друзей. Он ни за что не забыл бы это.

Дэймон подошёл к нужной гробнице в дальнем углу кладбища, и тут же перед ним появился системный экран.

[Дзинь! Вы открыли новое подземелье.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзынь! Все ваши достижения в подземелье увеличиваются на 50% в течение первого часа. Повышается вероятность дропа более ценного лута и активации редких событий.]

Дэймон быстро проигнорировал уведомления и начал осматривать гробницу. Сама гробница была ничем не примечательна: потрескавшиеся каменные плиты, мох, ползущий по щелям, и полуистлевшие надписи, едва различимые в мерцающем свете заклинаемого Эллорой пламени.

Над входом возвышалась статуя забытого дворянина, лицо которого было настолько изношено временем, что оно напоминало скорее безликий призрак, чем покоящегося рыцаря. Дэймон положил ладонь на основание статуи. — Это определённо то самое место, но где именно они его нашли?

— Мой господин, мы будем тренироваться в этом подземелье? — медленно спросила Эллора. Портал подземелья излучал сильную ауру, но для неё, высококлассного бойца C-ранга, это было просто прогулкой.

Дэймон ответил не сразу. Его глаза сузились, когда он присел у основания статуи и смахнул слой грязи и обломков камня, открыв едва заметную руну, почти невидимую, если не искать специально.

— Не совсем, — пробормотал он. — Мы здесь не для тренировок. Мы здесь, чтобы что-то пробудить.

Услышав его, даже Кельторн заинтересовался.

— Эллора, ты можешь активировать эту руну или что-то в этом роде? Что это значит?

Женщина наклонилась вперёд, не упустив возможности блеснуть своими прелестями перед лицом Дэймона, а затем внимательно осмотрела руну. Она приложила к ней палец и послала туда импульс маны.

В следующую секунду плитка на полу гробницы сдвинулась, камень заскрежетал о камень, и открылась скрытая лестница, спиралью уходящая вниз, в кромешную тьму. Снизу свистнуло затхлое, древнее дыхание.

Дэймон ухмыльнулся. Вот оно. — Ладно, ребята, спускайтесь и разберитесь со всякой мелочью, которая попадётся вам на пути. Принесите сундук с сокровищами из гробницы, не открывая его.

Дэймон дал очень чёткие инструкции, которые троица не могла нарушить, будучи связанной системным контрактом. Он сделал это, потому что сундук с сокровищами был не обычным.

Эллора, Кельторн и Ривен кивнули, хотя у каждого было своё выражение лица.

Эллора игриво закатила глаза, но без колебаний двинулась вперёд. — Ладно, ладно. Не подглядывать. Хотя мне до смерти хочется узнать, что внутри.

Кельторн выглядел довольным. Он посмотрел на Дэймона так, словно хотел сказать: если я захочу, я убью тебя и заберу все, что внутри.

Ривен же, напротив, выглядел слегка испуганным. — Э-э... ну да. Мелкая рыбёшка. Конечно. Надеюсь, не такая уж зубастая.

Пока троица спускалась по винтовой лестнице в темноту, Дэймон оставался наверху, стоя рядом с древней статуей с задумчивым видом. Он не лгал. Это была не тренировочная вылазка. Сундук в сердце подземелья был не каким-то там обычным лутом, а запечатанной реликвией.

Не какой-нибудь обычной. Легендарной реликвией!

Прошло несколько минут, и Дэймон уже слышал звуки боя.

Искры маны мерцали сквозь трещины в каменном полу, и вся гробница, казалось, гудела от напряжения. Дэймон прислонился к статуе, скрестив руки и закрыв глаза, размышляя о событиях своей прошлой жизни.

В прошлый раз, когда этот сундук появился, он наделал много шума в игре. Дело в том, что нашедший его игрок фактически выставил его на аукцион.

Все ведущие гильдии в игре боролись не на жизнь, а на смерть за этот сундук, и наконец одной из супердесятки удалось его захватить. И это была не просто гильдия супердесятки, а самая сильная из них — американская супергильдия.

Однако то, что произошло потом, было совсем другой историей.

Мысли Дэймона прервал крик Эллоры: «Мой господин, мы нашли его. Принести его?»

— Конечно, — ответил Дэймон.

В следующее мгновение в воздухе появился мерцающий красный глиф, и Эллора активировала призыв ближнего радиуса действия. С тихим гудением рядом с Дэймоном материализовался тяжёлый сундук из чёрного дерева, окутанный многослойными рунами и металлическими защёлками, слабо пульсирующими тёмной энергией.

И, конечно же, вокруг него струилось характерное легендарное свечение, не оставляющее никаких сомнений относительно качества сундука.

Дэймон подошёл ближе, прищурившись. Сундук выглядел точно так же, как он помнил: угольно-чёрное дерево, пронизанное прожилками маны, шесть вращающихся замков с символами, больше похожих на печати, чем на какой-либо механизм. От одного лишь стояния рядом с ним у него волосы на руках вставали дыбом. Конечно же, потому что он точно знал, что это такое.

Все трое — Эллора, Кельторн и Ривен — с любопытством смотрели на него и на сундук, ожидая, когда он его откроет. В их глазах читался несомненный жадный блеск.

Однако, осмотрев сундук пару секунд, Дэймон тут же бросил его в своё пространственное кольцо.

— Мой господин, ты не собираешься посмотреть, что там внутри? — спросила Эллора, почти задыхаясь. Несмотря на ранг C, она не могла игнорировать притягательность сундука.

Дэймон искоса взглянул на неё, уголки его губ дрогнули в ухмылке. — Нет.

Эллора моргнула, застигнутая врасплох. — Но... он светится. Такое свечение не возникает просто так. Это что-то легендарное.

— Знаю, — сказал Дэймон холодным и отстранённым голосом. — Именно поэтому я его и не открываю.

Кельторн тихо фыркнул, скрестив руки на груди. — Разве вы не понимаете? Наш Лорд нам не доверяет. Он думает, что мы убьём его во сне и отнимем легендарный предмет.

Дэймон усмехнулся. — Тогда это будет самая глупая вещь, которую вы когда-либо сделаете в своей жизни.

— Хмм?

— Эта блестящая штука, легендарный сундук с сокровищами, на самом деле не сундук, — рассмеялся Дэймон. — Это врата в ад.

Ривен заметно отступил назад. — Подожди, что? Ад? Как... настоящий ад или просто ад, где будет тяжёлая битва?

— И то, и другое, — ответил Дэймон спокойным, но твёрдым голосом. — Эта штука не просто хранит сокровище. Это сундук для чего-то живого. Чего-то, что было запечатано не просто так.

В его прошлой жизни супергильдия, открывшая его, понесла катастрофические потери. Те, кто боролся за него, проливал за него кровь, потратил целое состояние, чтобы его заполучить? Половина из них вылетела из таблицы лидеров в течение часа.

И это было в самом разгаре игры, когда все уже изрядно прокачались. Сейчас был ещё первый иннинг, так что последствия будут ещё хуже. Дэймон ухмыльнулся, представив лица тех, кто в конечном итоге столкнётся с этой штукой.

Это будет удар, от которого они не смогут оправятся, по крайней мере, ближайшие несколько месяцев. Если он выбыл из строя из-за душевной травмы, которая задержала его на несколько дней, было бы справедливо, если бы другая сторона заплатила за это тем же.

Расплата всегда должна быть в десять раз больше.

Все трое с любопытством посмотрели на Дэймона, но Дэймон не стал объяснять им дальше. — Эллора, отведи нас всех в ближайший город и можешь переодеться в женщину попроще?

Эллора выглядела слегка обиженной, приподняв одну идеально изогнутую бровь. — В женщину попроще? Мой господин, ты хоть представляешь сколько маны я трачу на поддержание этого совершенства?

Дэймон бросил на неё холодный взгляд. — Ровно столько, чтобы все мужчины в радиусе пяти миль забыли, как дышать. Успокойся. Мне нужна женщина попроще, а не соблазнительница.

Эллора театрально вздохнула, но её фигура замерцала, когда магия иллюзии взяла верх. В мгновение ока её роскошный плащ сменился простым коричневым одеянием, высокие каблуки исчезли, изгибы тела стали более чёткими, волосы заплелись в скромную косу.

Она даже оставила себе небольшой шрам над левой бровью и притушила взгляд. Скромная путешественница. Дэймон довольно кивнул.

Кельторн, теперь облачённый в громоздкий плащ путешественника, поправил капюшон. Ривену не требовалось никаких поправок. Он и так был таким же простым, как и они.

Что касается Дэймона, он прикрылся и опустил капюшон, приняв самое распространённое выражение лица, которое многие игроки используют в игре: «Оставьте меня в покое».

Все четверо выглядели совершенно безобидными, бедными и скучными. На них не было ничего, что могло бы обратить на них внимание. Затем Эллора активировала круг телепортации, и группа совершила короткое путешествие к границам города.

Оттуда они вошли прямо в городские ворота, заплатив страже пару серебряных монет.

Город, в который они вошли, назывался Валемир — шумный центр среднего уровня, ничем особенным не примечательный. Группа двигалась с привычной лёгкостью, сливаясь с толпой. Вскоре они добрались до Аукционного дома, который и был их целью с самого начала.

Аукционный дом Валемира был не таким величественным, как в столицах, но всё равно кипел жизнью. Высокие арочные двери открывались в изысканный зал, полный частных палаток, жаждущих торгов и хитроумных торговцев, шепчущих что-то в зачарованные свитки.

С одной стороны, на огромной доске объявлений были представлены товары, запланированные к предстоящим торгам. Редкие руды, зачарованные кинжалы, уникальные ездовые животные и даже фрагменты подземелий — всё это продавалось. Это был кладезь информации.

И теперь Дэймон собирался использовать это для своих собственных манипуляций.

Дэймон осматривал зал, пока не нашёл то, что искал: уголок комиссионера. NPC за высоким столом, окруженный плавающими экранами интерфейса, полями ввода и постоянно меняющейся очередью продавцов.

Не говоря ни слова, Дэймон подошел, на мгновение открыл свое пространственное кольцо и менее чем на секунду осветил его безошибочным свечением легендарного сундука, а затем снова закрыл его.

Глаза комиссионера расширились. Губы его двигались, но звука не раздалось. Затем он сглотнул и наклонился вперёд. — С-сэр. Вы хотите зарегистрировать этот... предмет на частном или публичном аукционе?

— На публичном, — без колебаний ответил Дэймон. — Я хочу, чтобы лот был виден и рекламировался. Начальная ставка — пять миллионов золотых. Вы меня правильно поняли — пять миллионов. Открыто для всех. Выигрывает самая высокая ставка.

Кельторн поперхнулся рядом с ним. Ривен уронил монету, которую вертел в руках. Эллора, несмотря на притуплённую иллюзию, посмотрела на него так, будто он только что объявил войну всему человечеству.

Комиссионер замялся. — Могу ли я спросить, где вы его раздобыли...?

Дэймон покачал головой. — Он был добыт в гробнице, и это все детали.

Комиссионер нервно кивнул, его пальцы уже порхали по интерфейсу, когда он начал вносить данные о предмете. — Понял, сэр. Категория... сокровищница... уровень... а, система пометила его как легендарный. Сэр, вы уверены, что хотите выставить этот предмет на аукцион? Как только аукцион будет назначен, отмена будет...

— Всё в порядке, — помахал ему Дэймон.

— Тогда, пожалуйста, пройдите со мной. Я лично провожу вас к особому...

— Всё в порядке. Не нужно никакой помпы и показухи. Вы получаете 20% от суммы, верно?

Комиссионер тупо кивнул.

— Меня это устраивает. Просто организуйте аукцион побыстрее и сообщите о нём всего за день до начала.

Дэймон упомянул подробности, потому что не хотел давать супергильдиям времени что-то разнюхать. Хотя он знал, что у него преимущество, он не хотел недооценивать противника.

Комиссионер снова кивнул, теперь уже совершенно серьёзный, его прежнее благоговение скрылось под профессиональной сосредоточенностью. Он нажал на несколько светящихся значков, его пальцы заплясали по интерфейсу. — Понял. Таймер на один день. Продвижение через региональные центры. Начальная ставка зафиксирована на пяти миллионах золотых. Предмет спрятан в хранилище до момента начала.

Раздался системный сигнал, и вот так всё пришло в движение. Игроки по всему континенту скоро начнут получать уведомления. Каждый, кто находится в игровом мире, увидит новое объявление.

[Легендарный сундук с сокровищами] — Аукцион откроется через 24 часа.

Когда Дэймон выходил из аукционного дома, к комиссионеру подошли две женщины и с любопытством спросили: «Что случилось, Хила? Почему ты так нервничаешь?»

Комиссионер, Хила, поднял взгляд, заметно побледнев под магическим сиянием интерфейсных панелей аукционного дома. Его обычная мягкая, вышколенная улыбка торговца исчезла. Он взглянул в сторону удаляющегося Дэймона, а затем снова на двух женщин, одетых в изысканные мантии с эмблемой аукционного дома.

— Тот парень, который только что ушёл, — прошептал он, наклоняясь вперёд, — он выставил на аукцион сундук с сокровищами легендарного уровня.

— Что? — ахнули обе женщины в унисон. — Что? Ты серьёзно? Тот парень? Невозможно. Он похож на нищего. Как кто-то вроде него мог наткнуться на легендарный сундук с сокровищами? Не глупи.

Хила сглотнул, его пальцы всё ещё дрожали, когда он завис над светящейся консолью. — Ладно. Ладно. У меня сейчас нет времени разговаривать с вами обеими. Вы сможете убедиться в этом сами, когда будет организован аукцион.

Две женщины нахмурились, не говоря ни слова, молча наблюдая за Хилой. Через некоторое время он снова достал сундук с сокровищами, чтобы перенести его в основной список аукциона. Это длилось всего секунду, но глаза обеих женщин широко раскрылись, когда они заметили сияние сундука.

Их грудь вздымалась и опускалась, они задыхались. Это был действительно легендарный предмет! Легендарный! Как такое могло внезапно появиться в их аукционном доме?

У них пересохло во рту, когда они ошеломлённо уставились на Хилу. — Что? Теперь вы обе мне верите? — презрительно усмехнулся комиссионер и оставил парочку глазеть по сторонам. Он быстро встал и пошёл заниматься другими процедурами.

Две женщины могли только с завистью смотреть на него. Одной комиссии с такой продажи было бы достаточно, чтобы обеспечить кому-то жизнь. Даже несмотря на то, что аукционный дом заберет себе 15% от выручки, Хила всё равно получит 5% в качестве вознаграждения.

Пожилая женщина наконец нарушила молчание, пробормотав себе под нос. — Этот ублюдок будет купаться в золоте… — её взгляд всё ещё был прикован к тому месту, где всего мгновение назад находился сундук. — Почему таким, как он, так везёт?

Молодая кивнула и молча ушла. Она тоже ужасно завидовала Хиле, но у неё были другие связи, более важные. Она быстро открыла интерфейс системы и начала писать сообщения.

Вскоре пришёл ответ.

[Что, сладенькая? Ты уже скучаешь по мне? Десяти часов было мало, чтобы утолить твой голод?]

Лицо женщины покраснело, как свёкла. Но она продолжила писать.

[Кто-то только что выставил на аукцион сундук с сокровищами легендарного уровня.]

Ответ пришёл не сразу. Прошло несколько напряжённых секунд, прежде чем тон сообщений полностью изменился.

[Где? В каком городе? Кто это выставил? Что за сундук? Расскажи мне все подробности.]

Женщина сглотнула и рассказала ему всё, кроме имени игрока. Функция анонимного размещения в системе гарантировала, что личность Дэймона останется скрытой даже от инсайдеров.

Затем последовал очередной шквал сообщений.

[Никому не говори. Я приду сам. Следи за аукционным столом. Если ставка вырастет или случится что-то странное, сначала сообщи мне. Я позабочусь о твоей награде.]

Женщина слегка ухмыльнулась и закрыла интерфейс, уже перебирая в голове варианты. Благодаря личному интересу этого мужчины она только что выросла из рядового сотрудника до важного человека. Достаточно было лишь вовремя подслушать.

Тем временем по городу начали распространяться слухи. Словно огонь, пожирающий сухую траву, шёпоты передавались от одного игрока к другому, от подозрительных комиссионеров к осведомителям гильдии. Слухи о легендарном сундуке на публичных торгах в небольшом городке были слишком безумными, чтобы их игнорировать, и слишком заманчивыми, чтобы упустить их.

Дэймон едва успел выйти из аукционного дома, как уже заметил бурное движение. Он тихонько усмехнулся, словно ожидал чего-то подобного. — Да начнётся хаос.

Эллора всё ещё дулась позади него, недовольная тем, что такое сокровище просто так продадут с аукциона. Кельторну, казалось, было всё равно, а Ривен просто оглядывал город и нервно шагал.

Как только в городе стало царить всё больше хаоса, четверо выскользнули из него. Сразу после их ухода Эллора ахнула. — Мой господин, я уже чувствую, что в город прибывают несколько влиятельных фигур. Это эксперты высшего ранга C, а некоторые даже B-ранга.

Дэймон не остановился. Он слегка кивнул, капюшон всё ещё скрывал большую часть его лица. — Хорошо. Пусть прибывают. Чем больше жадных дураков появится, тем лучше. Они передерутся за наживку, а мы будем пожинать плоды их краха.

Эллора оглянулась, прищурившись, когда над городскими воротами вспыхнули несколько телепортационных огней. Ривен почесал затылок, всё ещё немного ошеломлённый. Кельторн тихо присвистнул. — Это превратится в кровавую баню.

— Так и было задумано, — ответил Дэймон. — Они потратят своё золото, своих шпионов и свои силы, пытаясь завладеть тем, что никогда не должно было быть раскрыто.

Дэймон всё ещё живо помнил смерть и разрушения, которые сеяла эта простая на вид штука. Игра едва открылась, а в ней уже появились эксперты C- и D-ранга, которые даже смогли скрыться от рейтингов в таблице лидеров.

Это многое ему говорило. Эти супергильдии были полны тайн. В их арсенале было несколько козырей, таких как тот мутировавший змей. Он никогда не должен был их недооценивать.

Дэймон знал одно наверняка. Они всё ещё не относились к нему серьёзно, поэтому он смог выжить и даже одержать верх в предыдущем поединке. Но даже после этого он отделался лишь душевной травмой.

Если бы они действительно знали, на что он способен, то не отпустили бы его просто так. Этот поступок был не просто местью, чтобы сбить их с толку.

Он также хотел отвлечь их внимание на что-то другое. Ему нужно было время, чтобы исцелить свою душу, и это дало ему такую возможность.

И самое главное, это вытащит этих скрытых монстров из тени и выведет их на первый план, на всеобщее обозрение. Легко было прятаться и сражаться в темноте. Что же произойдёт, когда их всех силой вытащат на свет?

Дэймон хотел раз и навсегда убедиться, насколько сильны эти проклятые супергильдии. С таким же успехом он мог убедиться в этом, поедая попкорн и наблюдая, как они сгорают дотла. Он не мог не испытывать лёгкого предвкушения грядущих дней.

Но всё это случится только после того, как его душа будет исцелена. Он глубоко вздохнул и сосредоточился. Пришло время заняться старым добрым квестом. Исцеление души, безусловно, ждало его в конце, ему просто нужно было продолжить долгий квест и разобраться во всём.

— Эллора, вот новые координаты. Можешь сделать телепортационный круг до нужного места? — Эллора кивнула и быстро принялась за дело. В следующую секунду перед ними расцвёл багровый телепортационный круг.

Дэймон снова открыл квест алхимика, чтобы взглянуть на него. Он не продвинулся в его выполнении и хотел сначала разобраться во всех деталях, прежде чем браться за основную цепочку заданий. Он пожелал, чтобы цепочка заданий открылась, и тут же перед ним появился системный интерфейс.

[Дзинь! Наследие пропавшего алхимика]

[Вы обнаружили скрытое наследие забытого мастера-алхимика, известного как Уроборос. Считавшийся безумным и давно стертый из публичных записей, он когда-то пытался преодолеть границы алхимии, тела и души.]

[Три тома его потерянных дневников захоронены по всему континенту. Каждый из них содержит экспериментальные записи, запрещённые формулы и незавершённые открытия. В них подробно изложена потрясшая мир теория: «С помощью алхимии можно создать сосуд, способный преодолеть смертность. С помощью зелья души можно сварить бессмертие».]

[Те, кто сможет раскрыть и постичь все три тома, не только унаследуют техники Уробороса... Они унаследуют его незаконченное наследие.]

[Том I: Обнаружен в городе Киларис (Район алхимии — Старая хижина)]

[Том II: ?? Местоположение неизвестно (По слухам, спрятан под осквернённой алхимической лабораторией, затерянной в лесном подземелье)]

[Том III: ?? Местоположение неизвестно (Возможно, запечатан в королевском архиве или дворянском склепе)]

[Дзинь! Награды за выполнение задания]

[Навык наследия: Алхимия души (Создание зелий, влияющих на характеристики души, пробуждение классов или склонности)]

[Титул: «Наследник Уробороса» (Открывает уникальные возможности подкласса алхимии)]

[Награда за артефакт: Неизвестно (По слухам, это вариант Философского камня)]

…

Дэймон много раз перечитывал описание квеста, и его снова и снова озадачивала щедрая награда за него. Хотя в Earth Online в целом и давали награды за квесты, они редко были такими щедрыми, особенно на ранних и средних этапах игры.

Для задания, которое обещало наследственный навык, титул подкласса и, возможно, артефакт, равный Философскому камню... это было довольно подозрительно, или же его уровень сложности был тайно зашкаливающим. Это была одна из причин, почему Дэймон еще не приступил к выполнению квеста, но теперь ему нужно было довести его до конца, несмотря ни на что.

Это зелье души могло бы просто исцелить его полностью, что было бы наилучшим вариантом. Исцеление небольшого процента тоже было бы приемлемо, так как это помогло бы ему восстановить силы и дало бы больше времени. От этого квеста многое зависело.

Погодите. У него всё ещё была та потрёпанная книга, которую он получил от алхимика. Он достал её и попытался прочитать, нет ли там какого-нибудь решения его проблемы.

«Дневник Уробороса — Том I»

Книга была написана от руки каким-то стенографическим шрифтом, смешанным с языком этого мира. На первый взгляд, казалось, что он что-то понимает, но, листая страницы, он не мог ничего по-настоящему усвоить.

Дэймон понял, что это личный исследовательский дневник. Эксперименты, неудачи, запрещённые рецепты. Там даже была наполовину вырванная страница с заголовком «Теория о зелье души: Сосуды бессмертия». Но опять же, ничего конкретного. Он просто не мог понять, что там написано.

«Надо попробовать спросить об этом мою девушку». Он сделал мысленную пометку. Лира была принцессой, и она должна была знать много языков. Возможно, она сможет это понять.

Дэймон бросил книгу обратно, гадая, как дела у эльфийки. Он всё ещё ничего не слышал о семье. Не то чтобы он мог её винить. Прошло всего пару часов с тех пор, как он видел её в последний раз. Возможно, всё заняло больше времени, чем он ожидал, даже учитывая, что кто-то её положения справлялся с ситуацией.

— Мой господин, это не то место? Я допустила ошибку? — Эллора снова скорчила милую рожицу и надула губки.

Дэймон поморщился. Такое лицо ей совсем не шло. Эта женщина слишком старалась. Он вздохнул и покачал головой. — С местом все в порядке. Ты молодец.

Лицо вампирши расцвело от комплимента. Он усмехнулся и продолжил. — Нам, по сути, придётся пробежать несколько подземелий в этом районе, чтобы найти подземную оскверненную алхимическую лабораторию.

Эллора энергично кивнула, её глаза загорелись, словно ей только что дали конфетку. — Мне нравится ползать, как по подземельям, так и в ролевых играх.

Кельторн вздохнул сбоку и направился к порталу подземелья. — Полагаю, ты хочешь, чтобы мы разобрались со всем, что внутри.

Дэймон кивнул, ничуть не обеспокоенный их поведением. — Извлечение крови можете оставить мне, — бесстыдно добавил он и пошёл в том же направлении. — Рядом есть три подземелья среднего уровня. Начнём с них.

Когда он нанимал двух С-ранговых, чтобы те выполняли за него грязную работу, он уже знал, что всё будет очень быстро, а это как раз то, что ему сейчас было нужно. Опыта он почти не получит, да и лута будет меньше. Но это ничего. Сейчас всё это не имело значения.

— Вон там, милорд. Впереди первый портал подземелья, — указала Эллора. Группа быстро направилась к порталу. Ну, Ривен и Дэймон были самыми медленными, а остальные двое шли со своей скоростью.

Дэймон видел, как Кельторн презрительно на него смотрит, но его это совершенно не трогало. Чтобы выжать из высокоранговых существ всё, нужно быть толстокожим. Естественно, он планировал выжать из своих троих последователей всё, что у них есть.

Группа быстро приблизилась к подземелью, когда Дэймон внезапно замер. Видя его реакцию, все трое тут же насторожились, особенно Эллора.

Но Дэймон остановил её. А все потому, что человек, ничего не понимающе сидевший перед порталом подземелья, был не кто иной, как старый туповатый алхимик, которого он встретил в городе, тот самый, который изначально дал ему этот квест.

Старик сидел, скрестив ноги, на зазубренной каменной плите и что-то бормотал себе под нос, выводя в воздухе невидимые руны согнутым пальцем. Его одежда была более потрёпанной, чем помнил Дэймон, а борода напоминала птичье гнездо, пережившее ураган.

Эллора моргнула. — Эта штука… разумная? Убить её, пока она не размножилась?

— Нет, — пробормотал Дэймон. — Это тот, кто дал мне этот квест.

Кельторн недоверчиво фыркнул. — Это алхимик?

Ривен прищурился. — Кажется, я видел этого парня, облизывающим гриб в переулке на прошлой неделе.

Дэймон проигнорировал их и осторожно шагнул вперёд. — Старик.

Алхимик не отреагировал.

Дэймон прочистил горло и попытался снова. — Мастер… Давно не виделись. Как дела?

Старый алхимик медленно моргнул, словно выходя из транса. Его взгляд скользнул вверх, пока не остановился на Дэймоне. Его рот открылся, закрылся и снова открылся, словно ржавая петля, вспоминающая своё предназначение.

— Мастер, — повторил он почти благоговейно. — Да... Да, однажды я им был. Или, может быть, трижды. Подробности... алхимические, — его взгляд слегка сузился, словно пробираясь сквозь туман обрывков памяти. — Ты... я тебя знаю. Ты тот, что весь в крови. Мальчик с полным ртом вопросов.

Кельторн пробормотал. — Ага. Точно лизнул гриб.

Алхимик проигнорировал их всех и вдруг с удивительной ловкостью вскочил на ноги, подняв облако пыли, перьев и чего-то похожего на крыло летучей мыши из своих одежд. — Первая говорила с тобой? Книга? Он шептала? Он кусалась? Она истекала кровью?

— Читать было почти невозможно, — неловко ответил Дэймон. — Но она у меня. И я здесь ради второго тома.

Алхимик ухмыльнулся, обнажив зубы, испачканные чем-то подозрительно фиолетовым. —Хорошо, хорошо! Значит, дневник тебя не отверг. Пока. Это многообещающе. Или ужасно. Может быть, и так.

Он сунул руку в рваный рукав и вытащил костяной ключ, обёрнутый сухими корнями. — Под этим подземельем, — прошептал он. — Место, которое когда-то дышало. Осквернённая лаборатория. Ты узнаешь, когда услышишь вопли душ.

Дэймон принял ключ, немного озадаченный. Он думал, что ему придётся прочесать множество подземелий, чтобы добраться сюда, но этот старик просто отдал ему ключ. Что происходит?

— Но предупреждаю, — добавил алхимик, внезапно помрачнев. — Тебе нужно будет доказать свою состоятельность лаборатории. Она помнит Уробороса. Она помнит неудачи. И не терпит притворщиков.

— Звучит заманчиво, — пробормотал Дэймон, убирая ключ в карман.

Алхимик отвернулся, уже погрузившись в новый разговор с жуком на плече. Дэймон вернулся к группе.

— Ну? — спросила Эллора, изогнув брови.

— Он дал нам ключ, — ответил Дэймон. — И зловещее предупреждение, — затем он повернулся ко входу в подземелье. — Пойдем, проверим это место.

Кельторн не сразу двинулся с места. Он стоял, глядя на алхимика, который теперь шептал жуку на ухо секреты, словно тот был его давно потерянным возлюбленным.

— Что случилось? — спросил Дэймон.

Кельторн лишь покачал головой. — Ничего, — однако Дэймон не упустил лёгкую улыбку, задержавшуюся на его губах на долю секунды дольше, чем следовало, прежде чем исчезнуть.

Группа быстро вошла в подземелье, и, к удивлению Дэймона, старик тоже последовал за ними, бормоча что-то о том о сём.

Дэймону было всё равно. Само подземелье было 50-го уровня, и оно не должно было быть сложным, особенно с двумя С-ранговыми NPC рядом. Этот парень, идущий с ними, немного усложнял задачу, но пройти подземелье всё равно должно было быть более чем легко.

Подземелье, по сути, представляло собой пещеру, и едва они прошли несколько шагов, как к ним устремилась группа паукообразных монстров.

Эллора не колебалась. Её глаза вспыхнули багровым, и поток кровавых символов вырвался из её рук. Она щёлкнула пальцами, и под её ногами вспыхнул светящийся рунный круг, замысловатые линии древних кровавых письмен сплелись в воздухе.

— Багряная сеть, — пробормотала она.

Красные цепи из жидкой крови вырвались из рунного круга, поймав трёх пауков в прыжке. Они завизжали, когда руны яростно пульсировали, выбрасывая едкую магию крови, которая с шипением начала плавить их панцири.

Видя, как она убила половину толпы, Кельторн раздражённо усмехнулся. — Не забирай моё, — с тихим хрипом он шагнул вперёд и одним сокрушительным взмахом топора разрубил надвое крупного паука, даже не потрудившись активировать навыки.

— Ненавижу пауков, — просто сказал он, отбивая в сторону дёргающуюся конечность. Но это был не единственный паук, которого убили этим ударом. Всё, что было позади, было уничтожено ударной волной от одного этого движения топора. Однако безумец, похоже, был совершенно не доволен результатом. — Я заржавел от того, что так долго сидел в этой чёртовой тюрьме, — проворчал он, шагая вперёд.

Эти двое больше не ждали указаний. Они просто пошли вперёд и начали зачищать подземелье слева и справа.

Дэймон наблюдал за разворачивающимся хаосом с лёгкой ухмылкой в уголке губ. Именно это он и планировал. Пусть тяжёлые бойцы делают свою работу, расчищают путь, а если появится что-то действительно интересное, он бросится за лутом.

Ривен стоял рядом с Дэймоном, изредка поправляя стрелу, делая вид, что что-то делает. — Они как дети, жаждущие убийства, в кондитерской, — пробормотал он. — Ты уверен, что не хочешь присоединиться к этой кровавой бане?

Дэймон покачал головой. — А как насчёт того, чтобы ты присоединился к бою? — казалось, это хорошая возможность надавить на Ривена и посмотреть, превратится ли уголь в алмаз.

Ривен застонал, перекидывая кинжал в одной руке и лук в другой. Затем громче, с преувеличенной неохотой, он произнёс. — Ладно, ладно. Я подстрелю что-нибудь, что кусается. Твое желание — мой закон, мой господин.

Он почесал голову и попытался выстрелить во что-то вдалеке, но все его стрелы пролетели мимо, некоторые даже попали в Эллору и Кельторна. Ривен поморщился, когда они обернулись и бросили на него убийственный взгляд.

Он снова поднял лук, направив его в противоположную сторону, и на этот раз выпустил стрелу в туповатого старика. — Блять! — Дэймон быстро принял меры, чтобы помешать глупой стреле случайно убить ключевого персонажа этого квеста.

Стрела безвредно вонзилась в грудь Дэймона. Дэймон не дрогнул, но его взгляд, брошенный на Ривена, мог бы содрать краску с крепостной стены.

Старый алхимик, похоже, даже не заметил этого. Он присел у трещины в стене пещеры, тихонько воркуя со светящейся многоножкой и кормя её чем-то пугающе похожим на человеческий коренной зуб.

— Ты что, жаждешь смерти? — прошипел Дэймон, вырывая лук из руки Ривена и бросая его к ногам. — Просто используй что-нибудь другое для боя, ладно? — как кто-то может быть настолько плох в этом? Блять, этому ублюдку лучше бы быть мастером в каком-нибудь другом оружии.

Он с любопытством снова наблюдал за Ривеном, стоящим перед стариком, просто чтобы убедиться, что тот не умрет.

Ривен смущённо потёр затылок и поднял большой палец вверх. — Хорошо. Больше никаких стрел рядом с этим сумасшедшим. Понял, босс.

Дэймон не ответил. Он просто смотрел.

Под пристальным взглядом Ривен вздохнул и пробормотал. — Ладно. Ближний бой, — он выхватил кинжал и побежал вперёд с выражением человека, который вступает в налоговый сезон, не оплатив и половины счетов.

Один полумёртвый паук лежал на земле, едва сохранив здоровье. Ривен заметил его и ухмыльнулся, словно только что сорвал джекпот. — Идеально, — пробормотал он и бросился в атаку.

Паук дёрнулся один раз. Ривен закричал, словно огнедышащий демон. Он перепрыгнул через него, яростно ударил — один, два, три раза, — но попал лишь в пол, стену и, возможно, в собственную ногу.

Кинжал наконец достиг цели с четвёртого удара, но к тому времени бедняга, вероятно, умер от стыда. — Победа! — провозгласил Ривен, принимая позу. — Видел эту точность? Мой господин, я убивал ради тебя!

Дэймон сжал переносицу и медленно выдохнул. День обещал быть чертовски долгим. Он может убить этого ублюдка прежде, чем тот пробудит свою истинную сущность. Если внутри что-то и скрывалось, то глубоко-глубоко.

Не зная его мыслей, Ривен был на седьмом небе от счастья. — Спасибо, мой господин. За эту возможность. Я вдруг почувствовал, что могу всё.

— Хммм? — Дэймон поднял бровь, на мгновение засомневавшись, не поспешил ли с выводами. Он с растущим интересом наблюдал, как Ривен заметил вдалеке ещё одного паука и бросился к нему.

В его глазах горела решимость. Огонь. Дэймон почти видел демонического безумца, которого знал в прошлой жизни. Его пульс бешено колотился, пока он смотрел на Ривена. В его шагах не было страха, когда он смело встретился с монстром 50-го уровня.

Дэймон смотрел, не моргнув глазом. Ривен поднял кинжал и уверенно взмахнул им. Движения его руки были плавными и лишенными колебаний. Сила Ривена не шла ни в какое сравнение с пауком, но это не имело значения. Безумец мог победить врагов гораздо превосходящих его по силе.

И этот парень вполне мог это сделать. Дэймон с нарастающим предвкушением наблюдал, как кинжал вот-вот вонзится в зверя. Будет ли это критический удар? Будет ли он содержать в себе некую ауру кинжала, которую он изначально высвободил?

Однако в следующее мгновение Дэймон застыл в шоке, уставившись на невероятную картину перед собой. Кинжал так и не достиг цели, а человек пропал без вести.

Взгляд Дэймона скользнул вниз, наблюдая, как паук смотрит на него с презрением. Ривен лежал на животе, его конечности неконтролируемо дёргались, прежде чем остановиться и замереть, словно у статуи.

Эллора заговорила первой, её голос был сухим. — Он что… он только что потерял сознание?

Кельторн подошёл и ткнул Ривена в ногу концом своего топора. Ответа не последовало. — Ага. Он без сознания, парализован. Ударился лицом так сильно, что, кажется, пол получил больше повреждений, чем паук.

Паук, в свою очередь, даже не стал доделывать дело. Он просто повернулся и побежал, словно случайно ввязался в драку в таверне, в которой ему не хотелось участвовать. Кельторн просто раздавил его ногой, словно тот был пустышкой.

Дэймон смотрел на скорчившееся на земле тело, пытаясь осознать, что, чёрт возьми, только что произошло. — Я подумал… я правда на секунду подумал… — вздохнул он.

Старый алхимик, пошатываясь, подошёл, задумчиво посмотрел на Ривена, затем погладил его по голове. — Хм. Всё ещё настаивается, — пробормотал он. — Нужно больше хаоса. Возможно, немного травм. Или сыра покрепче (п.п. - отсылка к Шеогорату).

Дэймон вздохнул и потёр виски.

Эллора, стараясь не рассмеяться, взмахнула запястьем и призвала кровавую руну, которая мягко потянула бесчувственное тело Ривена за собой, словно багаж. — Оставить его здесь или...?

— Нет, — проворчал Дэймон, уже сожалея обо всех решениях, которые привели его сюда. — Он на моей ответственности. Вроде того. Давайте просто доберёмся до осквернённой лаборатории, пока что-нибудь не взорвалось.

Когда группа снова начала двигаться, алхимик внезапно ахнул. — Подождите! Не наступайте на этот камень — это ловушка галлюцинаций!

Все замерли.

Алхимик усмехнулся. — Ах, нет. Я ошибся. Это была галлюцинация ловушки галлюцинаций. Продолжайте!

Кельторн прорычал. — Я убью его прежде, чем это сделает подземелье.

Дэймон не ответил. Он слишком хорошо понимал эти чувства.

Спуск в подземелье продолжался, и слабый отголосок кровавой магии Эллоры всё ещё отдавался в стенах, а топор Кельторна раскачивался в воздухе, словно знаки препинания в боевом гимне.

Позади них Ривен парил, словно сдувшийся воздушный шар, руна крови мягко тянула его за собой. Его губы дрогнули, словно ему снились пауки и славная победа. Дэймон снова вздохнул.

На их пути появлялось всё больше и больше пауков, с которыми Эллора и Кельторн быстро справились. Дэймону даже пальцем не пришлось пошевелить. Вскоре весь первый этаж подземелья был полностью пройден, естественно, в рекордные сроки.

Они только что прошли от входа в подземелье до конца логова, и первый этаж пещерной сети был зачищен.

Группа остановилась перед винтовой каменной лестницей, ведущей на следующий этаж. — Пошли, — Дэймон кивнул, и все пошли по лестнице. Группа направилась в следующую часть подземелья.

Второй этаж оказался на удивление пустым, никто не бежал на них. Кельторн сделал шаг вперёд, чтобы осмотреть всё дальше, как вдруг Эллора отдернула его назад кнутом, созданным из магии крови.

В следующую секунду мимо места, где стоял Кельторн, просвистела стрела. Если бы Эллора была хоть на секунду медленнее, стрела точно попала бы в него.

Кнут Эллоры втянулся в её руку, всё ещё мерцая кровавым светом. — Пожалуйста, — сухо сказала она, её багровые глаза осматривали тёмные края коридора впереди. — Если я не ошибаюсь, то здесь полно ловушек.

Кельторн моргнул, глядя туда, где стрела только что рассекла воздух. — Хм, — пробормотал он. — Это бы меня взбесило.

— Это бы сделало больше, чем только это, — Дэймон указал на стрелу, из наконечника которой сочилась какая-то ядовитая жидкость.

Глаза Кельторна сузились, он присел рядом со стрелой и осторожно понюхал её. — Да... это не просто яд. Парализующий яд. Я бы стал таким же идиотом.

Алхимик подошёл к ним сзади, напевая. — Хм. Слегка некротический. Слабый намёк на базилик. О! Вот мой рецепт!

Дэймон проигнорировал старого дурака и шагнул вперёд, осматривая зал прищуренными глазами. — Еще парализующий яд? Хм, — он огляделся, недоумевая, что происходит.

Обычно в подземельях были бы более смертельные яды. Он на мгновение задумался, а затем посмотрел вперёд. — Надо исходить из того, что каждый шаг — это спусковой крючок. Будем осторожны. Впереди могут быть ещё более смертельные ядовитые ловушки.

Эллора слегка кивнула, её пальцы уже вплетали тонкие руны в воздух вокруг неё. Магия крови плавно струилась с кончиков её пальцев. — Я с этим разберусь, — в следующую секунду перед ними в воздухе порхала маленькая летучая мышь, полностью сотканная из крови.

— Иди, малыш, сделай так, чтобы твои мама и папа тобой гордились, — Эллора послала ей воздушный поцелуй, но перед этим соблазнительно подмигнула Дэймону.

Дэймон, не впечатлённый, выгнул бровь. — Лучше бы эта штука оказалась полезнее твоего флирта.

Кровавая летучая мышь возмущённо чирикнула, словно её лично обидели, и умчалась по коридору в клубах красного тумана. Она парила над землёй, активируя одну ловушку за другой. Болты, клинки, дротики и даже короткий всплеск огня — всё это тщетно тянулось к ловкому созданию.

Эллора тут же добавила мощных кровавых шаров, полностью уничтожив все механизмы ловушек.

Кельторн тихо присвистнул. — Ладно. Беру назад половину своих слов о ведьмах.

Эллора ухмыльнулась, даже не глядя в его сторону. — Тебе стоит взять обратно ещё больше. У моих кровососов есть чувства, знаешь ли.

Ривен, наконец проснувшийся и теперь плетущийся позади, словно опозоренный стажёр, с бледным лицом наблюдал за взрывами ловушек. — А мы уверены, что это подземелье не было спроектировано кем-то, кто питал глубокую ненависть к искателям приключений? Почему это не может быть простое сражение?

Эллора бросила на него сердитый взгляд. — Как будто ты хоть немного разбираешься в простых сражениях.

— Эй, такому С-ранговому, как ты, легко говорить, — Ривен надулся, пнув камень на полу подземелья, что, по совпадению, запустило ещё один механизм. — Извините. Извините. Я просто буду держать рот закрытым, — он нервно отступил.

Эллора взяла инициативу на себя, вскоре уничтожив все ловушки. В коридоре стало тише: последние механизмы ловушек лежали в руинах, а шестеренки все еще подергивались в последние мгновения своего существования.

Дэймон следовал за Эллорой, осматривая обгоревшие стены и разбросанные обломки. Ловушки были опасны, да, но лёгкость, с которой Эллора их преодолевала, была ещё красноречивее. Она была не просто могущественна, она была эффективна.

— Молодец, — похвалил её Дэймон.

Она не ответила, но её губы изогнулись в самодовольной улыбке, когда она пошла вперёд, и багровый свет всё ещё мерцал вокруг кончиков её пальцев.

Кельторн потянулся и хрустнул костяшками пальцев. — Теперь, когда коридор смерти позади, можем ли мы, пожалуйста, сразиться с чем-нибудь? Мой топор начинает чувствовать себя неиспользованным и печальным.

В конце коридора тропинка раздваивалась: одна сторона была окутана густым зелёным туманом, другая пульсировала еле заметными рунами маны, выгравированными на стенах.

Дэймон замер, изучая обе. — Туман или руны маны. Одна, вероятно, яд, другая, вероятно, монстры.

Старый алхимик шагнул вперёд, обнюхивая воздух, словно гончая. — Тебе стоит выбрать туман.

Кельторн снова посмотрел на мужчину, и на его лице то появлялась, то исчезала лёгкая улыбка. Дэймон собирался спросить его об этом, как вдруг его охватило странное чувство.

— Эллора, подожди! — он поспешно попытался остановить женщину, пытавшуюся шагнуть на рунную тропу, но опоздал. Она уже была там, и последняя ловушка на полу сработала.

Дэймон использовал всю имевшуюся у него энергию крови, чтобы быстро создать вокруг неё щит, но было слишком поздно. Стрела появилась из ниоткуда на огромной скорости, от которой даже С-рангу было бы сложно увернуться.

Щита Дэймона было недостаточно, чтобы заблокировать её, но этого хватило, чтобы предупредить Эллору. Она поспешно попыталась увернуться, но стрела задела её руку.

Эллора зашипела от боли, отшатнувшись назад, когда наконечник стрелы пробил край её доспехов и оставил тонкую полосу на плече. Сразу же хлынула кровь, но ещё больше тревожило не сама рана, а зелёное мерцание, оставляющее след от стрелы.

Из стрелы вырвался едкий яд, и зелёная аура не помогала. Она была достаточно сильна, чтобы пробить её броню и проникнуть прямо в кожу.

Дэймон тут же достал из своего пространственного кольца лечебное зелье и противоядие — по совпадению, те самые, что он забрал у старика.

— Иу — Эллора болезненно подмигнула, пытаясь сохранить свой обычный соблазнительный взгляд. — Со мной всё будет хорошо, милорд. Не нужно тратить на меня эти зелья, — она едва успела договорить, как пошатнулась и рухнула на руки Дэймона.

Он без усилий подхватил её, но стиснул зубы, почувствовав исходящее от её кожи тепло. Её кровь бурно горела, кипела под её кожей, багровая аура мерцала нестабильными магическими дугами.

Что бы ни было в этой стреле, это был чрезвычайно сильный яд, достаточно сильный, чтобы так подействовать на персонажа C-ранга.

— Что это, чёрт возьми, за подземелье? — подумал Дэймон вслух, осматриваясь. Да, это было подземелье с квестом, но оно казалось совершенно уникальным, учитывая разные уровни сложности. — Надо положить эти стрелы в инвентарь. Может, когда-нибудь пригодятся.

— Понял, босс. Давай я их тебе принесу.

Дэймон очнулся от своих мыслей и обернулся, собираясь предупредить Ривена, но было уже слишком поздно. Проклятый идиот снова потерял сознание, коснувшись отравленной стрелы голыми руками.

Дэймон вздохнул. Теперь в ауте двое.

Кельторн приподнял бровь, глядя на два бесчувственных тела, театрально распростертых на полу. — Давай просто оставим их здесь и вернёмся за ними позже. Здоровье обоих стабильное, они всего лишь парализованы.

Но Дэймон решительно покачал головой. — Эллора скоро поправится. Лучше подождать, — рядом с ним старик удобно устроился на полу, ни о чём не беспокоясь.

Кельторн же, напротив, размял шею и уверенно пошёл вперёд, по тропинке справа, с рунами. — Как хочешь. Я не хочу сидеть на месте, поэтому пойду вперёд и найду что-нибудь стоящее.

Дэймон не стал его останавливать. Он знал, что Кельторн более чем силён, чтобы справиться с чем угодно в этом подземелье, и слишком хитёр, чтобы попасться на новые ядовитые ловушки. Неслучайно он не попался ни в одну ловушку с тех пор, как вошёл в подземелье.

Кельторн исчез в коридоре, покрытом мановыми рунами, небрежно положив топор на плечо и напевая какую-то странную мелодию. Дэймон услышал громкое шипение — без сомнения, это были змееподобные монстры. Однако непрерывная череда уведомлений подсказала ему, что Кельторн бесчинствует среди них.

Минуты шли, и двадцать минут спустя Кельторн вернулся с самодовольной ухмылкой на лице. — Всё готово. Тебе не обязательно ждать здесь, как принцесса, милорд.

— Ты очень хочешь проявить себя, мой добрый последователь, — усмехнулся Дэймон. Он взглянул на Эллору, но неожиданно встал. — Хорошо, пойдём.

Кельторн пожал плечами и пошёл вперёд. Старый алхимик последовал за ними.

Втроём они спустились глубже в подземелье, пройдя по теперь уже расчищенному руническому коридору.

Повсюду валялись трупы змееподобных монстров, их кровь была ещё совсем свежей.

Дэймон взял себе эссенцию крови и, по совпадению, получил пару бустов к навыку сопротивления ядам. Яд здесь тоже был довольно сильным. Один удар мог вывести из строя даже довольно сильного игрока.

— Отличный лут, — пробормотал Дэймон, слизывая последнюю каплю крови с пальца. И снова появилась еще одна лестница, и они спустились еще глубже на следующий уровень подземелья.

На этот раз их не ждали никакие ловушки и уловки. Это была настоящая чудовищная мешанина. Множество скорпионов с блестящими чёрными панцирями выскакивали из каждой щели, их жала дёргались с неестественной скоростью.

Каждый из них был размером с большую собаку, но это было ещё не самое худшее — их тела мерцали слабым зеленовато-фиолетовым свечением, указывая на их ядовитую природу.

Однако эти твари не могли сравниться с мастером клинка. Кельторн уже был в центре роя, рассекая скорпионов, словно фермер, убирающий пшеницу.

После скорпионов на смену пришли осы.

А потом были многоножки, муравьи, но с примесью яда. Всевозможные ядовитые твари скользили одна за другой, пока они втроём продвигались по нескольким этажам подземелья.

— Никогда не видел подобного подземелья, — даже Кельторн был впечатлён. — Это, должно быть, самое длинное подземелье, которое я когда-либо видел, — усмехнулся парень.

— Хмм, — Дэймон ничего не сказал. Он молчал, с лёгкой улыбкой на лице. Он по-прежнему не пытался сражаться, а просто собирал всю кровь, которую мог достать.

Хотя каждое существо в подземелье казалось обычным, их яд был пугающе силён. Даже случайное прикосновение к взорванным внутренностям мёртвого существа могло оказаться смертельно опасным.

Втроём они продолжили путь по подземелью и в конце концов достигли двадцать пятого этажа. На этом этаже их ждала целая орда тварей — по сути, смесь всех, с кем они сталкивались на верхних этажах.

Кельторн по-прежнему без проблем справлялся с насекомыми и монстрами, но время от времени один-два из них проскользали мимо него, с чем Дэймон вполне справлялся сам.

— Упс. Виноват, маленький лорд.

Дэймон тихонько усмехнулся. — Всё в порядке. Ты молодец. Продолжай в том же духе.

Кельторн ухмыльнулся, и постепенно всё больше и больше тварей начали просачиваться сквозь щели. В какой-то момент Дэймон начал задыхаться и хрипеть, поскольку его нынешнее слабое состояние крайне истощало его, а запасы крови были на исходе.

— Маленький лорд, держись. Я скоро приду к тебе, — Кельторн издал громкий, безумный смех посреди резни, явно ни о чём не беспокоясь. Он прекрасно знал о критическом состоянии Дэймона, и всё же продолжал пропускать всё больше и больше тварей.

— Я действительно впечатлён твоими боевыми способностями, милорд. Даже в твоем жалком состоянии, — он снова рассмеялся, наслаждаясь тем, как Дэймон терзает себя, чтобы едва поспеть за ним.

На лице мужчины появилась необъяснимая ухмылка, когда он наконец позволил дюжине пауков напасть на Дэймона одновременно, все 60-го уровня и мутировавшие.

— Посмотрим, как ты справишься с этим, маленький лорд. Или сможешь? Думаю, тебе нужна моя помощь. Хех. Дело в том… что я сейчас немного занят. Иначе, конечно, я бы прибежал к тебе. Может быть, если бы ты меня попросил…

Кельторн едва успел договорить, как мощный огненный всплеск чуть не обрушился ему прямо в лицо. Ему пришлось поспешно отступить на несколько шагов, чтобы не сгореть.

Жар опалил его брови, а кончики плаща загорелись, прежде чем он успел их смахнуть. Его насмешливое выражение лица дрогнуло, сменившись шокированным недоумением.

Из пыли и мусора поднялась огромная змея, её жестокие узкие глаза были устремлены на Кельторна. Дэймон, стоявший позади неё, тихонько усмехнулся и шагнул вперёд. — Упс, виноват. Я забыл сказать тебе, что у меня есть гигантская ручная змея?

Лицо Кельторна дернулось. Он не ожидал, что его слабый лорд из Кровавого зала сможет укротить нечто столь могущественное.

Элина кипела от злости, быстро и без проблем расчищая пол.

— Дай угадаю, — сказал Дэймон, стряхивая пепел с плеча, не глядя на Кельторна, — ты думал, что я позволил тебе вести, потому что я слаб? — он тихо усмехнулся. — Иногда мне нравится смотреть, что делают люди, когда думают, что за ними никто не наблюдает.

Кельторн слегка опустил голову, скрывая раздражение на лице ухмылкой. — Конечно, нет, милорд. Я был по уши в грязи. Иначе я бы…

— Элина зачистит оставшихся, — перебил его Дэймон, указывая рукой за спину, не оборачиваясь. — Мы можем пойти на следующий этаж.

В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском обожжённого камня и шипением гигантской змеи.

Дэймон двинулся вперёд, не взглянув на Кельторна. — В следующий раз, если захочешь испытать меня… будь готов к результату.

На лице Кельторна промелькнуло злобное выражение, которое тут же исчезло. Он молча последовал за Дэймоном и стариком, и на этот раз змея возглавила атаку. Однако, несмотря на то, что ему дали пощёчину, Кельторн, казалось, ничуть не возражал.

В его глазах читались лишь злоба и предвкушение, когда он облизнул губы, спускаясь на последний этаж подземелья.

Элина и Дэймон замерли, совершенно ошеломлённые тем, что их ждало. Этот этаж разительно отличался от всех остальных.

Перед ними бурлила и шипела лава, похожая на жидкость, только зелёного цвета и явно ядовитая. Жидкость плескалась и была повсюду.

Каменные столбы торчали из ядовитого озера, словно пальцы скелетов, каждый из которых был покрыт рунами, слабо пульсирующими болезненно-зелёным светом.

Над ядом висели узкие тропы, некоторые из которых были сломаны, некоторые покачивались, образуя лабиринт, который змеился к широкой платформе в самом сердце пещеры.

На центральной платформе находился храм, или что-то вроде храма, зубчатое сооружение, выкованное из тёмного обсидиана и пронизанное прожилками светящегося виридианового яда. Зелёная жидкость вокруг него не касалась его каменного основания. Вместо этого она расходилась у основания, словно верующие, преклонившиеся перед своим богом.

Храм стоял на постаменте, украшенном резными изображениями змей, ядовитых цветов и сцен жертвоприношения, слишком подробных, чтобы быть символическими. Обсидиановые стены поднимались под кривыми углами, покрытые гротескной резьбой с извивающимися зверями, скелетами жрецов и клыкастыми идолами, истекающими ядом.

На самой вершине возвышался один огромный змеиный череп, вплавленный в архитектуру. С его клыков капал изумрудный ихор, который исчезал, не коснувшись земли, поглощаемый хлюпающей вокруг ядовитой жидкостью.

В передней части храма стояли закрытые массивные каменные двери, покрытые вращающимися руническими кругами, мерцающими зеленым, черным и фиолетовым.

А над этими дверями на мгновение мелькнула леденящая душу надпись на древнем языке: «Всякий яд — истина. Всякая истина — смерть».

Дэймон прищурился, осматривая все вокруг. Не было никаких признаков финального босса или чего-то подобного. На самом деле, всё это подземелье больше походило на испытание, чем на обычное подземелье, и последний этаж лишь подтверждал это.

Если он не ошибался, то на этом последнем этаже, вероятно, в задании должна быть указана одна или несколько наград, которые можно получить за частичное выполнение.

Внезапно раздался пронзительный голос старика: «Аааа... аааа... айооо... Ааааа!» Старик умудрился споткнуться и упасть в кислотную лужу.

Дэймон отреагировал так быстро, как только мог, но его застали врасплох, и он был ослаблен. Он мог сделать лишь ограниченное количество действий.

За секунду кислотный яд уже добрался до одежды старика. Ткань зашипела и закипела, превращаясь в пар, по мере того как жидкость поднималась всё выше с ужасающей скоростью.

Его крики становились всё более искажёнными, булькающими, пока из лужи не вырвался кнутообразный струйный яд и не обвился вокруг его талии, словно живое щупальце, затягивая его всё глубже в светящуюся жижу.

— Элина! — рявкнул Дэймон, уже бросаясь вперёд, кровь струилась по его ладоням, пока он пытался собрать всю свою силу до последней капли. Но он опоздал, и перед ним появилось огромное уведомление о провале квеста.

Дэймон даже не успел понять, можно ли что-то ещё сделать с квестом или как-то оживить старика, когда оно полностью исчезло из его журналов, словно его никогда и не существовало.

Любая информация, которую он пытался найти, заканчивалась громким «Недоступно».

Дэймон нахмурился. Затем он вспомнил о найденной старой книге и быстро поискал её в инвентаре. К счастью, книга была на месте. Он облегчённо вздохнул. В конце концов, он уже был здесь, и ему не мешало бы раздобыть вторую часть книги.

По крайней мере, так он не уйдёт с пустыми руками после всего этого и, возможно, даже найдёт в книгах рецепты редких эликсиров души. Вернув книгу в инвентарь, он огляделся, пытаясь понять, как же всё-таки добраться до святилища в центре.

Чем больше он смотрел на него, тем более дерзкой выглядела вся эта затея. Дэймон никак не мог прикоснуться к нему руками, но святилище вызвало у него чувство, похожее на то, что он испытал, столкнувшись с демоном. Мощное, давящее, пугающее чувство.

Он должен был пойти туда и увидеть, что это на самом деле. Возможно, внутри этого места скрывалось нечто большее, чем вторая часть книги. Но для этого ему сначала нужно было пересечь это море смерти.

Взгляд Дэймона метнулся к Кельторну, который удобно прислонился к стене позади него и неслышно насвистывал что-то. — Я здесь, маленький лорд. Если я тебе понадоблюсь, — ухмыльнулся он. Он явно не собирался двигаться ни на дюйм без разрешения Дэймона.

И, судя по всему, он был почти уверен, что Дэймон не станет его об этом просить.

Однако именно здесь он ошибался.

Дэймон улыбнулся ему и просто сказал. — Пересеки это. Или придумай, как это сделать. Сделай это за следующие две минуты.

Взгляд Кельторна на мгновение стал холодным, а затем он усмехнулся. — Как скажешь, мой маленький лорд, — он напевал что-то себе под нос и небрежно создавал вокруг себя и Дэймона барьер, когда они начали пересекать извилистую каменную тропу над ядом.

Дэймон раньше такого не видел. Очевидно, Кельторн был не просто бездумным клинком; он также разбирался в магии.

Змеиная тропа была узкой и скользкой, местами осыпаясь при каждом шаге. Внизу зелёный яд булькал и шипел всё громче, щупальца яда время от времени взмывали вверх, словно почуяв новую добычу.

Шаги Кельторна были лёгкими, размеренными, почти игривыми, когда он вёл их вперёд. — Надеюсь, великое святилище смерти не против посетителей, — пробормотал он с ухмылкой, но Дэймон видел, что его взгляд был острым, просчитывающим каждый дюйм.

На полпути он остановился и повернулся, чтобы помахать Дэймону. — Всё хорошо, маленький лорд. Не стесняйся, проходи.

Дэймон задумчиво посмотрел на него, в голове у него крутилось множество мыслей.

— Ну же, маленький лорд. Ты нужен мне на ближнем расстоянии, если тебя необходимо защищать. Если ты будешь далеко, я не успею вовремя вмешаться, — он издал безумный смех, словно говорил, что это неизбежно должно было произойти. — Ты идёшь или убегаешь? Давай, выбирай.

Дэймон ничего не сказал. Он огляделся, бросил взгляд на храм, а затем на выход. Затем принял решение. Он сделал шаг вперёд. Кельторн усмехнулся. Словно он пытался подшутить над Дэймоном, барьер вокруг него слегка дрогнул, но через секунду снова стабилизировался.

Дэймон оставался равнодушным, не реагируя на его выходки. Он продолжал идти тем же путём, что и Кельторн. С каждым шагом Дэймона Кельторн делал ещё один шаг вперёд.

Однако путь был совсем не простым.

Несколько раз ядовитая жидкость пыталась булькнуть, зашипеть и поглотить его, но барьер каждый раз останавливал ее.

Был и момент, когда камни рассыпались прямо под ногами Дэймона, но Кельторн был рядом, создавая для него фантомный камень из своей магии крови. Это было очень грубо, но эффективно.

Наконец, Дэймон добрался до середины пути.

На другой стороне Кельторн приземлился на центральную платформу, снова без единой раны и с той же самодовольной улыбкой на лице. — Я здесь в безопасности, маленький лорд. Скорее присоединяйся ко мне, — рассмеялся он.

Дэймон нахмурился ещё сильнее, сделав следующий шаг. И вдруг всё изменилось.

Жидкость вокруг него начала бурно хлюпать, словно почувствовав что-то неладное. Щупальца яда взметнулись выше, уже не вялые и любопытные, а враждебные и возбуждённые.

Тропа под Дэймоном задрожала, в трещинах пульсировали прожилки зелёного света. Окружавший его барьер снова дрогнул, на этот раз яростно, края шипели, соприкасаясь с ядовитым туманом.

Смех Кельторна раздался громче, больше не сдерживаемый. — Прости, маленький лорд. Кажется, это какой-то барьер от святилища. Я больше не могу наложить свою защиту. Упс, — он особенно чётко выговорил последнее слово, продолжая дико смеяться. — На этот раз, маленький лорд. Даже если ты будешь умолять меня, я ничего не смогу для тебя сделать!

В мгновение ока барьер полностью исчез, а вместе с ним рассыпались и камни, не оставив Дэймону ничего, за что можно было бы ухватиться. Он попытался дотянуться до камней спереди, но ядовитая лава забрала и их.

Ему некуда было идти, кроме как вниз. Кельторн с нетерпением наблюдал за сценой, которой так долго ждал, злобно облизывая губы.

— Тебе следовало бы знать, маленький лорд. Разве ты не слышал? Я — предательская змея. Зачем ты доверяешь таким предателям, как я, и переплываешь с ними проклятое ядовитое озеро? — он громко рассмеялся, видя, как ядовитая жидкость разбрызгивается и бурлит.

Дэймон просто не мог пережить подобное. Сладкий, сладкий момент, которого он ждал, наконец настал...

Однако в следующее мгновение его лицо застыло. — Нет, невозможно, — стиснул зубы и пробормотал в недоумении он. После того, как всё рухнуло, среди ядовитых брызг ярко засиял кровавый барьер.

Внутри него Дэймон парил в воздухе, а рядом с ним, в другом барьере, появилась знакомая фигура. — Ты предательский ублюдок. Как ты смеешь плести заговор против лорда кровавого зала! — голос Эллоры звенел от ярости, когда она послала кровавый луч в Кельторна.

Глаза Кельторна расширились от шока.

— Что? Ты не ожидал увидеть меня здесь? — крикнула Эллора, сгорая от ярости.

— Лорд всегда знал, кто ты, мерзкий ты мерзавец. Под его началом я следовала за тобой всё это время, ожидая, когда ты наконец покажешь своё истинное лицо. Ты предопределил свою судьбу, когда решил нарушить данную клятву! — она послала дюжину мощных струй кровавого луча в то место, где стоял Кельторн.

Кельторн, возможно, и был могучим мастером высшего ранга C, но Эллора тоже была мастером C-ранга, и у неё было много козырей в рукаве. Возможно, в бою один на один Кельторн был бы даже немного сильнее Эллоры. Однако всё изменилось, когда рядом с ней оказались Дэймон и Элина.

Кельторн выругался и взмахнул клинком, едва отразив первый кровавый луч. Второй вырвал кусок из его плеча, кровь брызнула на пол храма, но ему удалось увернуться от оставшегося.

Взгляды Дэймона и Эллоры были прикованы к вампиру, когда он поднял голову. Удивительно, он снова расхохотался, как безумный. — Ты всё это спланировал. Маленький лорд, я тебя сильно недооценил! — он рассмеялся ещё громче. — Не могу поверить, что ты всё так идеально спланировал!

Его смех наполнил пещеру, но в нём не было ни паники, ни отчаяния. Что-то было не так.

Эллора усилила барьер вокруг Дэймона, подгоняя его. — Мой господин, сначала доберёмся до святилища, — хотя сражение в ближнем бою обещало быть сложным, интуиция подсказывала ей, что сейчас самое время это сделать.

Однако Дэймон покачал головой. — Уже слишком поздно. Он здесь.

Смех Кельторна стал ещё более безумным. — Ты снова на шаг впереди, маленький лорд! Не могу поверить! Как такой гнилой, тупой кровосос, как ты, может обладать таким замечательным мозгом? Мне, пожалуй, придётся съесть твой мозг после твоей смерти, чтобы увидеть, как ты стал таким умным!

— Что, чёрт возьми, ты несёшь? — Эллора уже собиралась атаковать снова, когда ядовитая жидкость вокруг них начала бурлить. Изнутри показалась пара зазубренных лап, за ней ещё одна, и ещё одна.

Из ядовитых глубин начало подниматься гротескное существо.

Сначала появились десятки зазубренных конечностей, длинных и сегментированных, как у насекомого, но покрытых слизью, которая шипела при соприкосновении с воздухом.

Ядовитое озеро бурлило, пузырясь зелёной пеной, по мере того как всё больше частей чудовищного существа выползало наружу, обнажая раздутое, бронированное туловище, сросшееся с пульсирующими мешочками, светящимися гнилостным светом. Его многочисленные глаза несинхронно моргали, все устремлённые прямо на Дэймона.

Низкий, булькающий визг разнёсся по пещере, отдаваясь эхом в костях.

В следующую секунду существо щёлкнуло жвалами, и раздался знакомый голос.

— Ты проклятая тварь, почему ты такая живучая? Тебе обязательно нужно было явиться в моё подземелье с двумя экспертами C-ранга? Когда мы встретились, разве ты не был просто гребаным попрошайкой, капающим слюной на мои зелья? Какого чёрта ты стал лордом? Ты даже посмел уничтожить этот сосуд! Что у тебя за девчонка?!

Неважно. Я исцелю твой славный сосуд, и он станет таким, каким ему и положено быть. А теперь преклони колени и покорись великому Уроборосу!

Чудовище полностью проявилось, его величественная фигура представляла собой ужасающую смесь мутировавшего насекомого, ползающей змеи и разумной гнили. Бульбообразные опухоли пульсировали по его хитиновому телу, испуская следы кислотного пара. Десятки болезненных щупалец развевались позади него, словно веер из гнилых перьев.

А в центре его груди, опутанной мясистыми щупальцами, находилось полурасплавленное гуманоидное лицо — его изначальное тело, гротескно слившееся с сердцевиной зверя.

Это было лицо не кого иного, как старика, который сопровождал их до сих пор.

— Что? Маленький лорд? Ты этого не ожидал, да?— злобно рассмеялся Кельторн. — Что ты теперь собираешься делать? Твоей маленькой шлюхи тебе теперь не хватит, чтобы спасти тебя!

Дэймон выглядел совершенно потрясённым и ошеломлённым. Он был в полном ужасе. — Что? Как? Но ты же… не умер? — он заикался и задыхался. Но в следующую секунду не смог сдержаться. Он согнулся пополам, схватился за живот и дико расхохотался.

— Что вы, чёрт возьми, несёте, идиоты? Как вы могли быть более очевидными? Кого такое вообще может удивить?

Смех Дэймона эхом разнёсся по пропитанной ядом комнате, резкий и безумный. Стоя рядом с ним, Эллора, которая и сама была удивлена, быстро изменила свою реакцию, услышав слова Дэймона, слегка опустив голову от смущения.

Дэймон вытер слёзы в уголках глаз и выпрямился, его багровые глаза стали холодными. — Кажется, годы в тюрьме окончательно разъели твои мозги, Кельторн. Но всё в порядке. Я разберусь с тобой позже. Похоже, сначала мне нужно разобраться с самым большим идиотом в комнате.

Дэймон перевёл взгляд на жуткое существо перед собой. — Дай угадаю, ты мастер ядов, где-то ошибся и оказался вот таким? А теперь хочешь моё прекрасное тело?

Уроборос или, по крайней мере, половина его лица тут же приняла обиженный вид. — Что ты несёшь, дурень? Это же идеальный сосуд для яда, который я старательно вылепил после многих лет экспериментов! Что может понять такой невежественный кровосос, как ты? Хмф! Перед тобой — идеал! Зачем мне ещё одно тело? Твоё будет лишь дополнением к моему уже существующему совершенству!

Существо громко захохотало, раскинув конечности и изрыгая яд во все стороны. Эллора поспешно укрепила кровяные барьеры вокруг себя и Дэймона.

Однако Дэймон склонил голову, совершенно не впечатлённый шипением зелёного тумана по краям его барьера. — Точно... ты определённо слишком долго нюхал собственные испарения, — он прищурился. — И это ты называешь совершенством? Это не совершенство. Это канализационная авария с ногами.

Чудовище издало пронзительный визг, и из его пульсирующих желез хлынул яд. — Ты смеешь издеваться надо мной?! Ты стоишь перед вечным разумом Уробороса, Вестника Вечного Гниения, Великого Алхимика Разложения…

Дэймон сухо перебил: «Вестник Вечного Гниения? Это самое резкое имя, которое я слышал за всю неделю. Ты, по сути, грибковая инфекция с манией величия».

Эллора подавила смех, прикрыв его ладонью, и тут же перешла в кашель. Даже Кельторн поймал себя на том, что покосился на существо, кривя губы.

Уроборос яростно зашипел. — Хватит! Вы, кровососы, — позор чистоты яда! Я растворю вас, переварю ваши сосуды и извергну вас как алхимические отходы! — существо подняло голову и изрыгнуло мощный поток зелёного воздуха.

Воздух мгновенно окутал едкий туман, густой и жужжащий от кислотной маны. Камни под ним шипели и пузырились, превращаясь в кашу, и даже стены храма протестующе застонали, когда руны замерцали под токсичным натиском.

Эллора поспешно попыталась снова укрепить барьеры, но существо дико захохотало. — Бесполезно. В тот момент, как ты вошла в это подземелье, твоя судьба уже была предрешена. Ты уже давно подвергаешься воздействию моего яда. Что может с этим сделать немного крови?

В следующую секунду из ядовитого лавового озера начали подниматься волны зелёной жижи, словно стрелы, устремляющиеся в сторону кровавых барьеров.

Даже Кельторн не остался в стороне, когда несколько стрел, шипя и скрежеща, пронзали туман. Он выругался и создал зазубренную стену крови, чтобы отразить надвигающуюся волну, едва успев отклонить липкую массу одним щелчком пальцев.

— Что за чёрт?! Я думал, что я на твоей стороне!

— Ты был, — прохрипел сквозь дымку искажённый голос Уробороса, — но теперь ты просто очередной подопытный, — лицо уродливого старика исказила болезненная ухмылка. — Будь благодарен. Твоя кровь станет прекрасным реагентом для моей следующей эволюции.

Выражение лица Кельторна стало убийственным, его клинок вспыхнул багровым сиянием. — Ты, подлая тварь! Ты смеешь…

Огромное жало за спиной существа не дало ему закончить, и рванулось вперед, словно молния, многократно атакуя его со скоростью и ловкостью, которыми не должно обладать подобное существо.

Кельторну пришлось использовать все свои силы, чтобы уклоняться от атак. — Почему ты такой быстрый? — его глаза расширились, когда его способности были задействованы на максимум.

— Я быстрый или ты стал медленным? — существо захихикало, выпустило еще одну струю гнилостного ядовитого воздуха и одновременно спикировало в сторону Дэймона.

Эллора и Элина тут же бросились в бой. Змея зашипела, посылая заряды чистой огненной силы в огромное чудовище, в то время как Эллора заняла оборонительную позицию, не давая ни одной атаке достичь Дэймона.

— Хмф! Салонные фокусы против меня не пройдут! — Уроборос захихикал и завизжал, блокируя все атаки Элины водой ядовитого озера. Огонь шипел в ядовитой воде, и в результате выделялось ещё больше токсичных паров.

— Ты только помогаешь мне ускорить процесс! — завыл он, впитывая окружающее тепло в свои раздутые мешочки. — Думаешь, сможешь сжечь гниль? Я — мастер ядов! Ты унижаешь меня такими дешёвыми трюками! Бросай! Твоя душа моя! Твоё тело моё! Всё твоё уже моё! Приди и стань частью меня!

Уроборос захохотал ещё громче. Ядовитое озеро вздымалось, создавая хаос. Всё здесь принадлежало ему. Вся территория была его владениями, и было ясно, что сейчас у него преимущество.

Элина продолжала атаковать изо всех сил, но змея была совершенно бессильна. Ядовитые пары постепенно начинали её одолевать.

Эллора была не в лучшем состоянии. Она блокировала каждую атаку этого злобного чудовища, но ядовитая атмосфера тоже истощала её.

Кельторн даже не стал больше сражаться. Прежде чем его энергия окончательно иссякла, он решил убраться отсюда к черту. Он зарядил себя сверхзарядом и, рванувшись вперёд, использовал два обрушивающихся камня, чтобы поспешно вернуться на другую сторону.

— Маленький лорд, надеюсь увидеть тебя снова снаружи, — он ухмыльнулся и исчез с пола, быстро взобравшись наверх по уровням подземелья.

Уроборос изо всех сил пытался остановить его, набрасываясь на него, но всё было тщетно. Уровень мастерства Кельторна был просто превосходным. Возможно, если бы он воспользовался этим, чтобы дать отпор и действовать в команде с Эллорой, они бы вообще не оказались в таком положении.

Уроборос яростно завизжал. — ТРУС! — проревел монстр, его голос был полон яда и гнева. Его щупальца бешено хлестали, ударяясь о стены и пол, разбрасывая куски гнилого камня. — Ты смеешь бежать посреди моего вознесения?! Я найду тебя и растворю, даже если ты убежишь на край света!

Но Кельторн уже давно исчез. Ярость Уробороса стала невыносимой. Его раздувшееся тело пульсировало беспорядочной энергией, опухоли вдоль позвоночника яростно пульсировали, выбрасывая в ядовитое озеро всё больше светящейся жижи. Весь зал содрогнулся.

Пока отвратительное безумное существо всё ещё отвлекалось, Дэймон принял решение и отправил Эллоре сообщение: «Убирайся немедленно».

Эллора в шоке уставилась на него. — Мой господин, мы не можем телепортироваться отсюда. Он не позволит нам обоим…

— Не беспокойся обо мне. Я говорю только о тебе. Убирайся отсюда прямо сейчас, — снова призвал её Дэймон.

Эллора замерла. Её кровяной барьер дрогнул, концентрация ослабла, но взгляд не отрывался от Дэймона. — Но… — снова попыталась она. — Ты умрёшь, если я оставлю тебя. Я всё ещё могу сражаться. Я могу…

— Эллора, — скомандовал на этот раз Дэймон. — Уходи. Немедленно. Это приказ.

Сердце кровавой ведьмы сжалось. Она огляделась: стены рушились, Элина едва стояла на ногах, озеро поднималось всё выше с каждым вздохом монстра.

Челюсть Эллоры дрогнула. На мгновение показалось, что она вот-вот ослушается. Но затем она прикусила губу так сильно, что пошла кровь, и закрыла глаза. Её рука дернулась, начертив острую руну, быстрее мысли, и её тело засияло глубоким багровым светом.

В следующее мгновение её скорость резко возросла, и она превратилась в поток кровавой энергии, устремившийся сквозь узкие щели выхода, который теперь был почти полностью перекрыт.

Уроборос зарычал, сузив глаза. — Опять побег? Вы что, пиявки, все бесхребетные? — он снова попытался схватить ее своими щупальцами, хлестнув пучком по направлению к полосе кровавой магии, но они разрезали пустой воздух, медленнее на долю удара сердца.

По коридору раздался крик разочарования, когда Эллора исчезла в расщелине, ее тело проскользнуло сквозь ядовитые трещины прямо перед тем, как они окончательно обрушились.

В тот же миг змея исчезла, когда Дэймон отпустил Элину.

Уроборос повернулся к нему, яд сверкал на его клыках и железах. — Ты, надменный червь. Думаешь, у тебя есть шанс теперь, когда твои игрушки исчезли? Зачем ты их всех отослал? Это были славные маленькие тельца, с которыми я мог бы поэкспериментировать! Какая расточительность!

Голые ноги Дэймона слегка зашипели о раскаленный камень, когда он шагнул вперёд, совершенно не чувствуя ядовитого дыма. Пламя Элины давно рассеялось, а кровяной барьер Эллоры исчез, но Дэймон стоял гордо, беззащитный, невозмутимый и, несомненно… забавляющийся.

Огромное чудовище только сейчас заметило это, когда его многочисленные глаза расширились от шока и замешательства. Массивное тело Уробороса дернулось. Его раздутые опухоли пузырились от предвкушения и подозрения. — Почему мои яды не действуют? Как ты вообще можешь стоять? Ты же должен был уже раствориться! — прорычал он, и его голос напоминал булькающий хлюп, полный гнили и злобы.

Дэймон продолжал идти, и когда под ним больше не осталось камня, на его спине появилась пара кровавых крыльев. В следующую секунду его скорость резко возросла. Уроборос поспешил преградить ему путь к выходу, но, к его удивлению, фигура Дэймона уже неслась в противоположном направлении.

Существо завыло от гнева, обрушив на Дэймона шквал всевозможных атак, но тот воздвигал один барьер за другим, уничтожая свои запасы крови. Вскоре он добрался до центральной зоны, где находилось святилище.

Сделав несколько шагов по платформе, Дэймон остановился и оглянулся на Уробороса. — Слушай, а как насчёт того, чтобы ты теперь напал на меня?

Существо издало ужасающий вопль, который прокатился по разрушенному залу, словно хор агонии и желчи. Озеро ила вздыбилось, столбы ядовитой грязи изверглись вокруг святилища, но не достигли цели, врезавшись в невидимый купол, слабо мерцающий древними рунами.

Уроборос резко замер на краю святилища, его щупальца дернулись, его массивное тело корчилось от ярости. — Что ты наделал?! Эта платформа принадлежит мне! — заорал он.

— Ты не можешь войти в мой храм и опозорить моего бога. Это богохульство! Вернись, жалкое насекомое! Вернись сию секунду, жалкий кровавый клещ! Ты даже не понимаешь, на чём стоишь!

Уроборос взревел, содрогаясь всем телом, когда врезался в невидимый барьер. При соприкосновении с ним тошнотворно-зелёная жижа зашипела и затрещала, но древняя защита держалась крепко, отталкивая его, словно иммунная система, отторгающая инородное тело.

Дэймон ухмыльнулся, стоя прямо за зелёным барьером. — Тебе не хватает зрелости и хорошей стратегии, — спокойно объяснил он разъярённому существу. — Тебе также очень не повезло, и ты выбрал очень неудачную цель. Но ничего, в следующий раз повезёт.

Не теряя времени на это гротескное существо, он медленно повернулся и пошёл внутрь святилища, чтобы как следует его осмотреть. В конце концов, это была единственная причина, по которой он был так терпелив до сих пор.

На самом деле, как только Дэймон увидел старика, сидящего у входа в подземелье, он уже понял, что что-то не так. Возможно, сейчас всё в нём было разбито, но это не означало, что его первородные чувства были отключены.

С самого начала он наблюдал за каждым мельчайшим диалогом между этим парнем и Кельторном, за каждой самодовольной, злорадной улыбкой, появлявшейся на его лице.

Как будто этого было недостаточно, этот старик каким-то образом умудрился спуститься на последний этаж подземелья без единой царапины, в отличие от Ривена, которого несколько раз нокаутировали. Вот это был настоящий идиот. Не тот парень, который просто притворялся идиотом.

Сложная система уровней подземелья, особая орда ядовитых тварей и лёгкий проблеск гнева, вспыхивающий в глазах старика каждый раз, когда его последователи уничтожали его орду, — всё это было более чем достаточными признаками.

В довершение всего, этот парень даже вёл себя так, будто спотыкается и падает в ядовитую жидкость без всякой причины. Но Дэймон должен был отдать ему должное. Несмотря на всё халтурное планирование и плохую игру, ему всё же удалось отравить двух экспертов C-ранга прямо у них под носом.

Одно это уже говорило многое о его навыках как мастера ядов. Будь Дэймон как любой другой, он бы тоже попался на эту удочку. Но, к несчастью для Уробороса, Дэймон был не похож ни на кого.

Его родословная сделала его уродом, который становился сильнее со всем, что он потреблял, и этот старый дурак был очень щедр, снабдив его всеми материалами, начиная с первого этажа подземелья.

От первой мутировавшей жабы до ядовитых лианоходцев — каждое ядовитое существо, встречавшееся ему на пути, неосознанно становилось топливом для его эволюции. Сопротивляемость яду Дэймона взлетела до небес только в этом подземелье.

Оно достигло гребаного А-ранга и даже выше, что было невозможным для человека 60-го уровня из мира, похожего на Землю!

Только благодаря гению этого человека его организм смог постепенно перестроиться, синтезироваться и адаптироваться. Чем дольше он оставался в этом подземелье, тем меньше яд действовал на него.

И вот теперь, здесь, на последнем этаже, в самом сердце владений ядомастера, вода словно приглашала его принять тёплую ванну.

Дэймон усмехнулся, продолжая путь в святилище. Когда он впервые заподозрил намерения этого старика, он собирался убраться отсюда к черту, ведь ему сейчас не нужна была ещё одна проблема.

Это было тогда, когда команда столкнулась с пауками на самом первом этаже, но прежде чем он успел повернуться и уйти, он увидел, как уведомления появляются одно за другим, поскольку он поглощает все больше и больше эссенции крови.

Несмотря на то, что его тело было разрушено, его сопротивляемость ядам всё ещё повышалась. Как это работало? Разве его тело не было полностью уничтожено? Дэймон был озадачен. Но в конце концов ему стало всё равно. Может быть, поскольку это меняло что-то на уровне ядра, это продолжало работать?

Или, может быть, это работало так же, как то, как он постоянно набирал характеристики и навыки, хотя ничего из этого не отражалось на его панели статуса и на характеристиках его тела.

На всех этажах он даже пару раз проверил, что улучшенная устойчивость к ядам действительно реальна, а не просто очередное уведомление, которое ни к чему не привело из-за ужасного состояния его организма. Только после этого он осмелился шагнуть глубже в ловушку.

Почему? Потому что Дэймон уже видел нечто подобное в своей прошлой жизни. Ну, он сам не сталкивался с этим, но это был опыт другого игрока, которого обманул NPC. У этого человека было яйцо редкого зверя, которое украл NPC.

Игрок бушевал в интернете, на всех форумах, которые мог найти. В конце концов, кто-то решил поискать информацию для него и всё изучил, только чтобы выяснить, что квест был лишь отчасти уловкой, а отчасти правдой.

В конце концов, парню удалось вернуть своё яйцо зверя. Дэймон, хоть убей, не мог вспомнить, что же в итоге вылупилось из этого яйца, но он помнил одну вещь, которая запала ему в душу надолго.

Этим NPC-шестеркам никогда нельзя было полностью доверять!

Но в то же время заданный ими квест должен был быть хотя бы отчасти правдой.

Хотя этот старик пытался заманить его в свою ловушку, а Дэймон всё досконально разнюхал, какая-то часть его души не могла просто отпустить ситуацию и отвернуться. Он всё гадал, какая часть его поисков была правдой.

Может ли здесь быть способ исцелить его душу?

Он не мог отрицать эту маленькую возможность и поэтому охотно клюнул на наживку, чтобы спуститься и поиграть со стариком. Благодаря этому он нашёл нечто очень интересное и уникальное.

— Это место определённо пахнет каким-то наследием или достоянием, — размышлял Дэймон, обходя святилище и внимательно всё разглядывая.

Шаги Дэймона лёгким эхом разносились по обсидиановым плиткам, пока он продвигался вглубь святилища. Под его ногами мерцали тускло-зелёные руны, вспыхивая при каждом его шаге, но не сопротивлялись его присутствию. Он ухмыльнулся и продолжил идти.

Стены были покрыты фресками с изображениями извивающихся змей, пораженных чумой городов и одинокой фигуры в капюшоне, восходящей на трон из костей под небом, покрытым клубящимся зеленым туманом.

Взгляд Дэймона переместился с гравюр на более существенные вещи. Вдоль стен стояли древние урны, каждая из которых была наполнена законсервированными ядовитыми мешочками, высушенной змеиной чешуёй и хрупкими корнями, от которых разило алхимией.

Очевидно, Уроборос по какой-то причине не трогал их, но Дэймону было всё равно. Он собрал всё, что можно было поднять, и бросил в своё пространственное кольцо. Такие места, где можно было получить наследие, были чрезвычайно ценны. Каждая вещь здесь могла стоить целое состояние.

Он даже пытался забрать каменные плиты из святилища, поскольку они, казалось, обладали какой-то силой, но их оказалось чрезвычайно трудно выкорчевать. Поэтому он оставил их и спокойно продолжил прогулку.

На заднем плане визг Уробороса становился всё громче и громче. Его многочисленные глаза, увидев происходящее, налились кровью от ярости. — Ты негодяй! Ты смеешь осквернять святилище моего бога?

Его массивное тело билось о преграду, посылая ударные волны по и без того ослабленному подземелью. Яд фонтанировал из его разинутой пасти, шипя и безвредно разбрызгиваясь по невидимому куполу, окружавшему святилище.

— Не обращай на меня внимания, — лениво бросил Дэймон через плечо, стряхивая пыль с нефритового флакона, покрытого костью, и аккуратно закидывая его в кольцо. — Просто беру то, что мне причитается. Ну, знаешь, плата за приветственную вечеринку и всё такое.

Он двигался спокойно, ещё раз проведя рукой по краю алтаря, прежде чем наклониться и достать изогнутый ритуальный кинжал, воткнутый в его основание. Рукоять была обмотана высохшими сухожилиями, а лезвие позеленело от запекшегося яда. Оружие слабо загудело, когда он поднял его. Дэймон ухмыльнулся шире.

За пределами святилища Уроборос терял остатки разума. Его голос превратился в искажённый рёв, в котором не было слов, лишь грубая ненависть и отчаяние. — ВОР! ОСКВЕРНИТЕЛЬ! ПАРШИВЕЦ! Я ПОЖРУ ТЕБЯ!

Дэймон легонько постучал пальцами по кинжалу, небрежно повернувшись к сердцу святилища. — Расслабься, — пробормотал он, скривив губы. — Я ещё даже не начал, — не обращая внимания на визжащее чудовище, он вошёл в главный зал небольшого святилища.

За барьером Уроборос недоверчиво завыл. — Лжец! Мерзость! Святилище отвергнет тебя! Оно моё! Оно МОЁ! Ты не сможешь войти! Ты сгниёшь и умрёшь! Ты погибнешь! Ты будешь стёрт в небытие!

Дэймон улыбнулся и шагнул внутрь. Руны слабо светились под его ногами, но ничего не произошло. — Кажется, всё хорошо, — он рассмеялся и вошёл.

Всё помещение было не таким уж большим, и в центре зала стоял лишь один алтарь. — О? — он подошёл ближе к алтарю. — Что у нас тут?

Прямо рядом с алтарём на земле лежало тело без головы. Дэймон присел и сначала осторожно осмотрел его. Он уже догадывался, кому оно может принадлежать, но визг снаружи быстро подтвердил его сомнения.

— ...Ты смеешь видеть меня прежнего?! — взвизгнул Уроборос.

— Дай угадаю, — пробормотал Дэймон. — Это было до всей этой фазы «гигантского потустороннего червя»?

Он осторожно поднял потёртый медальон, всё ещё висевший на шее трупа. Символ, выгравированный на нём, был идентичен тому, что пульсировал у него под ногами: змея уробороса, пожирающего свой хвост, но с глазом в центре петли.

Уроборос бушевал, но голос его начинал срываться, становясь всё более диким. — Положи его! Положи немедленно! Ты недостоин! Ты не можешь владеть наследием моего бога!

— О? — Дэймон медленно поднялся, спрятав медальон в карман, словно мелочь. — Ты имеешь в виду это наследие?

Он повернулся к алтарю, его глаза блестели от любопытства. Он был сделан из какого-то тёмно-зелёного камня и напоминал свернувшуюся змею. Над ним парил в воздухе запечатанный флакон. Внутри мерцала чёрно-зелёная жидкость, извиваясь, словно живая змея в стекле.

Перед глазами Дэймона наконец расцвела подсказка.

[Хотите ли вы принять участие в испытании Наследия Короля Венома?]

Снаружи Уроборос снова врезался в барьер, и из его спины вырвался поток гнилостной грязи. — НЕТ! ТЫ УМРЕШЬ В АГОНИИ! ТВОЯ КРОВЬ СВЕРНЕТСЯ, А ТВОИ КОСТИ РАЗЛОМАЮТСЯ! — завыл он, и его голос трещал, как затихающий шторм.

Но Дэймон едва слышал его. Его разум уже работал, просчитывая.

Испытание.

Особенно мощное. Учитывая то, что он видел с Уроборосом, этот человек явно потерпел неудачу и превратился в раздувшееся чудовище. Это заставило Дэймона на мгновение задуматься. Готов ли он к этому? Находится ли он в лучшей форме для этого?

Но, с другой стороны, если он потерпит неудачу, он сможет попробовать снова. В конце концов, этот парень пытался сделать то же самое. Его палец потянулся вперёд, без колебаний нажав на кнопку.

[Да.]

В следующую секунду флакон взорвался, превратившись в спираль ядовитого тумана, окутывающего его. Святилище задрожало. Руны под его ногами вспыхнули болезненно-зелёным огнём.

[Испытание Наследия запущено.]

[Цель испытания: Выжить.]

Снаружи Уроборос закричал от ужаса и ярости. — Как ты смеешь?! Низкородный кровосос не может даже ступить в святилище моего Бога, а ты осмеливаешься попытаться? Не-е-ет! Не-е-ет! Прекрати! Прекрати сию же секунду!

Однако ужасающий голос монстра и всё вокруг него быстро растворились во тьме, и Дэймон оказался посреди бесконечной тьмы.

Перед ним вспыхнуло новое уведомление, а затем исчезло, как и все остальное.

[Вы вошли на территорию испытания Короля Венома.]

[Все внешние вмешательства прекращены.]

Дэймон медленно выдохнул. Внезапно его зрение заполнил зелёный туман, и через несколько секунд туман рассеялся, открыв вид на возвышающийся храм, более величественную версию святилища, которое он только что покинул.

Но этот храм не был развален или разрушен, он был царственным и мощным. По его стенам струились изумрудно-ядовитые прожилки, а огромная статуя змеи обвивала вершину, словно божественный страж. Сооружение излучало древнее величие и невыносимое давление.

— Ого, что это за место? Где я теперь? — пробормотал Дэймон, любуясь открывшимся перед ним грандиозным зрелищем. Однако в следующую секунду он очнулся. Его лицо застыло от шока, когда он заметил кое-что ещё. Своё тело!

Его тело полностью исцелилось?!

Он тут же попытался открыть экран состояния, но ничего подобного не появилось. — Неважно. Мне не нужно подтверждать это системным статусом. Я чувствую его. Эта переполняющая сила...

Дэймон сжал кулаки, чувствуя, как сила переливается через его мышцы.

После повышения уровня и недавнего кровопускания, не говоря уже об усилении, которое он получил, поглотив всю эссенцию крови на поле боя, его характеристики должны были взорваться.

Он впервые ощутил всё это одновременно, впервые увидел своё новое, улучшенное, мощное тело.

Дэймон ухмыльнулся. Это было единственное, что его беспокоило в этом испытании. Его ослабленное состояние, безусловно, было помехой ещё до начала, но, похоже, в итоге у него этой проблемы не возникло.

Добрый человек, организовавший это испытание, идеально позаботился об этом. Теперь он мог выложиться на полную, ни о чём не беспокоясь.

Врата храма впереди медленно скрипнули, открывая длинный коридор, освещённый зелёным огнём.

Дэймон шагнул вперёд, босиком, по рунической каменной тропе. Сейчас на нём были только простая рубашка и штаны. Все его вещи, включая оружие, отсутствовали.

Для многих это стало бы огромной неудачей, но Дэймон еще не удосужился собрать какие-либо вещи, которые стоило бы оставить себе, так что это его не так уж и расстроило.

Это также означало, что он не сможет пополнять запасы здоровья и маны. Похоже, правила испытания были составлены таким образом, чтобы участник полагался исключительно на свой личный талант.

— Меня это устраивает, — Дэймон продолжал идти к воротам храма, когда внезапно земля загрохотала.

Из трещин между камнями начали вылезать пауки, десятки — от лиан размером с ладонь до огромных, бронированных паукообразных размером с волка. Их хитин мерцал болезненно-зелёным оттенком, а с клыков капал яд, шипя при соприкосновении с камнем.

— Наверное, я не могу просто так подойти к дверям храма, хм, — задумчиво пробормотал Дэймон. — Всё в порядке. Моё тело в последнее время совсем заржавело. Начнем, ублюдки.

Дэймон не стал трогать своё мана-ядро и решил начать с эссенции крови, чтобы оценить свой текущий уровень силы, но его снова ждал сюрприз.

В тот момент, когда он попытался дотянуться до эссенции крови, что-то глубоко внутри отреагировало.

Удар сердца. Пульс. Это был одиночный удар — глубокий, громовой импульс, отдавшийся эхом во всём его существе.

Это было не просто сердце. Нет, это было что-то другое. Биение, принадлежащее не только плоти. Оно резонировало с его кровью, костями, даже с самой его душой. В тот момент, когда оно пронзило его, он почувствовал, как всё его тело воспламенилось первобытной энергией.

— Моё первородное ядро… — Дэймон слегка пошатнулся, его глаза расширились от шока.

Кровь внутри него бурлила, словно живое существо, отвечая на зов ещё до того, как он сознательно её направил. Это больше не ощущалось как обычная эссенция крови — она была тяжелее, мощнее и могущественнее, чем прежде.

Первый из огромных пауков бросился на него, оскалив клыки и рассекая воздух конечностями. Дэймон даже не попытался увернуться. Он просто поднял руку и повелел кровавой эссенции покрыть его с головы до ног.

Всё его тело излучало силу, которую он раньше даже не мог себе представить. Если бы он обладал этой силой, когда столкнулся со змеем, он бы убил эту тварь, не получив в ответ ни единой царапины.

Такая мощь... была просто нереальной.

Дэймон ухмыльнулся, полностью наслаждаясь безудержной опьяняющей мощью!

Из его тела во все стороны вырвались пылающие багровые кровавые копья. Не одно или два, а десятки и десятки. Дэймон мог свободно призывать по одному копью на каждого паука, бегущего к нему!

Каждое копье вырывалось наружу, словно снаряд чистой ненависти, вращаясь в полете, словно живое, нацеливаясь на пауков и пронзая их во время прыжка или ползания. Некоторые прорезали сразу несколько тел, превращая ядовитую плоть в зелёный туман и разбитый панцирь.

Коридор мгновенно превратился в бойню, в дождь из хитина и кислотного ихора!

Дэймон медленно выдохнул. Он стоял в эпицентре, слегка расставив руки. Вокруг него кружили новые копья, словно багровые змеи, извивающиеся, выжидающие, жаждущие новой добычи. Его глаза горели безумной радостью. — Так вот... вот чего мне не хватало. Вот чем должна была быть моя родословная.

Он впитал каждую каплю эссенции крови перед собой, чувствуя, как его аура становится ещё более дикой и мощной. Он чувствовал это. Он всё ещё совершенно не подключился к силе своего ядра.

Перед ним начали появляться новые звери. Змеи, жабы и извращённые гибриды скользили, прыгали и ползали, существа, рождённые ядом и кошмаром, их глаза горели неестественным голодом. У некоторых были раздутые железы, пульсирующие токсином, у других были деформированные конечности, слишком много клыков или хвосты в форме скорпионьих жал.

Дэймон не уклонялся. Он был рад всему, что попадалось ему на пути. Он не знал, на каком уровне они находятся, но не чувствовал никакой опасности ни от одного из них. Его ноги продолжали идти вперед сквозь кислотный туман и пропитанные ихором камни, словно хищник на поле боя, созданном для него.

Сегодня он собирался достичь врат храма и войти на территорию испытания, чтобы забрать всё, что там находится. Ничто не остановит его сегодня.

Бой продолжался около пяти часов, после чего орда зверей наконец перестала появляться.

Дэймон стоял посреди входа в храм, превратившийся в багровую пустошь. На каменном полу вокруг него шипели кучи растворённого хитина, дымящегося яда и почерневшего ихора.

Руны под его ногами хаотично пульсировали, переливаясь ядовито-зелёным и тёмно-кроваво-красным, словно сам храм пытался понять, кто теперь настоящий правитель.

Дэймон был весь в крови, но ни одна рана не повредила его кожу. Рубашка была давно порвана, штаны едва держались, и всё же он всё ещё стоял прямо, собранно, даже... бодро.

Пять часов.

И он не использовал ни одного навыка маны. Он даже не коснулся своего ядра. Только чистая, неочищенная кровавая эссенция опустошения. Часть его была даже разочарована тем, что его не подтолкнули ещё сильнее, заставив испытать другие силы.

Но время ещё было. В конце концов, ему ещё предстояло войти в храм. Дэймон расправил плечи и хрустнул шеей, проходя сквозь открытые врата, наконец-то войдя в величественный храм.

Едва он сделал шаг внутрь, как неожиданно статуя змеи на вершине храма шевельнулась.

Глубокий рык разнёсся по всему строению, словно камень скрежетал о камень, но это была не просто шевелящаяся архитектура. Огромная змея, некогда казавшаяся резной, величественной и неподвижной, внезапно изогнулась, чешуя засияла маслянистым изумрудным светом.

Её глаза вспыхнули ядовито-золотым оттенком, а громадная голова медленно развернулась, глядя на Дэймона сверху вниз, словно бог, осматривающий незваного гостя.

Язык, похожий на кнут, выскользнул из её клыкастой пасти. Затем вся змея опустилась, её тело скользнуло по стене храма, обвиваясь вокруг колонн, словно ожившая крепость.

Дэймон остановился. Он посмотрел на змею так же, как змея посмотрела на него.

— От тебя исходит запах древней крови, — прошипел голос, исходивший не из пасти змеи, а отовсюду одновременно. Он был многослойным, искажённым, ядовитым… и древним. — Но несёшь ли ты волю?

— Меня бы здесь не было, если бы это было не так, — ответил Дэймон, готовый ко всему.

Статуя внезапно исчезла в зелёном тумане, и в нём медленно возникла стройная фигура с лицом, закрытым вуалью. — Мой мастер этого не одобрит. Его наследие не предназначено для тех, кто идёт по пути крови.

Дэймон был слегка ошеломлён словами женщины. Однако он не сдавался. В конце концов, если бы ему здесь было не место, врата просто не открылись бы перед ним.

— Одобряет он или нет, я здесь и докажу, что достоин его наследия, — твёрдо ответил он, не отрывая взгляда от женщины в вуали. — Кровь или яд, вся сила рождается в страданиях. Я заслужил своё право стоять здесь.

Туман вокруг неё закружился, сгущаясь, образуя женщину, облачённую в изумрудные одежды, расшитые змеиными рунами. Её вуаль мерцала, словно тонкий токсин, скрывая черты лица, но её аура была неоспоримой, древней, царственной и бурлила сдержанной смертоносностью. Её босые ноги парили в нескольких дюймах над землёй, каждое движение вызывало рябь в воздухе, словно масло на воде.

На мгновение она замолчала. Затем подняла руку. Над её ладонью образовался призрачный клык, сияющий зелёным светом.

— Ты ходишь гордо, но одной гордостью не победить яд, — сказала она. — Позволь мне напомнить тебе, чего тебе не хватает, чтобы заслужить наследие моего мастера.

Одним взмахом руки она раздробила клык, и воздух взорвался зелёным пламенем.

Весь храм содрогнулся, когда тысячи призрачных змей вырвались из стен, с пола и даже из-под ног Дэймона.

Каждая из них превратилась в тёмно-зелёный туман, одновременно устремляясь к Дэймону. Он был полностью окружён со всех сторон. У него не было возможности отступить или уклониться. Он должен был встретиться с ними лицом к лицу.

И Дэймон планировал сделать именно это.

Вокруг него возник золотой барьер, когда он впервые попытался дотянуться до своего ядра. Он едва успел с ним связаться, но уже в следующее мгновение его тело наполнилось маной. Мана была повсюду. Каждая клеточка его тела была наполнена энергией до краёв, и он мог ею распоряжаться.

Весь ядовитый туман врезался в золотой барьер, мгновенно разрушив его. Но это не имело значения. Он призвал ещё один, и ещё один, и ещё. Он активировал один божественный навык за другим, а затем один святой навык за другим.

И это были не простые навыки. Это были редкие навыки, украденные у элитных NPC, каждый из которых обладал удивительной синергией с остальными его навыками.

[Священный оплот], [Светящиеся жилы], [Сияющий поток], [Сияющий щит], [Божественный каскад]...

Список навыков был бесконечным, и Дэймон спокойно активировал их один за другим в наилучшем порядке, который мог придумать. Однако даже его беспорядочное сочетание навыков оказалось смертельным для зелёного тумана.

Угрожающий мощный зелёный туман, который поначалу казался способным поглотить его целиком, медленно и неуклонно рассеивался под шквалом божественных и святых навыков.

Призрачные змеи вопили, когда волна за волной лучезарной мощи проносилась сквозь них. Дэймон стоял в центре этого водоворота, каждое движение было точным, каждый вздох — синхронизированным с потоком силы, струящимся через его пробуждённое ядро.

Каждый раз, когда его барьер падал, возникал новый. «Святой оплот» возникал с треском, но затем разрушался, а затем возрождался снова и снова, его золотые края пылали божественной яростью.

Зелёный туман пытался охватить его, развратить, растворить, поглотить, но «Светящиеся вены» зажглись по его телу, превращая кровь в живое пламя, сжигающее все токсины, которых он касался.

«Сияющий поток» вырывался из его ядра внезапными вспышками, затопляя зал ослепительными волнами святой энергии.

И «Божественный каскад», этот великолепный высший навык, обрушился сверху, словно небесный водопад, каждая капля которого рассекала змей, словно сами небеса отвернулись от яда.

И вдруг зелёный туман перестал казаться огромной угрозой.

Женщина в вуали ошеломлённо смотрела. Прежнее высокомерие и презрение в её голосе полностью исчезли, когда она увидела, как Дэймон так легко отразил её атаку. Как этот кровопийца смог использовать силу ангелов и блаженных душ?

Она просто не могла этого понять. За всю свою жизнь она ни разу не сталкивалась ни с чем подобным, а прожила она уже больше, чем могла вспомнить. Её змеи продолжали исчезать, и вскоре все они были полностью истреблены.

Храм снова содрогнулся. Дэймон стоял непоколебимо в эпицентре всего этого, его аура поднималась, словно поглощённое бурей солнце. И всё это время он улыбался, дикий, бесстрашный и совершенно живой.

— Напомни мне ещё раз, — сказал он, когда последняя змея сгорела дотла, — чего именно мне не хватает?

Дэймон понимал, что, вероятно, мог бы заблокировать эту атаку одним лишь телом, но у него было смутное подозрение, что в ней присутствовала и ментальная составляющая, поэтому он не хотел рисковать.

К тому же, не помешало немного покрасоваться. Иначе кто знает, может, ему придётся сражаться с этой змеёй.

Хотя сейчас он был уверен в себе против любого противника, брошенного перед ним, всё ещё существовали чудовища, намного превосходящие его по силе, по крайней мере, на данный момент.

Глупо было думать, что он на вершине этого мира всего с одним-единственным суперкрутым временным ядром маны. Детёныш дракона не был настоящим драконом, и он ещё даже не был по-настоящему первородным существом. К счастью, его приём, похоже, сработал.

Женщина в вуали молча смотрела, явно впечатлённая его демонстрацией. Через некоторое время она наконец открыла рот. — Твой путь…

— Мой путь уникален, — закончил за неё Дэймон. — Это делает меня достойным претендовать на наследие твоего бога.

Женщина в вуали замолчала. Зелёный туман, окружавший её, извивался, но её фигура оставалась неподвижной, парящей, окутанной изяществом и смятением. Затем она опустила руку.

Призрачный клык, некогда излучавший правосудие, теперь рассыпался на безвредные пылинки света. Она опускалась всё ниже, пока её босые ноги впервые не коснулись пола. Стены храма перестали дрожать. Гнетущая ядовитая аура ослабла, сменившись зловещей тишиной.

— Ты не тот наследник, которого задумывал мой мастер, — сказала она с ноткой печали в голосе. — Но ты, возможно, тот наследник, которого выбрала судьба.

Затем пол под Дэймоном осветился огромным, извивающимся символом, и главный вход в храм открылся. — Входи, кровопийца. Я больше не буду тебя останавливать. У тебя есть право претендовать на наследие, как и у любого другого, но выживешь ли ты, зависит только от тебя, — женщина медленно отошла в сторону, уступая Дэймону дорогу.

Дэймон кивнул ей в знак признательности и продолжил идти вперёд. Он переступил порог внутреннего святилища, и двери за ним медленно закрылись со стоном, запечатав его внутри.

Внутреннее помещение было совсем не похоже на внешний храм. Оно было темнее и гораздо проще. Стены были сложены из простого камня, и всё помещение было практически пустым.

В самом центре помещения стоял монументальный алтарь в форме трона с клыками и змеевидными руками, обвитый лозами кристаллизованного яда. Над ним парил одиночный шар, чёрный в сердцевине, но окружённый меняющимися слоями зелёного и фиолетового. Он излучал всепоглощающую ауру.

Дэймон подошёл ближе, чтобы рассмотреть его, как вдруг из шара прямо на него вырвалась капля зелёной жидкости. Он тут же попытался её остановить. Но это было бесполезно. Жидкость уже проникла в его тело через лоб.

В следующую секунду зелёная жидкость осветила его вены, распространившись по всему телу, включая сердце и мозг. У Дэймона подогнулись колени.

Агония, невиданная прежде, пронзила всё его существо. Кровь закипела в жилах, став вялой и расплавленной. Зрение превратилось в галлюцинации. Он споткнулся, схватившись за грудь, когда яд начал проникать во все уголки его существования.

Однако вскоре его кровь начала делать своё дело. Боль начала постепенно утихать. Капля зелёной жидкости, попавшая в его тело, уже уменьшилась вдвое, кровь жадно впитывала её всю.

После целой минуты мучений Дэймон наконец смог дышать. Он едва успел прийти в себя, когда, словно из ниоткуда, в его разум хлынул поток информации вместе с названием интересной техники.

«Техника очищения тела девяти миллионов ядов».

«Яд разрушит твое тело и яд его восстановит!»

Эта техника не очищала тело традиционными методами закалки. Вместо этого она использовала девять миллионов уникальных ядов, чтобы тренировать тело через боль и смерть.

Дэймон теперь понял, что имела в виду эта женщина. Пережить это испытание и покинуть это место, сохранив наследие, будет непросто.

Обычно это было бы невозможно для кого-либо, кроме как для человека, обладающего исключительным мастерством владения ядом, как тот уродливый мастер ядов, ожидающий его выхода из святилища.

Однако всё изменилось с его постоянно меняющимся телом. Пожалуй, никто не подходил лучше него, чтобы завладеть этим наследием! Это была золотая возможность приучить своё тело ко всем видам ядов, и Дэймон не собирался её упускать!

Дэймон закрыл глаза и погрузился в медитацию. Дыхание замедлилось. Яд всё ещё бурлил в нём, но тело медленно переваривало его, усваивая.

По мере того, как он погружался в медитацию, его сознание проникало глубоко в самую суть его существа. Окружающее пространство померкло, сменившись безграничным внутренним миром, багровой бездной, пронизанной реками зелёного огня. Теперь он мог видеть собственные вены, словно светящихся змей, извивающихся под полупрозрачной кожей, пульсирующих кровью и токсинами.

По мере того, как он сосредоточивался, слова техники зазвучали в его голове.

«При миллионе ядов сердце перестаёт биться, оно становится кузницей очищенного яда, перекачивающего жидкую смерть по каждой вене».

«При трёх миллионах ядов плоть перестаёт быть плотью, твоя кожа покрывается невидимой чешуёй, сотканной из духовных токсинов, которые отражают даже свет».

«При шести миллионах ядов пробуждается огонь души Змеиного Пути, воспламеняются законы яда в самой твоей сути, испепеляется карма и уничтожается смертность. Ты умираешь и возрождаешься во гневе яда».

«При девяти миллионах ядов...»

«Ты больше не человек. Больше не зверь. Ты — воплощение чумы. Там, где ты ступаешь, миры гниют. Там, где ты дышишь, империи гниют. Ты — конец чистоты... и начало небытия».

Дэймон задрожал, когда эти слова врезались ему в костный мозг, каждый слог впивался всё глубже, словно ядовитое писание, высеченное в кости. Затем, без предупреждения, из сферы вырвалась ещё одна капля зелёной жидкости, ударив его в лоб, словно божья кара.

Его тело содрогнулось. Новый яд был другим. Сильнее. Более диким. Менее прощающим.

Его позвоночник выгнулся, словно пораженный молнией, и из горла вырвался крик, надрывный и гортанный. Кровь взбунтовалась, нервы вспыхнули с такой силой, что даже думать стало невозможно.

Вспышки воспоминаний, чужих, проносились в его сознании. Тысячи отравленных культиваторов кричали под безлунным небом. Змея обвивала затонувший континент. Человек смеялся, пока его органы плавились, но затем восставал вновь, возрождаясь как нечто, далеко выходящее за рамки человека.

Но Дэймон не пал.

Даже когда его кожа покрылась волдырями от призрачной чешуи, а сердце колотилось, словно боевой барабан бездны, его кровь вновь взыграла, чудовищный, непокорный поток, поглотивший каждую каплю мучений. Его клетки разрывались, исцелялись, а затем снова разрывались. Очищение началось.

И Дэймон, даже сквозь пелену страданий, ухмыльнулся. Он чувствовал это. Он становился всё сильнее и сильнее с каждым раундом очищения. Это была чистая физическая сила, та сила, которую обретаешь, пережив нечто, что почти убило тебя.

Это была сила, которой нельзя научить или развить с помощью учебников или таблеток. Она была заслужена, вырвана из челюстей самой смерти, вбита в его кости агонией и перекована ядом. Каждый крик, каждая разорванная и сшитая заново клетка были доказательством того, что он восходит к чему-то более сильному. Возможно, даже достаточно сильному, чтобы вместить его родословную.

Время тихо пролетело. Ещё одна капля жидкости метнулась в него, затем ещё одна, и ещё. Каждая капля ударяла его в лоб и врывалась в кровоток, вызывая очередной приступ сильных спазмов.

Женщина в вуали вошла во внутреннюю комнату храма и молча стояла сбоку, наблюдая за Дэймоном. Когда его тело не было изгнано из храма в первую секунду, женщине стало любопытно, и в конце концов она вошла внутрь, чтобы увидеть своими глазами, что происходит.

И теперь она не смела поверить в происходящее. Священный шар медленно пустел!

Кровосос был всё ещё жив и здоров, а священный шар действительно опустел!

Как это вообще возможно?

В мультивселенной, где миллионы и триллионы талантливых мастеров ядов борются за наследие её мастера, как мог простой кровосос без малейшего опыта в ядах небрежно присвоить себе все это?

Это было просто невообразимое безумие, и, тем не менее, оно происходило прямо у нее на глазах.

У женщины в вуали перехватило дыхание, когда она наблюдала, как Дэймон переживает то, что должно было уничтожить даже самого одарённого из культиваторов ядов.

Каждая капля из священного шара была не просто ядом, это была божественная эссенция, созданная из миллиона ядов, концентрированное наследие, призванное испытывать, мучить и, в конечном итоге, преображать следующего избранного преемника.

И всё же этот человек, этот кровопийца, чей путь был пропитан кровью, но не токсинами, впитывал её, словно пустынная почва впитывает воду.

Женщина в вуали отступила назад, её пальцы дрожали. — Это не должно быть возможным, — прошептала она. Ещё капля. Дэймон дёрнулся, зарычал, затем замер, его аура стабилизировалась ещё быстрее, чем прежде.

Вскоре священный шар был израсходован примерно наполовину. Затем, в тишине, прошло ещё несколько часов, пока не израсходовалась ещё четверть содержимого священного шара.

В конце концов, в шаре осталось всего несколько капель, теперь он почти опустел. Женщина в вуали в шоке упала на колени. Не слишком ли это чересчур? Неужели он остановится только после того, как полностью поглотит всю эту чёртову штуку?

Её мастер хотел, чтобы кто-то поглотил всего одну-две капли, прежде чем пройти этот этап испытания. Никто не должен был поглотить всё целиком, и всё же это происходило прямо у неё на глазах!

Такими темпами кровопийца действительно завладеет наследием её мастера.

Как такое могло произойти? Она была даже уверена, что кровопийца умрёт в первые же секунды, поэтому и решила пропустить его. Он отчаянно хотел попытать счастья, и она решила ему это позволить.

Однако невозможное свершилось прямо у неё на глазах.

В течение бесчисленных лет выдающиеся мастера ядов приходили на испытание и приносили себя в жертву алтарю её мастера, лишь чтобы получить наследие. Но теперь его заберёт кто-то случайный и неизвестный, кто-то, кто даже не понимает закона ядов?

Женщина в вуали задыхалась. Было уже слишком поздно. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Она могла лишь наблюдать, как последняя капля из сферы устремилась к Дэймону, и его тело жадно впитало её.

Исчезло! Всё исчезло! Полностью исчезло!

Ублюдок поглотил всё, не оставив ни капли!

Священная сфера, некогда пылающий маяк божественного яда, теперь парила в воздухе тускло и безжизненно, словно увядший плод, лишённый всей своей сущности. Она тихо треснула, паутина трещин пробежала по её гладкой поверхности, прежде чем она раскололась на тысячи точек света, растворившись в воздухе.

Дэймон выдохнул. Его глаза распахнулись, его аура была опасно сильной. Если присмотреться, можно было заметить слабые следы зелёного цвета в его жилах. Перед ним появилась серия системных уведомлений.

[Дзинь! Вы освоили технику очистки тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы успешно завершили первый цикл техники очистки тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Уровень разблокирован: Сердце Венома]

[Дзинь! Ваше сердце больше не качает одну только кровь. Теперь оно перекачивает усовершенствованный гибрид крови и яда. Сопротивляемость ядам возросла в геометрической прогрессии. Физическая регенерация при воздействии токсинов усилилась.]

[Дзинь! Пассивный эффект разблокирован: Токсичная кровь]

[Дзинь! Любой враг, высасывающий вашу кровь, рискует подвергнуться заражению. Атакующие, истекающие кровью, получают небольшой урон ядом с течением времени. Урон накапливается с каждым контактом.]

— Миллион ядов, — Дэймон повернулся и улыбнулся ошеломлённой женщине в вуали. — Значит, эта сфера помогла мне добраться до первой стадии техники очищения тела девяти миллионов ядов? Довольно круто.

— В самом деле? — женщина в вуали молча кивнула. Не то чтобы её мастер оставлял ей подробные инструкции. Он никогда не был таким человеком.

— Теперь в моей крови есть яд, да? — Дэймон улыбнулся. — Приятный маленький бонус, которого я не ожидал. Ладно, а что дальше? Есть ли что-то ещё в этом наследии или это только техника?

— Ты… — женщина всё ещё молча смотрела. Бесчисленные мастера ядов готовы были убить за эту технику, и всё же этот невежественный кровопийца осмелился задать ей такой вопрос? Она подняла руку и послала в стену зелёный разряд энергии.

В следующую секунду из воздуха материализовался металлический голем.

— Чтобы пройти следующий этап испытания, нужно победить марионетку. Сила марионетки будет зависеть от твоего уровня, — кратко объяснила женщина, прежде чем её фигура исчезла.

— Хммм? Я уже победил кучу ядовитых тварей у храма. Разве это не то же самое испытание? — Дэймон нахмурился, размышляя, есть ли в этом големе что-то ещё.

Сам голем был ростом более трёх метров, весь его каркас был выкован из тёмно-нефритовой стали и покрыт пульсирующими зелёными рунами, которые светились ядовитым намерением. Его руки заканчивались сегментированными клинками в форме клыков кобры, с которых капал яд.

У него не было времени на раздумья, когда марионетка сделала первый шаг. Земля под её ногами зашипела, а из спины вырвался ядовитый туман. Она не колебалась. Голем бросился на Дэймона, воздух со свистом пронзал воздух, когда его ядовитые клинки взмыли вперёд.

Дэймон не сдерживался. Он хотел ощутить мощь голема, и лучше всего было обменяться с ним хотя бы одним ударом, чтобы это проверить. Он тут же призвал в руку пылающее багровое копье и ринулся вперёд, когда голем бросился в атаку.

В тот момент, когда багровое копьё столкнулось с нефритовым клинком, раздались две мощные атаки. Ядовитый туман вырвался наружу, когда огонь столкнулся с ядом, осветив святилище яростным всплеском энергии. Ноги Дэймона слегка отступили назад, подавляющая сила голема давила, словно гора. Но этого было недостаточно.

Он усмехнулся. — Сильный. Но недостаточно.

Услышав его слова, женщина в вуали холодно фыркнула. Какой же он надменный кровопийца! Он не смог выдержать даже одного удара помощника своего мастера, и всё же осмелился сказать такую чушь?

Кровопийца, возможно, и использовал какие-то хитрые уловки, чтобы пройти первое испытание, но такому, как он, никогда не удастся пройти второе!

Женщина в вуали холодно прошипела, продолжая наблюдать за происходящим. Заглянув за её вуаль, невозможно было не заметить леденящую душу, убийственную ауру в её взгляде.

Дэймон, готовясь к следующей атаке, сосредоточился только на марионетке. Он понятия не имел, что в ней особенного или уникального, и не хотел затягивать бой без необходимости, поскольку не знал, что может произойти дальше.

Кроме того, ему не терпелось наконец-то опробовать своё новое, улучшенное мана-ядро.

Дэймон глубоко вздохнул и снова потянулся к своему мана-ядру. Почти мгновенно сила взорвалась в его мана-каналах и затопила всё тело. Он чувствовал, что вот-вот взорвётся, если не атакует марионетку прямо сейчас.

Дэймон, не думая, сжал кулаки. Затем он вытянул руку вперёд, сделав простой удар, и мана выплеснулась наружу.

Кажущийся обычным удар попал в куклу. Глаза женщины в вуали тут же расширились от шока. Что-то было не так. Она это почувствовала.

Прежде чем она успела коснуться его пальцем, — бум!

Раздался мощный, ослепляющий взрыв, мощь которого не должна была принадлежать персонажу D-ранга. Затем произошло нечто ещё более невероятное. Кукла исчезла, разорванная на куски!

— Что? — вскрикнула она, не в силах сдержать шок. — Как это возможно? — как один удар этого кровопийцы может полностью уничтожить испытательного голема? Кто, чёрт возьми, этот кровопийца?

Она ещё могла понять, что он выдерживает яды, обладая каким-то особым телосложением, но как насчёт голема?! На кукле было невозможно даже отметину оставить, не говоря уже о том, чтобы победить её. Но этот парень снова просто взорвал всю эту чёртову марионетку!

Руки женщины в вуали сжались в кулаки, ногти впились в ладони под рукавами. Её тело дрожало от недоверия и ярости.

Это была не просто марионетка, созданная для театрального представления. Это был высокоуровневый артефакт, выкованный рукой её мастера, откалиброванный так, чтобы даже Избранные Небесами испытывали свои силы на пределе своих возможностей. У него была устойчивость к ядам, адаптивные защитные матрицы и самовосстанавливающиеся ядра. И всё же... его не стало.

Он был уничтожен.

— Невозможно...

Кровопийца снова прошел испытание с невероятным мастерством!

В центре комнаты наконец рассеялась пыль. Дэймон стоял невредимый, его кулак был опущен, от кожи поднимался пар, вены слабо светились зелёным, а его кровь гудела от ядовитой энергии.

— И всё? — пробормотал он, склонив голову. — Я даже не использовал настоящую технику. Просто усиленный маной удар, чтобы проверить мощность моего нового ядра, — он согнул пальцы, всё ещё гудя от чистой силы.

— Погоди, эта штука где-то в комнате прячется в режиме невидимости? — он огляделся и даже послал несколько мана-снарядов в разные углы святилища, чтобы проверить свою теорию и вынудить голема выйти из режима невидимости. Однако ничего подобного не произошло.

Дэймон наконец сдался и неловко почесал голову. — С этими чёртовыми системными уведомлениями, которые то появляются, то исчезают, я понятия не имею, что, чёрт возьми, происходит. Я прошёл это испытание или нет? Эй, ты ещё здесь?

Затем он начал искать женщину-змею, надеясь, что она хотя бы прольёт свет на происходящее.

За вуалью у женщины дернулся глаз.

Этот наглый кровопийца не только пережил отравление, но и получил от него пользу. Новое ядро, о котором он говорил... неужели отравление изменило само его ядро маны?

Это уже было не забавно, и он не был просто случайным везунчиком.

Этот человек перед ней был силой природы, пробирающейся из бездны, и наследие её мастера, тщательно запечатанное для достойных, пожиралось им по частям. Она должна была остановить его.

Или он заберёт всё.

— Тебе ещё предстоит пройти два испытания, чтобы успешно завладеть наследием моего мастера, — холодно ответила она, и её голос эхом разнёсся по храму.

Дэймон повернулся на голос и наконец снова заметил женщину в вуали. Она стояла на одной из парящих каменных платформ наверху, окутанная туманом и ядовитым светом, хотя на этот раз... она выглядела гораздо менее дружелюбной, почти враждебной.

— Ещё два испытания? — усмехнулся Дэймон. — Я почти у цели, — он сжал кулаки. Энергия переполняла его, и это вызывало у него эйфорию.

Пальцы женщины в вуали дрогнули в ответ. Она стиснула зубы и взмахнула рукой. Храм снова задрожал, и в камне открылся ещё один проход, ведущий вниз. Из него хлынул густой зелёный туман, сопровождаемый жутким шипением.

— Следующее испытание испытает твою душу, — сказала она. — Яды, которые ты проглотил до сих пор, испытывали лишь твоё тело. Теперь посмотрим, выдержат ли твой разум и дух тяжесть наследия. Многие потеряли здесь рассудок... некоторые всё ещё кричат во тьме внизу.

Дэймон поднял бровь. — Духовный яд? — он хрустнул шеей. — Это что-то новенькое.

— Твоё высокомерие тебя погубит, — прошипела она.

Дэймон не стал отвечать. Казалось, она злилась беспричинно, и он списал это на то, что она какая-то чудовищная, мерзкая змея. К тому же, его внимание было сосредоточено только на испытании.

Он без колебаний шагнул в затянутый туманом коридор, исчезнув в ядовитом мраке. За его спиной женщина в вуали долго стояла неподвижно, прежде чем последовать за ним в тот же миазматический туман.

Чем глубже Дэймон погружался, тем гуще становился туман, пока он не перестал даже видеть свои руки перед собой. Но его пугала не темнота и не яд. Его пугала тишина.

И вдруг сквозь туман раздался голос, не принадлежавший ему. — Пожалуйста, помоги мне. Спаси меня.

Это был детский голос. Тихий, дрожащий, знакомый.

Дэймон застыл. Его взгляд настороженно заметался, хотя туман был настолько плотным, что он едва различал собственную руку. — Что, чёрт возьми, происходит? — пробормотал он, но сердце ёкнуло.

— Мне холодно... Дэймон... почему ты не пришёл раньше? — голос продолжал звучать. Это был безошибочно голос его племянницы.

— Лола? — Дэймон нахмурился, замерев на мгновение. Затем он прорычал. — Иллюзии. Дешёвые трюки, — но в рычании не было уверенности. Его руки слегка дрожали.

Не было никакой возможной причины, по которой его племянница могла быть здесь. Вероятно, она с Лирой или всё ещё взаперти. Он знал это наверняка, но всё же не мог заставить себя просто так это оставить.

Что, если это она? Что это за испытание? Она каким-то образом телепортировалась, чтобы испытать его? В голове роились всевозможные теории. Вскоре он уже ни в чём не был уверен. В сердце нарастало странное беспокойство, от которого он чувствовал сильную тревогу и нервозность.

Мысли путались, дыхание становилось неровным. Затем сквозь мутную дымку туман завихрился, и появилась она.

Маленькая девочка стояла босиком на холодном камне, крепко обхватив себя руками. Платье было изодрано, в пятнах, словно она от чего-то убегала.

— Почему ты не пришёл за мной, дядя Дэймон? — снова прошептала она. Её глаза были пустыми, безжизненными. — Ты сказал, что защитишь меня.

Дэймон отступил на шаг, дыхание перехватило. — Это нереально, — произнёс он, словно повторение могло сделать это правдой. — Ты нереальна. Это… это всего лишь отравленный сон.

Но как только он это произнес, его сердце сжалось от боли. Почему всё казалось таким чертовски реальным? Что, чёрт возьми, происходит?

Девочка шагнула вперёд. — Я ждала. Они причиняли мне боль, и я ждала. Ты так и не пришёл, — из тумана к нему потянулись две скользкие от крови руки. — Дядя, мне так больно…

Дэймон уже собирался сорваться и броситься к ней, как вдруг инстинкты остановили его. Первородные чувства подсказали ему, что там, где стояла девочка, никого нет.

Он прищурился, заставляя себя замереть. Никого не было. Ни крови. Ни тела. Ничего. Вены пульсировали зелёным, отравленная кровь приливала к нему, прожигая нарастающую пелену сомнений, застилающую разум. Это была не Лола. Ее там никогда не было.

Он медленно выдохнул, а затем прорычал. — Ты почти поймала меня. Почти, — его разум всё ещё был в тумане, но он заставил себя мыслить ясно. В этот момент из тумана раздалось резкое шипение, и на него, обнажая клыки, бросилась чудовищная змея.

Дэймон был застигнут врасплох, но ему всё же удалось отбросить змею. Однако это была не единственная атака. Змеи одна за другой начали атаковать его из тумана. Они наступали волнами, со всех сторон.

Дэймон тут же попытался использовать энергию крови, но его разум был затуманен, и он не мог нормально подключиться. Он попытался использовать ману, и снова всё пошло не так. Разум был словно в тумане, который мешал ему что-либо использовать.

— В пекло, — Дэймон схватил змею голой рукой и выжал из неё жизнь. — Мне не нужна ни мана, ни кровь, чтобы справиться с такими, как ты, — он ударил следующую и укусил еще одну.

Яд брызнул ему в лицо, но Дэймон даже не вздрогнул. Вкус был отвратительным, кислым и обжигающе жгучим, но это лишь заставило его кровь гореть ярче. Его вены бешено пульсировали, светясь сквозь кожу слабым зеленым светом, который быстро впитывался кровью.

Ещё одна змея бросилась вперёд, и на этот раз Дэймон поймал её в воздухе зубами, перерезав позвоночник свирепым движением челюсти. Он выплюнул голову и с тошнотворным хрустом растоптал тело, мрачно смеясь, пока вокруг него шипели новые змеи.

В его голове бушевал хаос и боль. — Хочешь безумия? — прорычал он. — Я покажу тебе безумие!

Он прорвался сквозь следующую волну змей, используя лишь грубую силу: кулаки летали, ноги топали, ядовитый туман испарялся с его кожи, словно пар. Никаких приемов. Никакого оружия. Никакой магии. Только грубая физическая сила.

Но медленно и верно его разум прояснялся. Сражение постепенно успокаивало его. Вскоре ему удалось выйти из ментального тумана и успешно соединиться со своим телом и энергетическими каналами.

В следующую секунду он послал мощный поток маны во всех направлениях, и дюжина змей рассыпалась туманом и клочьями иллюзий, когда волна энергии устремилась наружу. Ударная волна прорвала ядовитый туман, очистив широкий радиус вокруг Дэймона, наконец дав ему возможность дышать и думать.

Его грудь вздымалась и опускалась, окровавленная и дрожащая, но взгляд теперь был острым, больше не затуманенным чувством вины, замешательством или страхом. — Хорошая попытка, — выплюнул он. — Но тебе понадобится больше, чем иллюзии и змеи, чтобы сломить меня.

Зелёный туман извивался по краям расчищенной зоны, словно злясь на то, что его оттеснили. В воздухе разносился тихий шёпот, бесчисленные голоса сливались в один нестройный гул. Дэймон не обращал на них внимания.

Затем из тумана появилась новая фигура. Не ребёнок. Не монстр. Это был он сам. Вернее, его извращённая версия, наполовину сгнившая, с чёрными венами, пустыми глазами и жестокой ухмылкой.

— Поздравляю, — сказал двойник, голос которого идеально совпадал с его голосом. — Ты пережил вину, иллюзии, боль. Но теперь настал последний этап испытания души: сможешь ли ты убить себя?

Дэймон не дрогнул. — Ты — не я, — холодно сказал он.

Двойник ухмыльнулся. — Я — всё, что ты похоронил. Каждая капля безумия, которую ты проглотил. Каждая капля силы, которую ты принял, не думая о цене. Думаешь, кровь — твоя сила? — существо рассмеялось. — Это твое разложение.

Дэймон хрустнул костяшками пальцев, и его улыбка вернулась. — Почему бы тебе, нахрен, не заткнуться!

Дэймон бросился вперёд, призывая пылающее багровое копьё. В то же время другой сделал то же самое.

Две фигуры, одинаковые по форме, силе и ярости, столкнулись в центре ядовитого тумана, словно столкнувшиеся звёзды. Их копья ударили друг о друга с оглушительным треском, ударная волна пронеслась по воздуху, когда огонь столкнулся с огнём, а кровь — с кровью.

Сила их столкновения распространилась наружу, рассекая зелёный туман и опаляя камень под ногами.

Дэймон развернулся, уклонился от зеркального удара, а затем нанёс низкий удар копьём, но двойник предугадал его и идеально блокировал. Клон ухмыльнулся, повторяя его движения вплоть до подергивания пальцев.

Это было похоже на бой с тем, кто знал все его инстинкты ещё до того, как он успел их проявить. — Ты думаешь, что всё контролируешь, — усмехнулся двойник, взмахнув скользкой от крови ладонью. — Но ты уже потерял себя. Ты всего лишь марионетка, идущая по пути, проложенному для тебя кем-то другим.

Дэймон захрипел, приняв удар и отшатнувшись назад. В следующее мгновение его тело наполнилось силой. Он больше не говорил. Разговоры были бессмысленны, когда он мог всё передать своими атаками.

Однако это не имело значения. Та же сила пронеслась сквозь его противника. Каждая атака, которую он бросал в этого парня, возвращалась к нему же. Это была поистине безнадёжная ситуация. Победить он не мог.

Дэймон усмехнулся. — Ну, ты мог скопировать меня секунду назад, но сможешь ли ты скопировать меня сейчас?

В глазах Дэймона мелькнула холодная решимость. — Нет, — прорычал он. — Не сможешь. Потому что ты тень. А я… я эволюционирую.

Он уже какое-то время сражался, и у него в голове крутилось несколько теорий о том, как улучшить свои навыки и вывести урон на новый уровень. Если это не идеальный шанс всё это отработать, то что тогда?

Дэймон внезапно успокоился, и в его движениях больше не было спешки или торопливости. Он медленно начал с кровавых атак. Манипуляции кровью. Новой техники, которую он получил. У него едва хватило времени её опробовать.

Теперь у него было более чем достаточно времени, чтобы повозиться с этим. Он воспользовался опытом прошлой жизни и начал вызывать одну атаку за другой, используя манипуляции кровью.

Он посылал потоки энергии крови во всевозможных формах, стараясь сконденсировать каждый из них с максимальной силой, на которую был способен.

Затем он добавил свои теневые навыки. Он призвал свой теневой кинжал и ударил им двойника. Он довёл свои навыки передвижения и теневой поддержки до предела, лавируя в тенях и выходя из них.

Вскоре всё начало меняться. Двойник пытался не отставать, подражая кровавым хлыстам и шагам в тени, но начал запаздывать, пусть даже всего на один вздох. Дэймону этого вздоха было достаточно.

Он растворился в тенях, используя «Выслеживание», «Слияние с тенью» и «Шаг в тени». Его движения стали непредсказуемыми, а атаки — беспорядочными.

Клон всё ещё реагировал на того Дэймона, каким он был мгновение назад, а не на того, что сейчас скользил между измерениями тьмы.

— Давайте пойдем дальше, — рассмеялся Дэймон из тени. Его клон возник перед ним, а в следующее мгновение появился ещё один двойник, на этот раз его теневой клон. Разрыв между настоящим и поддельным Дэймоном становился всё больше и больше.

— Ты перестал эволюционировать. Я — нет, — сказал Дэймон, поднимая руку. В его руке вращалось багровое копьё, состоящее не из четырёх, а из пяти стихий. Кровь, огонь, тень, лёд и молнии пульсировали в его руке, создавая атаку, соответствующую уровню мощи и рангу его нового ядра.

Оно извивалось и пульсировало, словно живое существо: дуги молний потрескивали по ледяным жилам, тени извивались вокруг языков пламени — всё это было слито в вязкой силе его крови. Воздух вокруг него искривлялся, само пространство слегка мерцало, словно оружие искажало реальность одним своим присутствием.

Двойник пытался подражать копью, но стихийная гармония была ему непостижима. Слишком много противоборствующих законов. Слишком много нестабильности. Теневой Дэймон создал мерцающее подобие, но оно дрожало, неустойчивое, уже начавшее распадаться.

Глаза Дэймона сверкали, как расплавленные рубины. — Вот в чём фишка копий, — тихо сказал он. — Они следуют за прошлым. Я живу настоящим, — он метнул копьё.

— На его уровне ему не по силам такая атака, — женщина в вуали ахнула из тени. Она тут же усилила барьер вокруг, потому что казалось, что атака способна снести весь этот чёртов храм.

Двойник поднял руки для защиты, и слои скопированной магии взметнулись вверх, создав огненный барьер, кровавую стену, теневую завесу, но они разлетелись вдребезги от удара, словно стекло, поражённое кометой. Копьё взорвалось, поглотив пространство, где стоял клон, в вихре стихийной ярости.

Когда свет наконец погас, а пыль осела, не осталось ничего. Ни тумана. Ни клона. Только Дэймон, стоящий один, обожжённый и задыхающийся, но победивший.

Он выпрямился и хрустнул шеей. — Пять стихий в гармонии... и это все ещё не мой предел, — он слабо улыбнулся, зелёные вены на его руках мягко пульсировали.

Вокруг него зажглись факелы, и наконец открылся вид на весь храм. Теперь он стоял в таком же зале, как и наверху, только здесь не было алтарей.

Вместо этого в центре зала стояла небольшая статуэтка змеи. — Какая милая башка, — Дэймон глубоко вздохнул, наконец начав ощущать напряжение. — Ты ещё здесь? Сколько ещё испытаний осталось?

Ответа на его вопрос не последовало.

— Хмм? — Дэймон нахмурился и обошёл комнату.

Затем он почувствовал, что в этой комнате что-то не так. Он тут же сел перед статуей змеи и присмотрелся. Он сосредоточился, насколько мог, полагаясь на свои первородные чувства, чтобы увидеть, что происходит.

Сначала ничего не было. В комнате не было ничего странного. Однако мгновение спустя, когда он моргнул и открыл глаза, прямо перед ним внезапно появилась огромная змеиная голова.

Дэймон застыл в шоке, столкнувшись лицом к лицу с парой злобных щелевидных глаз, гораздо более злобных, хитрых и жестоких, чем глаза змея. Глаза, светящиеся ужасающим древним разумом, глаза, которые всматривались в него, в самую его душу, расчленяя его слой за слоем.

— Кто ты, маленький кровопийца? Покажи мне всё, что мне нужно увидеть.

Сердце Дэймона упало. Это было нехорошо. Он попытался что-то сделать, но сила, превосходящая его понимание, охватила его. Он не мог ни пошевелиться, ни дышать, ни даже думать, пока эта сила обрушивалась на его разум, прогоняя мысли и события одно за другим.

Однако прежде чем змея успела уйти далеко, из его первородного ядра маны раздался глубокий гул, и кровь закипела. В следующую секунду змея вылетела из его разума, не оставив и следа.

— Такое сильное сопротивление... интересно... но не обязательно. Мне просто любопытно. Я не причиню тебе вреда. В конце концов, ты мой преемник.

Дэймон задыхался. Он едва мог сосредоточиться на том, что говорила ему змея. Два глаза всё ещё смотрели на него с таким давлением, что полностью подавляли его.

Перед таким существом даже его аура, содержавшая намёк на первородную родословную, была бесполезна. Это существо было выше всего этого.

Дэймону было всё равно. Что бы это ни было, он не собирался сдаваться без боя. Его мысли резко оборвались, когда змея перед ним внезапно раскрыла свою огромную пасть, обнажив многочисленные ряды зубов.

Затем она без колебаний рванулась вперёд и сомкнула челюсти, унося с собой голову Дэймона. Или, по крайней мере, так это ощущалось. Дэймон резко очнулся, поняв, что всё ещё цел и невредим. Но это ещё был не конец.

В следующее мгновение внутри него вспыхнул необъяснимый прилив энергии. Это была не мана. Нет. Это была не энергия крови. На самом деле, это было вообще не что-то ему знакомое. Это было...

Дэймон впал в транс, почувствовав, как что-то тронуло его до глубины души. Новая энергия, наполнившая его тело, наконец достигла самых дальних уголков его существа. В центре внимания оказался клочек чего-то капризного.

Энергия тут же хлынула в него. Почти сразу же это капризное создание запылало ярко, словно огонь, поймавший каплю божественного масла, — дикое, неуправляемое и живое.

Тело Дэймона невольно выгнулось, когда его сознание втянулось внутрь. Он больше не был в храме. Теперь он стоял в безграничной обсидиановой пустоте, а в её центре парил полупрозрачный змей, грандиозный, свернувшийся кольцами.

— Что ты такое, маленький негодяй? — змея обратила на него свой взгляд. — Хех. Я заплатил высокую цену, чтобы стоять перед тобой вот так, а ты всё ещё не раскрываешь мне свои секреты? Ба! Какой же скупой кровопийца!

Дэймон тупо моргнул, не понимая, что происходит. Его разум снова затуманился.

— Не волнуйся. Через минуту всё будет хорошо. Ты внезапно наполнился энергией души, так что твоему телу и разуму нужно время, чтобы адаптироваться. Так, твоё тело. Дай мне взглянуть на твоё ядро, — прошипела змея.

В следующую секунду игривая атмосфера мгновенно изменилась, и змея застыла в шоке. — Ты! В тебе кровь древнего хаоса! Как это возможно?

Дэймон и змея продолжали молча смотреть друг на друга, казалось, целую вечность. Наконец, образ змеи исчез, и вместо него появился высокий и темноволосый красивый мужчина с длинными развевающимися волосами. Однако его глаза были теми же змеиными, светящимися злобой.

Дэймон не сомневался, кто это. — Король Венома… — пробормотал он, продолжая ошеломлённо смотреть на мужчину. От этого человека исходила аура, которая заставляла покориться одним лишь его присутствием.

— Ага, приветствую, Кровопийца. Меня зовут Серикар, Король Венома, Владыка Змей Девятой Бездны. Или, по крайней мере… в прошлом.

Дэймон смотрел, хаос в его душе медленно оседал, словно пепел после лесного пожара. Даже в этом странном мире он чувствовал исходящую от человека перед ним силу. Она была древней и опасной. Кем бы ни была эта сущность, она прожила достаточно долго, чтобы забыть значение времени.

— В тебе есть что-то, что не принадлежит этой эпохе, — продолжил Серикар, пронзив его взглядом. — Что-то старое… сырое… незавершённое. Осколок прошлого, — он тихо присвистнул. — Как эти старые головорезы вообще оставили тебя в живых? — он нахмурился и снова замолчал.

Через несколько минут на лице мужчины расплылась ухмылка. — Понятно... значит, у тебя с собой легендарный предмет, или хотя бы его часть. Ммм-хм. Позволь мне кое-что тебе рассказать. Добром это для тебя не кончится. Твоя хлипкая защита бесполезна против этих старых уродов. Рано или поздно они тебя вынюхают. Будь готов. Иначе тебя ждёт смерть, приятель.

Дэймон терпеливо слушал. — Ты имеешь в виду Богов?

— Ага. Их полно в этом бескрайнем космосе. И поверь мне, большинство из них делают всё возможное, чтобы не допустить появления ещё одного в их рядах. Особенно такого, как ты. Они пойдут на всё, если почуют твой запах.

Дэймон сжал кулаки. — Тогда зачем ты мне это рассказываешь? — спросил он. — Что ты от этого получаешь?

Серикар ухмыльнулся. — И правда, зачем? — он медленно ходил, заложив руки за спину. — Потому что я вижу хаос, жаждущий возрождения, и хочу, чтобы все эти старые ублюдки присоединились ко мне на кладбище, — он дико рассмеялся.

Внезапно пульс забился в груди Дэймона. Что-то внутри него снова шевельнулось. Он посмотрел вниз и увидел едва заметные отметины, расползающиеся по его рукам, — чёрные, похожие на вены, символы в форме извивающихся змей. — Что ты делаешь со мной? — Дэймон стиснул зубы, когда боль усилилась.

— Даю тебе шанс на борьбу, — просто сказал Серикар. — У меня осталось мало времени, чтобы поговорить с тобой. Но я скажу вот что. Твоя кровь — это одновременно проклятие и благословение. Если ты не укротишь её достаточно скоро, она полностью разложит тебя и разрушит дотла, пока от тебя ничего не останется.

— Ей нужен лишь простой катализатор, и она возьмёт верх. Ты должен это знать, раз создал такое мощное ядро из капли истинной драконьей крови.

Глаза Дэймона расширились от осознания. Значит, у этого змея была капля истинной драконьей крови?

Серикар рассмеялся. — Послушай меня. Когда сделаешь следующий шаг, будь осторожнее. Сделай только то, с чем сможешь справиться. Что касается чудовищного ядра, которое ты уже сформировал, я могу помочь тебе, временно заблокировав его часть. Так эта чертова штука не уничтожит твоё тело, душу и разум.

Как только мужчина замолчал, его щелевидные глаза засияли, и на мгновение Дэймон видел только их, а затем его охватила ослепляющая боль.

Как только мужчина замолчал, его щелевидные глаза засияли, и на мгновение Дэймон видел только их, а затем его охватила ослепляющая боль. Сама основа, ядро, на котором держалось его существо, раскалывалась, запечатывалась, заключалась в клетку.

Голос Серикара снова загрохотал, спокойный и сдержанный. — Вот так… всего лишь временный ограничитель. Ты всё ещё будешь иметь доступ к своей силе, но не всей сразу. Считай это шлюзом. Тебе ведь не нужно цунами при каждом вздохе, правда?

Боль отступила, словно отлив, оставив после себя дрожащую тишину. Дэймон рухнул на колени в пустоту, задыхаясь, весь в поту. И всё же… он не чувствовал себя слабее.

Нет, совсем наоборот. Впервые с момента формирования своего чудовищного ядра он чувствовал себя сдержанным. Уравновешенным. Его кровь больше не бушевала бесконтрольно. Мана не завывала, как буря в бутылке. Какие-то руны плясали вокруг его первородного ядра маны, подчиняя ядро носителю.

— Ты ещё скажешь мне спасибо. Не знаю, сколько это продлится, но этого должно хватить, чтобы привести в порядок душу, тело и разум, — пожал плечами Серикар, его образ уже начал растворяться в клубах ядовитого тумана. — Только не умирай, пока мы не встретимся снова. А когда мы встретимся… принеси мне хаос. Принеси мне безумие, которое переписывает саму судьбу.

С этими словами Серикар полностью исчез, а Дэймона резко вернули в физический мир. Он всё ещё стоял на коленях в храме, а статуя змеи рядом с ним треснула и рассыпалась.

Женщина в вуали забеспокоилась, увидев состояние статуи. — Что случилось? Как она треснула? — она поспешно бросилась вперёд, когда Дэймон задыхался и хватался за грудь, его дыхание было прерывистым, словно он только что спасся от утопления.

— Змея… это была не статуя, — прохрипел Дэймон, его голос был хриплым, но ровным. — Это был… он. Серикар. Он был внутри. Или, по крайней мере, его фрагмент.

Глаза женщины в вуали расширились под шёлковой маской. — Невозможно. Ты встречался с моим мастером? — её взгляд метнулся от Дэймона к осыпающемуся камню, а затем к слабым следам ядовитой энергии, всё ещё мерцавшим в воздухе, словно зелёные полярные сияния.

— Мастер… — она тихо поклонилась.

Дэймон, пошатываясь, встал, тяжело вздохнув. В его ядре руны всё ещё мягко пульсировали, дико и чуждо, но при этом странно успокаивающе. Тело каким-то образом стало спокойнее. Оно больше не разрывалось по швам. И не чувствовалось, что его силы иссякли. Вероятно, потому, что он так и не раскрыл весь потенциал своего мана-ядра.

Он снова закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он почувствовал около десяти рун, окружающих его мана-ядро, первая из которых уже начала трескаться. Он снова и снова ощупывал своё ядро, пока первая наконец полностью не треснула и не зашипела, освобождая часть мана-ядра.

Дэймон мгновенно ощупал небольшой прилив силы. В то же время он отчётливо ощущал напряжение в теле. — Полагаю, это лишь вопрос времени, когда и остальные тоже рухнут, — он ещё некоторое время наблюдал за рунами, прежде чем снова вернуться в сознание.

Его тело исцелилось. Его душа исцелилась, и разум вернулся в спокойное состояние. Это было не то, чего он надеялся добиться от этого испытания или этого квеста, но этого было более чем достаточно, чтобы дать ему шанс бороться, пока он не найдет что-то стоящее.

— Спасибо, — он слегка кивнул, не обращая на это внимания.

Женщина в вуали наконец подняла на него взгляд и стиснула зубы. Затем, неуверенно протянув ему маленькое чёрное кольцо, произнесла. — Прощай, кровопийца.

С этими словами она тоже исчезла, и Дэймон остался один в большом храме. На мгновение ему показалось, что он снова увидел Короля Венома, но это был всего лишь мираж, и когда образ прояснился, он снова оказался в маленьком святилище в подземелье квеста.

Пронзительный голос старика всё ещё раздавался эхом, когда он набросился на барьер перед святилищем. — Богохульство! Богохульство! Как ты смеешь входить в храм моего бога?! Убирайся, извращенец! Убирайся к чёрту немедленно!

Дэймон улыбнулся. — Как хорошо вернуться, — он глубоко вздохнул, снова анализируя своё тело. Его улыбка стала шире. — Как же хорошо вернуться! — в следующее мгновение в его руке появилось пылающее багровое копьё, а мана в воздухе забурлила.

Дэймону достаточно было лишь шагнуть вперёд, и он уже был снаружи святилища, лицом к лицу с чудовищным химерическим существом. Он обрушил мощное, пылающее багровое копьё прямо в шокированное лицо отвратительного создания.

Копье взорвалось, словно метеор, пронзивший небеса, багровое пламя завыло от жажды крови. Чудовищная химера едва успела вскрикнуть, как её поглотила буря стихийного кровавого огня.

Чудовище корчилось, половина его тела расплавилась под сокрушительным ударом. Кровь, яд и гниющая мана забрызгали стены храма. Оно пыталось отступить, его конечности судорожно сжимались в безумной панике, но Дэймон уже был выше него.

Тень обхватила его ноги, словно крылья, и взмыла вверх. В воздухе он извернулся и метнул второе копьё, и результат оказался ужасающим. Всё озеро ядовитой лавы загорелось.

Дэймон легко приземлился, его глаза слабо светились. Он снова поднял руку, и мана вокруг него повиновалась с пугающей скоростью. Его сила была частично запечатана, но даже этого кусочка было достаточно, чтобы изменить ситуацию на поле боя. — Умри, идиот. Кстати, спасибо, что привёл меня сюда.

Одним взмахом руки Дэймон полностью рассек отвратительное чудовище надвое, используя лишь правую ладонь, покрытую слоем энергии крови. Энергия крови приобрела лёгкий зеленоватый оттенок и, коснувшись тела существа, начала плавить его прочный панцирь.

— Откуда у тебя вообще может быть такая способность? — вскрикнула человеческая часть его лица, когда последние крупицы здоровья монстра полностью испарились.

— Ты знаешь откуда, — Дэймон лишь рассмеялся. Он не отпустил драгоценную эссенцию крови столь уникального существа и поглотил её до последней капли.

[Дзинь! Вы убили Мастера Ядов Уробороса]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Генерация яда»]

[Дзынь! Вы получили +2 к атрибуту «Сила»]

[Дзинь! Вы получили +3 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили +5 к склонности к ядам]

[Дзинь! Вы получили 25 новых типов ядов]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

Дэймон глубоко вздохнул, глядя на множество уведомлений, мигающих перед ним. Уроборос не был типичным боссом или NPC, и это было заметно по результатам. Он так много выиграл, убив проклятого ублюдка, который пытался обмануть его и захватить его тело.

На этот раз полученный им навык, «Генерация яда», был не таким уж редким или мощным, но он появился в самый подходящий момент, когда его кровь и тело были до краев наполнены ядовитой дрянью. Сейчас этот навык имел с ним безумную синергию, и Дэймон сразу же смог придумать множество полезных эффектов от одного только этого навыка.

Но всё это могло подождать. Он уставился на ступени святилища, где из чудовищного тела, когда Уроборос упал замертво, вывалилось ещё несколько дропов. Он начал их собирать. Первыми оказались, на удивление, две потрёпанные книги.

[Дзинь! Вы получили: Дневник Уробороса — Том II]

[Дзинь! Вы получили: Дневник Уробороса — Том II]

Дэймон усмехнулся, не в силах поверить. Несмотря на то, что квест давно исчез, и всё это было мошенничеством, мастер ядов всё равно оставил исходные предметы для квеста.

Похоже, они ему были нужны, чтобы выдать квест.

Если это так, то, возможно, там было ещё и...

Дэймон торопливо обыскал многочисленные вещи, выпавшие из этого парня. Там были какие-то ядовитые мешочки, какая-то странная чешуя, возможно, змеиная, какие-то травы, какие-то флаконы с зельями, золотые монеты и, наконец, совершенно обычный на вид камень.

— Может ли это быть..? — Дэймон поднял его, сжав пальцы в предвкушении.

Однако ничего не произошло. Даже системного уведомления не было. Дэймон нахмурился. Ну да ладно. Он и так уже многое нагриндил за этот поход, так что ему было всё равно.

Он был немного разочарован, потому что ожидал, что и последняя награда тоже волшебным образом появится — вариант философского камня. В конце концов, квест был выдан, и другие предметы нашлись. Разве этот тоже не должен был появиться?

Дэймон на мгновение задумался, а затем огляделся. У него не хватило духу уйти отсюда просто так, не поискав его как следует. Если подземелье перезагрузится или случится что-то ещё, он может навсегда потерять драгоценный предмет.

Дэймон тут же снова призвал Элину, а затем своего теневого клона. Заставив обоих своих подчинённых поработать, он тоже начал прочесывать местность сверху донизу.

Через некоторое время Дэймон остановился и посмотрел на ядовитое озеро. Эта чёртова штука была серьёзной помехой. Если бы ему удалось как-то от неё избавиться, то, возможно, он смог бы провести поиск более эффективно. Он на мгновение задержал на нем взгляд и решил кое-что попробовать.

На испытательном полигоне он смог поглотить яд из той сферы, значит, он должен быть способен поглотить и эту жидкость? Хотя бы её часть?

Дэймон присел на корточки на краю ядовитого озера, зеленовато-черная жидкость бурлила, словно ядовитое адское варево. Одних только испарений было достаточно, чтобы Элина зашипела от гнева.

Но Дэймон не двигался. Его глаза сузились. Он протянул правую руку и слегка коснулся бурлящего озера. Поверхность озера тут же всколыхнулась, словно бурное море. В следующее мгновение оно начало реагировать, и жидкость поднялась и полностью поглотила его руку.

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы приобрели 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы приобрели +1 к способности к ядам]

[Дзинь! Вы приобрели 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы приобрели 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

...

...

...

Дэймон свистнул, когда уведомления начали поступать одно за другим, словно нескончаемый водопад ядовитых благословений.

Его рука слабо светилась зелёным, яд синхронизировался с кровотоком. Густые потоки зелёного яда продолжали устремляться из озера к нему. Они закручивались в его вытянутую ладонь, сворачивались в кровоток, пробираясь сквозь мышцы и нервы, словно любопытные змеи.

Время тянулось медленно, он продолжал постепенно впитывать жидкость. Через несколько минут Дэймон покачал головой. Так дело не пойдёт. Ему нужно было ускорить этот процесс.

Он начал снимать с себя одежду и прочие вещи и быстро разделся. Не раздумывая, он прыгнул в бурлящее ядовитое озеро.

В тот момент, когда тело Дэймона погрузилось в озеро, яд бурно отреагировал.

Ядовитые воды вздымались, словно живое существо, поднимаясь щупальцами и извиваясь вокруг него, словно пытаясь поглотить его целиком.

Но вместо боли или разложения Дэймон почувствовал нечто совершенно иное — экстаз. Его кровь кипела, но не от ярости. От силы и удовлетворения. С таким же успехом он мог бы прыгнуть в бассейн с лечебной водой. Всё это было похоже на спа-процедуру.

Перед ним мелькали уведомления, сначала быстро, потом замедлились, но всё равно продолжали появляться.

После всей этой слабости, испытания и всего остального, что случилось, Дэймон решил не торопиться и немного расслабиться. Он закрыл глаза и поплыл по комнате с лёгкой улыбкой на лице.

Тем временем, снаружи подземелья, Эллора нервно расхаживала взад-вперёд, её алые одежды развевались в застоявшемся воздухе. Её острые глаза, обычно такие спокойные и холодные, теперь мерцали разочарованием и тревогой. Каждые несколько секунд она поглядывала на вход в ядовитую дыру, словно ожидая, что она выплюнет Дэймона обратно.

— Он слишком долго там пробыл, — пробормотала она. — Он сейчас очень слаб. Мне не следовало выходить.

Рядом с ней Кельторн холодно фыркнул. — Не оправдывай слабость и не будь такой драматичной. Он всего лишь очередной высокомерный лорд, который прыгнул выше головы и теперь не может найти выхода.

— Заткнись! — Эллора кипела от гнева. — Заткнись, ебучий предатель! Я оставила тебя в живых только для того, чтобы ты смог искупить свою вину, вернувшись туда и сделав всё возможное, чтобы защитить нашего лорда! — пышная грудь вампирши поднималась и опускалась, поскольку она кипела от гнева сверху донизу.

Кельторн стиснул челюсти, его багровые глаза сузились до щёлок. На мгновение показалось, что он вот-вот нападет на нее, но этого не произошло. Вместо этого он тихо и горько усмехнулся и отвернулся, уставившись на вход в подземелье.

— Ты бредишь, если думаешь, что мне есть дело до искупления, — пробормотал он. — И ты полная дура, если думаешь, что он всё ещё жив. Хех. Этот ублюдок, наверное, давно умер. Стал пищей для насекомых или частью того жуткого типа. Хм-м. Даже не знаю, что было бы забавнее.

Кельторн повернулся к подземелью и снова рассмеялся. — Забудь об этом. Было бы забавнее, если бы он стал частью этого жуткого типа. Тогда часть его останется живой, а его душа будет страдать вечно, — он завыл безумным смехом, снова и снова представляя себе эту сцену.

Эллора не дрогнула. Она просто подняла руку и направила её прямо в грудь Кельторна. Поток кровавой магии пробежал по её пальцам, превращаясь в зазубренное багровое копьё, зависшее в воздухе, пульсирующее смертельным намерением.

— Скажи ещё хоть слово, Кельторн, — сказала она низким и резким, как лезвие кинжала, голосом. — Еще одно ебучее слово, и я вырву твой язык, пригвоздю его к стене и заставлю тебя есть его с широко открытыми глазами.

Смех Кельторна резко оборвался. Его губы изогнулись в насмешливой ухмылке, но он благоразумно промолчал. Вместо этого он отступил с саркастическим поклоном, подняв руки. — Как прикажете, Верховная Леди-Преданная-Трупу.

Эллора не опускала руку, пока он не отошёл на приличное расстояние. Затем, прерывисто дыша, она снова повернулась ко входу. Глаза горели от беспокойства, челюсти сжались от страха, который она не решалась высказать вслух.

В конце концов, она не выдержала и придумала жалкое оправдание. — Возможно, я нарушаю его прямой приказ, но мне нужно пойти и передать ему важное сообщение. Так что это важнее его приказов, — она пробормотала что-то и снова бросилась в то же подземелье, прекрасно зная, что внутри её ждёт смертельная опасность.

Кельторн усмехнулся. — Какая дура. Зачем хранить такую преданность крысе, которая, в конце концов, служит только сама себе? Все дворяне — просто отвратительные твари, маскирующиеся под тех, кому стоит поклоняться, — закончил он с усмешкой, полным презрения голосом.

Глаза Кельторна сверкали мрачным весельем. Теперь он стоял один, наблюдая, как Эллора исчезает в ядовитых руинах. Ветер слабо завывал сквозь разбитые камни внешнего края подземелья, но Кельторн оставался неподвижен, скрестив руки на груди.

— Тц. Пусть тогда сгниют оба, — пробормотал он. — Одна — сумасшедший фанатик, а другой — просто обрюзгшая свинья. Миру было бы легче дышать без них обоих

Однако через пару минут он вздохнул и решил всё равно вернуться. — Поебать. Мне до чертиков любопытно. Мне нужно своими глазами увидеть визжащую морду этой свиньи, прикреплённую к этой жуткой штуковине, — с яростным блеском в глазах он тоже бросился обратно в портал подземелья.

— Говорю тебе... Он уже, блядь, мёртв! — Кельторн громко смеялся, пробегая по многочисленным этажам подземелья, и его голос эхом разносился повсюду.

Его действия явно выдавали их присутствие и лишали их единственного шанса застать монстра врасплох, но ему было совершенно всё равно. Эта шлюха может идти и умирать, ему нет дела.

Его злобный смех разносился по подземелью, когда он наконец добрался до самого нижнего этажа. В тот же миг раздался оглушительный взрыв: Эллора прорвалась сквозь скалы, преграждавшие проход на последний этаж.

Кельторн резко остановился как раз в тот момент, когда обломки заклинания Эллоры перестали сыпаться. Пыль и ядовитый туман клубились во все стороны. Его ухмылка стала шире, когда он медленно и размеренно шагнул вперёд, привыкая к меняющемуся мраку.

— Какое драматичное появление, — издевательски произнес он, достаточно громко, чтобы перекрыть грохот последовавшего за ним шума. — Почему столько драмы из-за мёртвой свиньи?

Однако, как раз когда Эллора застыла на месте, он тоже резко остановился, его глаза широко раскрылись, а челюсть отвисла до земли.

— Давно не виделись, — Дэймон небрежно помахал рукой двум своим последователям, радостно плавая в ядовитом озере, которое теперь больше напоминало бассейн. Значительная часть озера явно исчезла.

Эллора ошарашенно моргнула. Ее рот открывался, закрывался, а затем открывался снова, словно она пыталась подобрать нужные слова. — Ты... ты жив? И плаваешь? В этом? — наконец выпалила она, указывая на полупустое озеро, которое всё ещё излучало смертоносную ауру, достаточно сильную, чтобы превратить большинство существ в слизь.

Дэймон ухмыльнулся и лениво поплыл на спине по вязкой, светящейся жидкости. — Жив, стал сильнее и отлично провожу время, — сказал он, и вода мягко шипела на его коже, словно приручённый мурлыкающий зверь. — Серьёзно, вам двоим стоит попробовать. Лучшая детоксикационная процедура во всей мультивселенной.

Кельторн смотрел, разинув рот. — Что, ради всего истекающего кровью, ты такое? — пробормотал он, словно про себя. Он не собирался задавать вопрос, но что-то в глазах Дэймона всё равно ответило, что-то древнее, первобытное и ужасающе нечеловеческое.

Дэймон пожал плечами, всё ещё лениво плавая. — Ты же знаешь, как это бывает. Обычная вампирская чепуха. О, и, кстати, спасибо за заботу, — добавил он, одарив Кельторна язвительной улыбкой. — Мне особенно понравились все добрые слова, которые ты выкрикивал через подземелье. Очень воодушевляюще.

Кельторн нервно сглотнул.

Дэймон остановился и небрежно поковырял пальцем правое ухо, протирая его. — Эта дрянь проникает повсюду. Ах да, где я остановился? Ты что-то говорил о моей смерти?

Кельторн невольно отступил назад. — ...Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

Дэймон рассмеялся. Но больше ничего не сказал. Он думал, что сможет как-то втереться в доверие к этому парню, или, может быть, за всем этим что-то скрывалось, но, похоже, он лишь накликал на себя лишние неприятности.

Не стоило усложнять ситуацию. После этого он мог просто вернуться в кровавый зал и прогнать его.

Что касается нападения на Кельторна прямо сейчас...

Дэймон ухмыльнулся. Это тоже было бы неплохо. Его тело переполняла сила, и он не возражал против достойного противника, чтобы проверить её. Он улыбнулся, бросая вызов парню, но Кельторн сделал ещё один шаг назад и застыл, опустив голову, глубоко задумавшись.

Его взгляд, казалось, искал огромное чудовище, которое, по все видимости, исчезло с лица земли. Как такое существо могло быть просто так побеждено таким парнем? Кельторн не понимал, наблюдая за происходящим в оцепенении и пытаясь осмыслить ситуацию.

Пока он смотрел на Дэймона, его оппонент тоже смотрел на него, но совсем по другой причине.

Эллора сглотнула, наблюдая, как голое тело без усилий плавает в смертельно ядовитой луже. Её глаза широко раскрылись, когда она полностью сосредоточилась на подтянутом мускулистом теле, на котором, казалось, были какие-то татуировки.

Она облизнула губы, оглядывая открывшуюся перед ней картину. В её глазах не было ничего сексуальнее вампира, который так легко справляется с ядом. Какой красавец! Какое могучее телосложение!

Молодой вампир-лорд был всего лишь Служителем крови, и всё же он так блестяще справлялся со всем. Какой способный мужчина! Насколько же могущественным станет этот лорд, когда действительно поднимется до более высоких уровней? Она ахнула, когда эта мысль пришла ей в голову.

Дэймон выгнул бровь, заметив, что ошеломлённый взгляд Эллоры задержался на нем слишком долго. — Ты в порядке? — спросил он с ухмылкой. Он был в хорошем настроении и поэтому подразнил женщину. — Не хочешь искупаться?

Эллора сглотнула, её взгляд задержался на определённом участке тела, который, казалось, был наполнен кровью из-за поглощения всей этой пищи.

Дэймон внезапно почувствовал себя совершенно голым. От взгляда женщины у него побежали мурашки. — Ладно, хватит. Вы заставляете меня чувствовать себя куском мяса. Повернитесь к стене, оба. Время для спокойного размышления. Мне нужен хотя бы час или больше, чтобы закончить здесь.

Дэймон закрыл глаза и попытался расслабиться, но у него было слишком много дел, чтобы оставаться беззаботным. Сначала он решил открыть экран статуса, чтобы проверить своё текущее состояние. Ему было крайне любопытно узнать о своих новых характеристиках.

С печатью и всем остальным ему нужно было знать, насколько сильно его прогресс и характеристики проебались. Времени на отдых было мало. Ему нужно было подготовиться к тому, что будет дальше.

Дэймон вздохнул и открыл экран статуса, потирая глаза и надеясь, что всё будет не так уж плохо.

[Кровавый Бог]

[Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен]

[Вид: Кроворожденный]

[Раса: Служитель крови (Вариант)]

[Родословная: Фрагментированная родословная предков???]

[Эффект статуса: Нестабильность родословной (100 дней)

[Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)]

[Титулы: Убийца кроликов, Банановый жнец, Первый пробуждающий, Убийца Бромунда, Одиночный жнец, Основополагающий столп крови, Связанный огнём и кровью, Мастер резни Победитель рейда очищения, Божественный убийца, Святой убийца, Пьяница, Убийца драконоподобных, Армия из одного человека, Вампирский Лорд, Благородный, Лорд Кровавого зала, Первородное ядро маны]

[Уровень: 70]

[Фракция: Тёмная]

[Здоровье: 100 000]

[Мана: 1 000 000]

[Жизненная сила: 1050]

[Выносливость: 1500]

[Сила: 1200]

[Интеллект: 1250]

[Ловкость: 1700]

[Удача: 25]

[Доступные очки характеристик: 200]

…

Дэймон издал протяжный свист.

— ...Ну чёрт возьми, — пробормотал он, уставившись на экран, не понимая, как такое может быть правдой. — Неудивительно, что у меня такое чувство, будто я могу пробить дыру в драконе.

Эти характеристики были совершенно невообразимыми. Он понимал, что много выиграл от битвы за очищение, но что, чёрт возьми, это за цифры???

Но что ещё важнее, что это за невероятно высокое количество очков маны?! 1 миллион очков маны? У него был целый миллион очков маны?! Как такое возможно?

Если его запечатанное ядро было таким мощным, то каковы же возможности его настоящего ядра?

По лицу Дэймона медленно расплылась улыбка. О да. Этого было бы достаточно. Этого было бы более чем достаточно, чтобы разобраться во всём этом дерьме и разобраться со всем этим дисбалансом.

Вскоре прошёл ещё час, и огромное озеро бурлящей и ядовитой воды превратилось в небольшой пруд. Дэймон молча лежал на воде, изо всех сил стараясь получше привыкнуть к своему новому мана-ядру.

Позади него Эллора старалась больше не подглядывать. У неё ничего не получалось. Женщина бесстыдно украдкой поглядывала на него, продолжая жадно глотать, крепко сжимая бёдра.

Тем временем Кельторн опустился на край бассейна, крепко скрестив руки на груди и время от времени подергивая челюстью, словно глотал тысячу проклятий. Он был полностью погружен в депрессию, не в силах переварить произошедшее.

Прошло ещё несколько минут, когда пришло новое уведомление.

[Дзинь! Уровень вашего навыка «Архив крови» повысился]

[Дзинь! Уровень вашего навыка «Архив крови» был изменён]

[Дзинь! Теперь вы можете хранить ядовитые жидкости (содержащие минимум 50% энергии крови) в Архиве крови и использовать их для восстановления энергии крови]

[Дзинь! Восстановление с помощью ядовитой крови увеличивает пассивное сопротивление атакам, основанным на отравлении, на 30%]

[Дзинь! Вы получили новый навык «Выброс яда»]

[Выброс яда: временно вливает накопленный яд в атаки для увеличения урона и наложения дебаффа]

— Ооо, — пробормотал Дэймон. — Какая гадость, и мне это нравится.

Обновление Архива крови должно было оказаться весьма полезным в будущем. С новыми запасами маны и расширением Архива крови его источники энергии стали практически безграничными. Дэймон сжал кулак от волнения.

Лицо Кельторна дернулось, он недоумевал, что, чёрт возьми, теперь задумал Дэймон. Но Дэймон полностью проигнорировал парня и продолжал впитывать всю ядовитую воду до последней капли. Только когда не осталось ни капли, он встал с места.

Остолбеневший вампир в шоке уставился на эту сцену. Этот ублюдок впитал в себя всё это? Как? Почему? Он не мог понять. Как вампир может обладать такой способностью? Кельторну это не нравилось. У него было чувство, что он оскорбил того, кого не стоило обижать, и теперь на его шее словно висела гильотина, готовая вот-вот опуститься.

— Мы можем идти? — нетерпеливо спросил Кельторн.

Дэймон снова проигнорировал парня. — У меня тут ещё есть кое-какие незаконченные дела, — затем он призвал Элину и своего теневого клона, а также поручил работу грязной девчонке, которая всё ещё вела себя так, будто её взгляд был прикован к стене. — Все трое, прочешите это место сверху донизу. Здесь спрятано сокровище, и нам нужно найти его во что бы то ни стало.

Новый Дэймон из этой жизни, возможно, и богат и могуществен, но первоначальный Дэймон всегда был мусорщиком. Он провёл много дней, обшаривая множество мест в надежде найти редкое сокровище, и ему даже не раз это удавалось.

Конечно, он сохранил свои острые чувства, толстую кожу и бесстыдство, необходимое для того, чтобы часами искать сокровища в, казалось бы, пустом месте.

И это место было не совсем пустым.

После того, как вода полностью исчезла, на дне мерцало несколько предметов: оружие и доспехи, которые, похоже, были изготовлены NPC, особенно священного и божественного происхождения. Похоже, мастер яда обманул множество NPC и заманил их сюда.

Большая часть вещей растворилась в отравленной воде, и лишь немногое осталось. Это делало их ещё более невероятными.

Дэймон торопился, поэтому он бросил эти предметы в своё пространственное кольцо, чтобы осмотреть их позже. Затем он продолжил поиски.

Спустя несколько минут пришло два новых сообщения: одно от Марка, а другое от Лиры. Дэймон первым открыл сообщение от Лиры.

[Я успешно вызволила членов твоей семьи. Теперь они все со мной. Не волнуйся, моя любовь.]

Это было короткое и простое сообщение. Дэймон слабо улыбнулся. Доверие Лире окупилось. Он всё ещё планировал навестить их лично, но это могло немного подождать. Затем его взгляд скользнул к сообщению Марка. Это сообщение оказалось неожиданно загадочным.

[Я должен показать тебе кое-что важное. Возвращайся в Кровавый зал как можно скорее.]

Хмм. Дэймон нахмурился. — Что может быть такого важного? Надеюсь, эти ублюдки не нарушили мой недельный лимит на выдачу денег! — он поморщился. — Ну, думаю, теперь нет смысла торопиться, — Дэймон посмотрел на часы, и время выхода из игры уже почти подошло.

Он мог оставаться в игре сколько угодно, но Марка и остальных выкинет. Он решил продолжить поиски до тех пор, а затем ненадолго выйти из игры, чтобы проверить остальных.

Вскоре пролетело ещё пару часов, и Дэймон так и не нашёл ничего в пещере. В конце концов он решил сдаться и убраться отсюда. — Думаю, сначала мне стоит выйти из игры, — он активировал татуировку и бесшумно исчез из пещеры. В следующую секунду он снова оказался в своём замке.

Дэймон тут же услышал в голове любопытный голос Ла Рочи. «Как тебе удалось так быстро исцелить душу?»

Дэймон закатил глаза. — А тебе что, хотелось бы узнать? А может, и хотелось бы, — внезапно ему пришла в голову какая-то мысль, и он с улыбкой на лице заговорил с жадным духом предмета.

— Раз уж ты буквально умоляешь меня поделиться информацией, я расскажу тебе. Я нашёл флакон с зельем исцеления души и несколько старых пергаментов. Они находятся внутри игры, а я всё ещё не могу свободно перемещать предметы между игрой и обратно. Возможно, если ты поможешь мне, я смогу принести тебе эти старые книги, и ты узнаешь что-нибудь новое об исцелении души?

Ла Роча замолчал.

— Да ладно тебе. Я знаю, что зелья исцеления души крайне редки. Ты же знаешь, что хочешь их. И наверняка у кого-то вроде тебя должны быть ресурсы, чтобы помочь мне вытащить эти вещи из игрового мира? Ну же. Что скажешь?

Дэймон ухмыльнулся, закидывая наживку, и его голос источал преувеличенную невинность. — Это всего лишь безобидный пузырёк и несколько затхлых свитков. Ничего особо ценного. Я бы с радостью забыл о них, если только кто-нибудь достаточно умный не убедит меня в обратном.

Ла Роча по-прежнему молчал.

— Ладно, — Дэймон пожал плечами и вышел из комнаты. — Твоя потеря. Моя душа чувствует себя особенно сильной. Эликсир может оказаться очень хорошим. Ты, возможно, упускаешь что-то удивительное.

Ла Роча наконец ответил, но это был не тот ответ, которого Дэймон ожидал. «Ты хочешь торговаться со мной, используя пыльные реликвии, которые ты ещё даже не проверил?» Он усмехнулся и замолчал. Дэймон прищурился, но промолчал. Стоило попробовать. В любом случае, он на это не особо рассчитывал.

У него сейчас были и другие мысли. Он быстро выскочил из комнаты и пошёл встречать семью. Не успел он сделать и нескольких шагов, как маленький карапуз подбежал и крепко обнял его.

— Дядя! Дядя! Ты не поверишь, что с нами случилось! — взвизгнула Лола, обхватив Дэймона за талию своими маленькими ручками.

Дэймон моргнул и инстинктивно подхватил её на руки, пока она радостно дрыгала ногами. Глаза её блестели, щёки пылали, но в её возбуждении чувствовалась нотка волнения, словно она только что сошла с ужасного аттракциона и всё ещё трясётся, даже смеясь.

— Что случилось? — спросил Дэймон уже тише, откидывая прядь волос с её лица.

Лола наклонилась и прошептала. — Мы были в подземелье! Прямо как в настоящем подземелье! Там были цепи, пауки и ужасно вонючие стражники. Но тут появилась эта прекрасная эльфийка, тётушка Лира, и — бац! — она сожгла двери! А потом ударила мужчину ножом в лицо! — она сделала резкий жест и добавила звуковой эффект для выразительности.

— Что она сделала? — усмехнулся Дэймон, отчасти от веселья, отчасти от облегчения. Он поднял взгляд, быстро оглядел коридор и увидел, как один за другим появляются остальные члены его семьи. Его мать. Его отец. Его брат. Они выглядели уставшими и растрепанными, но живыми.

— Джорджина сначала хотела отдохнуть, — неловко объяснил Джон, на что Дэймон лишь рассмеялся. Чего ещё он мог ожидать от своей невестки.

— Всё хорошо. Как у вас дела?

Первой ответила мама, обняв Дэймона и разрыдавшись. — Дэймон, что бы случилось, если бы тебя там не было? Мы все так перепугались. Только что всё было нормально, мы просто выполняли квесты, а в следующую секунду пришли солдаты и арестовали нас на глазах у всех.

Выражение лица Дэймона смягчилось, он крепко обнял её в ответ, нежно положив подбородок ей на голову. — Тебе больше не нужно бояться, — пробормотал он. — Теперь вы в безопасности. Мне жаль, что они на вас так напали.

Мать ещё мгновение поприжималась к нему, прежде чем отстраниться, вытирая слёзы и пытаясь взять себя в руки. Отец молча кивнул в знак одобрения, глаза его были налиты кровью, но полны гордости, и Дэймон ответил ему кивком. Все были явно потрясены произошедшим.

Дэймон мог только представить, как ужасно должно было быть для обычных людей, когда запугивающие солдаты арестовывали их и бросали в настоящие тюремные камеры без какой-либо надежды хотя бы на слушание.

Всё это из-за него. Из-за него они стали мишенью. Взгляд Дэймона на мгновение похолодел, он крепко сжал кулаки, но тут же отмахнулся. Сейчас было не время и не место. Он вздохнул и улыбнулся.

— Как насчёт того, чтобы мы все оставили этот инцидент позади и немного повеселились? Вы, ребята, голодны? Может, нам сегодня вечером устроить пир? Мне хочется отпраздновать. Кстати, вы заметили, где мы сейчас? Посреди чёртова океана. Идите сюда. Посмотрите на это.

Дэймон провёл их по широким залам замка, пока они не добрались до одного из верхних балконов. Прохладный ветер пронесся мимо, когда он распахнул тяжёлые двери, открыв захватывающий вид.

Бесконечные волны тянулись во все стороны, океан мерцал, как расплавленный сапфир, в первых лучах утреннего солнца. Небо над головой было раскрашено золотыми и багряными мазками, а далеко на горизонте стая морских птиц парила сквозь облака.

Замок возвышался прямо посреди океана, словно по волшебству паря на волнах.

Лола ахнула и метнулась к краю балкона. — Ого! Где мы, дядя? Это потрясающе!

Его мать схватилась за грудь в благоговении, а отец молча смотрел, явно впечатленный. Даже Джон тихонько присвистнул, бросив на Дэймона взгляд с невольным восхищением. — Ты и правда... что-то здесь построил, да?

Дэймон ухмыльнулся. — Я же говорил, что был занят.

Затем Дэймон вспомнил кое-что, и его улыбка стала шире. — Ла Роча, как насчёт того, чтобы ты пришел сюда в костюме дворецкого? В замке вампира необходим дворецкий, знаешь ли. Разве это не часть твоего контракта — служить мне?

Тишина. Полная и абсолютная тишина.

Но через пару минут на балкон вышел худой и высокий мужчина в элегантном костюме. На нём была угольно-чёрная форма дворецкого с серебряной отделкой.

Его ярко-зелёные волосы были аккуратно собраны сзади, а на глазу красовался монокль. Через руку была перекинута белая ткань, а в руках он нёс полированный серебряный поднос с бокалом охлаждённого вина.

Улыбка Дэймона стала невероятно самодовольной. — Вот об этом я и говорю, — он знал, что парень специально так вычурно оделся, чтобы поиздеваться над ним, но ему было всё равно, и он лишь весело рассмеялся.

Выражение лица Ла Рочи было холодным и плоским, как надгробие. — Наслаждайся, пока можешь, паразит, — пробормотал он, кипя от ярости.

— А? Что это? Ты что-то сказал? — снова подразнил его Дэймон.

Дэймон был весьма удивлён, увидев, как дух предмета действительно выполняет свою роль, разливая всем вино. Настроение семьи тут же улучшилось. Только Ла Роча был явно недоволен, и время от времени бросал на Дэймона уничтожающие взгляды.

— О, пожалуйста, — отмахнулся Дэймон, забирая вино. — Тебе это нравится так же, как и мне. Посмотри на себя. Ты буквально сверкаешь элегантностью. В этом замке чего-то не хватало, и это явно был ты.

Джон моргнул, увидев дворецкого, и наклонился к нему, чтобы прошептать. — Это... слуга, которого ты призвал?

Дэймон кивнул с ухмылкой. — Да, что-то в этом роде.

Ла Роча, не теряя ни секунды, поклонился достаточно низко, чтобы выглядеть почтительным, хотя его взгляд выдавал веками сдерживаемый сарказм. — Начать готовить пир, хозяин?

— Конечно. Не терпится увидеть твои кулинарные способности! — Дэймон похлопал парня по заднице, когда тот обернулся, отчего вена на лбу Ла Рочи запульсировала.

— Вообще-то, подожди секунду. У меня есть идея, — Дэймон осушил вино одним глотком и внезапно продемонстрировал свои кровавые крылья, чтобы все могли их увидеть. Все в восторге ахнули, когда выкованные кровью крылья развернулись за его спиной.

— Какие они классные! — Лола попыталась дотянуться до одного из крыльев, но Дэймон уже был в воздухе. Он резко спикировал прямо в океан и исчез. Все ахнули от удивления.

— Дядя?! — пискнула Лола, подбегая к краю балкона и глядя вниз на волны. — Куда он делся?!

— Он... он просто прыгнул? — Джон смотрел, слегка приоткрыв рот. — Пожалуйста, скажите мне, что это было запланировано.

Ла Роча многострадально вздохнул, словно его лично оскорбила драматическая манера исполнения. — Конечно, он всё делает так, будто пытается попасть на прослушивание в небесную оперу.

Как раз когда семья уже начала паниковать, океан внизу начал бурлить и пузыриться. Мгновение спустя с поверхности вырвался багровый вихрь, и Дэймон взмыл обратно в воздух, его крылья блестели от морской воды, а за ними, словно падающие звёзды, тянулись полосы кровавой энергии.

Он парил над замком, делая широкие петли, ухмыляясь, как сумасшедший, а затем, наконец, скользнул вниз и идеально приземлился на перила балкона. — Та-да! — воскликнул он, театрально вытянув руки.

Куча рыб с грохотом упала на пол.

Лола захлопала в ладоши, словно только что стала свидетельницей величайшего циркового представления в мире. Отец быстро заморгал, а затем кивнул с каменным лицом. — Неплохо.

Его мать, всё ещё хватаясь за грудь, пробормотала что-то о том, что он может довести её до инфаркта.

Ла Роча поморщился. — Я что, теперь должен их приготовить?

Дэймон поднял бровь и ухмыльнулся. — Ну, ты же дворецкий, да? И кухня — твоя вотчина. Покажи нам, на что ты способен, маэстро рыбьих потрохов.

Ла Роча посмотрел вниз на бьющуюся морскую живность, разбросанную по балкону, и его настроение ещё больше испортилось. Он пробормотал что-то о том, что свиньи не понимают величия, а затем неохотно собрал всю рыбу одним взмахом руки.

Затем он бросил на Дэймона испепеляющий взгляд, от которого кровь стыла в жилах. — Я — древний артефакт, выкованный в горниле умирающей звезды, а не повар на каком-нибудь пляжном курорте.

Дэймон пожал плечами. — Если не хочешь, то приведи ещё официантов и официанток. Я же не просил тебя обслуживать меня лично. Хотя это и прописано в контракте.

— Я приготовлю еду, — процедил Ла Роча сквозь зубы и исчез.

— Идеально, — захлопал Дэймон. — Проследи, чтобы было остро.

Когда Ла Роча умчался прочь, а рыба плыла за ним, словно по-волшебству, Дэймон повернулся к остальным. — А теперь мы устроим настоящее празднование.

— Это было нормально? Тот красавец выглядел не очень довольным, — спросила его мать.

Лицо Дэймона дрогнуло. — Да. Да. Все нормально.

— Что все здесь делают? — Кейт улыбнулась, зайдя на балкон, и выглядя, как всегда, великолепно. Она была сияющей, элегантной и расслабленной, с темными волосами, ниспадающими на плечи, и глазами, мерцающими едва заметным румянцем.

Марк шел прямо за ней. — Ты... прыгнул в море?

— Кровавые крылья, — гордо ответил Дэймон, слегка расправив их и напрягая мышцы. — Кроме того, мы будем рады видеть вас на ужине.

Кейт тихо рассмеялась и подошла к Лоле, взъерошивая ей волосы. Она повернулась к Дэймону с насмешливой улыбкой. — Итак, что за повод? К чему королевское шоу и морепродукты?

Улыбка Дэймона смягчилась. — Семья вернулась. Все в безопасности. И... наверное, я просто хотел поделиться с вами тем, что я создал. Может быть, немного похвастаться. Но в основном… — его взгляд метнулся к родителям, затем к Джону, затем к Кейт и Марку. — В основном, просто хотел немного пообщаться с вами. Возможно, после этого меня не будет некоторое время.

Улыбка Кейт стала теплее, и она кивнула, подойдя и сев рядом с Дэймоном.

Из глубины замка донесся едва уловимый звук бьющихся кастрюль, за которым последовал разъярённый крик Ла Рочи. Дэймон усмехнулся. — А наш шеф-повар уже вовсю трудится.

Кейт рассмеялась. Марк молча сел рядом с ними, и вся семья, рассевшись вокруг, начала болтать. Атмосфера была очень оживлённой, и вскоре балкон наполнился хохотом.

Вскоре после этого из кухни раздался внезапный взрыв, а затем яростный, приглушённый крик Ла Рочи.

Дэймон расхохотался, поднимая бокал к стене кухни. — За семью... и за нашего кулинарного гения поневоле. Да не спалит он замок сегодня ночью, — все по очереди подняли бокалы. Даже Лола подражала всем, поднимая стакан сока.

Ла Роча наконец что-то принёс, и, к всеобщему удивлению, блюдо оказалось весьма вкусным. — Если бы в рыбе было больше маны, я бы смог приготовить её ещё лучше.

Он нахмурился и ушёл, чтобы ещё раз попробовать свои силы на кухне. Парень явно был перфекционистом и стремился быть лучшим во всём, за что брался. — Приятно знать, — усмехнулся Дэймон.

Пир продолжался в полном разгаре: появлялись всё новые и новые блюда, каждое из которых было до смешного изысканнее предыдущего. Одна тарелка была украшена съедобными золотыми хлопьями, другая — крошечным плавающим шариком соуса, который лопался на языке, словно пузырёк, наполненный маной.

Ла Роча не стал обслуживать гостей лично после первой порции. Он создал серию элегантных, бесстрастных фигур в смокингах, которые делали это за него, но время от времени из кухни доносился громкий звон или раздраженное бормотание, словно напоминая всем, что он всё ещё работает.

Лола радостно прыгала с колен на колени, раздавая драматичные отзывы о каждом блюде, словно маленький, возбуждённый ресторанный критик, отчего все разражались хохотом.

В конце концов, все тарелки были опустошены, и сердца и желудки всех были полны. Смех сменился тёплыми улыбками и тихим разговором, когда небо начало меняться, окрашивая балкон в оттенки бледной лаванды и персика.

Океан, спокойный и бескрайний, отражал небо, словно нарисованный сон, а солёный бриз доносил едва уловимый аромат только что прошедшего пира.

Дэймон прислонился к перилам балкона, держа в руке бокал вина, который давно уже был пуст. Рядом с ним Кейт положила голову ему на плечо, её глаза были полуприкрыты в безмятежном оцепенении.

Марк сидел, вытянув ноги, непривычно расслабленный, а Лола свернулась калачиком на коленях у матери, словно довольный котёнок, окончательно измучившийся. Джон что-то рассеянно строчил на салфетке, и даже отец скинул ботинки, уперев ноги в пол с довольным ворчанием.

Когда первые золотистые лучи солнца показались над горизонтом, Дэймон медленно выдохнул, позволяя тишине затянуться. — Вот оно, — пробормотал он, — вот такие воспоминания я хочу сохранить, — Просто семья. Просто утро. Просто покой.

Кейт ничего не сказала. Только улыбнулась. В этом не было необходимости. Её пальцы нежно коснулись его, их руки лежали рядом на мраморных перилах, мизинцы едва соприкасались. Кейт почувствовала себя довольной.

К сожалению, всем хорошим вещам приходит конец. Невинный малыш внезапно появился рядом с Дэймоном. — Дядя, можно мы в следующий раз приведём сюда тётю Лиру? Хочу показать ей этот вид. Думаю, ей понравится.

— Тётя Лира? Кто это? — Кейт рассмеялась и взяла Лолу на руки, потёршись носом о носик малышки.

Лола лучезарно сияла от счастья. — О! Ты её ещё не встречала, Кейт? Тётя Лира — самый красивый ангелочек на свете!

Дэймон вспотел.

— В самом деле? — улыбка Кейт слегка застыла, когда она перевела взгляд с Лолы на Дэймона, и одна бровь поднялась с точностью выхватываемого клинка. Её тон оставался приятным, даже дразнящим, но её глаза, эти мерцающие красноватые озера, внезапно стали неподвижными, как замёрзшее озеро. — Самый красивый ангелочек на свете, да?

Дэймон вспотел ещё сильнее.

Лола, благослови господь её беспечное сердце, лишь с энтузиазмом кивнула. — Ммм! У неё блестящие серебристые волосы и острые ушки, и она выглядит очень-очень красиво.

— Да, ты уже упоминала об этом, — Кейт явно контролировала себя, но этот маленький дьяволёнок не давал ей покоя.

К этому моменту Дэймон был весь в поту. Ему нужно было что-то предпринять. Иначе всё было бы кончено. — Кейт, послушай. Ты можешь поиграть с Лолой позже. А сейчас нам нужно пойти и проверить Артимия. Старик так старался, чтобы вылечить мою рану.

Лицо Кейт тут же стало обеспокоенным. — Что случилось, Дэймон? То есть, ты теперь выглядишь лучше, поэтому я решила не беспокоить тебя глупыми вопросами, но теперь я волнуюсь. Твоя травма была настолько серьёзной?

Дэймон неловко рассмеялся. Ему действительно нужно было проверить Сильвару, старика и всё, что происходило с испытанием в чёрном бассейне. Когда его скрытый противник нацелился на него, это также было одним из мест, которые он атаковал.

— Давай пройдёмся и поговорим, — Дэймон направился к той части замка, где остановились члены ледяного клана. Марк присоединился к ним.

По пути они втроём случайно столкнулись с Мирой. Дэймон тут же насторожился, поскольку сейчас у него не было сил противостоять выходкам Авроры. Но, к счастью, сумасшедшая девчонка в тот момент куда-то исчезла. Хм? Где она?

— Где Аврора? — с любопытством спросил Дэймон, но в основном для того, чтобы избежать какой-нибудь неожиданной атаки с её стороны.

Мира ответила не сразу. Она посмотрела на него со странным выражением, а затем резко ответила. — Зачем ты её ищешь?

Дэймон тут же махнул рукой, как безумный, прежде чем последовало ещё больше недопониманий. — Нет. Не ищу. Просто хотел узнать, всё ли с ней в порядке.

— Да, всё в порядке. Она занята чем-то и ещё не вышла из системы, — Мира ушла, не сказав больше ни слова. Она также выглядела крайне измотанной.

— Там есть рыба, если хочешь поесть, — крикнула ей вслед Кейт, но Мира просто ушла.

— Что с ней такое? — Кейт выглядела обеспокоенной.

Дэймон пожал плечами. — У каждого свои проблемы. Оставьте их.

Группа прибыла в крыло, где жили члены ледяного клана. Артимий занял главную комнату, и Дэймон точно знал, где он находится. Они подошли и тихонько постучали.

После второго стука Сильвара быстро открыла дверь и минуту молча смотрела на Дэймона, прежде чем вернуться в реальность. — Я... Нам нужно поговорить на улице. Дедушка всё ещё отдыхает.

Дэймон кивнул, и они перешли в другую комнату. Сильвара села на королевский диван в комнате, рассеянно проведя рукой по красивому цветочному узору на подушке. — Дедушка тебе хоть как-то помог? — тихо спросила она.

Дэймон улыбнулся. — Конечно. Без него я бы, честно говоря, не выздоровел полностью, — ну, почти выздоровел, но он решил оставить эту часть при себе.

Сильвара кивнула. — Я рада. Дедушка говорит, ему нужно всего несколько дней отдыха, и всё будет хорошо. Так что тебе не о чем беспокоиться.

— Хорошо. Рад слышать. Дай знать, если смогу чем-то помочь. В этот раз он действительно очень старался ради меня. Возможно, скоро я раздобуду эликсир, исцеляющий душу или укрепляющий, но не могу гарантировать, — объяснил Дэймон и сел напротив неё. Кейт и Марк тоже сели.

— Спасибо, — улыбнулась Сильвара. — Мы будем очень благодарны за любую помощь.

Дэймон кивнул и перешёл к следующему важному вопросу. — Так что происходит в северных горах? Извини, я не смог сразу ответить. У нас тогда было много дел.

Сильвара горько улыбнулась. — Всё в порядке. Я знаю, у тебя было полно дел. Все знают. Весь мир только и говорит о том, как ты стал первым правителем города.

Дэймону оставалось только рассмеяться. — Если бы всё было так просто. Реальность не так уж и гламурна. У меня пока нет города, и всё это продлится всего неделю, если я не предприму решительных мер. Не так-то просто обосноваться на территории светлой фракции, основав там базу тёмной фракции. Шансы на успех практически равны нулю.

Кейт молча слушала, сцепив пальцы на коленях, а Марк откинулся назад с непроницаемым выражением лица.

— Я так и думала, — сказала Сильвара. — Поэтому я тоже не сразу связалась с тобой. Мы оба боролись за свои собственные проблемы. Но ситуация в северных горах… — она замолчала, а затем глубоко вздохнула. — Это стало как-то странно.

— А? — Дэймон был в замешательстве. — Как? Они уже забрали наследие?

Сильвара покачала головой. — Нет. Вся группа давно покинула это место. Не думаю, что они вернутся. Если я не ошибаюсь, им пора было с этим покончить.

— Хм? Неожиданно, — Дэймон подумал, что они полностью монополизировали эту территорию.

Затем Сильвара с горькой улыбкой объяснила всё. — Дэймон, я тебе ещё не рассказывала, но это место сильно изменилось. Где-то за последние два дня, почти сразу после появления той таинственной группы, в воде появилось ещё одно чудовище.

— Зверь?

Сильвара кивнула. — Ну, это может быть что угодно. Правда в том, что никто толком этого чудовища не видел. Оно дико бродит в воде и нападает на любого, кто хотя бы заходит в главную пещеру. Никто больше не смог даже попытаться пройти испытание или воспользоваться чёрным бассейном. Всё это место стало бесполезным.

Дэймон замолчал, и на его лице появилось озадаченное выражение. — Интересно. Мне определённо стоит на это взглянуть. Дай мне ещё немного времени. Как только я кое-что улажу, я приду и узнаю, что случилось и что это за зверь.

Сильвара кивнула с явным облегчением. — Спасибо. Если это будешь ты, то, думаю, ты точно сможешь его убить.

Мысли Дэймона уже лихорадочно работали. Загадочный зверь, появившийся сразу после прибытия группы? Слишком уж много совпадений.

И если он был достаточно силён, чтобы полностью перекрыть доступ к чёрному бассейну... значит, это был не какой-то случайный бродяга. Либо кто-то из тех людей оставил его намеренно, либо, может быть, кто-то другой был в этом замешан...

Дэймон потянулся через стол и легонько сжал её руку. — Как только я разберусь с этим городом и его тикающими часами, я найду тебя. Если я не смогу решить проблему силой, я придумаю что-нибудь другое. Так или иначе, мы вернём тебе этот бассейн.

Сильвара улыбнулась. Затем она извинилась, желая остаться рядом с дедом, оставив Марка, Кейт и Дэймона наедине. — Не могу поверить, что эти ублюдки так много сделали, чтобы напасть на тебя, — Марк раздраженно вздохнул. — О чем они думали? Что ты просто перестанешь играть?

Дэймон ухмыльнулся. — Они хотели показать, на что способны, и как они могут без малейших усилий коснуться всего, что мне дорого. Они хотели показать мне, что имеют полный контроль над игрой и моей жизнью. Они хотели, чтобы я понял, что каким бы сильным я ни был, я всегда буду лишь маленькой пешкой в их игре.

И Марк, и Кейт замолчали. Они подсознательно слегка вздрогнули, почувствовав исходящую от Дэймона мощную ауру. Это длилось всего секунду, но её невозможно было спутать ни с чем. Сердце обоих забилось чаще, и им захотелось поклониться, нет, пасть ниц перед ним. Это было странное чувство.

К счастью, настроение Дэймона почти сразу улучшилось. — Не волнуйтесь об этом. Они показали мне свои карты. Я скоро покажу свои. На самом деле уже завтра произойдет нечто взрывное. Подождите. Вся эта неделя будет невероятно интересной.

Дэймон ухмыльнулся, и в его глазах заиграл загадочный огонёк. Марк и Кейт не поняли, о чём он говорит, но, похоже, завтра всё прояснится.

И тут Дэймон внезапно вспомнил кое-что. — Марк, кстати, о чём ты хотел со мной поговорить?

— Точно, — Марк тут же посерьезнел. — Мы выполняли случайные квесты с доски миссий Кровавого зала, и тут появился новый квест ранга S. К счастью, мы были там в тот момент и смогли его выполнить. Или, может быть, он появился, потому что я выполнил квест ранга A и отправил его.

Дэймон кивнул. — Вероятно, так оно и было. В любом случае, продолжай. О каком квесте ты говоришь? — он попытался вспомнить какие-нибудь примечательные квесты из своей прошлой жизни, но ничего особенного не запомнилось.

Пара квестов S-ранга, которые он помнил, касались повышения статуса до дворянства, которое у всех у них и так уже было. Поэтому повторение этого квеста было невозможно. Что же это мог быть за новый квест?

Дэймон глубоко задумался, когда Марк ответил ему. — Это квест по открытию портала в некое место под названием Кровавые земли.

Дэймон замер. Его разум сначала опустел, а затем снова закружился в лихорадочном ритме. — В... Кровавые земли? — медленно повторил он. — Ты уверен, что там именно так и было написано?

Марк кивнул. — Ага. Я перепроверил, прежде чем согласиться. Квест называется «Добро пожаловать в Кровавые земли». Цель расплывчата. Там сказано лишь: «Провести Обряд нисхождения и пробудить дремлющие врата в Кровавые земли. Войти туда могут лишь те, в ком течёт чистая кровь». Вот и всё.

Марк знал, что квест важен из-за его ранга S, но теперь, увидев выражение лица Дэймона, он не мог не заинтересоваться всем этим.

Дэймон откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Выражение его лица было непроницаемым, хотя в голове эхом проносились сотни воспоминаний и тревожных колокольчиков.

Кровавые земли! Святой Грааль для всех игроков тёмной фракции!

— Чувак, ты только что получил квест на территорию тёмной фракции! Это важный классовый квест, а награда — определённо легендарный предмет! — Дэймон наконец произнес это вслух.

Марк моргнул. — Подожди, подожди, что?!

Дэймон ухмыльнулся, и вся нечитаемая осторожность исчезла, уступив место такому волнению, от которого кровь закипала в жилах. Он наклонился вперёд, опираясь локтями на стол, его глаза горели ярко-алым.

— Ты понятия не имеешь, на что наткнулся, правда? Это не просто какой-то квест S-ранга. Это врата в Кровавые земли. Это место — не просто зона, это совершенно новая территория, предназначенная исключительно для тёмной фракции.

В его прошлой жизни этот портал открылся только через полгода, и к тому времени многие люди даже перешли из темной фракции в светлую, просто потому, что игроки темной фракции всегда подвергались охоте, а их возможности были ограничены по сравнению с игроками светлой фракции.

Но открытие этого портала изменило всё. Теперь у тёмной фракции были база и дом, а также гораздо больше возможностей для усиления. В преддверии кровавых войн это был идеальный момент для открытия портала.

Это значительно упростило бы всё. Если бы им удалось попасть в Кровавые земли и заполучить несколько лёгких квестов, их прогресс был бы закреплён. Не говоря уже о том, что Дэймону нужна была подходящая для него техника культивации душ. Кровавые земли были бы идеальным местом для поиска чего-то подобного.

Там появится целый набор новых NPC, цепочек квестов и подземелий. Самое приятное, что если они правильно разыграют свои карты, только они будут знать местоположение портала, по крайней мере, в первые несколько недель. Этого будет более чем достаточно, чтобы получить больше ресурсов и сравняться по статусу с гильдиями Супердесятки.

Марк ошеломлённо молча смотрел на Дэймона. — Подожди... настолько масштабно? Ты хочешь сказать, что это может изменить всю игру?

— Ага, — кивнул Дэймон. — Это может изменить всё для всей тёмной фракции. Кровавые земли — не какая-то там охотничья зона высокого уровня. Это основа истинной мощи тёмной фракции, её истории, скрытых механизмов и наследия.

Марк кивнул, его взгляд был серьёзным. — Я немедленно пойду и подготовлюсь к квесту, а потом открою портал, — он знал, как тяжело сейчас Дэймону, и если этот квест может переломить ход игры, он хотел сделать всё правильно и использовать эту возможность, чтобы помочь Дэймону накопить как можно больше силы и быть рядом с ним.

Дэймон улыбнулся и похлопал друга. — Тебе не нужно так торопиться. Мне ещё нужно время на подготовку. Прежде чем мы войдем в Кровавые земли, я хочу сделать две вещи. Кровавые земли не так просты. Всё это место — территория очень высокого уровня. Ты знаешь, почему они называются Кровавыми?

Марк покачал головой. — Вампирское происхождение?

— Нет, — ответил Дэймон. — Там обитают не только вампиры. Там обитают представители самых разных рас. Скорее, это место называется Кровавыми землями, потому что там постоянно идёт борьба. Повсюду война и кровопролитие, и сама земля пропитана кровью.

В буквальном смысле. Почва красная. Реки красные. Даже небо приобретает багровый оттенок на закате. Это место похоже на живое поле битвы, сформированное веками конфликта между расами тёмных фракций — вампирами, призраками, некрокинами, демонами и другими. И это только местные жители.

Если мы войдем слишком рано… нас могут просто разорвать на части. Предлагаю всем попробовать достичь ранга C, прежде чем идти туда. Потратьте следующие пару дней на повышение уровня силы и найдите ещё несколько камней эволюции, желательно и для меня. Думаю, мне понадобится около десяти камней высокого качества.

— Что? Тебе нужно десять? — ахнула Кейт.

Дэймон горько улыбнулся. — Такова жизнь, — он пожал плечами. — Вы можете мне помочь? Если спросите Варникса, он должен дать вам обоим какую-нибудь зацепку. Попробуйте и дайте мне знать. Если ничего не получится, я что-нибудь придумаю.

Марк и Кейт кивнули. Они втроём ещё немного поболтали, и Дэймон даже рассказал им обо всём, что произошло на месте испытания на территории Короля Венома.

Глаза Кейт расширились, когда Дэймон рассказал об этом. — Не могу поверить, что такое место существует.

— Наверное, чем сильнее мы становимся, тем безумнее будут вещи. Если я не ошибаюсь, в Кровавых землях тоже должны быть такие места. Может, тогда и у вас, ребята, найдутся свои приключения.

Марк и Кейт уставились на Дэймона, не зная, что ему сказать. Если бы это были они, они совсем не были уверены, что смогли бы пережить подобное. — Мы постараемся изо всех сил, — наконец ответил Марк, укрепляя свою решимость.

Они ещё немного поболтали, а потом разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть. Дэймон много раз оглядел свою комнату, чтобы убедиться, что там никто не прячется и не устроит ему скример. Затем он запер главные двери и рухнул на кровать на какое-то время.

В итоге он проспал целых четыре часа, прежде чем проснулся и сразу же вернулся в игру. Нужно было многое сделать, и он не хотел упускать своё преимущество во времени.

Остальные смогут войти в систему только спустя какое-то время, но он мог войти в систему в любое удобное для него время, и, похоже, это по-прежнему было так.

Когда Дэймон снова вошёл в систему, он увидел, что Эллора и Кельторн всё ещё заняты поисками. Дэймон с любопытством поднял бровь. Эллора, ищущая его, была ничего, но тот, другой, слишком уж усердствовал.

Дэймон перешёл в режим скрытности и подкрался прямо к Кельторну, прежде чем громко крикнуть ему в ухо. — Надеешься найти что-то стоящее и спрятать, пока я не вижу?

Кельторн испуганно зарычал, чуть не споткнувшись о камень, когда резко развернулся и схватился за рукоять меча. — Чёрт возьми! Ты… — он замолчал, увидев, как Дэймон лукаво ухмыляется, скрестив руки на груди с насмешливым выражением лица.

— Я проверял ловушки, — безжизненно ответил Кельторн, пытаясь восстановить достоинство. — Не хотел бы, чтобы ты наткнулся на что-то опасное.

Дэймон фыркнул. — Конечно. И я полностью тебе верю после всех этих предательств.

Эллора подошла с ухмылкой. — Не волнуйся, милорд. Я всё время за ним следила. Он действительно нашёл кольцо какое-то время назад, но я его тут же конфисковала.

— О? Покажи мне, — Дэймону стало любопытно.

К сожалению, кольцо, которое передала ему Эллора, оказалось всего лишь очередным предметом NPC. Не самым лучшим по характеристикам, но всё же высокого уровня. — Ну, думаю, хоть что-то лучше, чем ничего.

Кельторн пробурчал что-то себе под нос, подозрительно похожее на «тиранию», но не стал настаивать. Вместо этого он скрестил руки на груди и прислонился к треснувшей колонне, с напускным спокойствием оглядывая окрестности.

— В этой свалке ничего не осталось. Ты уже обчистил всё до последней мелочи. Если только поблизости нет какого-нибудь скрытого механизма или запечатанного хранилища, мы, возможно, зря теряем время.

Дэймон солгал бы, если бы сказал, что не согласен с этим ублюдком. Казалось, здесь действительно ничего нет. — Ладно. Давайте просто уйдём, — пробормотал он и начал идти, как вдруг заметил странную трещину в стене.

Хм? Дэймон замер. Его отточенная чуйка мусорщика обострилась. Он подошёл ближе, чтобы взглянуть. Эллора и Кельторн с любопытством посмотрели на него. Они наблюдали, как Дэймон небрежно вытащил из трещины необычный камень.

Просто небольшой осколок камня, ничем не примечательный на вид. Но как только Дэймон взял его, перед ним появилось системное уведомление.

[Дзинь! Вы получили вариант Философского камня]

— Я знал! — Дэймон ухмыльнулся. Он тут же проверил характеристики маленького камня.

[Вариант Философского камня]

[Ранг: Реликвия]

[Тип: Алхимический катализатор]

[Описание: Неудачная попытка создания артефакта, бросающего вызов небесам. Эта версия философского камня может усилить алхимию на 300% за одну реакцию.]

Дэймон сначала взглянул на 300% и очень обрадовался, но в следующую секунду увидел ограничение: его можно использовать только один раз. — Полагаю, он всё ещё годен, — он пожал плечами и бросил камень в кольцо, прежде чем окончательно покинуть это место.

Ему нужно было многое сделать, и больше не было смысла здесь задерживаться. Он вышел из подземелья, и Эллора с Кельторном последовали за ним. — Куда дальше, милорд? — Эллора была готова нарисовать круг телепортации.

— Нет необходимости. Мы сразу же вернёмся в Кровавый зал. Полагаю, Ривен уже там?

Эллора с презрением ответила на упоминание имени этого идиота. — Как только он пришёл в сознание, он выбежал из подземелья. Должно быть, он пошёл туда.

Дэймон вздохнул. — Всё в порядке. Пусть живёт.

Затем Дэймон активировал совершенно новый навык телепортации, полученный им благодаря новому статусу лорда Кровавого зала. В следующую секунду он появился в главном помещении Кровавого зала вместе с Эллорой и Кельторном.

— Вы оба можете делать, что хотите. Мне нужно кое-что сделать, — отпустив их, Дэймон подошёл к Варниксу. — Мне нужно в тренировочную комнату. Можешь подготовить для меня комнату замедления времени на 1:20?

— Мой господин, могу ли я предложить уменьшить замедление времени? — Варникс тут же обеспокоился. — Замедление времени в 1:20 было бы слишком большим для человека на твоем этапе эволюции, — он тщательно подбирал слова.

— Всё в порядке, — усмехнулся Дэймон. Обычно при использовании замедления времени главная проблема — это ментальная устойчивость.

Нужно было выдержать длительное время в тренировочной комнате, но Дэймон уже знал, что справится с этим. На самом деле, он был почти уверен, что выдержит больше. К сожалению, это был предел того, что было доступно в Кровавом зале, поэтому он не мог просить большего.

Варникс неохотно склонил голову. — Как прикажешь, мой господин. Я всё устрою.

Через несколько минут Дэймон вошёл в тренировочную комнату. Дверь за ним с тихим шипением закрылась, а руны на полу засияли, и атмосфера изменилась. Время вокруг него замедлилось до минимума. Он только что вошёл в зону гиперскоростных тренировок.

Двадцать часов здесь были эквивалентны одному часу на открытом воздухе. Варникс настроил систему на следующие шесть часов, а это означало, что Дэймон проведёт здесь в изоляции 120 часов без перерыва. Концентрация маны также была доведена до максимума.

Это делало обстановку невероятно стимулирующей. Кроме того, покинуть это место до истечения установленного времени будет невозможно. Если не быть к этому готовым, существует высокая вероятность умереть от полного умственного истощения.

Дэймон на секунду закрыл глаза, вдыхая густой, пропитанный маной воздух.

Кровавый зал не жалел усилий на улучшение этого помещения. Стены пульсировали рунами, предназначенными для изоляции внешнего вмешательства. Ряды кристаллических обелисков бесшумно парили по краям, сохраняя пространственную целостность.

В дальнем конце комнаты стояла тренировочная марионетка, способная поглощать атаки даже эксперта B-ранга и отображать результаты. Это было поистине идеальное место для тренировок.

Кровавый зал ничем не выделялся в этом плане. В большинстве классовых залов были такие места, где игроки могли тренироваться. Обычно это стоило огромных денег, но Дэймон мог свободно этим пользоваться, учитывая его нынешний статус. Небольшой бонус.

Дэймон быстро сосредоточился и открыл экран состояния, в основном список навыков. У него тут же закружилась голова. Так много навыков. Так много разных стихий.

Он уставился на панель навыков, пробегая глазами десятки названий и эффектов в разных категориях: родословная, вампиризм, стихийность, мастерство владения оружием, магия, общее, тень и ремесло. Экран больше напоминал гримуар, чем таблицу характеристик, и Дэймон невольно сухо рассмеялся.

— Ладно, — пробормотал он. — Пора разобраться с этим бардаком.

Он начал распределять навыки по разным «ядрам сборки». Одно для урона теневым взрывом, одно для вампирской устойчивости, одно для стихийной магии слияния, одно для грубой физической жестокости и так далее. Он медленно и терпеливо составил первый список всех возможностей и комбинаций.

Конечно, он не планировал достичь всего в одном месте. Это была работа в процессе, но он хотел хотя бы начать, прежде чем снова вступать в схватку с противником.

Подъём уровня и усиление могли помочь лишь отчасти. В конечном счёте, если игрок не знал, как правильно использовать свой арсенал навыков, он был обречён на провал. Дэймон прекрасно это понимал.

Вся его игривость и дурашливость полностью исчезли, когда он стал серьёзным, сел и проанализировал все собранные навыки до последнего.

Первые несколько часов он просто читал. Не медитировал, не тренировался, просто изучал каждый навык. Он делал мысленные заметки, сверял внутренние перезарядки, стоимость активации, скрытые синергетические эффекты и многое другое. Учитывая разнообразие его способностей, всё выглядело ужасно запутанно.

Чёрт возьми, он впервые видел многие навыки, особенно те, что получил в рейде очищения.

— Срань господня! — Дэймон ахнул, осознав, сколько святых и божественных навыков он украл.

У него было «Святое дыхание» для воскрешения, «Святое благословение» для усиления, «Святой суд» для сокрушения врагов и «Святая благодать» для исцеления. Это были лишь базовые навыки. Теперь же у него было гораздо больше скрытых усиливающих навыков, которые он украл, и которые действительно меняли правила игры.

Было «Таинство гнева», которое временно превращало все исцеляющие навыки в обжигающее сияние, наносящее святой урон вместо исцеления. Что ещё важнее, это был навык, действующий в рамках домена, и он не ограничивался только им.

Если бы Дэймон правильно использовал такой навык, он мог бы посеять хаос на поле боя. Без сомнения.

Вскоре пролетели первые десять часов, а Дэймон всё ещё изучал множество навыков, медленно просматривая один за другим. Но это был его предел, поэтому он решил разнообразить занятия практикой.

Дэймон начал с навыков, с которыми был меньше всего знаком — святых и божественных. Он неоднократно применял к кукле «Святое исцеление» и «Святое благословение», чтобы почувствовать, что к чему. Одновременно он отмечал, какие пассивные навыки активируются, чтобы заметить то, что он мог пропустить.

Тренировки были довольно скучными и однообразными, но Дэймону нравилось это занятие. В его прошлой жизни, в отличие от его нынешней родословной, единственным, что ему нужно было совершенствовать, было оттачивание навыков. Для него это было не в новинку. Он выложился на полную и сразу же окунулся в самую сложную часть тренировки.

Время снова пролетело незаметно, и через 50 часов Дэймон неожиданно получил системное уведомление.

[Дзинь! Вы объединили навыки «Святая благодать» (активный), «Обновлённое благословение» (пассивное), «Благословляющий шпиль» (активный) и «Благословение жизненного света» (пассивное), чтобы создать новый навык: «Сияющий источник».]

[«Сияющий источник» (активный, ранг A, стихия — святость)]

[Описание: Создаёт в указанной точке освящённый источник сияющей энергии на 15 секунд. Союзники в радиусе действия быстро восстанавливают здоровье и получают на 30% меньше урона от всех источников. Нежить или нечестивые существа, оказавшиеся в радиусе действия, получают постоянный урон от святой магии и ослабленные эффекты исцеления. Активирует малое очищение при каждом исцеляющем импульсе. Время восстановления: 90 секунд.]

Дэймон был приятно удивлён этим нововведением. Он экспериментировал с этими четырьмя навыками последние несколько часов, учитывая их высокую синергию, но не думал, что сможет объединить их в навык ранга A.

Это было уже не просто заклинание, а контроль поля боя. Гибридное AoE-исцеление и AoE-урон по области, дополненный полезностью. Такой навык в руках паладина или высокоуровневого жреца стал бы центральным элементом любой рейдовой группы. Но теперь... это было у него. Вампира, владеющего сияющими святыми источниками, словно они были всего лишь одним из инструментов в его переполненном арсенале.

Ухмыльнувшись, Дэймон тут же применил навык к области манекена. Эффект был мгновенным. Под его ногами расцвел круг яркого бело-золотого света, нити сияющего тумана поднимались вверх, словно обратный дождь. Он чувствовал, как очищающий импульс проникает в его кости и питает его.

Багровые глаза Дэймона сузились, когда марионетка в радиусе действия начала дымиться и искриться, её мана-реактивные сплавы бурно реагировали на обжигающий святой урон. Руны под ней замерцали, пытаясь стабилизировать показания. А вокруг него танцевало сияние, нежное к союзникам и беспощадное к врагам.

— Прекрасно, — кивнул Дэймон, но одним этим он не удовлетворился. У него оставалось ещё несколько часов, и он хотел поработать над другими комбинациями навыков, которые уже задумал. Если он сможет объединить эти простые навыки в один высокоуровневый, то сможет сделать гораздо больше.

Дэймон снова продолжил практиковать свои навыки. Поскольку святые навыки были в ударе, он решил продолжить. Он снова открыл меню навыков и поискал следующую группу. Одна сразу привлекла его внимание.

«Освященный барьер» — небольшой автоматический щит для союзников.

«Свет серафима» — пассивный навык, немного увеличивающий прочность щита и отражающий часть урона.

«Импульс эгиды» — короткий всплеск божественной энергии, способный прервать снаряды и снять один дебафф.

«Святой якорь» — редко используемая способность, которая обездвиживает заклинателя, значительно усиливая защиту на пять секунд.

«Благословение бдительности» — пассивный навык, увеличивающий сопротивление эффектам контроля толпы для всех ближайших союзников.

«Щит света» — слабая, но стойкая аура, которая каждые 10 секунд накладывает небольшой барьер, поглощающий урон, на союзников в зоне действия.

Дэймон поднял бровь. По отдельности не слишком эффектно, но вместе? Щит, реактивная способность, прерывание взрывных атак, усиление защиты, пассивный навык против контроля и постоянная регенерация. Если бы он мог правильно их соединить...

Его губы изогнулись в ухмылке. — Давайте сделаем из этого крепость, — пробормотал он и начал медленно переключаться между навыками, изучая и понимая каждый из них.

Он использовал их снова и снова, корректируя интервалы, накладывая друг на друга длительность, наблюдая за тем, как они взаимодействуют в насыщенном маной воздухе тренировочной комнаты. Кукла, теперь оснащённая протоколами урона, запускала магические снаряды и имитировала атаки. Щиты мерцали, пульсировали, а очищающие эффекты мерцали в воздухе защитными волнами.

И тут, как раз когда он синхронизировал последнее заклинание, из его ядра вырвался золотой импульс.

[Дзинь! Вы объединили навыки «Освященный барьер», «Свет серафима», «Импульс эгиды», «Святой якорь», «Благословение бдительности» и «Щит света», создав новый навык: «Бастион осуждённых».]

[Бастион осуждённых (Активный, Ранг A+, стихия — святость)]

[Описание: Возводит божественный оплот вокруг заклинателя или выбранного союзника на 10 секунд, создавая зону лучезарной защиты. Союзники внутри зоны получают постепенно увеличивающийся щит, до 300% от их максимального здоровья. Все виды контроля толпы ослабляются на 50%, а оглушение сокращается на 70%. Атакующие в ближнем бою периодически отталкиваются вспышками света. Снаряды дальнего боя замедляются и теряют 30% урона при попадании. Отражает 10% поглощенного урона лучезарной отдачей атакующим. Нежить и существа Темной фракции получают урон от святой магии и подавление ауры. Время восстановления: 150 секунд.]

— Что это, блять, это за навык?! — Дэймон уставился на невероятно мощный навык, появившийся на его глазах. Это было полное безумие. Он фактически мог возводить божественные бастионы посреди вражеской территории, святилища, способные уничтожать нечестивцев и одновременно возвышать его собственных союзников.

Он быстро проверил, может ли он всё ещё использовать простой навык щита, и это было так. Не то чтобы он собирался использовать его в ближайшее время. Даже с двухминутной перезарядкой этот навык был довольно мощным, и он всегда мог дополнить его другими защитными навыками. В конце концов, святые навыки были не единственными навыками в его арсенале.

Ему сразу же захотелось опробовать его. Он немедленно применил навык на себя. Со звуком, похожим на удар колокола под водой, вокруг него возник купол сияющего шестиугольного света, слегка мерцающий золотыми волнами. Каждый импульс барьера сотрясал воздух.

В тот момент, когда марионетка выстрелила маломощным магическим разрядом, купол перехватил его на лету, уничтожив лёгким взрывом частиц. А затем произошло нечто неожиданное.

[Дзинь! Вы разблокировали новое усиление навыка]

[Дзинь! Пока Бастион осужденных и Лучезарный источник активны в пределах 15 метров друг от друга, обе зоны могут усиливать друг друга. Исцеление увеличивается на 25%. Щиты поглощают дополнительно 15% урона. Эффекты страха, молчания и замешательства нейтрализуются внутри области. Регенерация нежити и нечестивых существ полностью останавливается.]

Дэймон прочитал уведомление и не мог поверить своим глазам. Одновременное применение обоих навыков нанесло бы сокрушительный урон противникам. — Ха... — медленно выдохнул он. Эта система была полностью сломана.

— Бастион осуждённых и Лучезарный источник, хм... — Дэймон снова взглянул на свой прогресс. Наряду с его багровым копьём, наполненным четырьмя стихиями, эти три навыка сейчас были самыми сильными в его арсенале.

Было почти иронично, что, несмотря на то, что он сам был нечестивым существом, его навыки в конечном итоге обрекали его народ. Но это не имело значения. — Это сработает, когда я побываю в Кровавых землях, — ухмыльнулся Дэймон. Кровавые земли полны нечестивых существ и нежити, и эти навыки были бы идеальными помощниками, когда ему придётся столкнуться с большим количеством врагов.

Он уже представлял себе, как ступит на осквернённые могилы Кровавых земель, где некротический туман висел, словно занавес, над осквернёнными руинами, а армии омерзительных тварей прокладывали себе путь из багровой почвы.

И в центре всего этого — он, вампир, сияющий освящённым светом, прорывающийся сквозь легионы проклятых не магией тени или смерти, а сиянием, святой энергией такой чистоты, что она опаляла сам воздух.

— Я собираюсь окрасить Кровавые земли святым огнём, — Дэймон сжал кулаки, его глаза горели предвкушением. Супердесятка показала ему, на что они способны, и теперь он медленно готовился показать им, на что способен сам.

— О. Кстати, вспомнил. Уже почти пора, не так ли? — Дэймон тихо сел, и последние пару минут, оставшихся ему в тренировочной зоне, быстро пролетели. Снова настало время входа в систему, и сегодня его ждало отличное представление.

Пока тикали последние секунды в комнате замедления времени, Дэймон успокоился и приготовился к тому, что должно было произойти.

В тот момент, когда печать была разрушена и временная комната начала раскрываться, окружение Дэймона изменилось. Свет замерцал, искажение сжалось, и в мгновение ока он снова оказался в обычной комнате в Кровавом зале. Примерно с минуту он был дезориентирован, но быстро пришёл в себя.

Дэймон размял руки и ноги и вышел из комнаты в главный зал. Трое его последователей уже были там, ожидая его. Эллора была занята разговором с Варниксом, и они оба пронзительно смотрели на Кельторна. Очевидно, она рассказывала обо всем, что случилось, старому вампиру.

Ривен выглядел смущенным и нервным, и, увидев идущего Дэймона, вспотел.

Кельторн просто стоял, не двигаясь с места. Он знал, что его время на свободе подходит к концу, и на этот раз ему нечем было похвастаться. Несмотря на свою невероятную мощь и множество ударов, он не смог даже поцарапать нового лорда. Это его не устраивало.

Дэймон собирался разобраться с ним сегодня, но пока не спешил. Сегодня у него были дела поважнее. Сначала он хотел понаблюдать за разворачивающимся зрелищем.

Он удобно устроился на троне, принадлежавшем Лорду Кровавого зала, и открыл интерфейс аукционной системы и интерфейс мирового чата.

Как только интерфейсы загрузились, они озарились движением, мерцанием ставок, всплесками разговоров и агрессивными спекуляциями. Аукционный дом вошел в пору безумия, и мировой чат... мировой чат взорвался!

Строки текста пролетали одна за другой, пока игроки по всему миру спешили высказать свое мнение по поводу самой масштабной драмы этого часа.

Аукционный дом города Валемир выставил на доске объявлений легендарный лот!

Сотрудники аукционного дома также приложили все усилия для рекламы аукциона. Во многих городах разных королевств были сделаны громкие объявления. В игре гремели трубы, на площадях висели магические экраны, а NPC-глашатаи раздавали листовки с золотыми чернилами.

Даже те, кому было плевать на аукционы, теперь обращали на них внимание, потому что предмет, о котором шла речь, был не просто каким-то там предметом. Это был легендарный предмет!

Легендарных предметов в игровом мире почти не существовало. Чтобы получить легендарный предмет, приходилось идти на край света. Не было никаких квестов, ведущих к ним. Не было сундуков с сокровищами, где они выпадали. Они были такой же редкостью, как девственницы в борделе.

Новость о появлении легендарного предмета разнеслась со скоростью лесного пожара!

Даже NPC были взбудоражены этим аукционом. Не говоря уже об игроках. Один легендарный предмет мог изменить судьбу целых гильдий. Поэтому все игроки были прикованы к объявлению аукциона. Игроки горячо обсуждали его повсюду.

[Что?! Легендарный предмет? Не может быть! Это же первый такой предмет с момента запуска, верно?]

[Легендарный предмет!? Мы уверены, что это не какое-то первоапрельское событие!?]

[Никаких шуток. Я только что сам проверил лот. Он настоящий.]

[Кто-нибудь знает, что это? Я предлагаю огромную награду за любую информацию — напишите мне в личные сообщения!]

[Нам всё равно, чем это окажется. Гильдия «Обсидиановая Звезда» готова выложить на него горы золота!]

[Обсидиановое что? Никогда о вас не слышал. Это явно будет битва настоящих титанов. Если вы не готовы спустить несколько миллионов золотых, даже не появляйтесь.]

[Миллионов? Вся казна моей гильдии не покроет это, даже если мы продадим свои души и ездовых животных.]

[Хе. Кому продадите? Кровавому Богу? Может, он одолжит тебе пару медяков из жалости.]

[Кровавому Богу лучше не появляться. Если он заполучит легендарный предмет, клянусь, я удаляю эту игру.]

[Дурак! О каком Кровавом Боге ты говоришь? Лучшая гильдия, Боевые Крестоносцы, заберёт этот предмет домой!]

[Кровавый Бог — нынешний городской лорд города Ниета. Кто ещё в игре достиг подобного? Он точно выиграет тендер!]

[Дурачок, ты его хуй сосешь, или что? Заткнись нахуй! Кровавый Бог — просто ебучее ничтожество, которое наткнулось на кучу удачного дерьма. Он ничего из себя не представляет!]

[Хо-хо! Я чувствую зависть!]

[Все заткнитесь. На этот раз победа достанется Последним Стражам!]

Чаты по всей Earth Online были в смятении. Игроки лихорадочно строили предположения о таинственном легендарном предмете, перечитывая контакты гильдий, торговые форумы и даже игровых гадалок в надежде на подсказку.

Даже видные лидеры гильдий были ошеломлены этим объявлением. Сообщения и команды летели по частным каналам, пока они пытались подтвердить детали и подготовить свои ставки.

Новость не осталась в пределах одного королевства или региона. Она распространилась со скоростью лесного пожара по всему миру. От игроков Империи на Востоке до гильдий Доминиона на Западе — все следили за аукционом в городе Валемир.

Игроки со всего мира ринулись в чат, гордо заявив о своём участии в войне ставок. Те, кто не смог присутствовать лично, начали нанимать местных наёмников в качестве своих представителей и организовывать курьерские поездки, чтобы забрать предмет.

И всё это... ещё до официального начала аукциона.

Стримеры заполонили Валемир. Создатели контента расположились у мраморных ступеней аукционного дома, камеры работали, комментарии лились рекой. Некоторые пришли на сам аукцион. Другие ждали начала драки.

Со временем площадь заполнялась. Игроков прибывало всё больше: кто-то просто наблюдал, кто-то надеялся перехватить ставки, а кто-то мечтал о чуде.

Сам аукционный дом располагался на видном месте в городе. Более того, город усилил меры безопасности, наняв даже людей из соседних городов. Даже при толпе игроков, стоявших плечом к плечу, порядок сохранялся.

Игроки хлынули в город неудержимым потоком. Городские ворота не переставали распахиваться, впуская одну за другой волны игроков и NPC. Стали появляться всевозможные важные фигуры NPC.

Телепортационный круг в центре города пульсировал мощной магической энергией, работая на максимальной мощности по мере того, как игроки прибывали со всех уголков игрового мира.

Через несколько мгновений весь город был переполнен событиями. Улицы были забиты людьми от стены до стены, а территория вокруг аукционного дома Валемира стала настолько запруженной, что даже сделать несколько шагов вперед было непросто.

Все, кто наблюдал за происходящим, знали правду, даже если никто её не произносил вслух.

Это были не просто торги. Это было первое масштабное зрелище, охватившее весь сервер, момент, которому суждено было навсегда остаться в истории игры!

Полчаса спустя Дэймон прибыл ко входу в аукционный дом. Судя по всему, благодаря его стараниям, аукционный дом в последний момент претерпел некоторые изменения. Некогда скромный аукционный дом теперь выглядел величественно и впечатляюще. Без сомнения, это было дело рук какого-то высокоуровневого мага.

Его площадь также значительно увеличилась. Теперь он мог с комфортом вместить тысячу людей. Однако проблема заключалась в том, что желающих прорваться внутрь было больше тысячи.

Несмотря на то, что каждый билет продавался по колоссальной цене в 1000 золотых монет, волны игроков толпились у ворот перед величественными залами аукционного дома города Валемир, отчаянно пытаясь заполучить пропуск.

Но эти золотые билеты? Они уже были у элиты, высокопоставленных лидеров гильдий, чемпионов PvP высшего уровня и игроков, поддерживаемых реальными корпорациями-спонсорами. Никто из них не собирался расставаться со своим пропуском.

Вскоре чёрный рынок в игровом системном магазине отразил это безумие. Входные билеты продавались по цене до 50 000 реальных долларов, и это были худшие места, далеко от сцены, с ужасными углами обзора и минимальным комфортом.

А VIP-доступ? Абсолютно недостижим. Эти места уже были забронированы гигантами игрового мира, людьми с большим влиянием, слишком большими деньгами, или и тем, и другим.

Дэймон спокойно прошёл на VIP-арену. Аукционный дом уже прислал ему билет и специальную мантию, скрывающую его фигуру и личность. Если только у вас не было навыка ранга SSS, позволяющего видеть сквозь маски, угадать его личность было бы практически невозможно.

Эта услуга предлагалась тому, кто выставил предмет на продажу, и мантия действовала до тех пор, пока он не покинет аукционный дом, и ещё целый час после этого, давая ему достаточно времени, чтобы безопасно покинуть помещение.

Дэймон выбрал свободное место и сел. Он пришёл на три часа раньше, и, похоже, этого всё равно было недостаточно. Почти весь зал опередил его. Несколько человек повернулись в его сторону, когда он выбрал место в отдельной ложе и сел.

Судя по всему, все знали, что именно он выставил предмет на продажу. Или, по крайней мере, кто-то вроде него, носящий специальную мантию. Но они ничего не могли с этим поделать.

Без разрешения никто не мог войти в чужую ложу. Это предотвращало появление любопытных глаз.

На самом деле, ему даже не нужно было появляться в аукционном доме, чтобы всё прошло. Он мог просто наблюдать за происходящим онлайн, но Дэймон не хотел пропустить самое интересное.

Скрытые силы наконец-то вылезали из своих укрытий. Было бы жаль, если бы он пропустил это шоу.

Время пролетело незаметно, и вскоре аукцион официально начался. Свет слегка потускнел, и в толпе воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены на центральную сцену.

Все собрались здесь по одной причине: первый легендарный предмет в истории игры, и это время наконец настало. Купивший этот предмет станет центром внимания всего игрового мира, его имя разнесется по залам гильдий, трансляциям и заголовкам, а его сила взлетит до звёзд.

На самом деле, некоторым посетителям было всё равно, насколько силён предмет. Одна только известность стоила золота. Признание. Слава. Влияние. Всё это было собрано в одном мифическом предмете. Первом легендарном предмете, обнаруженном в игре!

Из глубины сцены вышла прекрасная женщина. На ней было облегающее белое платье, которое подчеркивало ее фигуру, излучая элегантность и спокойную власть. Её появление вызвало ахи и свист толпы. Её красота была почти неземной, она непринуждённо властвовала над залом.

На десятках прямых трансляций пулевые экраны взорвались:

[Чёрт, кто она?! Это ведущая аукциона?]

[Мне уже всё равно на эти предметы. Я здесь ради неё.]

[Дизайн 10/10. NPC или реальная модель?]

[Если от ведущей такие вайбы, то легендарному предмету лучше быть божественным.]

Женщина изящно кивнула и заговорила голосом, чистым и ровным, как журчание воды.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, — сказала она вежливым, но полным харизмы тоном. — Пусть аукцион города Валемир официально начнётся. Я Давина, ваша ведущая на сегодня.

По залу прокатилась волна возбуждения.

— Пожалуйста, принесите первый предмет.

На сцену вышла элегантная ассистентка с полированным чёрным футляром в руках. Она поставила его на пьедестал, отперла защёлку и медленно открыла.

Внутри блестел огромный палаш с тёмной сталью, отливающей лёгким зелёным блеском.

Давина повернулась к толпе. — Наш первый предмет сегодня: искусно изготовленный меч редкого качества. Доступен для игроков 50-го уровня и выше. Он обладает выдающимися характеристиками и интересными зачарованными навыками.

По залу тут же пронёсся тихий шепот. Ассасины и маги откинулись назад, не проявляя интереса. Воины, владеющие мечом, напротив, подались вперёд, сузив глаза от любопытства. Некоторые в VIP-зоне даже ввели какие-то ненавязчивые сообщения в свои интерфейсы.

Тем временем сам меч блистал в свете ламп, питаемых маной, его зелёное мерцание плясало, словно туман, застывший в стали. Это не было решающим фактором, но было достаточно редким, чтобы заслуживать серьёзного внимания.

— Начальная ставка: 40 золотых монет, — объявила Давина, подняв изящную руку.

Раздался звон колокольчика, и торги начались.

— Сорок пять! — крикнул кто-то сзади.

— Пятьдесят! — раздался другой голос с левого балкона.

— Шестьдесят пять! — поднял кристаллический жетон солидный транжира в среднем ряду.

— Восемьдесят! — пробормотал VIP-игрок.

Дэймон с лёгким весельем наблюдал за происходящим со своего места в тени. Сейчас никто не делал серьёзных ставок. Этот меч, хоть и броский, был всего лишь закуской. Легендарный предмет всё ещё был скрыт от посторонних глаз, и все его ждали.

В итоге ставки на палаш превысили 140 золотых монет. Крепкий воин из гильдии «Молот Мороза» забрал его, довольно хрюкнув и подняв кулак.

Давина вежливо улыбнулась, когда оружие уносили. — Поздравляю покупателя под номером семьдесят три. Перейдём к следующему лоту.

Но в зале гул голосов становился всё громче.

— Когда же покажут легендарный предмет?

— Держу пари, они будут тянуть до последних десяти минут.

— Кто-нибудь уже знает, что это?

— Кто-то говорил, что он светится. Буквально светится даже в темноте.

Дэймон тихонько усмехнулся, наслаждаясь больше, чем следовало. Пусть гадают, подумал он. Хаос ещё даже не начался. Он поправил позу и удобно откинулся назад, не отрывая взгляда от сцены.

Внесли следующий лот, ещё один предмет среднего уровня — магическое кольцо с небольшими усилениями характеристик и аурой холода. Но всем было всё равно. Кольцо в итоге ушло за 150 золотых монет.

Давина продолжала выставлять один предмет за другим, и с каждым разом нетерпение публики только росло. К счастью, все представленные предметы были высшего качества, как минимум редкого, так что это не было пустой тратой времени. В сочетании с убедительными словами Давины продажи пошли в гору.

— Предстоящий предмет — предпоследний в сегодняшней линейке, — объявила Давина, и её голос вновь привлёк внимание.

Она едва заметным жестом указала на небольшую, богато украшенную шкатулку на постаменте. — Это зелье, созданное алхимиком-затворником, чьё имя остаётся неизвестным, настолько редкое и ценное, что мои слова не смогут передать всей его ценности. Вместо этого я приглашаю вас всех убедиться в этом самим.

Мгновенно внимание в зале переключилось. В чатах стрима зазвучали бурные комментарии:

[Это правда или она просто раздувает шумиху?]

[Да ладно, это же предпоследний предмет перед легендарным. Это точно не мусор.]

[Именно! Аукцион набирает обороты. Этот лот должен быть как минимум эпического уровня.]

[Поддерживаю. Это зелье должно быть чем-то серьёзным!]

[Да, этот чувак прав. Теперь я действительно хочу знать, что это такое.]

Давина чувствовала, как в толпе нарастает нетерпение. Она позволила ему немного покипеть, прежде чем продолжить.

— Этот предмет — одноразовый расходный материал, и, по просьбе продавца, торги начнутся со 100 000 золотых монет.

Весь зал замер. Даже цифровой чат на секунду затих. На экране не появилось ни одного сообщения. Затем начался настоящий потоп.

[ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!]

[Я ослышался? 100 000 золотых монет за одноразовый предмет?!]

[Лучше бы это было сделано из слёз божественного зверя.]

[Кто-то и правда думает, что мы все богатые идиоты, а?]

[Тратить столько на бесполезную вещь — просто выбрасывать деньги на ветер.]

Атмосфера в аукционном доме города Валемир накалилась. Некоторые игроки в зале выглядели явно раздраженными.

Самыми ярыми критиками были члены Гильдии Темных Рыцарей. Один из них, Небесный Завоеватель, громко закричал: «Что это за афера?! Думаете, у нас есть время на эту ерунду? Выносите уже легендарку!»

Другие согильдийцы присоединились к нему, насмехаясь. — Назовите продавца! Посмотрим, кто осмелится провернуть такую шутку, мы позаботимся о том, чтобы они пожалели!

Гильдия Темных Рыцарей имела дурную репутацию в Earth Online. Ходили слухи, что за ней стоят сомнительные воротилы из реального мира. Большинство игроков избегали столкновений с ними.

Давина встретила их возмущение нейтральной улыбкой, её профессионализм был непоколебим. Лишь мелькнувшая тень презрения показалась в её глазах, прежде чем исчезнуть под привычной маской.

— Боюсь, личности продавцов остаются конфиденциальными в соответствии с политикой аукционного дома города Валемир, — ровным голосом сказала она.

Небесный Завоеватель усмехнулся. — Тьфу. Только обсос клюнет на это, — он остался сидеть, явно расстроенный. Если бы не присутствие сильных игроков, он, возможно, попытался бы штурмовать сцену.

По всему залу прокатился неодобрительный гул. Большинство посетителей презрительно фыркнули, увидев цену. Некоторые усмехнулись, увидев маленькую деревянную коробочку, словно это было оскорблением. Другие же просто отвернулись, ожидая последний предмет.

В их глазах только последний легендарный предмет имел значение. Ничто другое, особенно дурацкий одноразовый расходник, не стоило их внимания.

Тем временем, удобно устроившись в бархатной тени VIP-зоны, Дэймон откинулся на спинку кресла, лукавая ухмылка тронула уголки его губ. Его багровые глаза мерцали под завораживающим капюшоном, пока он наблюдал за разворачивающимся перед ним безумием.

Конечно, он улыбался. Потому что этот предмет тоже был его творением!

Никто ни в аукционном доме города Валемир, ни на всем сервере Earth Online не знал истинного происхождения так называемого зелья высшего уровня. За ним не стоял ни один мастер алхимии. Никакого древнего храма.

Просто Дэймон, убивающий время со скучающим выражением лица и недавно приобретённым расовым навыком, основанным на яде. Генерация яда.

Дэймон провёл три часа, бездельничая, создавая яд самым уморительным и отвратительным способом: плюясь в десять флаконов для зелий. Всё верно. Жидкость внутри этой светящейся бутылки, которую назвали первоклассным алхимическим зельем? 100% чистый ядовитый плевок Дэймона.

Он мог упаковать предмет так, будто это был продукт какого-то первоклассного алхимика, но истинным содержимым предмета была на самом деле его... слюна.

Он даже не ожидал, что аукционный дом клюнет. Но когда это случилось? Он обернул это в изящную ложь о таинственном алхимике, дал броское название и откинулся на спинку кресла, наслаждаясь хаосом.

А не завышена ли цена? Чёрт возьми, нет! Цена не завышена!

На самом деле, Дэймон считал это чертовски выгодной сделкой. Его яд был не какой-то там низкоуровневой паралитической жижей. Это был яд высшего уровня, достаточно сильный, чтобы превратить боссов подземелий в слизь. Его плевок должен быть одним из самых смертоносных ядов, доступных сейчас в игре!

На сцене Давина снова подняла руку. — Прежде чем вы сделаете окончательный вывод, позвольте мне показать вам этот предмет лично, — она осторожно открыла коробку. Толпа ахнула. Внутри находился светящейся стеклянный флакон, содержимое которого мерцало зеленовато-фиолетовым свечением.

[Зелье «Злого сердца» (эпический уровень): Происхождение неизвестно. Одна капля может мгновенно уничтожить любое существо до 150-го уровня, включая элитных боссов и именных монстров. Оно не относится к зельям или ядам и невосприимчиво к эффектам очищения, сопротивления или рассеивания.]

Как только появилась информация о предмете, толпа мгновенно затихла, и почти все внезапно исчезли из виду.

— Что... что это?!

— Погодите-ка, погодите-ка — это точно игрок прислал?!

— Чёрт возьми...

Все игроки, пришедшие сюда в надежде заполучить легендарный предмет, вдруг подались вперёд. Как они могли сидеть спокойно, зная, на что способен этот эликсир?!

Это был не легендарный предмет, но его мощь была достаточной, чтобы затмить всё остальное в списке, даже так называемый финальный легендарный лот.

Вздохи переросли в неистовый шёпот. Шёпот перерос в открытые споры. Игроки начали просматривать интерфейсы аукционов, перепроверять банковские балансы и проклинать товарищей по гильдии за то, что они не скинули деньги раньше.

Комната, еще несколько мгновений назад выражавшая пренебрежение и равнодушие, превратилась в рассадник жадности и амбиций.

— Этим я мог бы уничтожить целое подземелье.

— Забудь об этом. Используй это в PvP-войне. Представь, как ты уничтожаешь целый отряд врагов одним лишь ядом!

— Бро, эта штука сделала бы меня богом в игре! Все мировые боссы стали бы моими сучками!

В VIP-зоне Дэймон склонил голову набок, с удовольствием наблюдая, как хаос разрастается, словно лесной пожар. Ему даже не нужно было раздувать пламя. Его маленький флакон смерти сделал всё за него.

Он чуть не фыркнул, когда кто-то из толпы закричал: «Я заплачу двести тысяч золотых монет прямо сейчас, просто заткнись и продай его!»

Голоса нарастали, предложения накладывались друг на друга в безумии. Ставки подпрыгивали с шагом в сотни тысяч. Союзы заключались и распадались в режиме реального времени. Весь аукционный дом был на волоске от PvP-драки.

Дэймон молча наблюдал, как мир сжигает флакон его слюны. — Лучшее вложение в моей жизни, — пробормотал он себе под нос. Денег у него было мало, поэтому ему приходилось выжимать из людей всё золото, что только можно.

Тем временем ставки на его слюну зашкаливали. Небесный Завоеватель из Тёмных Рыцарей, только что обругавший аукционный дом за мошенничество, бесстыдно поставил 250 000 золотых монет.

— Ха-ха, разве этот парень только что не обозвал всех, кто его купит, идиотами? А теперь торгуется как сумасшедший?

— Этот «Небесный Завоеватель» просто уморительный! У него вообще нет ни капли стыда!

— Говорю тебе, если я когда-нибудь подумаю вступить в гильдию, то гильдии Тёмных Рыцарей для меня в списке нет. Слишком стыдно иметь дело с этой компанией.

Но гильдии и игроку было всё равно. На кону было гораздо больше, чем их репутация, поэтому они продолжали яростно торговаться.

Дэймон узнал много знакомых имён. Брутальный Папочка объявил ставку на 350 000 золотых монет. Даже Бертрам принял участие и поднял цену до колоссальных 500 000 золотых монет.

В этот момент кто-то с VIP-мест наконец сделал ход.

— 1 миллион золотых монет.

Волна недоверия прокатилась по аукционному дому города Валемир, словно раскат грома.

Все головы повернулись, широко раскрыв глаза. Кто, чёрт возьми, только что резко поднял ставку с 500 000 до целого миллиона?! Это было не повышение, это было заявление.

Небесный Завоеватель больше не мог этого выносить. Он резко обернулся, кипя от злости, его голос гремел по залу.

— Кто, чёрт возьми, смеет бросать вызов Гильдии Тёмных Рыцарей?! Тебе жить надоело?!

Но как раз когда он собирался обрушить на претендента шквал проклятий, его взгляд упал на него. И тут — тишина. Все оскорбления, которые он только что выдумал, замерли у него в горле, лицо побледнело.

Остальные зрители, как всегда, с любопытством проследили за его взглядом. Затем кто-то впереди, зоркий и запыхавшийся, недоверчиво воскликнул.

— Погодите-ка, это же Григарион! Настоящий гильдмастер Гильдии Боевых Крестоносцев!

— Не может быть. Он сам явился?!

В комнате вновь нарастало напряжение. Никто не ожидал появления одной из самых влиятельных фигур в игре, не говоря уже о том, что она сделает столь смелый ход.

«Боевые Крестоносцы» в настоящее время считались лучшей гильдией в игре, и их лидер сам явился на аукцион!

Толпа пришла в ярость.

— О-о, вот теперь становится интересно!

— Григарион из тех, кто никогда не уходит с пустыми руками. Если он сделал ход, удачи вам в том, чтобы перебить его ставку.

— Я бы не был так уверен. У всех в этом зале большие карманы и раздутое самомнение. Кто-нибудь всё равно может побороться.

— В любом случае, этому парню из Гильдии Тёмных Рыцарей конец. Он только что облаял льва, приняв его за бродячую дворнягу.

— Посмотрите на его лицо! Мужик весь в поту. Держу пари, он прокручивает этот всплеск эмоций в голове снова и снова. Так ему и надо!

В закрытой ложе глаза Дэймона расширились. Большие шишки наконец-то начали действовать. До сих пор, хотя предметы были хороши, этого было недостаточно, чтобы привлечь настоящих игроков, но теперь первый из них раскрыл себя.

Григарион. Дэймон знал о нём очень хорошо. На самом деле, все в его прошлой жизни знали его очень хорошо. «Боевые Крестоносцы» были одной из лучших гильдий в игре. Если бы не супергильдии, они, возможно, были бы лучшими.

И глава такой гильдии лично пришёл, чтобы сделать ставку на легендарный предмет!

Честно говоря, Дэймон был высокого мнения об этом парне и искренне не хотел, чтобы тот попал в расставленную им ловушку. К счастью, почти сразу же посыпались ставки.

В тот момент, когда голос Григариона эхом разнёсся по залу, словно щёлкнул выключатель. Десятки игроков, представителей гильдий и скрытых лидеров, до сих пор молчавших, внезапно ожили.

Цифра на дисплее ставок начала стремительно расти, и каждая ставка была агрессивнее предыдущей.

[1,1 миллиона!]

[1,3 миллиона!]

[1,5 миллиона!]

Толпа разразилась ропотом, когда эта цифра перешла психологически приемлемый порог. Многие игроки, ранее насмехавшиеся над зельем, теперь выглядели потрясенными, некоторые даже грызли ногти, осознавая, что то, что они проигнорировали, могло стать самым ценным предметом года.

Дэймон увидел множество знакомых фигур, делающих агрессивные ставки. Гильдия «Лазурный Змей», гильдия «Черный Оникс», Кровавый Призрак и его сестра Феникс, Бертрам и даже Брутальный Папочка.

Брутальный Папочка уверенно поставил 2 миллиона, что очень удивило Дэймона. Похоже, у этого парня было что предложить. В будущем, если они снова встретятся, ему нужно будет тщательно разграбить всё это богатство.

Наконец, ещё одна крупная шишка подняла ставку ещё выше.

«Титаны Нового Света», гильдия высшего уровня, предложила 5 миллионов. Лидером гильдии был не кто иной, как Талор, печально известный на сервере стратег, разоривший две соперничающие гильдии за одну ночь, используя лишь аукционные игры разума.

Когда его спокойный, почти ленивый голос раздался с одной из самых высоких частных лож: «Пять миллионов», по аукционному дому прокатилась новая волна напряжения, словно лезвие, рассекающее шёлк.

Даже Дэймон, наблюдавший за происходящим прищурив глаза, невольно приподнял бровь. Значит, «Титаны» тоже вступают в схватку, да? Вот это уже становится интересным.

Аудитория замерла в оцепенении. Пять миллионов — это число, которое большинство людей не могли даже представить в игре, даже при наличии систем перекрестных транзакций на реальные деньги.

Но ещё больше Дэймона потрясло то, что Талор не торговался напоказ. Казалось, этот человек искренне хотел заполучить флакон.

А учитывая огромные карманы его гильдии и её жажду монополизировать игровые активы, они, вероятно, намеревались его препарировать, разобрать на ингредиенты и монетизировать.

Пальцы Дэймона забарабанили по подлокотнику. Жаль, что они не знают правды. Нет никакой формулы. Нет скрытого алхимического рецепта. Нет божественного чертежа, который можно было бы раскрыть. Он ухмыльнулся. Это просто слюна, ребята. Очень, очень ядовитая слюна.

И всё же, вот они, элита, стратеги и легендарные игроки, сражаются не на жизнь, а на смерть за прославленную слюну.

Дэймон молча усмехнулся, наслаждаясь зрелищем. Вот они, те самые фигуры, которых он когда-то боготворил. В прошлой жизни он был большим фанатом многих из них, восхищаясь их крутым внешним видом, силой и мощью. Но теперь всё изменилось.

Ставки продолжали неуклонно расти и вскоре достигли 10 миллионов золотых монет, в основном благодаря Кровавому Призраку и Феникс, а также Брутальному Папочке. К этому моменту многие отступили, поскольку 10 миллионов золотых монет были ошеломляющей суммой.

Хотя токсичный эликсир, способный убить с одного удара даже боссов 150-го уровня, был серьёзной вещью, у него всё ещё было много недостатков.

У босса потенциально могли быть свои собственные методы борьбы. Чтобы атака сработала, кто-то должен был нанести удар или пробить кожу. Могли существовать магические барьеры, которые полностью блокировали её. Неопределённость была слишком велика.

Кроме того, оставался ещё главный лот, который ещё не показали. Легендарный предмет!

Никто не хотел исчерпать свои средства до появления дорогостоящего предмета. Кровавый Призрак по-прежнему удерживал титул самого богатого игрока в рейтинге, что отбивало у многих желание с ним сражаться.

Конечно, не все получили памятку.

Брутальный Папочка, казалось, делал ставки крайне агрессивно, отчего прекрасное лицо Феникс хмурилось от явного раздражения. Каждый раз, когда она поднимала табличку, он тут же отвечал возмутительно большим скачком цены.

— 11 миллионов! — Феникс стиснула зубы и отказывалась отступать.

— 12,5! — крикнул тут же Брутальный Папочка, практически вставая на стул. — Я скорее обанкрочусь, чем уступлю тебе его, дорогая!

Лицо Феникс оставалось равнодушным, но если присмотреться к её глазам, можно было ясно увидеть, как она пылает яростью. Брутальный Папочка же, напротив, казалось, полностью наслаждался зрелищем.

— Вау, я и не знал, что Золотые Драконы такие могущественные.

— Похоже, Брутальный Папочка — настоящий затаившийся дракон в игре.

Многие начали петь хвалебные песни этому парню и его гильдии, и это только подстегивало его. В мгновение ока ставка достигла 13 миллионов золотых монет!

Брутальный Папочка уже собирался снова открыть рот, как вдруг раздался ровный и резкий голос.

— Пятнадцать миллионов.

Все обернулись. Это был не Кровавый Призрак или Феникс. Это был не Брутальный Папочка. Это был кто-то совершенно другой. На краю второго яруса стояла скрытая тенью фигура, облаченная в мягкие чёрные одежды, расшитые золотой нитью.

Дэймону хватило лишь мгновения, чтобы узнать парня и знакомую фигуру рядом с ним. Магика! Те, кто на него нацелился, наконец-то здесь!

В глазах Дэймона вспыхнул острый огонёк, как только он их увидел. Значит, они всё-таки явились. В отличие от броских топовых гильдий в VIP-ложе, эта группа молчаливо оставалась на втором ярусе, совершенно незаметная.

Если бы кто-то не знал их лично, как Дэймон, то легко принял бы этих ребят за ничтожеств, вероятно, за второсортные гильдии, скинувшиеся для участия в торгах. Однако Дэймон был не так глуп.

Священный стрелок пропал, но эти двое лично пришли на аукцион. По совпадению, рядом с ними стояли ещё три человека.

К своему удивлению, Дэймон совершенно их не узнал. Но то, как они стояли, и их позы ясно давали понять, что все они из одной группы. Более того, один из них был игроком демонической расы!

Дэймон ломал голову, но, насколько ему было известно, канадская супергильдия была всего лишь человеческой. Среди супердесятки было четыре гильдии тёмных фракций и одна эльфийская, но канадская, насколько ему было известно, определённо была человеческой. Так почему же рядом с ними стоял демон, словно так и должно было быть?

Дэймон прищурился, выражение его лица было непроницаемым. Это было не просто неожиданно, это было беспрецедентно. Гильдия «Северные Стражи», канадская супергильдия, всегда была строга в вопросах расовой принадлежности.

Их доктрина вращалась вокруг сохранения «чистокровной» человеческой фракции. Они активно отстаивали превосходство людей в Earth Online, и эта вера в равной степени принесла им как союзников, так и врагов. Но в чём дело?

Сотрудничали ли они с кем-то, или у всех супергильдий были филиалы с игроками всех рас? Вероятно, последнее.

Демон-игрок тоже не прятался. Его аватар стоял высокий и гордый, с завитыми обсидиановыми рогами и тёмным плащом, расписанным багровыми рунами. Он был не просто демоном. Он был высокопоставленным. Возможно, даже принадлежал к одному из редких классов «Рождённых в бездне».

Похоже, мутировавший змей был не единственным козырем в их рукавах. Дэймон внимательно наблюдал за группой, пока в зале не воцарилась тишина.

Тем временем, на сцене, Давина замешкалась, поскольку торги снова зашли в тупик. Повисла густая тишина, все ждали, что же будет дальше.

Феникс прекратила торги. Брутальный Папочка, казалось, разрывался между гордостью и разочарованием. Даже Кровавый Призрак не ответил на ставку в пятнадцать миллионов.

После нескольких минут молчания Давина трижды назвала номер, и наконец аукцион завершился.

— Продано — за пятнадцать миллионов золотых!

Решительный голос Давины эхом разнесся по огромному аукционному залу, и в тот же миг все присутствующие вздохнули с облегчением. По залу прокатилась волна перешептываний.

В своей ложе Дэймон откинулся назад, и уголки его губ дрогнули в расслабленной улыбке. — Наслаждайся слюнями, — пробормотал он себе под нос. Он не планировал, что всё именно так и случится, но, похоже, судьба оказалась подлой сучкой.

Дэймон, конечно же, не собирался отдавать столь ценную вещь, даже если это будет обменяно на деньги. Он всегда планировал особый сюрприз для того, кто выиграет торги за его плевки. Просто поэтическая справедливость, что эти ребята клюнули на приманку.

— Ну что ж, — пробормотал Дэймон, наблюдая, как с большой церемонией передают зелье, — похоже, наконец-то началась настоящая игра.

Шум и хаос быстро утихли, и все взгляды снова обратились к сцене и прекрасной женщине, стоявшей на ней. Чудодейственный ядовитый эликсир тоже быстро забылся, когда началось главное событие.

Давина откашлялась и объявила последний лот аукциона — легендарный предмет!

— С огромным удовольствием, — сказала Давина, её голос почти мурлыкал, — мы представляем вам последнее сокровище сегодняшнего аукциона. Реликвию, не поддающуюся классификации. Предмет не только разрушения, но и судьбы!

Она откинула крышку, и с тихим гудением рядом с ней материализовался тяжёлый сундук из чёрного дерева, окутанный многослойными рунами и металлическими защёлками, слабо пульсирующими тёмной энергией. И, конечно же, вокруг него струилось характерное легендарное сияние, не оставляющее никаких сомнений относительно того, какого класса этот сундук.

— Легендарный сундук с сокровищами! — закончила Давина своё представление, взмахнув рукой, словно фокусник, готовый продемонстрировать свой последний трюк. — Этот сундук, до недавнего времени запечатанный в древних хранилищах, может открыть только тот, кто выиграет торги. Что внутри? Это остаётся загадкой даже для нас.

Все замолчали, не отрывая глаз от сундука. В зале воцарилась гробовая тишина. Сундук с сокровищами был сделан из угольно-чёрного дерева, пронизанного прожилками маны, и закрывался шестью вращающимися замками с символами, больше похожими на печати, чем на какой-либо настоящий механизм.

Легендарный сундук с сокровищами был гораздо более редким, чем даже именная вещь. Это был лут, окутанный безумием случайных чисел, ящик Пандоры, в котором могло быть что угодно: от забытых артефактов до сломанных навыков... или даже что-то, способное разрушить мир.

Он может даже содержать более одного легендарного предмета!

Если и было что-то, что переломило бы ход игры и изменило бы судьбу, то это было оно!

Глаза Григариона, сидевшего в VIP-ложе, расширились от удивления, когда этот мужчина с каменным лицом, обычно равнодушный даже к самым соблазнительным красавицам, начал слегка задыхаться. — Целый сундук с сокровищами... Мне нужно его заполучить!

Так было не только с ним. У многих других были похожие выражения лиц.

Феникс так крепко сжала бока кресла, что костяшки пальцев побелели. Даже Кровавый Призрак, обычно спокойный и невозмутимый, серьёзно посмотрел на сундук с сокровищами, и в его глазах читалась жадность. — Нам нужно заполучить его во что бы то ни стало.

Брутальный Папочка уже привстал, поставив одну ногу на стул, другую — на стол. Его прежняя бравада сменилась редкой торжественностью. — Парни, — прошептал он в чат гильдии, — готовьте запасы. Мне всё равно, даже если придётся заложить зал гильдии. Мы достанем этот сундук.

Тем временем в толпе циркулировали всевозможные слухи. Одни предполагали, что это оружие высшего уровня, другие — что это свиток навыка мифического класса, а третьи — что это драконье яйцо, которое можно привязать как питомца. Постепенно эти домыслы становились всё более преувеличенными.

Дэймон небрежно откинулся на спинку стула, сцепив пальцы за головой. Его взгляд был прикован к скрытой группе в толпе, к той, что нацелилась на него. С лидерами гильдий высшего ранга всё было в порядке, но его настоящей целью был кто-то другой.

Вскоре Давина снова повысила голос. — Начинаем, — промурлыкала она, — с миллиона золотых монет.

— Два миллиона! — раздался первый крик, едва Давина успела закончить говорить.

Все взгляды обратились к Титанам Нового Света. Талор сидел неподвижно, закинув ногу на ногу, но его помощник поднял табличку со ставками прежде, чем кто-либо успел моргнуть.

Выражение его лица, как всегда, было непроницаемым, но Дэймон видел, что стратег уже рассчитал максимальную ставку, которую каждая гильдия могла позволить себе сегодня вечером. И он был твёрдо намерен довести их до этой ставки.

— Три миллиона! — Феникс последовала за ним, её голос прорезал нарастающий шум, словно лезвие. Её прежнее раздражение по отношению к Брутальному Папочке прошло. Теперь она была сосредоточена, её взгляд был острым и холодным. Кровавый Призрак промолчал, но случайный взгляд, которым обменялись брат и сестра, сказал достаточно. Это была война.

— Четыре с половиной! — проревел Брутальный Папочка, вставая во весь рост. В чате его гильдии царил хаос, но ему было всё равно. — Я ни за что не упущу шанс! Этот малыш мой!

— Шесть миллионов, — ответил спокойный мужской голос из ложи второго яруса. Взгляд Дэймона потемнел, когда фигура в плаще лениво подняла руку.

Григарион наконец присоединился. — Восемь миллионов, — его голос был глубоким и сдержанным, но даже он не мог скрыть нарастающего голода. — Боевые Крестоносцы не уйдут без этого сундука.

И затем на секунду воцарилась тишина.

Восемь миллионов. Уже. Никто даже не моргнул.

Весь зал был похож на поле боя с невидимым оружием наготове. Все ждали следующего выстрела. Дэймон улыбнулся. Это... это был его любимый момент.

За гламуром, за именами и престижем всегда стояла власть. Насколько вы готовы рискнуть? Как далеко вы зайдете? Он прошептал: «Посмотрим, кто клюнет на эту наживку».

— Двадцать миллионов! — голос, раздавшийся на этот раз, не был ни резким, ни гулким. Это был мягкий, вежливый голос.

Все присутствующие напряглись. Головы повернулись к столикам третьего яруса — да, третьего яруса. Место, где обычно сидели только гильдии среднего уровня и подающие надежды новички. Но теперь центр внимания сместился.

Одинокая фигура встала, его аватар был облачён в настолько безликий и стандартный для системы костюм, что это выглядело как шутка. Над головой не парила табличка с именем. Не было значка гильдии. Простой, неприметный силуэт, словно новичок, только что присоединившийся к игре сегодня утром, решил заговорить.

Шёпот разнесся со скоростью лесного пожара. — Кто этот парень? — Я никогда о нём не слышал и не видел. — Погодите, он что, только что перебил цену Григариона и Талора с мест третьего эшелона?!

Давина, надо отдать ей должное, колебалась лишь мгновение. — Двадцать миллионов золотых монет, — медленно повторила она, её томный голос заполнил огромное пространство. — У нас новая самая высокая ставка.

Губы Талора слегка дрогнули. Феникс прищурилась. Брутальный Папочка моргнул в искреннем замешательстве. А Григарион… Григарион вообще ничего не сказал. Он просто откинулся назад и уставился на таинственного претендента, словно изучал механику нового босса.

Дэймон наблюдал за всеми. Охотники только что поняли, что они больше не главные хищники в комнате. Его взгляд наконец переместился на того, кто сделал ставку и сейчас находился в центре внимания. В следующее мгновение Дэймон резко встал.

Холодок пробежал по ложе, когда взгляд Дэймона остановился на безымянной фигуре. Небрежная ухмылка исчезла с его лица, сменившись чем-то острым, чем-то опасным. Его прежнее веселье испарилось, как туман под огнём.

Это был он.

Он бы узнал его где угодно. Это спокойствие, это непринужденное выражение лица, эта невинная улыбка. Один взгляд на него — и человек чувствовал, что ему можно доверять.

Но Дэймон знал лучше. Это лицо, ничем не примечательное, легко забываемое, скрывало нечто чудовищное. В его прошлой жизни та же самая улыбка предшествовала тому, кто ударил его ножом в спину. В буквальном смысле.

Этот парень прошел с ним через многое, через взлеты и падения, через унижения и боль, но в конце концов, в самый ответственный момент, когда Дэймон был так близок к достижению желаемого, он ударил его ножом в спину.

Эйден!

Кровь Дэймона закипела, когда жажда убийства свободно выплеснулась из его тела, бушуя по всему залу аукционного дома. Его руки дрожали, не от страха, а от ярости, не поддающейся сдерживанию. Спокойный, расчётливый хищник исчез, уступив место буре, едва сдерживаемой разумом.

Эйден.

Человек, который когда-то называл Дэймона «братом».

Человек, который с улыбкой смотрел, как он истекает кровью.

Человек, который отнял у него всё.

Дэймон всё ещё помнил точное место, куда вонзился клинок. Горький металлический запах крови, полное недоверие, сковывавшее его конечности, выражение жалости на лице Эйдена — не сожаления, не вины. Жалости. Как будто Дэймон был пережитком прошлого, чем-то, что можно было выбросить, потому что это было неудобно.

Дэймон медленно наклонился вперёд, не отрывая взгляда от этого ничем не примечательного лица. Он думал, что оставил позади такие мелочи, как месть, и хотел жить новой жизнью без теней прежней, но как только он увидел этого ублюдка, все его рассуждения испарились.

Похуй на дзен! Он хотел отомстить!

Он хотел, чтобы этот ублюдок сгорел. Он хотел искалечить его так же, как он искалечил его. Он хотел, чтобы он почувствовал ту же боль и предательство, что и он сам. Он хотел, чтобы он молил о смерти, а Дэймон отказал ему в ней.

Пространство вокруг Дэймона наполнилось смертоносной аурой, тяжестью его эмоций. Даже защитные чары дрогнули, реагируя на мощный поток кровожадности, исходивший от его тела, словно бушующие волны. Несколько игроков высшего уровня по всему залу инстинктивно обернулись, чтобы посмотреть на Дэймона.

Но Дэймону было всё равно.

Он видел только его.

Эйден стоял там с той же нежной, фальшивой улыбкой. Тот же пустой взгляд, та же «безобидная» поза. Никто больше не знал, какой дьявол скрывается под его кожей. Безжалостный человек, достаточно безжалостный, чтобы предать того, кого он называл своим кровным братом.

Эйден ждал до самого конца, когда Дэймон был в нескольких дюймах от восхождения на трон, когда оружие души уже начало сливаться с ним. А затем, словно щёлкнув выключателем, он вонзил кинжал между рёбер Дэймона и наблюдал, как всё, что Дэймон построил, рушится.

И вот он наконец-то появился в этой жизни!

— Ты должен был остаться мертвым в моем прошлом! — прорычал Дэймон.

Он был в одной секунде от того, чтобы, отбросив всякую осторожность, броситься к ублюдку прямо здесь и прямо там и оторвать ему голову. Всё его существо дрожало от ярости. Ногти впились в ладонь, кровь капала, токсин с шипением падал на пол аукционного зала.

Но ему каким-то образом удалось успокоиться и сесть. Еле-еле. Всё его тело дрожало от ярости, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Дыхание Дэймона стало поверхностным, резким, как бритва, грудь вздымалась и опускалась, словно едва сдерживаемый зверь. Его багровые глаза, тускло светящиеся под тенью капюшона, пристально смотрели на Эйдена. Все инстинкты кричали ему: прыгнуть, разорвать, покончить со всем этим сейчас же. Но где-то в глубине души он знал, что не нужно этого делать.

Не здесь. Не сейчас.

Если он потеряет контроль прямо здесь и сейчас и поступит необдуманно, всё, ради чего он так упорно трудился, рухнет в одно мгновение. Ему нужно думать о семье. У него были люди, которые значили для него больше, чем этот единственный ублюдок. Он этого не стоил. Не стоил того, чтобы рисковать всем ради него.

Дэймон стиснул зубы. На секунду перед глазами застыло красное пятно, прежде чем он моргнул. Он заставил себя разжать кулаки и подавить свою кровожадную ауру. Его губы изогнулись в улыбке, совсем не похожей на прежнюю. Эта улыбка была мрачной. Жестокой. Ледяной.

— Ты даже не знаешь, что я здесь, правда? — пробормотал Дэймон себе под нос, не отрывая взгляда от Эйдена.

И тут Дэймон вдруг кое-что понял. Он вспомнил, что однажды сказал ему Эйден. Парень сказал, что присоединился к игре всего несколько недель назад, примерно в то же время, что и Дэймон.

Когда Дэймон впервые встретил этого парня, Эйден был всего лишь вампиром пятого уровня. Поэтому он не слишком задумывался над его словами и поверил ему. Они быстро подружились и стали всё чаще играть вместе.

Однако теперь всё было немного иначе. Эйден перед ним явно не был вампиром. К тому же, он стоял здесь с меткой 49-го уровня, что было бы невозможно, если бы он присоединился к игре лишь позже, как он утверждал в его прошлой жизни.

Итак, что же было правдой?

Дэймон выдохнул. Это было очевидно, не так ли? Этот человек лгал ему с самого начала. Это было единственное возможное объяснение.

И если он солгал тогда о чём-то столь незначительном, сколько ещё лжи Дэймон проглотил без вопросов?

Пальцы Дэймона снова крепко сжались, но на этот раз дрожь была не от ярости. Это была ясность, холодная, пронзительная ясность, которая лишила его последних остатков ностальгии, братства, прощения.

В прошлой жизни Эйден играл на нем, как на чертовой скрипке, и теперь Дэймон ясно видел, для чего нужны эти струны.

Дэймон всегда считал, что этот парень действовал инстинктивно, не сумев сдержаться при виде легендарного предмета. Жадность и жажда власти овладели им, и он предал Дэймона, пошатнувшись в одно мгновение. По крайней мере, часть его хотела в это верить.

Но в глубине души он всегда знал, что всё не так просто. Если это была прихоть, то зачем его было калечить? Было много других способов получить желаемое.

Теперь он видел всё в ином свете. Это было не просто личное. Это была стратегия.

Что, если бы Эйден не ворвался в его жизнь случайно? Что, если он рассчитал свой подход, втерся в доверие к Дэймону и выжидал? Выжидал идеального момента для удара.

Что, если всё было преднамеренно?

Но зачем вообще связываться с таким ничтожеством, как он? Конечно, у него был фрагмент квеста на легендарный предмет, но никто о нём не знал.

Если только этот парень не наткнулся на тот же самый квест за легендарный предмет или, по крайней мере, не знал о форе Дэймона и не продумал всё с самого начала, вплоть до полного сброса персонажа и начала вампирской жизни!

Это казалось ещё более маловероятным.

Хотя легендарный предмет был чрезвычайно ценным, случайный квест, который имел лишь малую долю успеха в получении легендарного предмета, был практически бесполезен. Зачем кому-то ставить всё на такой незначительный квест и на такое ничтожество, как он?

Это просто не сходилось. И всё же это было единственное объяснение, которое имело хоть какой-то смысл.

Пальцы Дэймона крепче сжали подлокотник кресла, когда до него дошли мысли.

Если предательство Эйдена было спланировано с самого начала, если каждое слово, каждая шутка, каждая ночная вылазка в подземелья, которую они провели вместе, были частью какой-то долгой аферы, то каким идиотом он был, чтобы принять яд за братство?

Этот человек был змеёй с самого первого дня, и он был настолько наивен, что не замечал этого. Его гордость горела так же сильно, как и ярость. Его не просто предали, его обманули.

Дэймон стиснул челюсти так сильно, что стало больно. Он больше не был тем наивным мальчишкой. Он больше не был тем бестолковым идиотом, гоняющимся за славой со звёздами в глазах. Теперь он был хищником. И Эйден понятия не имел, какого монстра он помог создать.

Он позволил своей ауре утихнуть, подавив ярость, пылавшую в груди, словно лесной пожар. Придёт время расплаты. Но не здесь. Не сейчас. Не перед публикой. Нет, Дэймон выждет своё время, и когда оно придет…

Дэймон молча выдохнул. Он наблюдал, как всеобщее внимание снова переключилось на легендарный предмет и торги. Некоторые всё ещё смотрели на его ложу, но смотреть было не на что, поэтому они в конце концов отвернулись.

Ставка Эйдена шокировала. Однако это всё-таки был легендарный предмет. Похоже, остальные не собирались так просто от него отказываться, особенно учитывая, что соперник выглядел слабаком и ничтожеством.

Ставка за сундук с сокровищами продолжала стремительно расти. Феникс на этот раз была непреклонна, бросая деньги так, словно её средства не имели границ. Ещё несколько человек проявили такое же упрямство.

Дэймон узнал одну из гильдий — тёмную фракцию нежити. Они пользовались в игре дурной славой, а их игроки были практически лишены моральных принципов.

Дэймон уже собирался перейти к следующей группе, когда заметил, что на нём задержался чей-то взгляд. Он обернулся и увидел, что Эйден смотрит прямо на него. Что ж, он, в конце концов, продемонстрировал всем свою жажду убийства, так что это было не так уж и шокирующе.

Но по спине Дэймона пробежала дрожь тревоги. Он не знал почему, но ему казалось, что этот парень всё ещё хранит множество скрытых тайн. Может быть, он как-то связан с кем-то из Супердесятки?

Дэймон пытался понять игроков вокруг, чтобы узнать кого-нибудь из них. Возможно, если бы он смог связать кого-то с Супердесяткой, то смог бы узнать больше об Эйдене.

Он довольно долго осматривался. К сожалению, он видел лишь случайных игроков, которые даже не решались показаться рядом с Эйденом. Они отступали от него, словно от безумца.

Дэймон нахмурился. Его взгляд пронзил Эйдена, но тот лишь слегка наклонил голову и слабо улыбнулся. Та самая обезоруживающая, безобидная улыбка, на которую Дэймон уже поддался однажды. На этот раз он даже не дрогнул.

Как бы глубоко Эйден ни зарыл свои секреты, Дэймон вытащит их на свет, один кровавый слой за другим.

Эйден продолжал смотреть на него довольно долго, но Дэймон не обращал на него внимания. Не было смысла устраивать друг с другом гляделки. Лучше ему нужно было понаблюдать за другими, пришедшими на аукцион.

Тем временем ставки продолжали расти, и вскоре гильдии среднего и даже высшего уровня перестали тянуть время и отступили. Они просто не могли позволить себе больше участвовать в гонке.

Сейчас активно торги вели всего четыре группы. Одна из них — гильдия «Северные Стражи», супергильдия из Канады, с которой Дэймон уже был немного знаком. Вторая, возможно, тоже была супергильдией, хотя Дэймон никого из них не узнавал.

Однако он мог кое-что узнать из их идентичности. Все они были азиатского происхождения, и существовало только одно место, к которому они могли принадлежать. Эта группа, без сомнения, принадлежала к супергильдии «Секта Небесного Грома».

Таким же образом Дэймон мог угадать две другие гильдии в игре. Третья, несомненно, была из Америки, супергильдия «Легион Справедливости», а последняя, вероятно, из Европейского Союза, «Спасители Человечества».

Хотя группы уже были вместе, Дэймон был почти уверен, что гильдии ещё даже официально не сформировались.

На самом деле, все эти гильдии, вечно враждовавшие друг с другом, объединились лишь однажды, чтобы создать огромный шокирующий фактор. Они объединились в будущем и одновременно раскрыли себя. Это произошло во время войны демонов.

Но теперь, в этой временной линии, всё должно было измениться. С сундуком с сокровищами, по крайней мере, одна из них будет вынуждена выйти из тени. Тогда это было лишь вопросом времени, когда остальные будут вынуждены раскрыться.

Казалось, это не так уж и много, но само по себе это стало бы серьёзным ударом. Они не смогли бы использовать войну с демонами, чтобы выглядеть праведно и захватить большую часть игровой базы.

Дэймон усмехнулся, гадая, кто же это будет. Первый, кто понесёт вину, и первый, кто запустит эффект домино. Неважно, кто это будет, ему было всё равно.

Ему нужны были кровь и хаос. Ему нужно было, чтобы мир пылал ровно настолько, чтобы он смог подняться в дыму.

Пусть они рвут друг друга на части. Пусть они борются за славу, за общественную поддержку, за этот безупречный образ спасителей и легенд. Дэймон станет чудовищем под их золотыми пьедесталами. Он пожрёт их всех, когда они меньше всего этого будут ожидать!

Голос Давины снова зазвучал ясно, пытаясь сохранить самообладание среди нарастающего напряжения. — У нас есть ещё одна ставка — двадцать миллионов золотых! — по залу прокатились вздохи. Удивительно, но это была Феникс.

Дэймон очнулся от своих мыслей, заметив девушку. Она всё ещё продолжает? Он горько улыбнулся. Если эта парочка брата и сестры каким-то образом умудрится провалить его тщательно продуманный план, это будет полным проебом.

Он быстро открыл экран статуса и решил не допустить этого, даже случайно. Он никогда не думал, что у этой парочки такие большие кошельки. Может быть, они столкнулись с каким-то золотым умом в игре?

Подумав об этом, Дэймон быстро отправил сообщение: «Отступи от аукциона. Прямо сейчас». Он печатал и перепечатывал какое-то объяснение, которое не предполагало раскрытия правды, но, похоже, в этом всё-таки не было необходимости.

Как только он отправил первое сообщение, Феникс на мгновение замерла в изумлении, прежде чем решительно замолчать. Когда Кровавый Призрак попытался спросить её об этом, она лишь покачала головой.

Кровавый Призрак растерянно моргнул. — Подожди, какого чёрта? Ты же собиралась их разбить! Зачем останавливаться сейчас?

Феникс пожала плечами с напускной беспечностью, но на висках у неё выступил лёгкий пот. — Не стоит, — пробормотала она, бросив взгляд в сторону Дэймона.

Кровавый Призрак нахмурился, но не стал настаивать. Что-то в словах сестры заставило даже его почувствовать себя неловко. Дэймон, наблюдавший за ним с другого конца комнаты, позволил себе вздохнуть с облегчением. Вот и обезврежена одна потенциальная граната.

И во время рейда очищения, и сейчас Кровавый Призрак и Феникс немало ему помогли. Она даже не пыталась выведать, не он ли тот, кто в маске. Дэймон это оценил. Он сделал себе мысленную заметку встретиться с этими двумя в ближайшее время.

Размышляя о них, он заметил, что аукцион, похоже, наконец подходит к концу. Феникс отступила, а остальные четверо какое-то время активно делали ставки, пока не произошло нечто неожиданное.

Дэймон быстро уловил это небольшое изменение. Внезапно по одному игроку от каждой гильдии быстро вышли вперёд и прошептали что-то на ухо игрокам, делающим ставки.

Перемена была едва заметной, и большинство её легко упустило. Но Дэймон не был одним из них. Его глаза сузились, когда он наблюдал за разворачивающейся цепной реакцией. В тот момент, когда эти шепотки достигли цели, лица участников торгов потемнели. Один за другим, словно костяшки домино, они начали отступать.

Аукцион резко замер, не потому, что кто-то перебил ставки остальных, а потому, что тяжеловесы по какой-то причине сдались.

Давина моргнула, явно застигнутая врасплох. — Хм... похоже… — она откашлялась и взглянула на организаторов, которые лишь беспомощно пожали плечами. — Текущая максимальная ставка в двадцать пять миллионов золотых... остаётся неоспоримой.

Это означало...

Дэймон медленно повернулся к последнему претенденту, Легиону Справедливости. Американская супергильдия возвращалась домой с главным призом. Или так казалось.

Но что-то было не так.

Взгляд Дэймона задержался на стенде Легиона Справедливости. Стоявший там мужчина, высокий, подтянутый воин в серебристо-голубых доспехах, был воплощением победы. Он спокойно кивал, пока Давина пыталась взять себя в руки.

Аукцион легендарного сундука с сокровищами наконец-то завершился, и раздались аплодисменты, вздохи, шепот и болтовня.

В разгар всего этого Дэймон инстинктивно повернулся к Эйдену, и, к его удивлению, парень был занят, глядя перед собой, его руки деловито двигались, как будто он чем-то управлял через интерфейс своей системы.

За мгновение до окончания аукциона парень тихо выскользнул из аукционного дома, воспользовавшись каким-то жетоном телепортации.

— Сукин сын, — пробормотал Дэймон. — Кто ты, чёрт возьми, такой? — человек, которого он считал знакомым, мелкий мерзавец, ударивший его в спину, внезапно стал выглядеть совсем иначе.

— Похуй на тебя, — Дэймон стиснул зубы. Ему было всё равно. Пусть он и был каким-нибудь гением уровня Мориарти. Он всё равно поставит этого ублюдка на колени перед собой, слабым и бессильным.

И всё это начнётся с этого единственного сундука с сокровищами!

— Ты должен быть доволен, что тебе удалось его заполучить, а? Подожди и увидишь, что из этого выйдет.

Взгляд Дэймона похолодел, он ещё некоторое время наблюдал за толпой, а затем тоже телепортировался из аукционного дома на окраину города Валемир, а затем прямиком в Кровавый зал. Ему ещё предстояло много дел.

— Эллора, можешь пойти со мной? —Дэймон позвал нетерпеливую вампиршу, и та тут же подбежала к нему. — Пойдем со мной. Нам кое-куда нужно.

Глаза Эллоры сверкали любопытством, ее багровые зрачки с тихим напряжением впились в Дэймона. — Куда, милорд? — спросила она, уже подстраиваясь под его шаг, когда он быстро пошел по темным коридорам Кровавого зала.

— Неважно, милорд. Я пойду с тобой куда угодно. Стоит тебе только сказать. Я сделаю для тебя все, — она лучезарно сияла от счастья. — Пожалуйста, скажи мне, что одежда необязательна, милорд? — добавила она, подмигнув.

И, не получив ответа от Дэймона, она обрадовалась. — Мы наконец-то это сделаем, милорд? — Эллора робко улыбнулась, словно снова стала девственницей.

Дэймон фыркнул. Он продолжал игнорировать женщину, пока они не добрались до уединенной комнаты. Затем он начал объяснять ей свой план. — Мне нужна от тебя услуга. Это только для твоих ушей и ни для кого больше. Включая Варникса. Мне нужно, чтобы ты замаскировалась...

Он на мгновение замолчал, оглядывая её соблазнительную фигуру с головы до ног. Скрыть это чудесное тело было бы невозможно. — Просто… можешь выглядеть как старая карга. То есть, как ты выглядела раньше в своей лавке. Может, просто примешь облик старухи.

Эллора тут же надула губы. — Я думала, ты хочешь увидеть меня голой, зачем просишь меня уродоваться? — но она перестала шутить, почувствовав, что Дэймону сейчас не до шуток.

— Это серьёзно. Я доверяю тебе и рассчитываю на тебя. Не разочаровывай меня, — затем он принялся посвящать её в подробности.

— Понаблюдай за маленьким городком Лотера в течение следующих нескольких дней. Как только заметишь что-то необычное, напиши мне. Держи меня в курсе всех событий в городе. Мне нужно знать каждого, кто входит и выходит из города, и каждый шаг городского лорда.

Игривая манера поведения Эллоры мгновенно исчезла. Её багровые глаза заострились, улыбка сменилась чем-то более соответствующим её истинному положению — вампира высшего ранга C из Кровавого зала, верного только своему лорду.

— Поняла, — сказала она, слегка поклонившись. — Твои глаза будут в каждой тени. Никто не войдет и не уйдёт без моего ведома.

— Хорошо, — пробормотал Дэймон. Теперь всё было в игре. Он передвинул все необходимые фигуры.

Лотера был не каким-то случайным городком. Это была сцена, где должен был развернуться хаос, тот хаос, который неизбежно развернётся, когда откроется так называемый легендарный сундук с сокровищами!

Введя Эллору в курс дела, Дэймон не стал сразу её отпускать. — Подожди. У меня для тебя есть ещё одно задание, — улыбнулся он. — У меня мало людей, которым я могу доверять, поэтому придётся нагрузить тебя дополнительной работой. Но с этим можешь не торопиться, и я позову кое-кого, кто тебе поможет.

Эллора решительно покачала головой. — Нет нужды, милорд. Я справлюсь со всем, что ты мне подкинешь. Если я не справлюсь, ты всегда можешь наказать меня, как захочешь, — она подмигнула.

Дэймон усмехнулся. — Если ты справишься с этими двумя делами как следует, то, возможно, я найду время тебя немного наказать.

Эллора в шоке открыла рот, не ожидая, что Дэймон наконец поддастся на её уговоры и скажет что-то подобное. — Мой господин, я буду ждать этого дня, — она вела себя скромно, сжимая свою соблазнительную грудь вместе, чтобы она стала ещё более привлекательной.

Дэймон улыбнулся, наслаждаясь зрелищем. В конце концов, он был мужчиной. В то же время он быстро передал сообщение.

— Пойдем со мной, идиотка, — он щёлкнул по голове кокетливую негодяйку, и они вдвоем вышли из Кровавого зала. — Я веду тебя к кое-кому, кого знаю. Она человек, и она моя дорогая подруга, так что тебе лучше придержать коней.

— Конечно, мой господин, — Эллора улыбнулась и кивнула. Она была в прекрасном настроении, потому что Дэймон не был таким холодным и отстранённым, как раньше, и даже немного поддразнивал её. Ей всё это нравилось. Она подстраивалась под его шаг, её алые глаза озорно поблескивали. — Обещаю вести себя хорошо… в основном, — добавила она, и её голос наполнился весельем.

Дэймон не стал отвечать. Он просто продолжал идти, ведя её за пределы Ниеты. Город теперь полностью изменился.

На крышах развевались багровые знамёна с вышитым символом Кровавого зала, а патрули вампиров-истребителей маршировали в идеальном ритме. Однако в остальном вся эта местность сейчас представляла собой практически безлюдный город, в котором не было ничего видно.

Население сократилось до всего лишь дюжины человек. Похоже, все люди разбежались, оставив лишь вампиров и несколько обращённых NPC. Магазины и лавки были разграблены, а дома разгромлены.

В городе сейчас практически ничего не осталось. Это был лишь призрак того процветающего и яркого города, каким он был когда-то. На земле остались лишь шрамы битвы.

Повсюду были огромные кратеры и выжженные земли, разрушенные стены и полурасплавленные строения, торчащие из земли, словно кости. Похоже, Варникс был сосредоточен на том, чтобы сначала уничтожить всё снаружи города, а не чинить то, что внутри.

Это имело смысл, учитывая, что в городе пока жило не так уж много людей. Дэймон не собирался совать свой нос в эти дела.

Варникс был экспертом в этом. Дэймон доверял ему настолько, что знал: этот человек превратит Ниету в нечто гораздо более грозное, чем она когда-либо была.

Они прошли через разрушенные ворота, ступив в зловещее спокойствие выжженных равнин. Дул лёгкий ветер, шелестя остатками сгоревших деревьев, и в воздухе витал едва уловимый запах пепла.

Город Ниета и всё вокруг теперь было совершенно другими. Дэймон усмехнулся. Перемена была немного резкой, ведь он привык видеть что-то другое, но ему было всё равно. В конце концов, перемены неизбежны. Не может быть роста без перемен.

Он молча ждал вместе с Эллорой несколько минут, когда к ним издалека подбежала маленькая фигурка. Девушка тяжело дышала и задыхалась, её хрупкое тело едва поспевало за скоростью бега.

Но как только её взгляд упал на Дэймона, её усталость сменилась облегчением и восторгом.

— Кровавый Бог! — крикнула Арья задыхающимся, но тёплым голосом. Щёки её раскраснелись от бега, лёгкий блеск пота придавал её и без того сияющей коже мерцание в бледном свете.

Она резко остановилась совсем рядом с ним, удивлённо моргая, когда её взгляд метнулся к женщине рядом с ним, особенно к её необъятным достоинствам.

Арья быстро взглянула на свою плоскую грудь, и на её лице промелькнуло неловкое выражение. Она тут же выпрямилась, словно рост каким-то образом мог подчеркнуть её изгибы.

Эллора ухмыльнулась. — Так вот она, человек, — медленно произнесла она, окинув Арью взглядом с головы до ног. — Как она может быть алхимиком? Разве она не ребёнок? Ребёнок, который явно не высыпается. Посмотри на её тёмные круги под глазами и мелкие черты лица.

— Эй! — Арья робко ответила, но тут же снова опустила глаза, потеряв самообладание.

Дэймон горько улыбнулся. — Ладно, Эллора, хватит, — затем он повернулся к Арье и погладил её по голове. — Извини. Она совсем не умеет контролировать свой язык.

Арья взглянула на него, поджав губы и надув щёки, как надувшаяся белка. — Она злая, — пробормотала она себе под нос.

Эллора закатила глаза. — Ох, ну пожалуйста. Если бы эта гримаса была еще милее, мне бы стало плохо.

Дэймон вздохнул и посмотрел на них обеих. — Вы будете работать вместе. По крайней мере, постарайтесь не перегрызть друг другу глотки в первый же час.

Глаза Арьи расширились. — Зачем? Мне не нужна ничья помощь. Я почти закончила твой эликсир, — она быстро начала рыться в сумке и вытащила небольшой флакон. — Кровавый Бог, испытай это и дай мне знать, что ты о нём думаешь.

Дэймон приподнял бровь и взял флакон из её нежных рук. Жидкость внутри слабо мерцала, серебристая и голубая одновременно. От одного взгляда на нее насмешливое выражение лица Эллоры сменилось лёгким удивлением. Это было не какое-то там зелье для новичков.

Дэймон открыл флакон, и оттуда тут же повеяло ледяной энергией. — Ты закончила эликсир, повышающий склонность к стихии?

Арья энергично кивнула, хотя из-за волнения её голос прозвучал тише, чем хотелось. — Думаю, да. Теперь всё стабильно. Мана больше не отторгает смесь, а реакция ледяной орхидеи с морозным корнем создала связующую среду для стихийных нитей.

Эллора моргнула, слушая объяснение. — Ты использовала морозный корень? Эта штука взрывоопасна даже в руках мастера.

Дэймон слегка взболтал эликсир, прежде чем осушить его одним глотком. В конечном счёте, оставался только один способ проверить эффективность эликсира: выпить его и лично убедиться в его силе!

В груди мгновенно вспыхнуло холодное пламя, пронесшееся по венам, словно морозный ветер, пронизанный ледяными молниями. На мгновение воздух затуманился от его дыхания, несмотря на тепло выжженных равнин. Но большая часть энергии осталась в его теле, оседая где-то глубоко.

Вскоре он увидел знакомое уведомление.

[Дзинь! Ваша склонность к ледяной стихии увеличилась]

[Дзинь! Ваша устойчивость к ледяной стихии увеличилась]

Дэймон медленно выдохнул. — Сработало, — его голос звучал ровно, но пылающие алые глаза выдавали тихое благоговение, нарастающее внутри.

Глаза Арьи округлились. — Правда? Ты же не просто так это говоришь, чтобы меня успокоить, да?

Дэймон отмахнулся от неё с ухмылкой. — Ты слишком низкого мнения о себе. Это чрезвычайно ценный эликсир, и если ты выставишь его на аукцион, то мгновенно станешь миллионером или даже миллиардером.

Арья тут же покачала головой и подняла руки. — Ни за что! Это твоё. Ты должен взять все зелья, которые я приготовила. Без твоей ледяной жемчужины я бы не смогла создать такой эликсир.

Дэймон улыбнулся. — Верно. Но это твой талант. Без тебя этого зелья могло бы и не быть, понимаешь?

Услышав слова Дэймона, Эллора слегка ахнула от шока. — Ты серьёзно хочешь сказать, что она сама придумала этот рецепт, сварила его и стабилизировала? Сколько ты тренировалась?

Эллора была опытным алхимиком, поэтому, если бы она была впечатлена, можно было бы ясно увидеть, насколько редким было достижение Арьи.

Арья вспыхнула от внезапного внимания. — Я просто... много читала. И экспериментировала. Очень много, — она прикусила губу и добавила. — Я ошибалась десятки раз. Однажды моя палатка промерзла насквозь. В другой раз я случайно окрасила волосы в синий цвет на три дня. Но я продолжала стараться.

Дэймон тихо усмехнулся. — И теперь ты пожинаешь плоды. Это больше, чем просто талант, Арья. Это усилия, упорство и одержимость. Которые в этом мире ценнее любых ресурсов.

Эллора улыбнулась. Затем тихо присвистнула. — Навязчивый гений, да? Ты как мышь с драконьими клыками, — проблеск восхищения мелькнул на её лице, а затем сменился обычной насмешливой ухмылкой. — Чувствую, ближайшие несколько дней будут очень весёлыми.

Арья моргнула. — Ближайшие несколько дней?

Дэймон кивнул. — Насчёт этого... У меня для тебя есть ещё одно задание.

— Что? — Арья тут же начала нервничать. — Нет. Но я всё ещё работаю над ледяными жемчужинами. Уверена, что смогу превратить их в гораздо более мощный ресурс. Я могу...

Дэймон поднял руку, останавливая её на полуслове, его тон был спокойным, но твёрдым. — Расслабься, Арья. Это не для того, чтобы отвлекать тебя от работы.

Он улыбнулся упрямой девушке. — Ты можешь продолжать возиться с ледяными жемчужинами, если хочешь. Я лишь прошу тебя немного отдохнуть от однотипных вещей. Не думаешь, что в долгосрочной перспективе тебе будет полезнее сменить ритм? Дать нагрузку другой части своего алхимического мозга?

Арья моргнула, всё ещё неуверенно, но взгляд Дэймона был твердым и ободряющим. — Ты на грани прорыва, Арья. Но прорывы не всегда рождаются из одного и того же камня. Иногда отклонение от курса делает клинок ещё острее.

Я хочу, чтобы ты поработала с Эллорой над другим проектом. Что-то гораздо более сложное, если честно. Вот, взгляни на эти записи, — Дэймон достал три алхимических журнала и протянул один Арье и два Эллоре.

— Взгляните на это. Технически, здесь должно быть что-то вроде алхимии зелий души или чего-то подобного. Информация, которая у меня есть, может быть неточной, но в этих журналах определённо что-то есть. Арья, можешь что-нибудь прочесть?

— Алхимия зелья души? — похоже, слова Дэймона заинтересовали её. Девушка осторожно взяла дневник, проведя пальцами по потрескавшемуся кожаному переплёту, словно по какой-то древней реликвии, потому что для неё он вполне мог быть именно таким.

Нахмурившись, она раскрыла его, внимательно изучая первые страницы, исписанные мелким почерком, сложными схемами и выцветшими таинственными символами. Она тихо пробормотала что-то, шевеля губами, словно читая вслух.

Через мгновение глаза Арьи расширились. Но вскоре в них появилось разочарование. — Ты прав. Я не понимаю этот язык. Мне нужно его прочитать, — она отчаянно посмотрела на Дэймона. — Кровавый Бог, что это за язык? Как мне его выучить?

Дэймон горько улыбнулся. — Одну секунду, — затем он повернулся к Эллоре. — А ты? Ты что-нибудь понимаешь?

Эллора, которая до этого тихо листала свой том, наклонила книгу на свету и, прищурившись, провела пальцами по замысловатой каллиграфии, или, скорее, по безумным завиткам.

— Хм. Кое-что, — пробормотала она. — Не очень четко, но я уже видела фрагменты этой письменности. Это не совсем велтерский, он более древний. Возможно, прото-велтерский или диалект, близкородственный ему.

Её пальцы замерли на странице, заполненной многослойными символами. — Это... это не стандартное зельеварение. Это усовершенствование на уровне сущности. Они варят не просто ради физических эффектов, они пытаются привязать алхимические свойства к душе.

Арья наклонилась, невольно охваченная любопытством. — Привязать к душе? Например, сделать её сильнее?

— Да. Они пытаются использовать алхимию, чтобы сделать душу сильнее. Но это лишь малая часть. В основном, работа заключается в извлечении душ и превращении их в послушных рабов!

Арья ахнула, уронив дневник на землю. — Извлечение... душ? Это... это некромантия, да?

Эллора медленно покачала головой, её голос был серьёзным. — Не совсем. Некромантия по сравнению с этим примитивна. Речь идёт не только об оживлении трупов или краже души. Алхимия души заключается в том, чтобы перегнать сущность души в реагент, сохранить её память, силу, даже родственные связи и личность, а затем использовать это в качестве основного катализатора.

Дэймон кивнул. — Ты, должно быть, права. Этот сумасшедший создал странную смесь химер, собрать которую было бы невозможно, если бы он не провернул какие-нибудь махинации с их душами.

— Я... я не могу сделать ничего подобного. Как... я не могу, — Арья начала заикаться.

Дэймон тут же остановил её, прежде чем она загналась ещё сильнее. — Расслабься. Не нужно создавать для меня какую-то мерзость. Мне нужен лишь способ увеличить силу души, или повысить её целостность, или что-то, что поможет в развитии души. Что-то в этом роде.

Он поднял дневник, который она уронила на землю, и вернул ей. — Подумай об этом. Сила души сейчас очень важна. Не только для меня, но и для тебя. Должно быть много ограничений на то, что ты можешь и не можешь делать сейчас, исходя только из силы твоей души. Разве ты не думаешь, что прочтение этого может тебе помочь?

Арья замялась. Было ясно, что девушка всё ещё нервничает и не хочет быть злодейкой, но какая-то часть её хотела понять. Прочитать всё. Узнать всё.

Дэймон улыбнулся. Он знал, что девушка уже на крючке. — Да ладно. Любое знание — это необходимое знание. Можно просто учиться и понимать вещи, не применяя их на практике. Хуже того, если кто-то ещё этим занимается, у тебя будет идеальное оружие, чтобы остановить его.

Арья кивнула, также не видя причин не соглашаться с логичными словами Дэймона. Это было слишком заманчиво для такой, как она.

— Я… — прошептала она, снова прижимая к себе дневник. — Если это всего лишь исследование… и если ничья душа не пострадает… полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы узнать больше, верно?

Эллора лишь улыбнулась. Девочка, возможно, и наивна, но она ясно видела, как лорд манипулирует ею, нажимая на нужные кнопки. Эллора не стала перебивать. Она никогда не разрушит план своего лорда, и она одобряла происходящее.

Арье, при всей её невинности, нужен был этот толчок. Мир, в котором они сейчас находились, был не добр к нежным вундеркиндам. Он пожирал их или, что ещё хуже, деформировал под давлением. Немного направленного осквернения, сухо подумала она, вероятно, полезнее бесконтрольного.

Дэймон не стал настаивать. Вместо этого он позволил тишине затянуться, пока Арья снова открывала дневник, её взгляд уже метался по странице. Страх в её выражении сменился чем-то другим. Любопытством. Решимостью. Даже лёгким огнём.

Через некоторое время она кивнула. — Хорошо, я сделаю это. Ты снова оказал мне большую услугу, Кровавый Бог. Такие знания нелегко получить. Спасибо. Я тебя не разочарую.

Дэймон неловко рассмеялся. — Не волнуйся. Ты помогаешь мне так же, как я тебе. Эллора будет с тобой следующие несколько дней. Тебе стоит обратиться к ней за помощью. Она очень способный боец и к тому же опытный алхимик.

— Ах... к ней? — Арья снова немного занервничала.

Эллора ухмыльнулась. — Я не кусаюсь, маленький гений. Разве что по воле Лорда, — добавила она, подмигнув. Шутка совершенно не уложилась в голове Арьи, и та беспомощно покачала головой. Следующие несколько дней обещали быть утомительными.

Арья нерешительно улыбнулась, явно не зная, как ответить. — Хорошо... спасибо. Я, э-э, постараюсь не мешать тебе, — она слегка поклонилась.

Дэймон наблюдал за их разговором с лёгкой улыбкой. — Хорошо. Тогда я оставлю вас двоих. Мне нужно заняться другими приготовлениями.

— А, подожди, — крикнула ему вслед Арья. Затем она протянула ему около двадцати зелий склонности ко льду. — Извини. Я смогла сварить лишь ограниченное количество, так как всё ещё работаю над формулой. К следующей нашей встрече я обязательно приготовлю для тебя ещё. Обещаю. Я не потратила ни одной жемчужины зря.

Дэймон похлопал девушку по плечу. — Этого более чем достаточно. Ты уже превзошла все ожидания, Арья.

Эллора наблюдала за коротким обменом репликами с веселым блеском в глазах, скрестив руки на груди, пока Дэймон принимал зелья. Девушка так старалась быть надежной, и каким-то образом это неподдельное рвение делало ее скорее милой, чем раздражающей.

Дэймон бережно принял зелья. — Спасибо за это. Я доверяю тебе. Не торопись и делай все, что можешь, — затем он повернулся к Эллоре. — Убедись, что она отдыхает. Я не хочу, чтобы она упала лицом вниз, в магию души.

— Не волнуйся, — сказала Эллора, шутливо отдав честь. — Я позабочусь о твоем драгоценном алхимике.

Дэймон беспомощно покачал головой. — Пожалуйста, не развращай ее слишком сильно. Она очень молодая, неопытная девушка.

— Хм... Мне 21 год.

Эллора приподняла бровь, а затем расхохоталась. — О боги, ещё лучше! Это самый расцвет для развращения, — она снова подмигнула, на этот раз более драматично, и увидела, как Арья поёжилась, но даже это у нее вышло великолепно. Бедняжка покраснела до кончиков ушей, не зная, обидеться ей или принять комплимент.

Дэймон подавил смех и бросил на Эллору взгляд, который был наполовину предостерегающий, наполовину снисходительный. — Не дави на неё слишком сильно и не ставь её в неловкое положение.

Арья посмотрела на него, благодарная за эти слова. Но Дэймон знал, что это не особо поможет. Эллора была озорной лисичкой, и провести несколько дней с таким человеком вряд ли пойдёт на пользу этой наивной, невинной душе.

— Я буду вести себя хорошо, — пообещала Эллора, хотя блеск в её глазах делал это скорее ложью, чем клятвой. — Слово чести.

Дэймон хотел сказать, что у неё ее нет, но бросил на неё последний прищуренный взгляд, затем повернулся к Арье и заговорил тише. — Удачи. Если тебе что-нибудь понадобится или кто-то тебя побеспокоит, напиши мне или позвони в любое время.

— Хорошо, — Арья кивнула, покраснев, не привыкшая, чтобы кто-то уделял ей столько внимания и заботы.

Дэймон одарил её последней ободряющей улыбкой, прежде чем отвернуться и пойти обратно в город.

Эллора запрокинула руки за голову, разглядывая Арью, словно кошка, оценивающая особенно хрупкую птичку. — Ну... маленький гений, похоже, мы застряли друг с другом.

Арья моргнула.

Эллора снова пролистала дневник в руке. — Магия душ, да? Похоже, у нас появился запретный проект. Уже взволнована?

Арья крепче сжала дневник, её голос звучал тихо. — Скорее испугана, чем взволнована.

— Начнём?

— Хорошо.

В следующую секунду Арья ахнула, наблюдая, как Эллора плетёт свою магию крови, почти мгновенно создав портал телепортации.

— Ух ты, какая ты сильная.

Эллора ухмыльнулась. — Ещё бы, — её соблазнительная и греховная фигура тут же превратилась в нечто простое и старое. Сексапильная красотка внезапно превратилась в обычную старуху в тряпье.

— А? — Арья растерялась.

— Просто немного переодевания, — рассмеялась Эллора, ступая на телепортационный круг. — Ты идёшь?

Арья сглотнула и быстро последовала за ней. На самом деле, ей больше нравилась эта версия вампирши, поскольку она была гораздо менее пугающей, но она не решалась произнести это вслух, поскольку это было бы слишком грубо.

Они вскоре покинули это место, исчезнув во вспышке красного света. Телепортационный круг пару раз пульсировал, прежде чем полностью исчезнуть.

Дэймон наблюдал за этим издалека и беспомощно покачал головой. Он заставил работать вместе двух совершенно противоположных женщин и чувствовал, что всё закончится не так, как он ожидал, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Возможно, в конечном итоге это пойдёт на пользу обеим.

— Нет. Скорее всего, нет, — Дэймон вздохнул и усмехнулся. Затем он продолжил идти, моргая, к Кровавому залу, добравшись туда за пару секунд. Ему ещё предстояло кое-что сделать, прежде чем отправиться в Кровавые земли, и каждая секунда была на счету.

— Варникс, можешь помочь мне подготовить ещё одну тренировочную комнату? В том же месте, что и раньше?

— Приветствую, мой господин, — Варникс на мгновение оторвался от своего занятия и поклонился Дэймону. — Ещё одну тренировочную комнату, мой господин? С замедлением времени?

— Ага.

Варникс на мгновение замолчал и снова спросил. — Ты уверен, милорд? Не рекомендуется многократно использовать тренировочные комнаты с замедлением времени в течение столь коротких промежутков времени. Временная нагрузка на твою душу ещё не полностью стабилизировалась. Чрезмерное использование может привести к временной отдаче.

— Не волнуйся. Ещё пара часов. Я не буду переусердствовать.

— Как скажешь, мой господин, — Варникс не стал спорить и сразу же принялся готовить тренировочную комнату. Она была готова через несколько минут.

Дэймон шагнул в центр, сгибая пальцы и резко вращая шеей. Время для новой тренировки. Вероятно, последней перед тем, как он ступит на кровавые земли. Он должен был сделать эту тренировку значимой.

Дэймон удобно устроился и сел. Но прежде чем снова начать экспериментировать со своим длинным списком навыков, он сначала достал эликсиры склонности ко льду, которые закончила готовить Арья. Он разложил их перед собой аккуратным полукругом.

Каждый флакон слабо мерцал бледно-голубым блеском, крошечные узоры из инея образовывались на внешней стороне стекла, словно сами эликсиры были наполнены холодным намерением.

Дэймон рассматривал их, прищурившись. Техника Арьи снова улучшилась, он чувствовал это по плотности и стабильности маны в каждом зелье. Девушка прогрессировала пугающе быстро.

Он взял один и откупорил с тихим шипением. Порыв холодного воздуха щекотал его чувства, и он без колебаний осушил его. В тот же миг по его венам пробежал холодок.

Прошло пару секунд, прежде чем он получил системное уведомление, подтверждающее улучшение.

[Дзинь! Ваша склонность к ледяной стихии увеличилась]

[Дзинь! Ваша устойчивость к ледяной стихии увеличилась]

— Опять, да? Эти эликсиры довольно хороши.

Честно говоря, Дэймон не ожидал улучшения, поскольку уже спустился до шестого брейк-поинта в испытательной зоне чёрного бассейна. Его склонность к стихии Льда и сопротивление там значительно возросли. Удивительно, что ледяные жемчужины всё ещё были способны увеличивать его склонность.

— Посмотрим, сколько я смогу из них извлечь, — он взял следующий флакон и так же быстро осушил его. Холод усиливался внутри, словно ползущее обморожение, но контролируемый, элегантный и глубоко бодрящий.

Дэймон чувствовал, как его мана-цепи теперь реагируют быстрее, адаптируясь к ледяной мане. Его дыхание клубилось в воздухе, когда тело начало тонко настраиваться на стихию.

Почувствовав, как эликсир оседает в теле, и появляются следующие уведомления, он снова взял флакон и осушил его. Он продолжал пить флакон за флаконом, стараясь не спешить и наблюдать за тем, как каждый флакон реагирует на его внутренний поток.

Он наконец остановился, выпив восемнадцать из двадцати флаконов. Он не заметил никаких изменений после последнего флакона, и системное уведомление не появилось. — Значит, это предел, — пробормотал Дэймон, слизывая остатки эликсира с губ.

Не было смысла пить эти эликсиры снова. Они больше не дадут ему никаких сил. Он аккуратно вернул их в кольцо.

Кейт сказала ему, что удивит его, но он уже чувствовал это по её крови. Эта девушка тоже повышала свою склонность ко льду, и эти эликсиры могли бы ей очень пригодиться. Двух таких эликсиров было явно недостаточно, но, если он не ошибался, Арья скоро должна была приготовить ещё.

Он сунул два флакона в инвентарь и достал следующий предмет, который планировал осмотреть — чёрное кольцо, которое он добыл в святилище змей, и, как он надеялся, личное кольцо Короля Венома.

По крайней мере, Дэймону хотелось, чтобы это было так, потому что тогда у него был шанс найти много бесценных предметов. Дэймон всё ещё помнил мощную ауру этого человека. Он был подобен богу, и можно было только представлять, какой силой обладает личное кольцо бога.

Дэймон быстро капнул каплю своей крови на кольцо. В следующее мгновение он больше не чувствовал никакого отторжения от кольца и мог использовать своё сознание, чтобы свободно исследовать его внутреннее пространство.

Резкий импульс пронзил его разум, и он обнаружил, что смотрит во внутренний мир, окутанный тёмно-зелёным туманом. В отличие от большинства пространственных колец, это обладало жуткой, особенно ядовитой атмосферой.

[Дзинь! Вы успешно завладели Кольцом Короля Венома]

[Кольцо Короля Венома (Частично распечатано)]

[Ранг: Легендарный (Мифический потенциал эволюции)]

— Ахуеть! — выругался Дэймон, не в силах поверить в прочитанное.

Легендарное кольцо! Ему действительно удалось получить легендарное кольцо, да ещё и с потенциалом эволюции!

— Погодите, а у него есть дух предмета, как у Бладрейгн?

Дэймон с волнением быстро изучил детали кольца.

[Кольцо Короля Венома — Легендарное (Мифический потенциал эволюции)]

[Статус: Частично распечатано]

[Когда-то его носил древний Король Венома, повелитель ядов, наводивший ужас на миры и вселенные, даже на других монархов бездны. Это кольцо содержит фрагментированную область, созданную из крови, духа и маны самого Короля Венома.]

[+25% к склонности к ядам]

[+25% к сопротивлению ядам]

[Снижает время перезарядки навыков, основанных на яде, на 25%]

[Клык Владычества (Запечатано): ???]

[Змеиный след (Запечатано): ???]

[Открывает ограниченный доступ к «Области Кольца», скрытому пространственному измерению, наполненному токсичной духовной энергией (можно разблокировать).]

[Даёт пассивную особенность «Устойчивость к токсичности», иммунитет ко всем основным ядам и сопротивление ядам проклятий.]

[Святилище токсинов (пассивное): Все хранящиеся в нём яды хранятся неограниченное время и могут со временем усиливаться.]

[Проницательность Мастера ядов (пассивное): Даёт бонус ко всем попыткам создания ядов и противоядий (+40% к шансу успеха, +15% к силе).]

…

Сердце Дэймона заколотилось, когда он увидел потрясающие детали, его пальцы инстинктивно сжали холодный металлический ободок. Кольцо выглядело довольно простым, но ничто в нём не было простым. Что же, чёрт возьми, это были за эффекты?

Это был не просто могущественный аксессуар! Это был артефакт, пропитанный кровью и амбициями богоубийцы. Кольцо Короля Венома не просто поддерживало ядовитые сборки, оно их усиливало, искажало и эволюционировало.

Последний эффект был самым важным. Он давал 40% шанс успеха, что, по сути, было читерством. Всего несколько часов назад Дэймон был разочарован паршивой версией Философского камня, но разве это кольцо не было почти таким же? Философский камень в форме кольца!

Более того, кольцо даже не было полностью разблокировано!

Дэймон мог только представить себе эффекты, если бы оно было полностью разблокировано и улучшено. А ещё была Область Кольца.

— Скрытое пространственное измерение, наполненное токсичной духовной энергией... — Дэймон перечитал подробности. — Это не просто хранилище... это чёртов полигон. Или кузница. Или... — его голос затих, зрачки слегка сузились. Или, может быть, даже целый мир. Что бы это ни было, он хотел этого!

Были также Клык Владычества и Змеиный след, которые были запечатаны. — Тц, — он цокнул языком и тут же экипировал его. — Какой яд положить первым? — он хотел проверить Святилище токсинов, но сейчас единственным ядом, который у него был, был…

— Что ж, стоит попробовать, — Дэймон достал флакон, в следующую секунду поднёс его ко рту и… Хак… Пчху… плюнул прямо в него. Увидев, что флакон заполнился большим количеством слюны, он с гордостью поместил его в кольцо.

— Наследие моего мастера… видеть, как его используют таким образом… — внезапно рядом с ним раздался голос.

Дэймон замер. Разве это не тот же голос, что у той женщины в вуали из «Наследия»? Он резко повернулся к источнику голоса, и там, в нескольких футах от земли, парила полупрозрачная зеленая змея с множеством призрачных голов.

Каждая из них мерцала ядовитой энергией, глаза сияли, словно две зелёные луны. Их форма была одновременно изящной и зловещей, идеальное сочетание грации и смертоносной злобы. Туман в тренировочном зале мгновенно сгустился от духовной токсичности.

— Я полушутил насчёт духа предмета… — пробормотал Дэймон, потрясённый увиденным. Теперь, когда он задумался, разве у каждого легендарного предмета есть дух?

— Я не дух предмета, — прошипела змея, повернув к нему одну голову. — Я — то, что осталось от фрагмента души Его Величества. Сам Король Венома оторвал часть своей сущности, чтобы сохранить это кольцо. Ты — его новый носитель… но твоё неуважение — это богохульство, за которое я должна тебя уничтожить.

Дэймон моргнул. Затем ухмыльнулся. — Расслабься. Это не просто плевок. Он мой. Я... уникальный.

Все пять голов уставились на него в ошеломлённом молчании. Затем змея застонала.

— Я завершил один полный цикл Девяти…

— Знаю. Я лично видела, как ты это сделал. Просто не думала, что ты будешь так гордиться таким скромным достижением! Ты наследник моего мастера, а твои мысли так ограничены?

Лицо Дэймона дернулось, но он промолчал в ответ на это вопиющее оскорбление. Если позволить этой женщине, то, он был уверен, эта безумная продолжит расхваливать Короля Венома ещё очень долго. Он не хотел тратить на это своё ограниченное время.

— Как думаешь, ты сможешь помочь мне получить доступ к этому пространственному домену, связанному с кольцом? — попытался узнать Дэймон.

Призрачная змея медленно повернулась, ее кольца мерцали, словно дым, в застоявшейся дымке маны. Пять ее голов одновременно прищурили свои зелёные глаза, изучая Дэймона, словно полусгнивший фрукт, маскирующийся под божественное подношение.

— Тебе? — усмехнулась одна из голов. — Врата в Область Кольца открываются лишь тем, кто принял истинный яд не просто как оружие, но как философию. Твоё тело может быть наполнено кровью, достаточно сильной, чтобы запустить его пульсацию, но твой разум? — голова приблизилась, почти столкнувшись с ним нос к носу. — Всё ещё слаб.

Дэймон не дрогнул. — И всё же кольцо приняло меня. Я получил наследие твоего мастера. Разве этого недостаточно?

Змея слегка откинулась назад, напряжение пробежало по ее полупрозрачному телу. — ...Это говорит о потенциале. Ничего больше. Сила без цели — тлен. Тебе нужно видение. Кредо.

— Кредо? — Дэймон непонимающе посмотрел на змею. — Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под «кредо»?

На мгновение показалось, что змея собирается ответить, но в следующую секунду она громко зашипела, а затем исчезла в кольце дыма.

Дэймону оставалось лишь наблюдать за происходящим. Что за чёрт? У него уже было три духа предметов, и все трое одинаково не желали сотрудничать!

По крайней мере, Бладрейгн действительно хотела ему помочь, но бедная женщина теперь была безнадёжно выведена из строя. Ла Роча и эта женщина были настроены к нему просто враждебно: один был замаскированной змеёй, а другая — настоящей!

Легендарные предметы — это совсем не просто.

Несмотря ни на что, Дэймон ухмыльнулся, глядя на новое кольцо на пальце. Это было неплохо. Совсем неплохо. Теперь в его арсенале появилось ещё одно оружие против Супердесятки!

Дэймон полностью проигнорировал слова женщины и наплевал в ещё дюжину флаконов, прежде чем спрятать их в кольцо. Он сделал себе мысленную заметку периодически делать это, чтобы как можно больше тестировать и запасаться смертельным ядом.

«Тебе действительно не стыдно», — снова раздался тот же голос, на этот раз в его голове.

Дэймон небрежно пожал плечами с усмешкой. — Стыд — для тех, кто рано умирает. Я предпочитаю выживать, — теперь, когда всё необходимое было сделано, он быстро вернулся к тренировкам.

Кровавые земли обещали быть нелёгкими, но оставалось ещё одно место, которое ему нужно было посетить, прежде чем отправиться туда. Это место будет гораздо сложнее, чем когда-либо могли быть Кровавые земли.

Ему нужно было к этому подготовиться. От его способности попасть туда зависело многое. Если быть точнее, целых 2,5 миллиарда!

Дэймон быстро начал работать над закреплением навыков, и вскоре всё тренировочное время пролетело в мгновение ока. Предыдущий раунд дал мгновенные результаты, но на этот раз за несколько часов тренировок ему нечем было похвастаться, за исключением некоторых незначительных улучшений.

Дэймон не чувствовал себя обескураженным. На самом деле, это был ожидаемый результат. Для перехода на новый уровень в любом навыке, не говоря уже о создании новых навыков на основе уже существующих, к тому же более мощных, требуются многие дни тренировок.

На лбу Дэймона выступили капли пота, когда он наконец открыл глаза, поднимаясь с центра тренировочной платформы. Хотя никаких заметных успехов не наблюдалось, он чувствовал, что его контроль над маной углубился, а применение заклинаний стало более инстинктивным. Иногда даже самое острое оружие можно было сделать смертоноснее, даже если полировка незначительна.

— Тренировка завершена, — раздался голос Варникса от стен зала. — Тебе нужна моя помощь с эффектами временного искажения, мой господин? — голос старого вампира звучал искренне обеспокоенно.

— Всё в порядке. Я справлюсь, — как только таймер подошел к концу, Дэймон почувствовал, как его захлестнула волна дисбаланса, а его умственное истощение вернулось к нему и поднялось в несколько раз сильнее.

Дэймон слегка пошатнулся, ухватившись за край платформы. Последствия интенсивного замедления времени ощущались не только физически, они проносились по душе, заставляя мир казаться слишком быстрым, слишком громким, слишком реальным. В глазах мерцали призрачные остаточные изображения цепей маны и незаконченных заклинаний.

Но он заставил себя выпрямиться, стиснув зубы. Это было частью цены. Цены за преодоление границ. Цены за преодоление рубежей, на которые другие даже не осмелились бы взглянуть. Он глубоко вздохнул, успокаивая душу, чувствуя, как она медленно перестраивается под естественный ход времени за пределами комнаты.

Варникс осторожно приблизился, держа дымящуюся чашку с чем-то густым и багровым. — Эликсир Кровавого варева. Создан для смягчения временной отдачи. Дар алхимического крыла.

Дэймон молча принял напиток и осушил его одним глотком. Вкус был ужасным, что-то среднее между ржавчиной и горькими травами, но эффект был мгновенным. Нервное возбуждение притупилось, и мысли начали проясняться. Он выдохнул и наконец выпрямился.

— Спасибо, — пробормотал он, расправляя плечи. — Мне это было нужно. У тебя есть ещё?

— Конечно, мой господин, — ответил Варникс с лёгким поклоном. — Я схожу и принесу ещё прямо сейчас.

Дэймон кивнул и в последний раз потянулся. Даже эликсир не мог полностью устранить скованность в суставах, но туман в разуме рассеялся. Незначительное повышение чувствительности к стихиям, более плавный поток маны и инстинктивное ощущение синергии навыков — всё это говорило ему, что его фундамент стал крепче, чем прежде.

Пока Варникс ушёл за новыми эликсирами, Дэймон направился в главный зал, где стоял его недельный трон. Сидя на нём, Дэймон чувствовал себя нереально. Конечно, всё это продлится всего пару дней, если ему не удастся каким-то образом раздобыть необходимые 2,5 миллиарда золотых монет.

Аукцион принес ему некоторую сумму, но он так и не получил ее в полном объеме. Ни один игрок или гильдия не могли выложить такую огромную сумму. Даже если бы он попытался сколотить состояние, продавая на аукционе больше своей слюны, этого было бы недостаточно.

Ещё один флакон на рынке, и цена упадёт, и в конце концов он сможет заработать, только если его слюна станет таким же распространённым товаром, как зелья здоровья. Даже тогда было сомнительно, что он сможет приблизиться к этим цифрам.

Дэймон откинулся на спинку трона, ритмично постукивая пальцами по подлокотнику, обдумывая варианты. Требование по золоту было не просто огромным, оно было граничащим с безумием. Он даже думать не хотел о том, насколько близко приближался дедлайн.

Разумеется, у него был план. Это же не кредит в 100 золотых монет, который он взял в начале игры, и который ещё не вернул. Постойте, Эллора его отменила? Он проверил экран статуса, но его нигде не было видно.

Дэймон усмехнулся и покачал головой. Эллора во многом превзошла его ожидания. Ему нужно было убедиться, что эта женщина станет его постоянной последовательницей, что бы ни случилось с Кровавым залом.

Он не был настолько глуп, чтобы думать, будто удержать пост лорда будет лёгкой задачей. Это была невыполнимая и тяжёлая борьба.

И первым шагом к этому было обеспечение элиты, необходимой для предстоящих войн. Больше не было смысла колебаться. Ему нужно было посетить «это» место.

Только «это» место могло осыпать его деньгами направо и налево, пока он не будет доволен результатом.

Дэймон встал с трона, собираясь уйти. Он уже собирался исчезнуть из Ниеты и начать свой невероятный золотой подвиг, как вдруг перед ним возникла фигура, прервавшая его.

— Подожди, милорд, — Кельторн встал перед Дэймоном, неожиданно склонив голову.

Хммм? Дэймон поднял бровь. — Что? Ты ещё недостаточно потаскался вокруг?

Кельторн тут же принял потрясенное выражение лица. — Милорд…

Дэймон усмехнулся. — Думаешь, я не замечал, как ты шныряешь по кустам, пока я был с Эллорой? Замышляешь что-то новое, да?

Кельторн покачал головой. — Мой господин, ты не понимаешь... я...

— Позволь мне прервать тебя. У меня действительно нет ни времени, ни терпения разбираться с тобой прямо сейчас. У меня есть гораздо более важные дела. Я думал, что дам тебе шанс. Я думал, ты хотя бы подождешь, прежде чем показать своё истинное лицо, и у меня будет время передумать или понять тебя, но я ошибался.

Кельторн выглядел расстроенным, но Дэймону было всё равно. Он уже покончил с ним. Не было смысла идти на этот лишний риск.

— На самом деле, тебе сейчас даже не стоит выходить отсюда. Кто знает, может, ты каким-то образом узнаешь, где Эллора, и устроишь там неприятности. У меня и так достаточно врагов, чтобы добавлять тебя в этот список.

Дэймон говорил серьёзно, открывая системный интерфейс, чтобы снять этого парня с должности его последователя. Лучше было оставить место пустым, пока он не найдёт более подходящего кандидата.

— Надо просто спросить Варникса и попросить этого старика дать мне хорошего последователя. Кто знает, может, его выбор окажется не таким уж плохим, — он размышлял вслух и пошевелил пальцами, начиная аннулировать контракт последователя.

— Нет! Подожди! — внезапно крикнул Кельторн. — Пожалуйста, мой господин. Дай мне минутку. Одну минутку, чтобы объяснить.

Дэймон не останавливался. Его палец завис над кнопкой подтверждения, выражение его лица было холодным. — У тебя уже были десятки минут. Ты потратил их, прячась.

Но Кельторн упал на колени.

— Я не шпионил за Эллорой, — сказал он тихим и хриплым голосом. — Я наблюдал за тобой. Потому что не ожидал увидеть что-то подобное. Потому что я… — он сжал кулаки, опустив голову. — Я не хотел упускать тот небольшой шанс, который у меня оставался.

Дэймон моргнул, слегка ошеломлённый. — Шанс? О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

— Мой господин, — тихо сказал Кельторн, не поднимая головы, — я знаю, что ты мне не доверяешь. И, честно говоря, я не заслуживаю твоего доверия. Но всё изменилось, когда я увидел, как ты так себя ведёшь с человеческой девушкой.

Взгляд Дэймона похолодел. — Этот человек — не твоя забота, — в конце концов, его решение было верным. Этот парень точно собирался устроить Эллоре и Арье неприятности, и лучше было пресечь эту проблему в зародыше.

Он снова перевёл взгляд на экран системы, но голос Кельторна снова остановил его. — МОЙ ГОСПОДИН! — крикнул вампир во весь голос, на этот раз прямо упав на колени. — Мой господин, просто выслушай меня в последний раз.

Палец Дэймона замер над последним подтверждением.

Теперь его терпение исчислялось секундами, а Кельторн уже исчерпал их слишком много. Однако отчаяние в голосе мужчины снова заставило его заколебаться.

Дэймон на мгновение замер. Его взгляд, острый и прищуренный, едва заметно дрогнул. Он повернулся к Кельторну, который всё ещё стоял на коленях, его плечи дрожали.

— Я думал, ты такой же, как они, — начал Кельторн тихим и хриплым голосом. — Обычный высокомерный аристократ-вампир. Надменный, жестокий, с комплексом превосходства размером с континент. Тот, кто видит в других существах не более чем скот или игрушки.

Он медленно поднял голову, его глаза налились кровью и слезами, и он встретил взгляд Дэймона с неприкрытой честностью.

— Но потом я увидел, как ты обращался с этой девчонкой, Арьей. Ты не отдавал приказы. Ты не лапал её и не кормился ей. Ты обращался с ней как с человеком. С компаньоном. Сначала я думал, что это какой-то сложный трюк. Но потом ты продолжал это делать. И тогда... я понял. Ты не такой, как они. Ты — нечто совершенно иное.

Дэймон ничего не сказал, но и не отвёл взгляда.

Кельторн продолжил, и его голос стал холоднее. — Когда-то я любил кого-то. Эльфийку. Она была лёгкой, чистой, яркой, постоянно напевала песенки, сплетая нити маны. Она называла меня Кел. Она дала мне смысл жизни, когда у меня его не было.

Его кулаки сжались, когти впились в ладони.

— Тогда я был низшим вампиром, присягнувшим благородному лорду среднего ранга. Я держал свою любовь в тайне, думал, что смогу защитить её, если никто не узнает. Но он узнал. Мой «господин».

Слово вырвалось наружу, словно желчь.

— Он забрал её. Использовал. Изнасиловал. Питался ею, а потом выбросил её тело, как мусор. Я отчётливо помню тот день. Как её волосы всё ещё мерцали, даже будучи залитыми кровью. Как её пальцы тянулись ко мне... даже после того, как она ушла.

Дэймон продолжал слушать.

— Я потом с ним поговорил, — прошептал Кельторн дрогнувшим голосом. — Спросила его, почему. Он даже не помнил её. Сказал, что она была одной из многих. Просто «маленькая штучка». Он рассмеялся. Рассмеялся.

Он снова опустил взгляд, голос его стал глухим. — А я... я ничего не сделал. Я остался. Я был слишком слаб, чтобы бросить ему вызов. Слишком боялся. В конце концов, много лет спустя, я убил другого, менее могущественного лорда. Этого было недостаточно, чтобы утолить мой гнев, потому что он всё ещё жив.

Но меня поймали и назвали бешеной собакой, предателем, которому никто не может доверять. Мне было всё равно. Без неё моя жизнь всё равно закончилась. Мне было всё равно, умру я или сгнию где-нибудь в тюрьме.

А потом появился ты... Ты освободил меня из заточения и вернул обратно во внешний мир. Я увидел твою силу и решил, что ты один из них. Слабый, но всё же каким-то образом возведённый в ранг лорда Кровавого зала благодаря своему статусу.

На этот раз Кельторн не поднял головы. — Я даже не стал расспрашивать о тебе. Я просто принял всё на веру и воспользовался первой же возможностью, чтобы убить тебя и освободиться.

Плечи Кельторна затряслись, а затем он поник. — Все эти годы я был заперт в этой тёмной комнате, и конца этому не было видно... было легче поверить, что ты тоже одна из этих свиней. Мне просто хотелось убить ещё, чтобы выплеснуть свой гнев. Мне было всё равно, кто ты, — он сглотнул.

— Но я ошибался. И самое ужасное… мне потребовалось увидеть твою заботу, не только об Эллоре, но и об этой хрупкой девушке, чтобы понять, как я ошибался. Теперь слишком поздно. Никто не может быть настолько милосердным, чтобы простить того, кто столько раз пытался ударить его в спину, особенно когда он был слабее всего.

Я знаю это, — Кельторн задрожал. — Ты, вероятно, всё равно бросишь меня обратно в эту тюрьму. Я знаю это, и я всё равно остался, вместо того чтобы сбежать отсюда и исчезнуть. Это был единственный способ доказать свою искренность, и я это сделал. Теперь тебе решать, доверять мне или нет.

Кельторн медленно, судорожно вздохнул, и впервые с тех пор, как он заговорил, его голос звучал по-настоящему сломленно. — Я не смог защитить человека, которого любил. Я не смог отомстить за неё. И когда у меня появился шанс послужить тому, кто действительно мог всё изменить, я плюнул ему в лицо и попытался ударить ножом в спину.

Он снова поклонился, ещё ниже, прижавшись лбом к холодному каменному полу.

— Если ты всё ещё хочешь меня отстранить... сделай это. Я не буду сопротивляться. Но если ты найдёшь хоть каплю пользы в таком сломанном оружии, как я, то дай мне ещё один шанс. Пожалуйста, мой господин.

Дэймон молчал, равнодушно глядя на мужчину. Всё, что он говорил, было прекрасно, но кое-что всё ещё не сходилось. — Ты всё ещё не честен со мной, — Дэймон вздохнул. — Разве ты не считаешь, что должен быть открыт во всём, особенно когда пытаешься просить прощения?

Кельторн задрожал. — Нет, мой господин. Я ничего от тебя не скрывал. Я действительно не собираюсь ничего делать, пока не удостоверюсь, не повредит ли это твоим планам на будущее.

— Да ладно. Не ври мне, — усмехнулся Дэймон.

— Мой господин, я больше не буду скрывать свои намерения. Я хочу следовать за тобой. Я хочу, чтобы ты дал мне ещё один шанс, только потому, что верю: следование за тобой даст мне больше силы и власти, чем я смогу добыть сам, — признался он.

Это ещё не всё. Кельторн решительно продолжил. — И я хочу стать сильнее, потому что человек, которого я хочу убить, намного сильнее меня, даже тебя. Он тот, кого ты не можешь позволить себе сделать врагом. Вот почему я хотел подождать, прежде чем рассказать тебе об этом. Если он действительно станет твоим союзником или сохранит нейтралитет, если его пути не пересекутся с тобой, я был готов отказаться от своей мести, даже если она для меня значит всё.

Глаза Дэймона сузились. — Ты был готов полностью забыть о своей мести? Даже после всего этого? — он просто не мог поверить в такое. Будь он на его месте, он бы никогда не отказался от чего-то подобного.

Кельторн слегка приподнял голову, ровно настолько, чтобы снова встретиться взглядом с Дэймоном. — Нет, — тихо сказал он. — Я бы не забыл. Никогда. Но я бы зарыл это так глубоко, что даже сам не смог бы дотянуться. Потому что ты… ты дал бы мне ещё один шанс и маленькую надежду.

Может быть, не в этом десятилетии. Может быть, не в следующем, но когда-нибудь, когда-нибудь в будущем, я верю, твоя сила значительно превзойдёт силу этого ублюдка, и когда придёт время, когда он станет для тебя таким же незначительным, как насекомое, возможно, тогда ты рассмотришь небольшую просьбу своего покорного слуги. А до тех пор я буду служить тебе верой и правдой, мой господин.

Я готов поставить всё на свои слова, милорд. Я готов принести клятву крови. Если я снова предам тебя, я стану калекой, чем-то хуже трупа.

Дэймон ответил не сразу.

Он сидел неподвижно, не двигаясь, интерфейс системы всё ещё был открыт перед ним. Кнопка «Отклонить последователя» мерцала красным под его пальцем, всего в одном касании.

Кельторн стоял на коленях, беззащитный и уязвимый во всех отношениях. В этом человеке не осталось ни защиты, ни лжи, ни бравады, ни даже достоинства. Только сломанный меч, умоляющий о перековке.

Дэймон смотрел на светящуюся кнопку. Так просто. Одно касание, и всё кончено. Никаких вторых шансов. Никаких лишних тягот. Он мог бы вычеркнуть Кельторна из списка своих забот, уйти чистым и больше никогда не думать об этом человеке.

Но вампир был готов принести клятву крови. Неужели он настолько безумен, чтобы покалечиться только ради того, чтобы ещё раз попытаться ударить его в спину и убить? Между ними не было никакой личной вражды. Как бы он ни думал, это было просто нелогично.

Не то чтобы безумец был логичен. Не было смысла искать логику в безумии. Была ещё и глубоко эмоциональная, душещипательная история, которую он выдумал.

Дэймон понимал, что он, вероятно, урод, раз не сразу поверил парню и не посочувствовал ему, но всё равно это было твёрдое «нет». Он не собирался раздавать прощение, как конфеты, каждому рыдающему ублюдку, который приползёт к нему с трагическим прошлым и слезами на глазах.

И всё же…

Его взгляд снова упал на Кельторна, вампир всё ещё стоял на коленях, уткнувшись лбом в пол.

Раз он был готов принести клятву крови, а их следующим пунктом назначения было «то» место, то ему действительно нечего было терять в этой сделке. Это была выгодная для всех ситуация, и ничто не мешало ему принять ее.

Дэймон ещё мгновение смотрел на интерфейс системы, прежде чем без колебаний выбрать «Да» и решительно разорвать контракт с последователем. — Я отвергаю тебя как своего последователя, — категорически заявил он.

Эти слова ударили сильнее любого удара. Кельторн побледнел, в замешательстве и отчаянии подняв взгляд. — Мой... Лорд?

— Я сказал, что ты не мой последователь, — повторил Дэймон.

— Я не даю тебе контракт, привязанный к системе. Ты не получишь никаких официальных преимуществ последователя. Ты не получишь титула, доли моего лута или доступа к ресурсам фракции. У тебя не будет никаких привилегий, никакой неприкосновенности и никакого имени под моим знаменем. В глазах Кровавого зала ты будешь просто вампиром-отступником, слоняющимся рядом с восходящим лордом без разрешения. Ты всё ещё будешь пленником, и тебя, возможно, даже начнут преследовать.

Кельторн открыл рот, но Дэймон не остановился.

— Твоя жизнь станет хуже, а не лучше. Я направляюсь туда, где даже я могу умереть, не говоря уже о предателе, потерявшем хоть малую часть своей прежней силы. У тебя не будет привилегии системы в телепортировании. И нет никаких гарантий, что я пошевелю пальцем, если что-то пойдёт не так.

Дэймон посмотрел на него и выпалил. — Позволь спросить ещё раз. Ты всё ещё хочешь следовать за мной?

Кельторн ответил не сразу. Он посмотрел на свои руки — израненные, дрожащие, опустошённые. Затем он заставил себя подняться на колени.

— Если это тот путь, по которому я должен пойти... пусть будет так. Я был мёртв с того дня, когда она умерла. Всё, что было с тех пор, — лишь взятое взаймы время. Если мне придётся пройти сквозь огонь без доспехов, чтобы доказать свою достойную позицию, я это сделаю. Я буду служить без титула, без обязательств. Я буду служить, пока не сгорю или пока ты не увидишь во мне что-то новое.

Дэймон молча смотрел на него. — Тогда поклянись. Принеси мне клятву крови.

Кельторн без колебаний укусил ладонь, позволяя крови капать на камень. Он ударил кулаком по груди. — Кровью и душой своей клянусь служить Лорду Кровавому Богу, пока смерть не заберет меня или пока он не перестанет находить во мне применение. Если я снова предам его… да сгниет моя кровь, а моя душа будет проклята.

[Дзинь! У вас новый запрос на последователя. Вы хотите принять его?]

Дэймон слегка кивнул и на этот раз быстро принял запрос. — Вставай. Ты не мой последователь… но пока ты будешь идти за мной.

Кельторн медленно поднялся, его охватило странное спокойствие. — Да, мой господин.

Дэймон не ответил. Он просто повернулся и ушел. — Посмотрим, устоишь ли ты, когда мы доберемся до другой стороны, — Дэймон уже собирался идти, когда Кельторн остановил его во второй раз.

— Мой господин, подожди, пожалуйста. Прежде чем мы уйдём, могу я предложить тебе заглянуть в сокровищницу Кровавого зала? — предложил Кельторн.

— Хммм? В Кровавом зале есть сокровищница? — удивился Дэймон. Улучшение второго уровня ещё не было завершено, поэтому он не думал, что она там есть.

Кельторн слабо улыбнулся. — Конечно, есть, мой господин. В каждом зале, независимо от размера, она есть. Лорд Варникс обычно скуп в таких вопросах. Если только не вырвать что-нибудь из его лап, он добровольно ничего не отдаст.

Дэймон кивнул. — Ладно. Пойдём посмотрим, — он не ожидал, что этот парень так скоро окажется полезным, и ему было очень любопытно узнать, что же на самом деле предлагает эта сокровищница.

Кельторн низко поклонился и, не колеблясь, повернулся, ведя Дэймона вниз, в извилистые коридоры Кровавого зала. Наконец он остановился перед запечатанной обсидиановой дверью, украшенной кроваво-красными глифами. — Это первое хранилище сокровищ, — он поклонился и отступил назад.

Дэймон шагнул вперёд и положил ладонь на дверь. Почти сразу же дверь содрогнулась. Глубокий, рычащий гул разнёсся по коридору, и глифы вспыхнули один за другим, пульсируя, словно сердцебиение. С пронзительным стоном хранилище медленно открылось, выпустив поток холодного воздуха.

Прежде чем Дэймон успел разглядеть, что там внутри, перед ним быстро возник Варникс. — Мой господин, если бы ты попросил меня, я бы лично проводил тебя сюда, — он обернулся, бросил на Кельторна суровый взгляд, а затем снова перевел взгляд на Дэймона.

Дэймон улыбнулся. — Ты хочешь сказать, что я должен сообщать тебе о каждой мелочи, прежде чем пошевелиться, Варникс?

Выражение лица древнего вампира напряглось, хотя его поклон остался безупречным. — Конечно, нет, мой господин. Ты волен поступать, как тебе угодно. Я просто имел в виду... Существуют определённые протоколы для обеспечения твоей безопасности. Сокровищница — это не просто комната с лутом, это хранилище реликвий, связанных кровью, некоторые из которых помнят своих последних владельцев. И не все из них любят новые руки.

Глаза Дэймона заблестели. Каждая мелочь могла помочь ему в его следующем пункте назначения. Поэтому ему нужно было быть максимально подготовленным.

Увидев, что Дэймон не отвечает, Варникс снова поклонился и предложил. — Тогда хотя бы позволь мне быть твоим проводником.

Дэймон кивнул, и Варникс вошёл в огромное помещение. Хранилище простиралось вширь, высеченное из чёрного камня, который слабо мерцал багровыми прожилками. Ряды запечатанных ящиков тянулись вдоль стен, но, судя по всему, большинство из них были наполнены зельями.

— Мой господин, позволь напомнить, что теперь, согласно твоему нынешнему титулу, тебе разрешено забрать одно сокровище из хранилища, — Варникс сделал короткую паузу, чтобы подчеркнуть слова «одно сокровище». — Если ты возьмёшь больше, это вызовет защитное проклятие Кровавого хранилища. И даже ты пока не застрахован от него.

Кельторн тут же добавил. — Думаю, господин также может забрать некоторые расходные материалы и три книги навыков? Или я ошибаюсь?

— Ты... не ошибаешься, — признал Варникс сквозь зубы, явно недовольный тем, что Кельторн упомянул что-то, чем он пока не собирался делиться. — Я как раз к этому и шёл. Ты просто заявил об этом, прежде чем я успел объяснить всё Лорду.

— Конечно, конечно, — улыбнулся Кельторн.

Варникс проигнорировал его и продолжил объяснять.

— Эти льготы предоставляются в соответствии с временным положением восходящего Лорда зала, привязанным к текущему уровню власти и рангу крови. Однако, — сказал он, снова обратив пронзительный взгляд на Дэймона, — эти дополнительные предметы всё равно должны быть выбраны с умом. Хранилище не терпит жадности.

Дэймон усмехнулся. — Без проблем. Я возьму только то, что мне разрешено.

Он прошёл дальше, окидывая взглядом витрины с зельями. Большинство из них были продвинутыми, которые можно было использовать только после достижения 50-го уровня.

У Дэймона их уже было предостаточно, и ему не особо нужно было больше. Конечно, иметь больше никогда не помешает. Если бы не было ничего другого, он мог бы просто запастись этими.

Он продолжил осматриваться, и, к его удивлению, в дальнем конце хранилища лежали ещё более ценные зелья. Эти зелья можно было использовать только после достижения 100-го уровня и официального перехода в ранг C.

Они были чрезвычайно ценными и редкими, и даже одно зелье продавалось за тысячи золотых монет. Зелье здоровья ранга C, по сути, можно было считать второй жизнью, и крупные гильдии обычно приберегали их на случай непредвиденных обстоятельств.

В своей прошлой жизни Дэймон несколько дней мечтал хотя бы подержать его в руках, чтобы быть более эффективным в более крупных убийствах. Но перед ним лежало несколько таких зелий.

Либо Варникс был гораздо находчивее, чем притворялся... либо у Кровавого зала были более обширные резервы, чем Дэймон изначально предполагал.

— Тсс, — Дэймон цокнул языком. — Этот старый ублюдок умер слишком рано, — если бы он заранее знал, что мастер ядов — NPC-ловушка, он бы точно выдоил ещё немного зелий, прежде чем всё полетело к чертям.

Он подошёл и небрежно взял гладкий чёрный флакон с надписью «Зелье исцеления сердца — ранг C».

Кельторн быстро объяснил. — Это не просто зелье здоровья. Оно одновременно восстанавливает плоть, кости и ману. Оно даже может отсрочить смерть, заморозив рассеивание души на целых десять секунд.

Дэймон улыбнулся и кивнул. Он уже знал это, но был не против, чтобы его новый, чересчур усердный бесплатный стажёр всё объяснял. Затем он поставил флакон на место. Это было хорошо, но ему всё равно хотелось взглянуть на остальное.

Двинувшись дальше, его внимание привлекла огромная полка, полная самых разных книг. Коллекция книг навыков!

Полка была разделена на ярусы. На нижних полках лежали книги по общим навыкам, таким как алхимия, мастерство владения мечом и кровавый удар. Несмотря на отсутствие некоторых из них, Дэймон был почти уверен, что сможет раздобыть многие из них в Кровавых землях. Не стоило тратить три выбранных им предмета на это.

Дэймон едва взглянул на них. Он давно уже преодолел этот этап. Далее шли средние полки с некоторыми из важнейших навыков, характерных для клана вампиров.

Там были «Манипуляция кровью», которой он уже владел, «Цепи крови» — редкий навык контроля, позволяющий превращать кровь в живые цепи, полезный как для контроля толпы, так и для манипулирования полем боя, и многое другое.

Взгляд Дэймона упал на «Кровавые врата» — навык телепортации, похожий на тот, что использовала Эллора. Пока что у него были лишь незначительные навыки телепортации, и это могло бы оказаться особенно полезным и сэкономить ему кучу времени и золота. Он решил выбрать этот и продолжил просмотр.

Было множество привлекательных навыков, но Дэймон сосредоточился на навыке, который мог бы быть ему особенно полезен. «Кровавый Доминион» — навык, основанный на ауре, который может заставить существ низшего уровня покориться, вызывая своего рода страх и кратковременный паралич, если разница была достаточно велика.

Дэймон усмехнулся. С его родословной такая способность была, по сути, читерским навыком. Он определённо выбрал бы его вторым пунктом.

Затем он увидел ещё несколько навыков, которые могли бы быть очень полезными, о некоторых он раньше даже не слышал, но в конечном итоге воздержался от выбора, взглянув на верхнюю полку с книгами навыков высшего уровня.

Разумеется, это должны были быть лучшие книги навыков, доступные в хранилище, и их было всего пять. Эти книги навыков излучали гнетущую ауру. В отличие от стройных рядов нижних полок, эти книги были разбросаны на расстоянии, каждая была запечатана в защитное стекло или скована цепями с древними символами.

Первая книга была переплетена в нечто, похожее на чешуйчатую кожу, и с каждым вдохом испускала жар. Название мерцало: «Возвышение Кровавого пламени».

Из краткого описания системы Дэймон узнал, что это техника слияния, позволяющая пользователю воспламенять свою родословную, временно объединяя склонность к огню с магией крови, чтобы обрушить взрывные атаки, масштабируемые яростью и жизненной силой — нестабильную, но невероятно разрушительную силу.

У Дэймона уже была постоянная высокая склонность к стихии огня, поэтому ему не нужен был такой навык.

Следующая книга также оказалась бесполезной. «Ритуал Багровой луны». Эта книга не была навыком в традиционном смысле. По сути, это был тёмный ритуал. Групповое усиление, требующее проведения кровавого обряда под лунным светом, наделяющего силой всех вампиров в пределах досягаемости. Требовалось принести тысячу жертв.

Хотя Дэймон был почти уверен, что не попадает под категорию морально безупречных, он также не планировал делать что-то подобное в ближайшее время. Он бы, по крайней мере, рассмотрел это в войнах гильдий и тому подобном, если бы не абсурдная жертва души, которую требовалось принести.

Был ещё один момент, где жертвы не обязательно должны были быть человеческими. Это означало, что он мог принести в жертву тысячу демонов или подобных злобных существ, чтобы получить тот же эффект. В данном случае он был бы не против использовать этот навык, и его сознание не имело бы с этим никаких проблем.

Но это могло подождать. Спешить с изучением этого навыка не было нужды, и он определённо не был его главным приоритетом в данный момент, особенно учитывая, что было доступно так много других полезных навыков, которые ему крайне необходимы.

Затем появился навык «Кровавый Реквием», который использовал собственное здоровье заклинателя для подпитки дебаффов, действующих по области. Кровотечение, замедление, безмолвие — всё это было в нём. Однако у навыка было огромное время произнесения, и если прервать его на полпути, ответный удар мог оставить заклинателя полумертвым.

Дэймон нахмурился. Навыки высшего уровня развивались не так, как он ожидал. При таком раскладе средние полки окажутся для него гораздо полезнее верхней.

Он цокнул языком и посмотрел на следующую. Варникс всё время поглядывал на четвёртую книгу. «Колыбель Первого Клыка». Она была запечатана крепче остальных и гудела от многослойных защитных заклинаний.

Дэймон не мог получить от системы никакой информации, кроме одного термина: «Недоступно». Когда он спросил Варникса об этом, старый вампир помедлил, а затем пробормотал. — Это оставил после себя первый Лорд Кровавого зала. С тех пор никто не осмеливался заявить на него права.

Это было своего рода наследие?

Ну, неважно. Если он не мог взять это, значит, не мог. Не было смысла суетиться из-за этого. Он перешёл к последнему. Там был пятый, последний том.

В отличие от остальных, у него не было никаких оков. Никаких цепей. Он парил на месте, окружённый парящими частицами кровавой эссенции. Названия не было, лишь выжженная в воздухе над ним метка в форме короны. Когда Дэймон взглянул на неё, по его спине пробежал холодок.

[Дзинь! Обнаружена неизвестная книга навыков: требуется доступ к родословной.]

[Дзинь! Внимание: взаимодействие может навсегда изменить отпечаток вашей души.]

[Дзинь! Условие: Попытаться создать связь могут только те, кто разблокировал фрагментированную родословную.]

Глаза Дэймона сузились. Эта книга явно предназначалась ему. Он чувствовал, как его кровь бурлит от желания, подталкивая его вперёд.

Позади него Варникс говорил о том, что эта книга тоже требует какого-то признания, и предостерег его от выбора этой книги, но Дэймон протянул руку без колебаний.

Частицы крови смешались, символ короны вспыхнул один раз, и книга разлетелась на куски, ее содержимое хлынуло в него, словно жидкое пламя.

[Дзинь! Вы получили незавершённый навык: Мандат Кровавого Суверена]

[Дзинь! Пассивный эффект: Эффективность всех навыков, основанных на родословной, увеличивается на 15%.]

Дэймон выдохнул, и его зрение на мгновение засияло багрянцем. — Вот это, — пробормотал он, — стоило того, — для некоторых других родословных усиление на 15% может и не иметь особого значения, но его родословная была особенной. Это снова должно было улучшить его способность к извлечению и сделать его более эффективным.

Дэймон ухмыльнулся. Он действительно не ожидал такого неожиданного везения прямо у себя дома.

Сбоку Варникс застыл в шоке. Никто годами не мог прикоснуться к этим двум последним книгам, и вот наконец одна из них была захвачена вот так просто. Он повернулся, чтобы снова взглянуть на молодого лорда в новом свете.

— Похоже, хранилище признало твои права, мой лорд. Кровавый Зал ещё может возродиться.

Кельторн, стоявший в стороне, сглотнул. Колени подкосились. Его решение действительно было верным. Он чувствовал это всем своим существом. Лорд снова стал сильнее.

Дэймону потребовалось некоторое время, чтобы сесть и полностью осознать последствия поглощения книги навыков, но, похоже, это был нетрадиционный навык. Никакие воспоминания или знания не были переданы. Это был просто пассивный эффект. Всё было в порядке. Он не жаловался.

Затем он вернулся и выбрал два уже подтверждённых варианта. Он решил изучить их позже, когда будет снаружи сокровищницы. В конце концов, ему ещё предстояло выбрать одно главное сокровище.

— Я также возьму эти две книги, — Дэймон вытащил их с полки, и Варникс кивнул с горькой улыбкой. Одна из его самых ценных книг уже исчезла, и старому вампиру было совершенно наплевать на навыки среднего уровня.

Дэймон продолжал осматриваться, его взгляд блуждал по комнате. Там было ещё больше полок с зельями, полок с талисманами и даже несколько драгоценных камней. — Драгоценные камни считаются сокровищами, а не расходными материалами, — быстро добавил Варникс.

Дэймон усмехнулся и кивнул. — Хорошо, я понял, — он уже многое отобрал у бедняги, но это не значит, что он остановится. В конце концов, ему было позволено взять еще один предмет.

Он прошёл мимо полок, осматривая всё подряд. И всё же у него оставался последний выбор. Сейчас все его вещи были никуда не годны, так что ему нужно было сделать этот по-настоящему ценным. Он просматривал полки с расходными материалами одну за другой, пока наконец не добрался до отдела снаряжения.

Раздел снаряжения был довольно скудным. Как и книги навыков, их было немного, едва хватало на три полки. Даже с учётом этого, предметы на полке были не слишком впечатляющими. Хорошие явно были давно разобраны.

Дэймон не обращал внимания на большую часть полки, пока его взгляд не упал на что-то странное в углу, заключённое в своего рода кровавый барьер. Амулет. Точнее, золотой амулет, излучающий святую энергию.

— Погодите, это амулет эпического уровня? — Дэймон тут же схватил его. Он не ожидал, что предмет эпического уровня будет просто пылиться на полках. Но, с другой стороны, это имело смысл. Никто в Кровавом зале не мог им воспользоваться.

— Мой Лорд, ты уверен? Многие получили ранения, просто пытаясь его поднять, — снова поспешил напомнить ему Варникс.

— Всё в порядке, — кивнул Дэймон. — У меня есть некоторая сопротивляемость, — неопределённо ответил он, прежде чем взять амулет и проверить его характеристики.

[Дзинь! Амулет Солнечной вуали]

[Ранг: Эпический]

[Тип: Аксессуар — Амулет]

[Происхождение: Освященное хранилище Храма Рассвета]

[Когда-то этот амулет носил благородный паладин, и он был создан, чтобы защищать своего носителя от порчи и обмана. Десятилетиями омываемый святыми ритуалами, он хранит непоколебимый свет, отвергающий тьму. Однако скверна войны, смерти и предательства оставила трещину в его святости, из-за чего его эффективность снизилась. Время восстановления всех святых навыков сокращено на 30%. Все исцеления увеличены на 10%, а амулет может поглощать до 1 миллиона урона каждые 5 минут.]

Глаза Дэймона мгновенно расширились, когда он прочитал описание. Трещина? Снижение эффективности?

Ранг амулета сейчас обозначен как «Эпический», но если эту так называемую трещину святости устранить, очистить скверну или восстановить изначальные ритуалы, то каким будет его истинный вид?

На его губах появилась лёгкая ухмылка.

— Если ранг был понижен из-за повреждений, — пробормотал он, сжимая пальцами золотой артефакт, — то его восстановление... вернёт его к изначальному рангу. Нет, выше.

Это был не просто аксессуар эпического уровня. Это был легендарный предмет, попавший в немилость. Сияющий щит, поглощающий миллион единиц урона, усиливающий исцеление и сокращающий время перезарядки, он был могуществен уже в своём разрушенном состоянии. Насколько же он мог стать мощнее после восстановления?

— Что именно его повредило? — спросил он вслух, почти про себя. К счастью, у кого-то хватило здравого смысла сохранить его. Чёрт! Значит, он каким-то образом заполучил третий легендарный предмет, ну, вроде того?

Дэймон горько усмехнулся. Можно сказать, что теперь у него три легендарных предмета, но все они были либо повреждены, либо сломаны, либо запечатаны, либо не до конца собраны. Похоже, ему предстоит починить их и вернуть им былую славу.

Он усмехнулся про себя. — Неплохой небольшой проектик. Ладно, возьму, — он схватил амулет и приготовился вернуться в отдел зелий, чтобы запастись расходниками. Зачем упускать возможность, если можно взять что-то бесплатно?

Однако, как только он повернулся, в его голове внезапно раздался слабый голос Бладрейгн. — Возьми драгоценный камень.

Дэймон замер. Если Бладрейгн, несмотря на ослабленное состояние, пытается с ним общаться, ему нужно заполучить эту штуку, какой бы она ни была. Постойте, о каком камне она говорила?

Он огляделся и начал обыскивать полки с необработанными камнями, пытаясь найти что-нибудь ценное, спрятанное на виду. Он потратил на это несколько минут, но ничего не получалось. Бладрейгн молчала, и он тоже не мог найти ничего особенного.

Дэймон вздохнул. Он понятия не имел, что делать, как вдруг ему пришла в голову одна мысль. Бладрейгн заговорила, когда он был у полок со снаряжением. Может быть, на этих полках что-то есть?

Он вернулся и осмотрел предметы. Большая часть снаряжения выглядела одинаково: обветренные клинки, окровавленные фрагменты доспехов, безделушки с кровавыми рунами, но затем, в дальнем углу третьей полки, Дэймон заметил его.

Драгоценный камень, спрятанный в глазнице обгоревшего клинка. Всё выглядело сломанным и ни на что не годным. Даже сам камень не выглядел как что-то выдающееся. Но Дэймон сразу понял, что это он.

«Драгоценный камень», — снова раздался голос Бладрейгн.

Дэймон без колебаний потянулся за ним. Однако прежде чем он успел прикоснуться к нему, раздался суровый голос Варникса. — Ты уже сделал свой выбор, милорд.

А? Дэймон остановился. — Ты серьёзно. Эта штука — дерьмо. Смотри, она явно сломана. У неё нет ни характеристик, ни эффектов, ничего.

Варникс пожал плечами. — Правила, милорд. Даже я не властен над ними.

Дэймон посмотрел на свой, возможно, легендарный амулет, и его сердце защемило. Он мог взять только один из них? Он вздохнул и уставился на два предмета. Он не мог заставить себя отложить амулет. Только глупец отдаст легендарный предмет, лежащий у него на ладони.

Но в то же время Бладрейгн нужен был этот камень. Его тоже нельзя было вернуть.

Неожиданно Кельторн заговорил. — Милорд, возможно, ты мог бы использовать свои очки вклада, полученные за рейд очищения.

А? Дэймон выглядел удивлённым, услышав это предложение. Такое возможно?

Если подумать, он действительно получил кучу титулов, очков опыта, репутацию, славу и статус Лорда Кровавого зала за рейд очищения, но не получил никаких предметов в награду, что было довольно странно.

Выражение лица Варникса слегка исказилось. — Это... технически верно. Система должна была начислить очки вклада. Я полагал, что ты их уже использовал.

Глаза Дэймона заблестели. — Ты ошибся. Так я могу или не могу этим воспользоваться?

Варникс помолчал мгновение, а затем кивнул. — Это составит половину твоих очков за вклад.

— Половину за эту сломанную штуку? — Дэймон выглядел потрясённым. — Это кажется очень несправедливым.

Варникс покачал головой. — Клинок бесполезен, но камень — очень редкий, и его свойства до сих пор не до конца изучены. Есть шанс, что он может быть ценным. Мы всегда можем провести его оценку, и я смогу пересмотреть стоимость твоих очков вклада? — с улыбкой предложил хитрый вампир.

Дэймон быстро отступил. — Не нужно. Ха-ха. Зачем столько лишних хлопот? Очков вклада пруд пруди. Я могу заработать больше в предстоящей битве, — он неловко рассмеялся, засунув амулет и клинок с камнем в пространственное кольцо.

Ему ещё нужно было прихватить зелья, может быть, несколько талисманов, но в этот момент… Дэймон уже чувствовал себя так, будто ограбил сокровищницу Кровавого зала. Конечно, он всё равно пошёл дальше и достал несколько флаконов с зельями, пока наконец Варникс его не остановил.

— Ты превысил свой лимит, мой господин, — произнёс Варникс с болезненной улыбкой. Внезапно ему показалось, что парень перед ним пришёл сюда грабить сокровищницу, а не быть лордом кровавого зала.

Дэймон неохотно отпустил только что подобранный флакон — яркий алый флакон, буквально излучающий жизненную силу, — и пожал плечами. — Ладно, ладно. Ты сегодня был необычайно щедр, Варникс. Я остановлюсь здесь… пока.

Старый вампир прищурился, уже чувствуя, что следующий набег Дэймона на сокровищницу — лишь вопрос времени. Как раз когда он думал, что худшее уже позади, и они наконец-то здесь закончили…

Кельторн, стоявший на почтительном расстоянии позади, снова шагнул вперёд. — Милорд, ты также можешь выбрать некоторые расходные материалы для своих последователей.

Дэймон моргнул.

Кельторн, выглядевший одновременно услужливым и, как ни странно, слишком подготовленным, быстро кивнул. — Как Лорд Кровавого зала, ты можешь выкупить базовый набор расходных материалов для своих непосредственных последователей. Это немного, но должно покрыть некоторые зелья и талисманы. Возможно, даже один или два боевых свитка, в зависимости от редкости.

Дэймон наклонил голову, медленно повернувшись к Варниксу с волчьей улыбкой. — Это правда?

Видя, как Дэймон снова роется в сокровищнице, старый вампир выглядел так, будто ему в кровь подлили уксус. — Технически да. Но им редко пользуются. Большинство лордов не беспокоятся о своих последователях… — он попытался остановить его, но это было бесполезно.

— Ну, я не большинство лордов, — бодро вмешался Дэймон и продолжил грабить, пока не набрал ещё больше зелий.

Когда Кельторн и Дэймон наконец покинули это место, бедный вампир бессильно прислонился к массивным дверям, с ужасом и благоговением наблюдая за молодым лордом. Он не знал, бояться ему или восхищаться.

Дэймон же, напротив, выглядел очень довольным. Он похлопал Кельторна по спине с широкой улыбкой. — Продолжай в том же духе, и ты быстро искупишь свою вину.

Кельторн слегка закашлялся от силы удара, его плечо чуть не вывихнулось от восторженной поддержки Дэймона. Он выдавил из себя натянутую улыбку, хотя в глазах мелькнула тень гордости. — Для меня большая честь служить, мой господин.

— Хорошо, — сказал Дэймон, потягиваясь, словно только что закончил тренировку. — Потому что дальше нас ждет нечто самоубийственное.

Кельторн моргнул. — Самоубийственное?

Дэймон бросил на него взгляд, который буквально светился озорством. — Очень. Высокая смертность. Ходят слухи, что даже императоры больше не осмеливаются посылать туда кого-либо. Всё ещё хочешь присоединиться?

Кельторн слегка улыбнулся. — Я поклялся следовать, а не робеть. Веди, мой господин.

Улыбка Дэймона стала шире. — Вот это дух. Пойдём, накличем смерть.

Дэймон выскочил из города Ниета, и Кельторн едва успевал за ним. К счастью для него, Дэймон мчался не на полной скорости. Иначе он бы не смог даже этого. Кельторн хотел спросить, как кто-то ранга D может без труда сравниться в скорости с бойцом ранга C, но не осмелился.

На самом деле, его интересовало нечто большее, например, почему лорд постоянно плюёт в стеклянные флаконы и бросает их в своё хранилище. Но он держал рот на замке, как и планировал, и молча следовал за ним, насколько мог.

Вскоре Дэймон остановился в уединённом месте. Идеальное место без других игроков и ориентиров поблизости. Затем он сосредоточился и активировал свой недавно приобретённый навык «Кровавые врата».

Вдруг под ботинками Дэймона вспыхнуло кольцо кроваво-красных глифов. Полосы багрового тумана поднялись из земли, закручиваясь вокруг него. В следующую секунду перед ним в воздухе образовалась вертикальная щель, окаймлённая извивающимися кровавыми рунами. Пространство внутри замерцало, демонстрируя проблески другого места, которое Кельторн не узнавал, но Дэймон знал его слишком хорошо.

Глубинные земли чумы.

Крошечных нитей ауры, проскользнувших сквозь портал и вошедших с той стороны, было достаточно, чтобы Кельторн почувствовал озноб.

Запах разложения, гниения и чего-то гораздо более древнего просочился в воздух, словно невидимый токсин. Небо по ту сторону Кровавых врат было иссиня-фиолетовым, испещрённое облаками, извергающими пепел вместо дождя. Тени неестественно двигались по почерневшим холмам. Даже отсюда было видно, как земля пульсирует, словно гноящаяся рана.

Кельторн невольно отступил назад. — Мы идём туда?

Дэймон ответил не сразу. Он смотрел сквозь врата, прищурившись от напряжения. — Да, туда. Мы идём туда, чтобы забрать кое-что у главного босса этого места.

— Забрать кое-что у него? — сглотнул Кельторн. Его рука замерла возле оружия. — Я слышал истории. О чумных тварях, невосприимчивых к магии. О проклятых зонах, которые искажают твою душу, если ты задерживаешься там слишком долго. О призраках, которые... пожирают твой разум.

— Хорошо, — сказал Дэймон, шагнув вперёд. — Тогда, возможно, ты будешь достаточно бдителен, чтобы выжить.

Руны крови вспыхнули ярче при его приближении, отреагировав на его присутствие. Дэймон не колебался. Он прошёл прямо через Кровавые врата, исчезнув в окрашенном гнилью свете.

Кельторн смотрел ещё секунду. Потом ещё две. Затем последовал за Дэймоном, вошёл в портал и исчез по ту сторону.

Кровавые врата почти мгновенно захлопнулись за ними. Остался лишь смрад смерти и разложения, витающий в воздухе.

На другой стороне Дэймон тут же поспешил воздвигнуть барьер. Это место не для слабых. Но, в отличие от прежнего, чувство слабости и разложения не охватило его мгновенно.

Хм? Дэймон замолчал. Он глубоко вздохнул, чтобы убедиться. Всё было именно так, как он и подозревал. Воздух здесь был практически таким же, как снаружи. На самом деле… Возможно, ему даже стало лучше, ведь его тело чувствовало себя свежим и энергичным.

Кельторн, напротив, теперь сгибался и его рвало. Он был бледным, вены под кожей подергивались, словно что-то инородное пыталось проникнуть сквозь них. Скверна здесь была живой, проникая в лёгкие, кровеносную систему и даже мысли. Это было такое место, которое не просто убивало. Оно меняло тебя.

Однако с Дэймоном всё было в порядке. Ему не нужно было гадать, почему это происходит. Он тут же получил кучу уведомлений.

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к ядам]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

...

...

Похоже, скверна — это тоже своего рода яд.

Дэймон взмахнул запястьем и создал вокруг Кельторна небольшой багровый купол магии крови. — Вот. Это даст тебе час-другой. Скоро привыкнешь.

Слабый он из прошлой жизни прекрасно справлялся с этим. Кто-то вроде Кельторна тоже должен суметь собраться и пережить это.

Кельторн рухнул на колени, тяжело дыша, когда дымка гниения наконец перестала терзать его кости. — С-спасибо, мой господин. Прости мою некомпетентность. Я не думал… — он сильно закашлялся. — Не думал, что всё будет настолько плохо.

Дэймон кивнул. — Большинству людей приходится ещё хуже. Не волнуйся, — он потянулся, наблюдая, как к нему подплывают слабые нити гниющей маны… и растворяются, словно туман, при соприкосновении. Его кровь, его магия, нет, само его присутствие очищало воздух вокруг него.

Его Архив крови быстро расширялся благодаря огромному количеству скверны и токсинов в воздухе. Он огляделся, и его взгляд упал на проклятую местность. Место ничуть не изменилось. — Эта земля больна. Здешние существа осквернены, но здесь скрыт особый секрет.

— Мой господин? — Кельторн изо всех сил старался сосредоточиться на словах Дэймона и вернуться к респектабельному образу, но это было невозможно. Тяжесть скверны просто давила на него.

Оставив его позади, Дэймон бросился вперёд. Не желая так быстро сдаваться, Кельторн стиснул зубы и заставил себя выпрямиться. Каждый вздох был мучительным. С каждым шагом ему казалось, что он тащит за собой цепи из проклятий и ядов. Но он последовал за ним.

Впереди Дэймон остановился на краю глубокого оврага, если его вообще можно было так назвать. Казалось, землю изгрыз какой-то огромный, забытый хищник. Дно извивалось почерневшими корнями, дёргающимися лианами и многочисленными костями животных.

Дэймон посмотрел вниз, в яму, и улыбнулся. — Он всё ещё здесь.

Кельторн, дрожа, с трудом сфокусировал взгляд. — Что... это?

— Удивительный сундук с сокровищами, конечно же, — ухмыльнулся Дэймон.

Кельторн, пошатываясь, подошёл к краю, глядя вниз со смесью ужаса и благоговения. — Сокровищами...? — эхом переспросил он хриплым голосом.

Дэймон тут же спрыгнул на дно оврага, тихо приземлившись среди костей и дёргающихся корней. Густой, ядовитый смрад гниения и разложения обрушился на него, но тут же впитался в него.

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению ядам]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к ядам]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

...

...

...

Перед Дэймоном всплыла очередная порция уведомлений, заставив его улыбнуться во весь рот. Он пришёл сюда за сундуком с сокровищами, и теперь его ждали неожиданные бонусы.

Дэймон присел, смахивая осколки костей и грязь рукой, пока не открылся безвкусный, броский, яркий, невероятно красочный сундук с сокровищами.

Дэймон быстро открыл его, и из него тут же вырвался ослепительный свет.

Золотые монеты! Гора золотых монет!

[Дзинь! Вы получили +5000 золотых монет.]

— Отлично! — Дэймон не стал медлить. Он отряхнул руки, и тут же на его спине появилась пара кровавых крыльев. Затем он вылетел из оврага, приземлившись рядом с Кельторном. — Всё. Пошли в следующее место.

Кельторн недоверчиво моргнул. — Есть следующее место?

Дэймон кивнул, злобно улыбнувшись, словно большой пожиратель дерьма. — Всё это место полно таких сундуков с сокровищами! — и он знал, чёрт возьми, каждую локацию!

Дэймон развернулся на месте, театрально указывая на осквернённую тропу. — Это место — помойная яма, полная смерти, проклятий, болезней и яда... но это также и место лута уровня S, если знать, где искать.

Кельторн пробормотал несколько молитв богам, в которых уже не верил. Он попытался встать, но вместо этого прислонился к корявому чёрному корню. — Мой господин. Пожалуйста, продолжай без меня. Я не хочу тебя задерживать.

Ммм. Дэймон кивнул. — Всё в порядке. Просто постарайся продержаться. Я и не ожидал, что ты справишься. Просто хотел посмотреть, придёшь ли ты. И ты пришёл, — он снова улыбнулся вампиру и ринулся в другое место. Сундуков с сокровищами было много, а времени было мало.

Дэймон был похож на ребенка, отправившегося на пасхальную охоту, поскольку провел следующий час, с заразительным ликованием прыгая по кишащему смертью ландшафту.

Если бы глубинные земли чумы могли выражать настроение, они были бы смущены. Прокаженная местность извивалась и пульсировала под ногами, злобные духи копошились в тенях, а гротескные чумные звери шипели вдалеке, но Дэймон?

Дэймон насвистывал. Казалось, он гуляет в парке.

Каждая проклятая зона, которую он посещал, ощущалась как отдельное подземелье. Ядовитый туман, плавящий кожу. Кричащие деревья-нежити. Лужи грязи, изрыгающие уродливых гомункулов. Ничто из этого его не смущало. Все эти мерзости были быстро уничтожены.

Уровень монстров был где-то 150, и технически эта зона должна была быть выше его текущего уровня, представляя собой огромную сложность. По крайней мере, без надлежащего противоядия он не смог бы ничего сделать.

Но тело Дэймона было более чем способно справиться с этим, и он с лёгкостью уничтожал всё, что преграждало ему путь. Преимуществом здешних монстров были яд и скверна, а когда это не срабатывало, бои становились очевидными.

На самом деле, половину времени он бормотал себе под нос о том, какой сундук заперт, какой порождает иллюзии, а какой вознаградит его «чем-то дополнительным», если ему удастся уничтожить всех монстров вокруг.

И он уничтожал. С радостью. Магия крови плясала в воздухе, отражая скверну и одновременно питаясь ею. Каждый сундук с сокровищами открывался с приятным щелчком, сопровождаемым звоном и новым уведомлением о луте.

[Дзинь! Вы получили +7000 золотых монет.]

[Дзинь! Вы получили «Кольцо Змея Мерзкой крови» (Эпическое).]

Естественно, он также впитывал в себя оскверненную кровь монстров, что давало ему еще больше преимуществ.

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к ядам]

[Дзинь! Вы убили Оскверненную мерзость 35-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы получили +1 к склонности к ядам]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Ядовитые пустулы»]

[Ядовитые пустулы: превращает вашу плоть в летучие пустулы, наполненные ядовитой кровью. Эти пустулы лопаются при ударе или ручном нажатии, выпуская токсичный туман в радиусе 3 метров. Враги, попавшие в туман, получают периодический урон от яда и их защита снижается на 10% в течение 6 секунд. Пустулы медленно восстанавливаются со временем (до 3 зарядов). Урон, полученный во время активности пустул, с вероятностью 20% может вызвать всплеск брызг, атакующих ближайших врагов заразным ядом.]

[Дзинь! Вы убили Оскверненную мерзость 55 ур.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон уставился на уведомления перед собой, нахмурившись. — Ядовитые пустулы? — пробормотал он вслух, наклонив голову. — Это... отвратительно, — он поморщился, читая описание навыка.

Летучие пустулы? Взрыв ядовитой крови? Всплеск брызг? Он ни за что не собирался активировать что-то подобное! Он мысленно прилепил к нему метку «Не трогать» и перешёл к следующей мерзости.

Только убив нескольких, он получил интересный навык, которого не ожидал.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое усиление яда».]

[Дзинь! Малое усиление яда — ваши характеристики немного улучшаются, когда вы находитесь в токсичной среде.]

[Дзинь! Вы убили Осквернённую мерзость 56 ур.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон сразу же заинтересовался. Один этот навык сам по себе ничего не значил. Это был простой бонус, но в нынешних условиях он был довольно мощным и мог творить чудеса.

— Ну же, мерзкие ублюдки. Дайте мне ещё этого навыка.

Дэймон поспешно начал убивать всё больше и больше мерзостей, даже тех, которых ему не нужно было убивать ради сундука с сокровищами. Раньше он слишком узко мыслил. Он думал об этом месте только из-за золота, но теперь оно приносило ему гораздо больше пользы, и ядовитая часть его тела получала безумный буст.

Некоторое время спустя в его руки попал еще один распространенный, простой и в то же время интересный навык.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Ядовитый всплеск».]

[Ядовитый всплеск: создаёт всплеск ядовитой энергии. Наносит урон ядом по области в радиусе 5 метров, с бонусным уроном, масштабируемым в зависимости от вашей склонности к ядам. У врагов, пораженных всплеском, снижается эффективность исцеления.]

Глаза Дэймона загорелись. — Вот об этом я и говорю, — пробормотал он, чувствуя, как ядовитая мана бурлит в его жилах. Он уже предчувствовал, как прекрасно это будет сочетаться не только с его растущей склонностью к ядам и его ядовитым телом, но и с другими недавно приобретенными навыками, такими как «Малое усиление яда».

Оскверненный воздух вокруг него сейчас был практически топливом. Не говоря уже о том, что он мог получать пассивное исцеление от ядовитого всплеска. Быстро формировался еще один новый билд ОП, и он даже синергировал с его телом девяти миллионов ядов.

Дэймон продолжал собирать новых мерзостей и открывать новые сундуки с сокровищами. Его тело также постоянно поглощало все больше ядовитого, отравленного воздуха из окружающей среды. Скорость его поглощения настолько возросла, что во многих местах уровень гнили заметно снизился.

Это было как в ядовитом озере из подземелья. Он поглощал всё вокруг и создавал своё. Мерзости продолжали прибывать. Сначала это были просто звери, но затем стали появляться и другие существа, вроде гоблинов, кобольдов и гномов.

Дэймон был приятно удивлён, обнаружив гномов в игре. Если он не ошибался, то это была совершенно неизведанная раса. Насколько известно, в его прошлой жизни никто не взаимодействовал с расой гномов.

Теперь он действительно видел этих ребят в таком месте.

Они были раздуты и скрючены, их бороды были покрыты грязью, их некогда гордые доспехи проржавели и срослись с плотью. Это были не классические крепкие гномы-пьянчуги. Они были выкованные чумой, мутировавшие под воздействием глубинной скверны. Их глаза горели болезненно-зелёным, и они размахивали зазубренными инструментами, шипевшими ядом.

Бедняги всё ещё легко сдавались. Дэймон без проблем справлялся с ними, поскольку, как и другие осквернённые существа, эти ребята теперь были практически безмозглыми монстрами. У них не было никаких расовых навыков, вместо них был лишь набор навыков, основанных на скверне.

— Этих ребят заманили сюда сундуки с сокровищами? — пробормотал Дэймон, стряхивая с плаща ядовитую жижу, когда очередной чумной гном взорвался облаком ядовитого тумана.

Он не мог их в этом винить. Даже Дэймон не мог поверить в количество сундуков с сокровищами в этой местности. Человек, рассказавший ему об этом месте в прошлой жизни, явно солгал. Этот ублюдок забрал гораздо больше, чем утверждал, отметил Дэймон, рассекая очередного оскверненного кобольда, пытавшегося устроить ему засаду с кроны умирающего дерева.

Лут тек рекой, навыки складывались, словно карты в руке игрока, а его синергия с ядом развивалась с каждым вздохом. Техника очищения тела девяти миллионов ядов буквально звенела у него в костях.

Сначала Дэймон думал, что это место станет для него испытанием жизни и смерти, но теперь он фактически приехал сюда на каникулы. Затем его взгляд быстро метнулся к высокой горе вдали. Что ж, это будут каникулы, если только он не потревожит большого босса, спящего внутри этой горы.

Дэймон продолжал убивать и грабить, наслаждаясь своим путешествием. Какой геймер откажется открывать сундуки с сокровищами?

Золото, оружие, доспехи и всякие безделушки заполнили его склад до краёв. Мерзости продолжали прибывать, и прокачка навыков шла быстрыми темпами. Кельторна пока не было видно, чего и следовало ожидать.

Всё шло отлично. — Такими темпами я в мгновение ока заработаю кучу денег.

Дэймон ухмыльнулся и продолжил. Естественно, он постарался держаться подальше от высокой горы вдали.

Где-то высоко наверху, зубчатая вершина той далёкой горы отражала болезненный свет, пробивающийся сквозь дымку. Улыбка Дэймона не сходила с его лица, когда он сразил ещё одного чумного гнома, из трупа которого шипел яд.

Он точно знал, что спит там, наверху. Он также знал, что как только он это разбудит, эти маленькие «каникулы» превратятся в зону боевых действий. Но пока? Большой босс мог продолжать смотреть сны. Дэймону ещё предстояло залутать множество сундуков, разделать монстров и заполучить яды. Настоящее веселье ещё даже не началось.

Тем временем...

Внутри той же горы что-то шевельнулось.

Глубоко в пещеристом сердце горы, мимо стен, скользких от черной смолы и прожилок светящегося зеленого кристалла, приоткрылся один глаз. Это был глаз не обычного зверя. Это была вертикальная щель, радужка которой светилась расплавленным зеленовато-желтым огнем ядовитого пламени.

Здесь скверна была гораздо сильнее, чем снаружи, но, похоже, для существа это не имело значения. Более того, каждую секунду из его тела вырывались струйки сильно гниющего воздуха, наполняя пещеру еще более ядовитыми миазмами.

Дымка клубилась и извивалась, просачиваясь в трещины в камне и пульсируя в такт медленному, размеренному дыханию существа. Массивный хвост шевелился в темноте, чешуя влажно блестела от смеси яда и глубинного ихора.

Каждое движение царапало пол пещеры, издавая низкий, скрежещущий звук, словно камень измельчали в пыль. Раздвоенный язык на мгновение мелькнул из тени, пробуя воздух, и глаз зверя сузился.

— Новый переполох на моей территории? Кто смеет создавать хаос в моих владениях?

В следующее мгновение существо закрыло глаз и сосредоточилось на своих чувствах. Чувства обычного пробуждающегося ограничены всего несколькими метрами, может быть, несколькими сотнями метров, если у него есть талант.

Но восприятие этого существа простиралось гораздо дальше, проникая сквозь скалы, воздух, даже отравленные корни давно умерших деревьев. Оно легко скользило по осквернённым линиям земли, впитывая каждую каплю яда на ветру.

Оно наконец поняло, кто вызывает весь этот шум. Присутствие. Не один из его чумных приспешников, не бездумный зверь, а нечто острое, преднамеренное и тревожно живое. Хуже того... оно каким-то образом впитывало всю эту скверну? Как оно это делало?

Низкий гул разнёсся по залу, и зелёные кристаллы над его головой задрожали, словно от страха. Хвост зверя снова хлестнул, на этот раз сильнее, оставляя глубокие шрамы на полу пещеры. — Вор, — прошипело оно, и слово это сочилось ядовитым презрением. — Маленький воришка, который жиреет от моего дыхания.

Долгое мгновение существо просто слушало, его чувства скользили по положению Дэймона, словно прикосновение призрачной руки, прежде чем оно пришло в себя. Его кольца сместились, и он снова погрузился в темноту.

— Расти, маленький воришка, — прошептало оно, и в его голосе сквозила жестокая насмешка. — Когда ты достаточно созреешь, я сделаю тебя своей новой марионеткой.

И в тот же миг гора снова затихла. Снаружи Дэймон продолжал убивать, лутать и накапливать навыки, совершенно не осознавая, что его «каникулы» только что привлекли к нему внимание единственного существа, которого он не хотел будить.

Ещё один сундук звякнул у него под руками, высыпав золото и серебряный кинжал. Он ухмыльнулся и, не раздумывая, бросил его в инвентарь. — К этому можно привыкнуть, — пробормотал он, уже перешагивая через кучу зачумлённых трупов, чтобы добраться до следующей цели.

Дэймон рубанул по первому и впитал его кровь, когда перед ним появилось новое уведомление.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое ментальное разложение».]

[Малое ментальное разложение: ваше присутствие проникает в разум ближайших врагов тонким ядом. Их способность принимать решения замедляется, инстинкты притупляются, а восприимчивость к страху увеличивается. Разложение усиливается в высокотоксичной среде.]

Дэймон изогнул бровь. Это был уникальный и редкий навык. Он не наносил прямого урона, но мог превратить агрессивных мобов в вялых, растерянных целей, ослабляя игроков ещё до того, как они поймут, в чём дело.

В правильном бою достаточно было мгновения колебания, чтобы нанести смертельный удар. Достигнув достаточно высокого уровня, он, возможно, даже смог бы контролировать разум противников.

Дэймон подозревал, что, возможно, именно благодаря этому навыку местные мерзости могли осквернять других, кто заходил сюда и бродил там достаточно долго.

Он попытался применить его к следующему чумному гоблину, бросившемуся на него, и существо споткнулось на середине удара. Его глаза на мгновение остекленели, словно оно забыло, зачем нападает. В следующий момент Дэймон прикончил монстра, выпив его кровь.

[Дзинь! Вы получили +1 к ментальной устойчивости]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

Дэймон снова удивился. Он снова получил новое уведомление и не мог поверить, что это ментальная устойчивость.

Такие характеристики, как устойчивость к ментальному урону и устойчивость к душевному урону, было гораздо сложнее улучшить по сравнению с устойчивостью к физическому урону. А он легко получил такую характеристику в этом месте.

Дэймон задумался и посмотрел на то место, где он сейчас стоял. Он уже не был на окраине территории. Он уже проник вглубь. Возможно, именно поэтому он сталкивался с другими мутировавшими существами. В конце концов, воздух здесь был не просто ядовитым. Он был оскверненным.

В этом ядовитом, оскверненном воздухе присутствовал компонент ментальной скверны, который превращал существ, попадавших сюда, в фактически безмозглых зомби. Даже в прошлой жизни он никогда не заходил так далеко.

Услышав о сундуках с сокровищами, он пришёл сюда попытать счастья, но смог лишь закрепиться на внешних территориях и, к счастью, каким-то образом наткнулся на сундук.

Однако теперь всё было иначе. Он смог, и вот он уже в глубине этих чумных земель. Дэймон посмотрел на гору, которая всё ещё была довольно далеко от него. Он не мог не задуматься, как далеко ему предстоит зайти сегодня.

[Дзинь! Вы получили +1 к ментальной устойчивости]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое ментальное разложение».]

[Дзинь! Малое ментальное разложение улучшено до 2-го уровня.]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Токсичный всплеск».]

[Дзинь! Токсичный всплеск улучшен до 3-го уровня.]

Дэймон улыбнулся и смахнул уведомления. Он явно недооценил количество осквернённых тварей в этом месте, а также количество сундуков с сокровищами. Его список навыков отравления и скверны пополнялся довольно внушительно, и он уже накопил в общей сложности миллион золотых монет.

Там также попадались редкие предметы, которые он быстро, не сбавляя шага, сбрасывал в инвентарь. Его запасы крови пополнялись с пугающей скоростью. Он проработал всего 7-8 часов, а уже так много накопил.

Казалось, это место — настоящая смертельная ловушка: бесчисленные существа, бездумные и осквернённые, бродили повсюду, пытаясь заманить в свои сети ещё больше спутников. Сундуки с сокровищами здесь были не менее впечатляющими.

Если кто-то войдёт сюда с жадным взглядом на сундуки с сокровищами, то его разум лишь развратится, и он станет частью этого места. Дэймон вздохнул, увидев, как вдалеке толпятся существа.

Благодаря невероятной выносливости, которую он получал от своего тела, выкованного маной и кровью, он мог продолжать. Иначе ему бы уже пришлось сделать перерыв.

Дело в том, что, если бы он захотел, он мог бы обойти все эти мерзости и скрытно передвигаться среди них, чтобы собрать сокровища. Эти мерзости, конечно, не были самыми острыми инструментами в сарае, но это только лишило бы его некоторых замечательных улучшений.

Кровавые земли были жестоким местом. У него было чувство, что он торопится, но, прокачав характеристики и навыки здесь, он больше не беспокоился об этом. Теперь он мог уверенно ступить на эту безлюдную территорию.

По совпадению, место там, вероятно, было бы похоже на это, с демонами и нежитью, которые бы на него нападали, за исключением того, что они не были бы такими тупыми и безмозглыми, полагавшимися только на яд и скверну, чтобы делать большую часть своей работы.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Злокачественный импульс».]

[Злокачественный импульс: выпускает ударную волну порочной энергии в небольшом радиусе. Поражённые враги страдают от снижения эффективности лечения, малого снижения характеристик и накапливающегося эффекта болезни, который усиливается с каждым импульсом.]

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению души.]

Глаза Дэймона расширились. Как раз когда он думал, что лучше уже некуда, перед ним появилась новая характеристика. Сопротивление души.

Это было совершенно иное, нежели ментальное сопротивление. Ментальное сопротивление охраняло разум, мысли, эмоции и восприятие, но сопротивление души было стеной между самим его существованием и всем, что могло его разрушить, исказить или поглотить.

Большинство игроков потратили бы месяцы на прокачку этой характеристики, и даже тогда им бы повезло, если бы она увеличилась хотя бы на один пункт. Будь у него этот параметр выше, возможно, он бы не столкнулся с такой ответной реакцией, когда сформировал первородное ядро.

И вот теперь он только что получил его за то, что небрежно взорвал группу чумных созданий, превратив их в едкую грязь. Он гадал, какие ещё сюрпризы готовит ему это место. Всё здесь было создано для того, чтобы сделать его сильнее.

Вся эта территория была для него настоящим сокровищем. Он ухмыльнулся, обнажив клыки. — К этому месту можно привыкнуть.

Однако была одна вещь, которая его беспокоила. Он не знал почему, но время от времени ему становилось не по себе. Казалось, будто кто-то наблюдает за ним. Его первородные чувства покалывало, предупреждая его о чём-то неладном.

Время от времени миазмы вокруг него менялись совершенно бессмысленным образом. Ядовитые облака кружились против ветра. И уже дважды его первородные чувства задевали что-то огромное, что отступало в тот же миг, как он это замечал, словно тень, исчезающую из виду.

Вот почему Дэймон перестал продвигаться дальше и просто продолжал убивать всех на окраинах, но всё же он не мог избавиться от чувства опасности. Может быть, он уже разбудил то существо, что спало в высокой горе? Это должно было быть единственным объяснением.

Естественно, какая-то часть его была начеку, и он даже держал опцию телепортации в Кровавый зал открытой, но пока не мог заставить себя уйти. Дэймон не выдал своего беспокойства и продолжал фармить с беззаботным выражением, делая вид, что ничего в этом мире его не заботит.

Он также продолжал мысленно следить за Бладрейгн. Он уже поглотил камень, точнее, из его тела вырвался красный туман, который окружил камень и полностью разъел его, исчезая после трапезы. Но после этого он не получил от неё никакого ответа.

Видя, что она не скоро придёт в себя, Дэймон решил попытать счастья с другой женщиной.

«Привет, мисс Снейк, ты здесь?» — он попытался мысленно связаться с ней. В отличие от Бладрейгн, которая постоянно всплывала в его мыслях, даже когда он этого не хотел, присутствие этой женщины практически не ощущалось.

Даже когда он протянул руку, ответа долго не было. Наконец, примерно через час, лениво раздался знакомый голос. «Ты звал… вампирчик…?»

Лицо Дэймона дернулось. К его удивлению, женщина продолжила говорить. «Ты играешь с дыханием крови моих родичей. Я чувствую это по тебе...»

— Да, я заметил, — сказал Дэймон, полоснув очередного чумного гнома своим Кровавым рассечением. — Так что, может, перестанешь прятаться и скажешь мне, что наблюдает за мной с горы? Ты вообще что-нибудь чувствуешь? Дракон, да? Какой-то драконоподобный змей?

«Если ты ещё не видишь его, значит, ты не готов к встрече с ним. Но он увидел тебя. В этом я уверена». Тихий смешок пронзил его разум, прежде чем её присутствие окончательно исчезло, оставив Дэймона наедине со своими мыслями.

— Эй! Эй! Вернись! Нельзя говорить что-то подобное и просто исчезнуть!! Какого хрена? — Дэймон вспотел. Значит, он всё-таки был прав! Чёртова тварь увидела его и определённо продолжала смотреть. Тогда какого чёрта она до сих пор на него не напала?

Он ждал чёртову женщину-змею, но она полностью замолчала и не ответила ни на один его вопрос. Может ли она вообще так поступать, учитывая, что он теперь связан с кольцом?

Дэймон не знал, но выглядело это именно так. — Как хочешь! — Дэймон сдался через несколько минут. Осквернённые существа продолжали безрассудно бежать к нему, и ничего по сути не изменилось. Перед ним стоял только один вопрос.

Уйти сейчас? Или остаться на какое-то время и уйти позже?

В глубине души он сомневался, что сможет уйти мирно. Что, если тварь спокойна только потому, что он ещё не пытался уйти? Что, если она наконец решит сделать свой ход, когда он активирует навык телепортации?

Дэймон задумался, но потом покачал головой. Он определённо преувеличивал. Он пришёл сюда, только разузнав, насколько всё опасно, но это было совсем не то же самое, что рейд очищения. Даже если босс активируется, бой не будет невозможным.

Большой босс внутри был максимум пикового C-ранга. Дэймон всё ещё не знал, что это за зверь, но информация о его силе была абсолютно точной. Он знал, что это какой-то драконоподобный зверь, но точные данные о боссе не были опубликованы.

Единственное, о чём все предупреждали, — это о вредоносной среде здесь и о том, что игроки подвержены ментальному разложению и физическим недомоганиям, как только входят в зону. Похоже, некоторые даже испытывали внезапную потерю здоровья и необъяснимую смерть.

Дэймон ещё не сталкивался с такой внезапной потерей здоровья, но всё остальное было под контролем. Единственное, что немного шокировало, — чуйка на ману у зверя.

Дэймон не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Неужели у зверя пикового C-ранга действительно такая сильная чуйка? Досягаемость этой чуйки на такое расстояние без выхода за пределы логова казалось неестественной.

Даже сильнейшие существа ранга C, с которыми ему доводилось сражаться, не могли проецировать своё восприятие сквозь слои камня, ядовитую дымку и потоки оскверненной маны.

Он сразил ещё одного чумного огра, его труп рассыпался в лужу маслянистой грязи, и эта мысль застряла в голове, словно репей: либо разведданные были неверны, либо этот «пиковый ранг C» оказался не тем, чем казался.

Может быть, он был ранен, может быть, он был запечатан, а может быть, это было нечто гораздо более древнее, притворяющееся слабым, чтобы такие идиоты, как он, забрели сюда неподготовленными?

Может быть, он использовал какой-то естественный механизм, чтобы чувствовать тех, кто забрел на его территорию? Может быть, его сила зависела от количества осквернённых, и, поскольку он уничтожал довольно многих их них, он заметил его?

У Дэймона было много теорий и гипотез, но в конечном счёте это не имело значения. Пока существо молча наблюдало за ним, он не был готов покинуть эту золотую жилу. Не только его навыки, но и его ментальная и душевная сопротивляемость постепенно росли.

Ему нужно было подготовиться хотя бы в этом перед отправкой в Кровавые земли. Многое зависело от его путешествия в Кровавые земли, включая поиск подходящей техники культивации души.

Кроме того, он достал блестящий камень и покатал его в ладони. Здесь он уже получил два камня эволюции. Если бы ему удалось раздобыть ещё несколько, он смог бы снова развить свою расу.

Дэймон быстро удвоил ставки и продолжил резню. Он держался внешней зоны и продолжал фармить. Вскоре прошло ещё немного времени, и система отключилась, выкинув всех игроков в мире. Дэймон всё ещё чувствовал себя в безопасности внутри этого мира, и он использовал это время, чтобы продолжить гринд.

Следующие двенадцать часов пролетели в мгновение ока, и все остальные снова вошли в игру. К этому времени Кельторн уже в какой-то степени приспособился к токсичной среде, но ему все еще удавалось оставаться лишь на внешней границе, не имея возможности зайти слишком далеко.

Дэймон же, напротив, наконец-то столкнулся с чем-то интересным. Разрубив мерзость перед собой, он заметил внезапное движение вдали. Казалось, что твари странным образом сгруппировались вместе.

Осквернённые существа, которые до сих пор бродили только по трое или по пятеро, внезапно начали собираться вместе, направляясь в одном направлении — в его направлении!

Огромное стадо осквернённых мерзостей двигалось прямо на него!

Земля начала дрожать под синхронным, неровным маршем сотен ног, когтей и лап. Дэймон прищурился, его зрение прорезало ядовитую дымку ровно настолько, чтобы различить очертания, искажённые силуэты, двигавшиеся в унисон, судорожно, их светящиеся глаза были устремлены исключительно на него.

Ядовитый туман, казалось, становился гуще с каждым ударом сердца, окутывая их тела, словно живой саван, скрывая их численность, но не их намерения. Волна враждебных намерений обрушилась на него, словно ледяной прилив. Это было не случайно. Это был призыв к оружию, и главный босс протрубил в рог.

Что бы ни скрывалось внутри этой горы, оно наконец-то сделало первый ход!

Дэймон мысленно ухмылялся. Он только сейчас подумал, что всё это тянется слишком долго, и ему нужно поторопиться, если он хочет уложиться в срок и собрать деньги до начала следующего рейда.

И, как он и хотел, события начали ускоряться.

Столько тел, столько крови и бесконечной токсичности — и все это ему предстоит поглотить!

Всё тело Дэймона дрожало от волнения. Однако в следующую секунду он развернулся и бросился бежать. Он даже закричал во все лёгкие, с выражением шока и ужаса на лице.

Дэймон бежал на полной скорости, вернее, с той скоростью, которую он хотел, чтобы его преследователь принял за максимальную. Хотя внутренне он был полон возбуждения, на его лице этого не было видно. Он выглядел искренне испуганным, пытаясь выбраться из этого места.

Ядовитый туман проносился мимо него размытыми полосами, пока Дэймон мчался между разбитыми валунами и покореженными стволами деревьев, шлепая ногами по лужам почерневшей грязи. Каждое его движение было рассчитано: здесь он спотыкался, там он прерывисто дышал, чтобы создать впечатление, будто добыча спасается бегством. Идеальная приманка.

За ним наблюдала VIP-персона. Было бы вежливо устроить хорошее шоу для большого босса!

Позади него какофония наступающей орды была оглушительной. Тошнотворный стук когтистых лап по оскверненной земле, гортанные вопли зверей, потерявших рассудок, влажные булькающие звуки раздувшихся чудовищ, которые топтали друг друга. Казалось, сами миазмы пульсировали от их кровожадности, свиваясь в длинные щупальца, которые преследовали его, словно призрачные руки.

Разумеется, Дэймон и не думал убегать от этих вкусных блюд. В нужное время он позволил нападающей орде поглотить себя, и это именно то, что должно было случиться с каждым, кто оказался настолько глуп, чтобы сражаться на этой территории.

Дэймон оказался окружён со всех сторон осквернёнными чудовищами, его взгляд метался в чистом, отчаянном ужасе. Вокруг него появились кровавые сферы, разлетающиеся во все стороны.

В его руках сверкнуло простое кровавое копьё, которым он пронзил первое же существо, бросившееся на него. Череп лопнул, словно перезрелый плод, под силой багрового копья. От удара по почерневшей земле разлетелся дымящийся ихор, шипящий там, где приземлился.

Ещё один зверь налетел с фланга, и копьё Дэймона размыло горизонтальную дугу, пронзив сразу три тела, прежде чем раствориться в тумане.

Кровавые сферы закружились быстрее, с безошибочной точностью пронзая тела, глаза, горла и суставы. Каждое убийство вливало в него новый прилив оскверненной жизненной силы, вампирский голод жадно высасывал силы из павших.

Но на его лице не дрогнула маска паники: глаза широко раскрыты, дыхание прерывистое, движения кажутся любому наблюдателю безумными. Хотя уведомления появлялись как сумасшедшие, непрерывно передавая навыки и характеристики, на его лице было лишь отчаяние. Казалось, он боролся за свою жизнь на грани срыва.

Дэймон чувствовал, что его неопровержимая информация, вероятно, не настолько неопровержима, как ему хотелось бы. Он не мог игнорировать доказательства, лежащие прямо перед ним, глядя ему в лицо, даже несмотря на знания из прошлой жизни. Он был бы глупцом, если бы так поступил.

Его шансы на победу в этом бою, вероятно, были невелики, если вообще были. Ему нужно было иметь как можно больше тузов в рукаве. Намеренное введение наблюдателя в заблуждение, что он слабеет и терпит неудачу, было, пожалуй, лучшей картой, которую он мог сейчас разыграть.

Если преследователь думал, что он сжигает свою выносливость, тратя ресурсы только для того, чтобы сдержать рой, то, когда тот наконец нападёт, он сделает это неосторожно. Это мог быть его лучший шанс выиграть эту чёртову заварушку или выбраться отсюда живым.

Тем временем он не забыл написать Кельторну, хотя и был в самом разгаре «сражения всей своей жизни».

[Иди и начинай собирать золотые монеты. Лучше бы у тебя был миллиард золотых монет, когда мы будем готовы покинуть это место!]

Он понимал, что просит от этого человека невозможного, но хотел увидеть, насколько далеко Кельторн готов зайти, чтобы выполнить его приказ.

Кроме того, все мерзости в округе собирались в его локации, освещая его пассивными усилениями, словно рождественские огни. Осквернённые существа тоже были здесь. Всё внимание босса было приковано к нему. Парню, по сути, надо было просто ходить по округе и открывать неохраняемые сундуки с сокровищами.

Он должен был добиться многого. До сих пор этот человек демонстрировал свою находчивость, но Дэймону нужно было знать, может ли он действительно рассчитывать на него в самый ответственный момент. Слова есть слова, а действия есть действия.

«Давай, Кельторн! Доставь их домой!» Он закричал ещё сильнее, словно ему было больно, и даже получил пару ударов, отталкивая очередную мерзость.

Твари наступали всё ближе, скрежеща клыками, царапая воздух когтями, и Дэймон согнулся пополам, убедительно застонав от боли, кровь брызнула на осквернённую землю. В тот же миг он уловил слабый сигнал подтверждения от Кельторна.

Отлично. Теперь посмотрим, хватит ли у этого человека смелости пройти по отравленному полю боя, в то время как сам дьявол устраивает приветственную вечеринку по ту сторону.

Орда бурлила вокруг Дэймона, словно живой поток, щёлкая и царапая, их тела были так близко, что запах гниющего яда въедался в кожу. Он позволил себе споткнуться, колени подогнулись ровно настолько, чтобы создать впечатление, будто он потерял равновесие.

Зверь бросился ему в горло, и он едва успел увернуться, удар задел его щеку, оставив жгучую полоску яда. Это не ослабило его, но он всё равно содрогнулся.

Он замедлился, принимал удары на себя, и даже истекал кровью. Он едва держался на ногах, продолжая убивать одного осквернённого монстра за другим.

Тем временем, глубоко внутри высокой горы, пара глаз слабо светилась в темноте. Узкие зрачки сузились, отслеживая каждое движение Дэймона сквозь дымку, впитывая ложные пошатывания, отчаянные взмахи, следы резни, которые он оставлял за собой.

— Хмф... маленький воришка, — раздался ровный и холодный голос, с шипением на каждом слове. — Ты меня разочаровываешь. Не такой уж особенный, как я надеялся.

Он слегка сдвинулся, раздался звук чешуи, скользящей по камню. — И всё же… — тихий смешок разнёсся по пещере. — Ты продержался дольше остальных, но ты тоже падёшь и станешь моим.

Импульс оскверненной маны вырвался наружу, и существо издало ленивое, почти пренебрежительное ворчание. Тени тут же зашевелились. Из темноты появилась группа человекоподобных тварей.

У этих тварей тоже были щелевидные глаза, но они были скорее гуманоидными, чем чудовищными. У них была чешуя, как у огромного зверя, и злобные хлещущие хвосты, но они были двуногими. Все они почтительно склонились перед огромным существом, терпеливо ожидая приказа.

Взгляд существа задержался на кружащемся в дымке изображении Дэймона. — Позаботьтесь об этом незваном госте, — произнесло оно, и каждый слог его был полон ядовитого приказа. — У него есть потенциал… и мне нужен его сосуд. Если он не поддастся скверне миазмов, отведите его в озеро и утопите там.

Гуманоидные существа не ответили. Им это было не нужно. Их повиновение было абсолютным. Одним взмахом хвоста зверя они быстро исчезли и появились за пределами горы. Затем их взгляды метнулись к месту происшествия вдалеке.

Кто это глупое существо, осмелившееся вторгнуться в их священные земли?!

В этом хаосе Дэймон продолжал действовать, притворяясь, будто всё ещё едва держится. От него исходила аура настоящего героя, которому давно пора было погибнуть, но который всё ещё каким-то образом выживал и боролся, еле-еле сводя концы с концами.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое ментальное разложение».]

[Дзинь! Малое ментальное разложение улучшено до 3-го уровня.]

— Чёрт. Это заняло кучу времени. С одного до двух было легко, а вот с двух до трёх — настоящая головная боль. Даже если я продолжу убивать сотню таких, этот навык сегодня не дорастёт до 4-го, — Дэймон цокнул языком и продолжил фармить.

Хотя это был всё ещё 3-й уровень, некоторые навыки могут быть мощными даже в таком виде. Поскольку Дэймон сейчас был довольно расслаблен, он решил опробовать пару новых навыков.

«Малое ментальное разложение»,«Ментальная гниль» и «Расцвет ужаса».

— Ладно... посмотрим, на что способны эти малыши, когда я применю их вместе, — Дэймон выбрал одного из осквернённых монстров издалека и применил все три навыка.

Выбранный зверь представлял собой огромного громилу с телом, покрытым костяными шипами и чешуйчатой шкурой. Он несся прямо на него, с безумными глазами, изо рта шла чёрная пена.

У него изначально то не было особого разума, но как только Дэймон активировал навыки, существо споткнулось и упало, словно всё, что от него осталось, тоже исчезло. Затем его раздавили остальные, и он погиб в панике в мгновение ока.

Эссенция крови закружилась и полетела к Дэймону. Это было самое быстрое убийство, которое он совершил в этой дыре.

[Дзинь! Вы получили +1 к Силе.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон усмехнулся про себя, начиная отстреливать всё больше и больше целей вдали, рассредоточившись достаточно далеко, чтобы аномалии оставались незамеченными. Эффективность его фарма резко возросла. Он с радостью продолжал свои проделки, как вдруг его лоб прорезала хмурая морщина.

Не фальшивая, а настоящая. Грядут неприятности.

Ранг C? Пиковый ранг C?

Дэймон чувствовал, что к нему приближается кто-то могущественный. Большой босс наконец-то сделал свой ход. Он сжал кулаки, готовясь к худшему. Хотя он и думал, что его информация может быть неверной, похоже, большой босс всё-таки был ранга C.

Но босс ранга C сам по себе был не шуткой. Это был не Кельторн и не Эллора. Это было существо пикового ранга C, даже, по слухам, с драконоподобными чертами. Если он недооценит противника, то, без сомнения, проиграет бой и будет вынужден либо бежать, либо погибнуть.

Дэймон продолжал делать вид, что ничего не замечает, и убивать бездумных существ, окружавших его, когда в отравленном воздухе раздался низкий, вибрирующий шипящий звук, прорезавший вой и визг роя, словно лезвие.

Ближайшие к Дэймону осквернённые чудовища замерли в броске, их движения были прерывистыми, словно кто-то крикнул им отойти в сторону.

И они отошли.

Из проёма шагнула фигура — высокая, стройная и пугающе грациозная, несмотря на окутывающие её тяжёлые миазмы. Чешуйчатая кожа слабо мерцала в тусклом свете, оттенки представляли собой приглушённую смесь камня и пепла. Глаза с узкими зрачками впились в Дэймона со спокойным, хищным взглядом, а длинный, извилистый хвост медленно изогнулся за ней.

[Дзинь! Чешуйчатый дьявол, уровень 148]

Его доспехи выглядели скорее выращенными, чем выкованными: пластины, похожие на кости, плавно срастались с чешуйчатым телом. В своих когтистых руках он держал оружие, больше похожее на естественное продолжение тела, чем на рукотворный инструмент, — клинок, слабо мерцающий ядовитым блеском.

Язык Чешуйчатого дьявола высунулся, словно змеиный, пробуя воздух, будто учуяв запах крови Дэймона. Его грудь расширилась от глубокого вдоха, и из горла вырвался низкий рык.

Ближайшие твари не просто расступились; они съежились, вжавшись в миазмы, словно боясь оказаться на его пути.

— Сосуд… — прорычал Чешуйчатый дьявол. — Ты всего лишь мерзкий кровосос. Ты недостоин.

Лицо Дэймона дрогнуло. Что за фигня с этими парнями, которые постоянно жаждут его тела?!

Дэймон, продолжая притворяться, расширил глаза, словно наконец осознав грозящую ему опасность. Он отступил на полшага назад, позволив кровавым сферам замереть и медленно вращаться вокруг него. Внешне он выглядел как человек, чья выносливость на пределе. В глубине души он лихорадочно соображал.

148-й уровень, C-ранг на пике... этот бой обещал быть интересным.

Чешуйчатый дьявол бросился вперёд, обрушивая на Дэймона своё оружие, из него вырывались миазмы, настолько насыщенные ядом, что могли мгновенно убить обычного игрока. Однако Дэймон получил лишь несколько уведомлений.

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы получили 1 новый тип яда]

[Дзинь! Вы добились небольшого прогресса во втором цикле техники очищения тела девяти миллионов ядов]

Миазмы яростно закружились, когда клинок Чешуйчатого дьявола прорезал пространство, где Дэймон стоял мгновение назад. Земля с шипением извергнула едкий дым.

Дэймон отшатнулся назад, схватившись за бок, словно удар чуть не выпотрошил его, хотя на самом деле всё, что сделал Чешуйчатый дьявол, лишь придало ему сил.

Его характеристики уже выросли на 30%. Урон от атак увеличился ещё на 50%. Токсичность его крови была технически выше, чем у миазмов, в которых они сейчас находились. Он был в идеальной позиции, чтобы закончить этот бой!

Губы Чешуйчатого дьявола скривились в чём-то среднем между рычанием и ухмылкой, а хвост хлестал за ним, словно кнут. — Ты истекаешь кровью... хорошо. Я насладюсь каждой каплей.

Дэймон закашлялся, выдавливая из себя хриплый голос, и даже согнул колени, словно они вот-вот подведут. — Похоже… я… не справлюсь… — пропыхтел он, используя свою токсичную энергию крови, чтобы сформировать шесть кровавых сфер, которые закружились вокруг него.

Дьявол снова ринулся вперед, пронзив его чешуйчатыми мускулами и отравленной сталью, но на этот раз Дэймон не отступил. Вместо этого его кровавые сферы метнулись вперёд с ослепительной скоростью: две врезались в глаза и рот Чешуйчатого дьявола, а остальные превратились в острые клинки, стремящиеся пронзить тело существа.

Шаг в тени.

В размытой темноте он оказался позади него, с Кровавым копьём, уже сформировавшимся в его руке. Оружие ударило вперёд, его кончик слабо светился, когда огненная мана вливалась в багровое копьё, его навык слияния был готов взорваться при ударе.

Однако существо уже корчилось в агонии от воздействия яда. — Как? — он зарычал от ужаса, неистово взмахивая хвостом. Существо билось в конвульсиях, хлеща себя хвостом, когти оставляли глубокие борозды в земле, пока чёрные миазмы выкипали из его плоти.

Дэймон лишь ухмыльнулся, прежде чем вонзить копьё ему в череп. Его мана-ядро наполнилось энергией, вложив столько энергии в атаку, что казалось, будто внутри головы чудовища взорвалось миниатюрное солнце.

Тело существа содрогнулось в последний раз, прежде чем рухнуть в покрытую грязью землю. Его некогда величественная чешуя теперь потрескалась, почернела и дымилась изнутри.

Ядовитые миазмы, которые оно так мощно источало, начали рассеиваться, клубясь, словно дым, рассыпающийся на ветру. Без своего хозяина дымка потеряла свою гнетущую силу, хотя поле боя всё ещё пахло ядом и гнилью.

[Дзинь! Вы получили +1 к силе души]

[Дзинь! Вы получили +1 к силе]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Миазматический доминион».]

[Дзинь! Вы получили +2 к сопротивлению ядам.]

[Дзинь! Вы убили Чешуйчатого дьявола 148 уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

Зверь ранга C был зверем ранга C. Он был очень щедр на очки опыта. Дэймон получил целых 5 уровней от одного зверя. Это была выгодная сделка!

Он стоял над трупом, ровно дыша, его предыдущая игра в изнеможение давно забылась. Кровавые сферы лениво кружили вокруг него. Его глаза засияли алым, когда он осмотрел свой недавно приобретенный приз — «Миазматический доминион», навык домена!

[Миазматический доминион (Ранг B): создаёт ядовитую область, сосредоточенную на пользователе, наполняя пространство едкими миазмами, которые проникают в воздух, землю и живую плоть. Внутри области регенерация врагов замедляется на 30%, урон от яда обходит базовые сопротивления, а поражённые цели постепенно теряют характеристики по мере того, как они остаются внутри.]

[Домен поглощает токсины из окружающей среды и преобразует их в ману или энергию крови. Убийство отравленной цели внутри области вызывает вспышку инфекции, заражая ближайших врагов. Длительность: 60 секунд на активацию, продлевается подпиткой маны или энергией крови.]

[Время восстановления: 3 минуты.]

Губы Дэймона удовлетворенно изогнулись, когда появились подробности. Навыки домена всегда были слишком сильны. Вот почему игроки ранга C не могли устоять даже перед элитными игроками ранга D. Развитие мощного навыка домена означало, что половина победы уже достигнута.

И этот навык был довольно мощным. Это позволило бы ему душить группы врагов, калечить боссов и даже восполнять силы посреди боя, если ситуация затянется. Благодаря этому он теперь мог бы ещё быстрее расправляться с роем вокруг себя. Получить такой навык, даже не достигнув ранга C, было безумием!

Однако у Дэймона не было настроения праздновать. Он посмотрел на упавшее, бескровное тело, и что-то в нём было не так. Оно казалось слабым? Слишком слабым, чтобы быть главным боссом этого места? Неужели он просчитался?

Дэймон прищурился, присев рядом с телом, и провёл когтистым пальцем по обугленной чешуе. Плоть под ним рассыпалась слишком легко. Да, эта тварь была сильной, но не настолько. Это был не тот хищник, которого он ожидал.

Как раз когда он размышлял над этим, рябь в миазмах заставила его поднять взгляд. Внезапно вдали появились мощные волны, высветив ещё десять противников. Они были настолько сильны, что одно их присутствие создавало вокруг них вихрь миазмов, и эти вихри направлялись прямо на него.

В мгновение ока перед ним предстали ещё десять дьяволов ранга C. Их чешуйчатые шкуры мерцали разными оттенками: сланцево-серым, мохово-зелёным, вулканически-красным, — каждый из них источал уникальную ядовитую ауру. Миазмы свивались вокруг них спиральными колоннами, пронизанными полосами ядовитого света, словно сама атмосфера подчинялась их воле.

Его взгляд скользнул по строю, отмечая едва заметные различия. Двое из них держали зазубренные огромные клинки, с которых, казалось, капал расплавленный яд, другой сжимал древковое оружие, выросшее из окаменевшей кости, а один, находившийся сзади, вообще не нес оружия, но его миазмы были настолько густыми, что грязь под его ногами превратилась в пузырящуюся яму.

Один шагнул вперёд, ударив хвостом о землю с такой силой, что земля раскололась. Его голос был тихим рокотом. — Ты убил нашего брата. За это мы сдерём с тебя плоть и выпьем кровь из твоего сердца, — остальные зашипели в унисон.

Кровавые сферы Дэймона завибрировали, сжимаясь всё плотнее вокруг него. Его багровые глаза горели, словно тлеющие угли, а мана-ядро пульсировало от предвкушения.

— Десять сразу, да? — пробормотал он с возбуждённым блеском в глазах. — Похоже, пора проверить, как хорошо работает мой новый домен в... экстремальных условиях, — это была самая опасная ситуация, с которой он сталкивался за последнее время, и он хотел проверить, как далеко он сможет зайти.

Десять чешуйчатых дьяволов двигались как один, их объединённые ауры сокрушали поле боя, пока сам воздух не стал настолько ядовитым, что мог прожечь лёгкие.

Меньшие мерзости просто увядали на месте, превращаясь в лужи грязи, прежде чем успевали уползти. Каждый шаг дьяволов превращал миазмы в яростные водовороты, словно само поле боя стало их оружием.

Дэймон мысленно рассмеялся. Всё, что они делали, только делало его сильнее!

— Давай! Давай ещё! Ещё! — он терпеливо ждал, пока они ещё больше усилят миазмы, но чешуйчатые дьяволы быстро взяли дело в свои руки. Четверо из них бросились вперёд, а остальные четверо начали применять какой-то навык.

Дэймон не хотел рисковать, сражаясь с монстрами C-ранга. Он мгновенно активировал свой самый сильный и недавно приобретённый навык. Миазматический доминион.

В следующую секунду из тела Дэймона вырвался багрово-красный ядовитый туман, распространяясь, словно приливная волна, и в мгновение ока поглотив всё вокруг. Он был тяжелее, плотнее и гораздо коварнее, чем миазмы дьяволов.

Существа выглядели шокированными. Их регенерация мгновенно застопорилась, чешуя потускнела, когда токсичная скверна начала разъедать их изнутри. Каждый вдох теперь высасывал их ману и жизненную силу. Их скорость снизилась, движения стали слабыми, и они даже не могли ясно мыслить.

Что происходит? Как этот слабый кровосос перед ними мог повлиять на их превосходные, созданные скверной тела? Невозможно!

Первый из четырёх атакующих дьяволов достиг Дэймона, взмахнув своим огромным, сочащимся ядом клинком по смертоносной дуге. Но движение теперь было вялым, отягощённым ползучей гнилью его домена. Дэймон растворился в размытом мраке с помощью Шага в тени, вновь появившись сбоку от существа.

Три кровавые сферы мгновенно вылетели вперёд, пронзив бреши в шейной броне, словно раскалённые гвозди. Дьявол задохнулся, схватившись за горло, когда яд в его крови смешался с разложением домена.

В ту же секунду, как он упал, Миазматический доминион активировал свой эффект заражения, и невидимая ударная волна яда вырвалась наружу, поразив двух ближайших дьяволов и мгновенно усугубив их токсическое разложение.

— Прекрасно, — пробормотал Дэймон, уже вплетая огненную ману в наконечник формирующегося Кровавого копья. Он развернулся и метнул его в зелёного, как мох, дьявола, стоявшего за линией фронта. Копьё взорвалось в его груди, вызвав взрыв расплавленного багрянца, жар испарил его миазмы, оставив существо корчиться в конвульсиях.

В то же время Дэймон последовательно применил Ядовитый всплеск, а затем Ядовитый взрыв, ещё больше расширив действие своего домена.

Четверо сзади, всё ещё не закончив заклинание, дрогнули, их концентрация ослабла. Дэймон чувствовал, как их сила воли слабеет, ясность ума угасает под совокупным воздействием его навыков генерации яда и удушающего домена.

Поле боя теперь успешно стало его охотничьим угодьем! Теперь это были его владения!

Одного за другим он уничтожал чешуйчатых дьяволов, не оставляя им шансов после воздействия его яда. Казалось, они даже не были ранга C. Битва стала совершенно неравной, и Дэймон победил в мгновение ока.

Но как только упал последний, Дэймон замер. В следующее мгновение его пронзила мощная аура. Смрад разложения мгновенно исчез, сменившись чем-то гораздо более тяжёлым: гнетущим, первобытным желанием убийства, заставившим его замереть на месте.

То, что спало в высоких горах, наконец-то проснулось, и оно собиралось его поиметь!

Дэймон мысленно приготовился, быстро высасывая последние капли крови из павших чешуйчатых дьяволов.

Он хотел сначала эволюционировать, прежде чем сражаться с этой тварью. Он хотел ещё больше прокачать своё ядовитое тело и повысить уровень генерации яда. Черт возьми, он бы предпочел, чтобы все его навыки снова улучшились.

А теперь у него не было времени.

Большой босс должен был появиться в любой момент!

Мысли Дэймона лихорадочно метались. Он быстро попытался активировать навык телепортации, но он уже был неактивен. На подготовку «Кровавых врат» уходит около минуты. «Скачок» и «Шаг в тени» были бесполезны, поскольку это превратилось бы в игру в прятки, в которой он бы проиграл.

Другого пути не было. Ему предстояло встретиться лицом к лицу с тем, что надвигалось на него. Прямо сейчас.

Вдали вспыхнула мощная аура. Интенсивная ударная волна распространилась от высокой горы.

Ударная волна пронеслась по охваченному миазмами полю боя, словно прилив, разрывая ядовитый туман и рассеивая его тонкими, бесполезными клочьями. Земля под его ногами покрылась неровными трещинами. Деревья не просто падали, они взрывались щепками под тяжестью силы, их стволы ломались, словно хрупкие кости.

Новые и новые волны осквернённых тварей взрывались кровью и расчленёнкой. Миазматический Доминион Дэймона содрогнулся под давлением и рассеялся. Прежде чем Дэймон успел воздвигнуть кровавый щит, над ним нависла огромная сила.

Зверю потребовалась всего доля секунды, чтобы переместиться оттуда сюда!

Тень существа упала на него, затмив то немногое, что оставалось в пронизанном миазмами небе. От него исходил густой и едкий смрад, обжигающий горло, словно он проглотил расплавленный яд.

Миазмы вокруг него рассеялись, и Дэймон наконец смог как следует разглядеть огромное существо.

Массивное змеевидное тело извивалось и раскручивалось с преднамеренной угрозой, толстые изумрудные чешуйки преломляли бледный свет, словно осколки полированного нефрита, каждый из которых был окаймлён морозно-белым контуром, неестественно мерцавшим во мраке.

Одно только тело существа простиралось далеко за пределы его глаз, змеевидные петли растворялись в дымке, а длинная мускулистая шея выгибалась вперёд, заканчиваясь головой, увенчанной белыми рогами, похожими на оленьи.

Его глаза, пронзительно-голубые, смешивались с ядовито-зелёным, и в этом взгляде Дэймон ощутил тяжесть хищника, который правил этим местом задолго до того, как он ступил сюда. Как он мог столкнуться с таким существом?

С тем же успехом это мог быть бог, правящий этим миром!

И он был глупым смертным, тщетно вообразившим, что способен убить бога!

Дэймон дрожал от страха всем телом, от головы до ног. Может быть, если он опустится на колени и падет ниц перед зверем, он будет помилован? Может быть, если он полностью покорится этому достопочтенному богу, тот сочтёт его слишком ничтожным, чтобы тратить время на убийство.

Эта коварная мысль непрошено проскользнула в его разум, ядовитым шёпотом призывая сдаться.

Его колени слегка подогнулись против его воли, инстинкты кричали, требуя покорности. Сильное давление, исходящее от существа, было первобытным, удушающим, древним превосходством, которое проникало в мозг и требовало повиновения.

Но затем внутри него шевельнулось что-то ещё. Глубокое. Тёмное. Голодное. Хищник, который рос в нём с того дня, как он пробудился вампиром, вспыхнул со вызовом, обнажив клыки при мысли о том, чтобы преклонить колени перед чем бы то ни было.

Дрожь утихла, сменившись медленным, обжигающим жаром, разливающимся по венам. Губы растянулись в кровожадной ухмылке.

— Эта чёртова тварь чуть не сварила меня морально! — прорычал Дэймон себе под нос.

Искра неповиновения вспыхнула, превратившись в лесной пожар, и его багровые глаза загорелись ярче. Его золотистые щелевидные глаза, исчезнувшие после того, как мана-ядро было заблокировано, едва заметно замерцали. Удушающий груз, давивший на его разум, треснул, но не исчез, а разломился настолько, что он смог дышать.

Дэймон был мгновенно шокирован. Стоявший перед ним зверь стал выглядеть совсем иначе. Теперь он был вполовину меньше прежнего и выглядел гораздо менее угрожающе. Что ещё важнее, существо было не выше пикового C-ранга!

[Дзинь! Эриндраль Палекойл, 150 уровень]

Его сила воли и ментальная сила развеяли иллюзию, показав, чем оно является на самом деле.

Дэймон больше не колебался и использовал «Шаг в тени», чтобы мгновенно появиться позади зверя. В его руке возникло мощное багровое копьё, пульсирующее невероятным количеством маны.

В отличие от других чешуйчатых дьяволов C-ранга, этот противник отличался. Как и то, чем он отличался от других игроков, сама суть этого зверя была невероятно сильна. Он это чувствовал. Ему нужно было выиграть этот бой одним ударом!

Как только копьё в его руке взревело, оживая, и по нему заструилась сила, Дэймон также призвал две самые мощные атаки из своего арсенала.

Бастион осуждённых и Сияющий источник.

Он не сдерживался, и его первородное ядро маны взревело, демонстрируя свои возможности. Даже в заблокированном состоянии оно могло испускать безумное количество маны, гораздо больше, чем любой нормальный C-ранговый мог надеяться направить, не разорвавшись на части.

Навыки немного противоречили друг другу, и бафф, получаемый от ядовитых миазмов, немного ослаб, но из зверя всё ещё исходили мощные потоки ядовитой ауры, поддерживая Дэймона в тонусе.

Это, в сочетании с баффом от святых навыков, увеличило его силу урона до колоссальных 130%, а и без того высокие характеристики Дэймона ещё больше увеличили его базовую силу урона.

Эриндраль сузил зрачки, мгновенно уловив опасность. Палеокойл отпрянул, его кольца натянулись, словно кнут, прежде чем он нанес удар, но не головой, а внезапным выбросом ядовитого тумана, настолько густого, что он затмил мерцание его Сияющего источника.

Яд смердел, словно разлагающиеся трупы, тяжёлый и приторный, пытаясь сбить его с ног. Но искусства крови Дэймона жадно впитывали его, всасывая яд в тело и превращая его в грубый, пульсирующий поток маны.

— Неудачный ход, — прорычал Дэймон.

Он рванулся вперёд, и багровое копьё вырвалось с такой силой, что прорвало чешую проклятой твари, обнажив более мягкую плоть под её изумрудно-белой окантовкой.

Сердце Дэймона забилось быстрее, когда он увидел, как его усиленная атака разорвала кусок мясистого тела проклятого зверя, а вокруг них посыпались багровые осколки чешуи и крови.

Но, к его удивлению, в следующую секунду разорванная плоть забилась, словно черви в мясе, и начала срастаться с невероятной скоростью. Разорванные мышцы разгладились, чешуя восстановилась, засияв кристаллическим блеском, и за считанные секунды рана исчезла.

Это зрелище заставило Дэймона мысленно выругаться. Это была не обычная регенерация... это было читерство.

Злобный, полный яда голос прогремел в воздухе. — Неплохо для жалкого кровососа… — Эриндраль опустил голову с рогами, ледяные синие и ядовито-зелёные глаза горели презрением. — Но ты недостоин предстать перед великим Эриндралем!

Заявление пришло с новой волной гнетущей ауры, более тяжёлой и резкой, чем прежде, словно зверь играл с ним до сих пор. Земля под Дэймоном треснула глубже, миазмы свернулись в зазубренные, призрачные очертания, шепчущие ему на ухо. Ещё одна ментальная атака!

На долю секунды его мышцы напряглись, все инстинкты кричали ему, чтобы он бежал, но кровь кипела от неповиновения. Он не собирался проигрывать эту битву из-за проклятой ментальной атаки!

Пока Дэймон снова пытался освободиться от сокрушительных ментальных оков, самодовольное выражение лица Эриндраля неожиданно дрогнуло. Его кольца напряглись, и по телу пробежала странная дрожь. Властный взгляд дрогнул, сменившись проблеском замешательства, а затем боли.

Яд пустил корни.

Ядовитая кровь Дэймона, пропитанная порочной алхимией первого цикла техники очищения тела девяти миллионов ядов, уже преодолела его естественную сопротивляемость, проникнув во все каналы потока маны зверя.

Словно раскалённая кислота, влитая в вены, она расползалась по нервам, разъедая их изнутри и выедая жизненную силу существа.

Шипение Эриндраля переросло в гортанный рёв, его рогатая голова яростно задергалась. Миазмы вокруг них вздрагивали, словно живой шторм, хаотичными волнами вырываясь наружу, пока зверь пытался избавиться от яда.

Разум Дэймона всё ещё был охвачен эхом шёпота покорности, его зрение металось между реальностью и удушающей ментальной иллюзией. Но сквозь боль и туман он чувствовал это: аура монстра дрогнула, его некогда абсолютное господство дало трещину.

Слабость была короткой, мимолетной… но достаточной.

— Попался… — прохрипел он сквозь стиснутые зубы, вливая ману в ноги. Его воля хлестнула, словно кнут, разрушив иллюзию ровно настолько, чтобы он мог ясно видеть. Зверь всё ещё извивался, его кольца метались в агонии.

Если он ударит сейчас, со всей своей мощью, пока яд не выгорел… этот бой может закончиться одним ударом.

Дэймон тут же начал готовить новую мощную атаку, но прежде чем он успел что-либо сделать, зверь внезапно исчез в яростной ряби воздуха, оставив после себя лишь порыв миазма.

В один миг голова Эриндраля, увенчанная рогами, металась в пределах досягаемости, а в следующий момент пространство перед Дэймоном рухнуло внутрь с грохотом вытесненного воздуха.

— Что за хрень? — удивился Дэймон. — Босс что, только что... сбежал?

Чёрт возьми. Ему уже было всё равно. В этом бою у него было в лучшем случае 65% шансов на победу, возможно, даже это было преувеличением. Не было смысла рисковать без необходимости, особенно когда его тело только-только оправилось от серьёзного проеба.

Он резко выдохнул, покачав головой. — Да... в жопу.

Кельторн уже должен был набрать кучу сундуков с сокровищами. Лучше раскошелиться, чем испытывать судьбу. Бросив последний взгляд на клубы дыма, Дэймон повернулся и пошёл обратно.

Это путешествие не стоило того, чтобы за него умирать. Он мог бы массово производить свою слюну и продавать это дерьмо для заработка оставшейся суммы.

Кроме того, у него было много предметов, которые он припрятал во время рейда очищения, а в худшем случае он мог бы даже наладить массовое производство некоторых упрощённых алхимических рецептов и нафармить ещё несколько сундуков с сокровищами.

Он всегда мог попросить Марка и Кейт временно приостановить работу и сосредоточиться на гринде золота, прежде чем снова взяться за поиски портала.

Дэймон быстро начал строить новые планы, отступая из чумных земель на высокой скорости, используя Скачок так быстро, как только мог. Но тут он остановился, потому что чуть не забыл что-то.

Всё это место всё ещё было заполнено кровавой эссенцией взорвавшихся осквернённых монстров и мерзостей. Крови оставалось ещё много, и было бы жаль оставлять её здесь.

Дэймон быстро начал поглощать всю осквернённую эссенцию крови, которую смог раздобыть. Одновременно он отправил сообщение Кельторну с просьбой отступить и встретиться с ним в Кровавом зале.

Приняв решение, ему оставалось всего несколько секунд, может быть, минута или две. Дэймон понимал, что перегибает палку, но ему пришлось пойти хотя бы на этот риск. Если бы он всегда играл наверняка, его сила бы иссякла, и он бы никогда не смог уйти. Тем временем он также установил Кровавые врата, ведущие прямо в Кровавый зал.

Секунды тянулись медленно. Зверя всё ещё не было видно. Дэймон сжал кулаки, напрягая чувства и сосредоточившись на высокой горе. В тот момент, когда он снова почувствует зверя, он бросится бежать. Прошло ещё несколько секунд, и вот появился портал.

Теперь он был в полной безопасности. Эта тварь, какой бы мощной она ни была, больше не могла его сдерживать. Дэймон задержался ещё на несколько секунд, чтобы высосать всю пролившуюся кровь.

Каждая капля была силой, и оставить её позади было бы напрасной тратой времени. Его багровая аура закружилась, ее щупальца жадно пили из почерневших луж и дымящихся трупов, усеявших землю.

Лишь когда последние следы крови исчезли, он наконец решил уйти. Он бросил последний взгляд на гору, почти ожидая, что зверь бросится за ним, затем повернулся и шагнул в портал.

Однако в следующую секунду он замер. Перед ним возник молча убежавший босс.

Эриндраль снова предстал перед ним, его массивное тело низко склонилось, ледяно-голубые и ядовито-зелёные глаза горели новой яростью. Гнетущая аура мгновенно обрушилась на него, тяжелее прежнего, словно короткий перерыв сделал его только сильнее и злее.

Дэймон отшатнулся от пугающей сцены и быстро отступил. Инстинкты кричали, что это уже не тот 65% бой, от которого он уклонился. Что-то изменилось!

Ему нужно было добраться до своих ебучих Кровавых врат. Может быть, если он каким-то образом упадёт в обморок, он сможет…

Его размышления прервал Эриндраль, небрежно уничтоживший портал взмахом хвоста. Путь к отступлению в мгновение ока исчез.

— Настойчивый ублюдок… — глаза Дэймона потемнели. Эта проклятая плутовка хочет сразиться с ним насмерть? Ладно! Если его сегодня и ждёт поражение, то он не сдастся без чёртовой драки, в которой он затаскает эту штуковину до смерти!

Кровь ревела в ушах, аура вспыхнула, словно алый шторм. Земля под ногами треснула, когда он впитал ману до последней капли, вливая её в конечности, пока они не загудели от силы. Ещё одно багровое копьё появилось в его руках, когда он снова использовал «Шаг в тени».

— Ладно, змея-переросток, — прорычал Дэймон. — Посмотрим, кто из нас первым истечёт кровью. В моём теле стало ещё больше яда. Я дам тебе попробовать его весь!

К его удивлению, зверь перед ним никак не отреагировал. Эриндраль застыл, его узкие глаза-щёлочки уставились на него, с любопытством разглядывая. Затем он неожиданно снова растворился в миазмах, оставив после себя лишь ядовитый воздух.

Дэймон чуть не споткнулся и не упал, не веря своим глазам. — Какого чёрта? Зачем ты сюда пришёл, если снова собирался сбежать? Решайся, сучка!

По совпадению, именно в этот момент миазм перед ним снова изменился, и на этот раз вместо чешуйчатого драконоподобного змея появилась стройная фигура.

— А? Постой, что? — он смотрел, как из тумана выступила тонкая фигура с неторопливой грацией, от которой у Дэймона вспыхнули инстинкты. Разве это не повторение того, что случилось на испытании Короля Венома?

Она была одета в тёмные многослойные одежды, слабо мерцавшие в тусклом свете. Капюшон скрывал большую часть ее лица, но под ним слабо мерцали два бледных глаза — холодные, острые и слишком завораживающие. Один лишь взгляд в эти глаза мог свести с ума.

Блять! Дэймон мгновенно очнулся. Ещё одна ментальная атака?

Раздался сладкий смех, словно человек прочитал его мысли. — Я больше не буду посылать ментальные атаки, Ваше Высочество. Пожалуйста, расслабьтесь, — раздался женский голос.

А? Ваше Высочество? Дэймон совершенно не понимал, что происходит. Внезапно его осенила мысль. Может ли это быть как-то связано с тем, что он наследник Короля Венома? Они все были змеями, так что идея не была совсем уж нелепой.

— Так ты наконец поняла, кто я, да? — Дэймон поправил выражение лица и попытал счастья. Он понимал, что перегибает палку, но ему хватило бесстыдства попробовать всё, что было в его силах.

Фигурка в капюшоне опустила голову, низко поклонившись Дэймону. — Ваше Высочество, простите мою глупость. Мне следовало раньше понять, кто вы, — женщина медленно подняла голову и откинула капюшон, открыв лицо несравненной красоты.

Каскад обсидиановых волос рассыпался, обрамляя лицо, совершенно прекрасное и завораживающее. Её зрачки были узкими, как у змеи, ледниково-голубые, переходящие в ядовито-зелёные, того же тревожного цвета, что и у Эриндраля, только теплее и мягче, когда они касались его.

А затем она опустилась на колени. Не просто вежливо склонив голову, а в полной покорности, распростершись на земле. — Я — Эриндраль из рода Палекойл. С этого момента моя жизнь в вашем распоряжении. Пожалуйста, примите вашу смиренную слугу, моё высочество.

Разум Дэймона сделал сальто внутри. Он совершенно этого не ожидал. На самом деле, он был уверен, что сегодня погибнет, сражаясь с этим чудовищем, а теперь она предлагает себя в его слуги?

Голова женщины оставалась склонённой, пока она продолжала. — Прошу принять меня, Ваше Высочество. Я буду служить вам без вопросов. Мои когти, мои клыки, моя магия — всё это принадлежит вам. Возможно, сейчас моей силы недостаточно, потому что я нахожусь за пределами зоны ограниченной области, но я клянусь, что скоро верну себе свою изначальную силу и стану рядом с вами щитом, оберегающим вашу жизнь, и клыком, поражающим ваших врагов.

Дэймон выгнул бровь. Что ж, всё быстро изменилось.

Он подошёл ближе, изучая её сгорбленную фигуру. — Ты уверена? Потому что меньше пяти минут назад ты пыталась раздавить меня, как букашку.

— Это моя глупость, Ваше Высочество. Я больше никогда не повторю этой тяжкой ошибки. Пожалуйста, накажите меня как положено за моё предательство, но не отвергайте моё служение. Для меня было бы величайшей честью и спасением жизни стать вашим преданным и верным рабом.

Дэймон восторженно ухмыльнулся. Он получил бесплатное ездовое животное высшего уровня, могучего бойца и верного слугу в одном лице, и всё это без необходимости рисковать своей головой в затяжной смертельной схватке.

Такую сделку не оспаривают; просто хватают обеими руками и бегут.

— Ну ладно, — сказал он отстранённым и равнодушным тоном, словно это его совершенно не волновало. — Тебе позволено служить мне. Не заставляй меня сожалеть об этом решении.

[Дзинь! У вас новый запрос на последователя. Вы хотите принять Эриндраль из рода Палекойл в качестве вашей Слуги?]

Перед Дэймоном появилось системное сообщение. Прежде чем кто-то передумал и эта славная возможность исчезла, он быстро ответил «Да».

[Дзинь! Эриндраль стала вашей верной слугой. Её сила будет увеличиваться вместе с вашей силой, и ее ограничения будут ослабевать со временем, по мере того как ваша сила будет расти.]

— Ограничения, да? — пробормотал Дэймон себе под нос, задержавшись взглядом на женщине, стоявшей перед ним на коленях.

Это слово крутилось у него в голове, обременённое подтекстом. Речь шла не только об ограничении силы. Это мог быть шанс. Трещина в стене молчания, которую все остальные, казалось, были полны решимости сохранить.

Впервые за долгое время он осознал, что стоит перед кем-то, кто действительно может с ним поговорить.

Кем-то, кто не станет отмахиваться загадками, как Бладрейгн, и не будет вести себя как бесполезный, самодовольный болван, как Ла Роча. Оба они явно знали гораздо больше, чем говорили, но один отказался из чистого безразличия, а другая прикрылась оправданием «ради твоего же блага».

А ещё была другая женщина-змея, враждебная, высокомерная и с самого начала совершенно пренебрежительная. Ещё один тупик.

Но Эриндраль... она была другой.

Совершенно другой. Она не только сдалась без боя, но и обратилась к нему «Ваше Высочество» и предложила ему свои когти, клыки и магию без всяких условий. Если её преданность была искренней, она, возможно, первый человек в этом проклятом мире, готовый дать ему прямые ответы.

И мне нужны эти ответы, подумал Дэймон, прищурившись, снова взглянув на системное сообщение.

— Эриндра… Погоди. Можно я буду называть тебя просто Эрин? Да, так гораздо лучше.

Голова Эриндраль слегка наклонилась от внезапной перемены, её змеевидные глаза моргнули, возможно, от удивления. Затем она медленно кивнула. — Если вам угодно, моё Высочество, можете называть меня как хотите, — её губы изогнулись в едва заметной улыбке, отчего она выглядела ещё более завораживающе, чем прежде.

— Идеально, — Дэймон подошёл ближе. — Можешь встать? Нам нужно о многом поговорить.

— Да, Ваше Высочество.

Эрин грациозно поднялась. Даже стоя во весь рост, она держала голову слегка опущенной и терпеливо ждала слов Дэймона.

Дэймон неловко почесал голову. Конечно, ему нравилось, что чудовищный дракон-змея перед ним теперь послушен и верен ему, но человек, ведущий себя перед ним подобным образом, вызывал у него сильное чувство неловкости.

— Послушай, Эрин. Не нужно быть со мной такой формальной.

Эрин моргнула, на мгновение её лицо стало непроницаемым, но затем на нем промелькнула едва заметная тень замешательства. — Но... вы же моё высочество. Так и должно быть.

— Да, ну, — сказал Дэймон, пренебрежительно махнув рукой, — я не совсем «корона-и-трон-тип». Если ты будешь кланяться и называть меня «моё высочество» каждые две секунды, мне захочется надеть какую-нибудь нелепую корону короля. А я ненавижу короны. Они, по-моему, очень неприятны. Как-то слишком в лоб.

Эрин улыбнулась. — Тогда... как бы вы предпочли, чтобы я к вам обращалась?

— «Милорд», на крайний случай, «мой господин», — просто ответил он. — Все остальные используют то же самое обращение, так что и ты тоже можешь. По крайней мере, так мне не будет казаться, что я восседаю на каком-то огромном золотом кресле. И давай на «ты».

Эрин снова улыбнулась и кивнула. — Как пожелаешь, милорд.

— И, пожалуйста, не стесняйся смеяться и расслабляться. Ты даже можешь танцевать, если хочешь. Тебе не обязательно быть такой чопорной в моём присутствии. Я предпочитаю, чтобы ты проявляла свою преданность и служение действительно важными способами, а не этими пустыми, тщеславными жестами.

Эрин снова улыбнулась, на этот раз гораздо более расслабленно. — Как пожелаешь, милорд.

— Так ты меня в своё логово пригласишь или как? Если уж мы решили поболтать, то лучше уж там. И мне очень любопытно, что там у тебя творится.

Эрин тут же немного забеспокоилась. — Но, мой господин, миазмы в моём логове слишком сильные. Должна предупредить тебя. Даже будучи наследником Бога, ты, возможно, пока не сможешь с ними справиться.

Дэймон криво усмехнулся. — Насчёт этого. Дай мне пару минут. Пойдём, поговорим, — он медленно пошёл к высокой горе. Одновременно он начал впитывать все миазмы вокруг.

По мере того, как они приближались к высокой горе, интенсивность, скверна и токсичность миазмов экспоненциально возрастали, но тело Дэймона быстро адаптировалось к ним.

Эрин застыла в изумлении и шоке, осознав, что происходит. Её шаги впервые дрогнули, и её обычно спокойное выражение лица сменилось открытым изумлением.

— Мой господин… ты... поглощаешь это? — в её голосе слышалось недоверие, почти благоговение. — Эти миазмы — сердцевина моих владений. Даже мои сородичи должны осторожно ступать вблизи его ядра, но ты...

Дэймон оглянулся через плечо и улыбнулся. — Как твой господин, я должен быть способен хотя бы на это, верно?

Густой туман клубился вокруг него, словно ощущая его присутствие, его оскверненная энергия вливалась в его тело густыми потоками. Некогда болезненная энергия поглощалась и впитывалась, кусочек за кусочком.

Змеиные глаза Эрин ещё больше расширились. — Неудивительно... неудивительно, что он назвал тебя наследником, — пробормотала она себе под нос, словно разговаривая сама с собой. — Только один из его потомков мог пить из ядовитого моря и процветать...

Дэймон услышал её, но не стал поправлять. Он пока не мог считаться наследником Короля Венома, и он определённо не был его потомком, но, эй, эти детали не имели значения.

Он почти ожидал, что другая женщина-змея разразится гневом, но она хранила непривычное молчание, словно было ниже её достоинства участвовать во всём этом. Дэймону было всё равно.

Он продолжал медленно идти вперёд, поглощая всё, что попадалось ему под руку. На этот раз спешить было некуда, и он не торопился. Когда они наконец добрались до высокой горы, вся территория изменилась.

Туманная дымка в зоне исчезла, оставив после себя лишь кое-где виднеющиеся следы миазмов. Когда-то гнетущая тьма теперь выглядела странно голой: острые скалы и иссохшие деревья стояли совершенно обнаженными, без своей пелены ядовитого тумана.

В воздухе всё ещё чувствовался лёгкий привкус скверны, но она была разреженной и почти не ощущалась. Эрин остановилась у подножия горы, оглядываясь по сторонам, словно едва узнавая свою территорию.

— Добро пожаловать, мой господин, — тихо произнесла Эрин, гордо и благоговейно. — В сердце моих владений, — она двинулась вперёд, и одним взмахом руки одна из трещин в горной стене раздвинулась, открыв вход.

Густые волны гниющих, ядовитых миазмов мгновенно хлынули наружу, и на сукенду Дэймон пошатнулся от их мощи. Тело горело, кровь бурлила. Всевозможные ядовитые струйки проникали в поры, кровь полилась из носа.

Эрин ничуть не преувеличивала. Это место для него было «слишком». Но, к счастью, он успел подготовить своё тело, впитав все окружающие миазмы, и ему удалось с этим справиться.

Дэймон тут же сел, позволив своему телу работать, пока он сосредоточился на использовании навыков для постоянного самоисцеления. Он закрыл глаза, заставляя дыхание выравниваться, а его багровая аура сгущалась вокруг него, словно вторая кожа.

Каждый удар сердца словно разливал по венам расплавленный свинец. Ядовитые струйки не просто царапали кожу, они проникали внутрь, углубляясь в мышцы и костный мозг, испытывая каждую клеточку его существа. Его полоска здоровья опасно мерцала с каждым ударом, но он продолжал бороться, сплетая свои целительные навыки в непрерывный цикл поглощения, очищения и восстановления.

Уведомления продолжали поступать, и постепенно, мало-помалу, густые испарения становились все более и более укрощенными.

Эрин молча наблюдала, с потрясением и благоговением в своих завораживающих глазах, как Дэймон забывает даже моргать. — Ты быстро адаптируешься, милорд, — тихо сказала она, чтобы не потревожить Дэймона. — Возможно, даже быстрее, чем я предполагала.

Прошло еще пару часов, и Дэймон наконец закончил. Окружавшие его миазмы теперь были совершенно безвредны. На самом деле, они были не просто безвредны. Они питали его и усиливали множество других его способностей.

Эрин, которая явно чувствовала это, ахнула от шока. Она не произнесла этого вслух, но прямо сейчас уже знала, что её новый Лорд — совершенно иной зверь, нежели Король Венома. В будущем её Лорд может даже превзойти его. Нет, он определённо превзойдёт.

И ей выпала честь служить такому существу. Эта мысль вызвала неожиданную дрожь, дрожь опьянения. Она сжала кулаки, молча поклявшись быть рядом с ним, какой бы путь он ни выбрал, каким бы кровавым и опасным он ни стал.

Если мир осмелится восстать против него, она окружит его несокрушимым щитом. Если его враги спрячутся в тени, она выследит их и безжалостно сокрушит. В её глазах сияла яростная и абсолютная преданность.

Спустя несколько минут Дэймон наконец открыл глаза. Он согнул пальцы, чувствуя, как по телу разливается прилив новой жизненной силы. — Хорошо, — сказал он, расправив плечи, словно только что проснулся, а не переживал многочасовое крещение ядом. — Я готов, Эрин. Давай посмотрим твоё логово.

Эрин кивнула. — Следуй за мной, мой господин, — сказала она. Изящным движением она повернулась к зияющей трещине. По её приказу камень раскололся, открыв туннель, озарённый зловещим изумрудным сиянием. Она повела их, и Дэймон последовал за ней.

Как только они вошли, Дэймон мгновенно открыл рот от изумления. Перед ним была гора золота. Не только монеты, хотя их было достаточно, чтобы похоронить целый город, но и артефакты, оружие, доспехи и странные реликвии, сваленные в ослепительный хаос. Драгоценности размером с кулак мерцали всеми мыслимыми оттенками.

Дэймон сглотнул. Он завёл себе шуга мамми! Неудивительно, что столько сундуков с сокровищами было разбросано по округе так небрежно. Эта Эрин была нагружена сверх всякой меры.

Кучи были неаккуратными. Это были хаотичные горки, которые мог оставить только тот, кому не нужно было заботиться о подсчёте богатства. Неужели у этой змеи была привычка к накопительству?

— Прости, мой господин. Мне стыдно, что тебе пришлось это видеть. Я уничтожу эти бесполезные безделушки прямо сейчас, — сказала Эрин с совершенно серьёзным выражением лица, словно уничтожение такого богатства, которого хватило бы, чтобы разорить целые королевства, было вполне разумным решением.

Дэймон на мгновение подумал, что она шутит, но потом понял, что нет. Прежде чем она выкинула что-нибудь безумное, он тут же остановил её. — Подожди. Ничего не делай.

— Они для меня ничего не значат, мой господин. Они ничего не стоят. Это пустяковые безделушки, оставленные более слабыми существами. Они не представляют никакой ценности. Если ты хочешь их, они твои. Если ты хочешь, чтобы они исчезли, я позабочусь, чтобы от них не осталось даже пыли.

Дэймон подошёл ближе, подняв особенно блестящий красный камень.

[Дзинь! Вы получили Рубин Кровавого огня. Этот камень может навсегда увеличить силу огня на 5%. Его можно встроить в оружие или доспехи для усиления эффекта горения.]

— Ничего не значат, да? — горько усмехнулся Дэймон.

— Если такие безделушки тебе по душе, мой господин, то, пожалуйста, возьми их, — взмахнув рукой, она мгновенно бросила всё в сумку для хранения и передала её Дэймону без единого вопроса или осуждения в глазах.

— Тебе правда всё это безразлично? — спросил он с недоверием.

Эрин покачала головой. — Я просто собирала их, потому что мне было скучно. Если подождёшь минутку, я могу дать тебе ещё. У меня тут разбросано ещё несколько безделушек. К тому же, тут жужжит муха, которая прикарманила немало моего золота. Дай мне минутку. Я скоро вернусь.

Дэймон мгновенно понял, о ком она говорит. — Эрин, подожди. Подожди. Это мой последователь. Не убивай его.

— Твой... последователь?

— Да, — горько улыбнулся Дэймон. — Мы пришли сюда вместе.

Эрин быстро поняла. — Как пожелаешь, мой господин, — она отступила назад.

Дэймон облегчённо вздохнул, давая Кельторну сигнал остановиться и передохнуть. Затем его взгляд метнулся по огромной пещере, осматривая остальную часть логова.

Пещера простиралась гораздо дальше, чем предполагал Дэймон. Огромные сталактиты висели, словно клыки огромного зверя, одни были покрыты сверкающими кристаллами, другие капали медленно стекающей вязкой зелёной жидкостью, которая тихо шипела, ударяясь о каменный пол.

Капельки жидкости собирались, образуя большой бассейн в центре пещеры, поверхность которого бурлила, словно лава. Воздух над ним мерцал от ядовитых волн жара. Из него исходили густые струйки гнилостных, ядовитых миазмов.

— Ну, привет, — ухмыльнулся Дэймон. Похоже, ему предстояло ещё одно купание нагишом.

Бассейн, казалось, отреагировал на его присутствие: бурление усилилось, выбрасывая вверх крупные сгустки яда, которые лопались с влажным шипением.

Каждый выброс высвобождал едкий запах, раздиравший лёгкие, но Дэймон, вместо того чтобы кашлять, глубоко вдыхал, позволяя яду растекаться по телу, словно изысканному вину. Кожу покалывало, кровь гудела, лёгкое жжение превращалось во что-то странное... бодрящее.

— Так ты не против, если я возьму и это озеро?

Эрин была в замешательстве. — Возьмешь? Хочешь, чтобы я перелила миазматическую воду во флаконы, мой господин?

Дэймон покачал головой, улыбаясь. — Не беспокойся об этом. Я могу просто впитать её напрямую.

Глаза Эрин на мгновение расширились, прежде чем она просто улыбнулась и кивнула.

— Идеально. Спасибо, — Дэймон не стал испытывать угрызений совести из-за того, что украл всё у своей новой последовательницы. Он подошёл к краю сочащегося водоёма, окутанный ядовитым жаром, словно удушающим одеялом, и начал раздеваться.

— Позволь мне, мой господин, — Эрин быстро шагнула вперёд и начала помогать Дэймону.

Её пальцы ловко расстёгивали застёжки и пряжки, постепенно снимая с него доспехи и одежду. Когда он снял последнюю часть одежды, она отступила назад, слегка склонив голову. В её поведении не было ни неловкости, ни смущения.

Дэймон тихонько усмехнулся и покачал головой. Что ж, если ей было всё равно, то и ему было всё равно.

Не говоря больше ни слова, он шагнул вперёд, коснувшись подошвами скользкого камня на краю бассейна. Затем он без колебаний шагнул внутрь.

В тот момент, когда пузырящаяся миазматическая жидкость сомкнулась над его лодыжками, острое, обжигающее ощущение пронзило ноги, разливаясь по венам, словно расплавленная кислота. Вместо того чтобы отпрянуть, он погрузился глубже, его багровые глаза вспыхнули в предвкушении, когда ядовитые объятия начали своё действие.

Концентрированная миазматическая вода была гораздо сильнее тех миазмов, которые он впитал снаружи. Поэтому Дэймону потребовалось некоторое время, чтобы освоиться и адаптироваться к новой обстановке. Пару секунд он был практически на грани, поскольку ему приходилось вливать в тело гораздо больше исцеляющей энергии, чтобы не отставать.

Но в конце концов первоначальная агония притупилась, превратившись в глубокий, пульсирующий жар, осевший в костях. Мышцы расслабились, вены зазвенели, и каждый вдох отдавал ядом и грубой силой. Вода больше не казалась враждебной.

Ядовитая энергия закружилась в его сердце, скручиваясь и смешиваясь с его собственной кровью, очищая её способами, которые он и представить себе не мог. На краю зрения вспыхивали уведомления, системные сообщения сливались воедино, его сопротивление стремительно росло, а склонность усиливалась с каждой секундой.

Эрин наблюдала с берега. Она знала, что этот водоём за века унес жизни бесчисленных злоумышленников, но её Лорд был здесь, впитывая всё это.

— Почему ты просто стоишь там и смотришь на меня? Заходи, вода отличная. Давай поговорим.

Дэймон усмехнулся, уже чувствуя, как ядовитая энергия в его теле стремительно нарастает. При таких темпах он, возможно, даже закончит второй цикл техники очищения тела девяти миллионов ядов прямо здесь.

Он был полностью погружён в ощущение движения яда по телу, когда внезапно услышал лёгкую рябь в ядовитой воде. Его багровые глаза распахнулись, и взгляд метнулся к источнику.

Это была Эрин, скользнувшая в водоём без единого всплеска, её движения были змеевидными и пугающе грациозными. Ядовитая вода, казалось, приветствовала её, обвивая и обнимая.

Дэймону наконец-то представилась возможность увидеть её звериную форму во всей её безудержной красе. Её массивное змеевидное тело простиралось далеко в бассейн, настолько огромное, что Дэймон не мог определить, где оно заканчивается. Отдельные участки её хвоста извивались и исчезали под пузырящейся миазматической поверхностью, прежде чем снова появиться в другом месте.

Всё её тело было покрыто изумрудной чешуёй, словно осколки полированного нефрита, каждая из которых была окаймлена морозно-белым контуром, который заставлял их сиять в ядовитой дымке. Голову венчали белые, похожие на оленьи, рога, а глаза представляли собой пронзительный сплав ледяной синевы и ядовито-зеленого цвета.

Этот же зверь ещё совсем недавно казался грозным и хищным, но теперь Дэймон мог лишь оценить её истинную красоту. Смертоносная грация движений, лёгкое мерцание чешуи под изумрудным сиянием и спокойная властность во взгляде придавали ей почти королевское очарование.

— Ты выглядишь очень красиво, — он поднял большой палец вверх.

Эрин моргнула, не привыкшая к таким комплиментам. Затем она поспешно ответила. — Мой господин мне льстит.

Дэймон улыбнулся. Бурлящая, миазматическая вода омывала его плечи, обжигая кожу странным, вызывающим привыкание образом, в то время как массивные кольца Эрин лениво двигались в глубинах вокруг него, словно живой поток.

Он действительно нырял в ядовитое озеро в компании чудовищного змея. Никогда в жизни он не ожидал подобного. Он тихонько усмехнулся и перешёл к главному.

— Эрин, не могла бы ты рассказать мне немного о себе?

Голова огромной змеи слегка приподнялась из воды, капли ядовитой жидкости скользнули по её полированной нефритовой чешуе и с шипением упали в воду.

— Мой господин, я Эриндраль из рода Палекойл. Моя кровь позволяет мне создавать и управлять миазмами. Я могу сплетать их в облака, пожирающие армии, реки, плавящие крепости, или нити, настолько тонкие, что могут просочиться сквозь доспехи и отравить сердце ещё до того, как жертва почувствует удар.

— Когда-то Палекойлы наводили ужас на все Бездонные глубины из-за нашей способности превращать целые регионы в непригодные для жизни пустоши. Наше дыхание могло лишить жизни леса, наш взгляд мог затуманить разум даже самых дисциплинированных воинов, — объяснила Эрин.

Дэймон молча слушал, не сводя глаз с её массивных колец, медленно скользящих по ядовитой воде.

— Ух ты, ты действительно очень могущественна, — кивнул он. — Мне было бы интересно узнать о твоей родословной и твоём прошлом. Не могла бы ты рассказать мне больше об этом мире и о том, почему ты здесь?

Она опустила голову, но слов не последовало. После паузы она наконец прошипела. — Мой господин, пожалуйста, прости меня. Я не могу ответить на этот вопрос.

Дэймон тихо выдохнул. Ещё один тупик? — Можешь ли ты сказать мне, почему ты не можешь ответить?

— Мой господин… Я бы ответила, если бы могла. Я просто забыла.

Его глаза сузились. — Подожди. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что забыла?

Её движения под поверхностью были бесшумными, но он чувствовал пульсацию силы при каждом её движении. — Не так, как забывают смертные, — пробормотала она. — Как будто воспоминания заперты… запечатаны. Я знаю, что чего-то не хватает, но я не могу до них дотянуться.

Я многое помню, — продолжила она тихим и размеренным голосом. — Я помню нашего Бога, Короля Венома. Моих великих предков, моё происхождение, значение моих сил и то, как развиваться. Эти истины живут в моей крови.

Но я не помню своего детства. Я не помню своих родителей, не помню, где я родилась. Всё, что я знаю, — это то, что я проснулась здесь, в этой горе, и она стала моей тюрьмой. За её пределами я слабею… моя слабость может достичь того уровня, что даже лютоволки смогут меня прикончить.

Дэймон смотрел на неё, рога на её макушке отражали болезненное сияние света озера. — Значит, у тебя есть воспоминания о твоей родословной… но не о тебе самой. И эта гора — не просто твой дом, это твоя цепь.

— Да, — сказала она, и кольца скользнули под поверхностью. — Там я — добыча. Здесь… я — королева. И я не знаю почему.

— Подожди. Изменится ли что-то теперь, когда ты стала моей преданной последовательницей?

— Пока не знаю, милорд.

Губы Дэймона слегка изогнулись. — Значит, поводок, который гора держит на тебе, теперь, возможно, не так тугой.

— Возможно. Когда ты принял меня, я почувствовала это, слабое, но реальное. Границы больше не цепляются за меня, как когда-то. И всё же я не могу сказать, истинная ли это свобода… или просто более длинная цепь. Если хочешь, милорд, мы можем это проверить.

— Давай.

Она исчезла в клубах миазмов, оставив после себя лишь звук клокочущего яда и далёкое падение камней. Прошла целая минута, прежде чем она вернулась, вода шипела на её изумрудной чешуе.

— Мой господин! — прошипела она, её глаза сияли торжеством. — Я не ошиблась. Я могу сохранить большую часть своей силы, как бы далеко ни зашла. Я больше не пленница этой горы. Благодаря тебе я уже спасена.

— Отличные новости, — ухмыльнулся Дэймон. — Похоже, то, что я связал тебя с собой, действительно всё изменило, — он откинулся назад, позволяя ядовитым укусам впиваться в кожу. — Отныне ты не просто королева в своей горе, ты можешь быть моей королевой где угодно.

На этот раз её шипение было чистым восторгом.

Дэймон рассказал ей о полученном системном сообщении. Была большая вероятность, что с нее снимутся и другие ограничения, даже потерянные фрагменты памяти можно вернуть. Чем больше он будет становиться сильнее, тем больше ограничений он сможет снять.

Они продолжали разговаривать, когда Эрин внезапно вскочила, её кольца хлюпнули в миазматической воде. — Мой господин, я знаю более быстрый способ!

— Более быстрый способ для чего?

— Чтобы снять печати с моего разума, — её кольца сжались в воде, отчего тёмные волны ударились о камень. — Если наша связь действительно разрушает мои цепи, то есть способы, которые могут разорвать остальные. Но для этого требуются… определённые условия.

— Какие условия? — быстро спросил Дэймон. В этот момент он был готов практически на всё.

И тут Эрин, словно из ниоткуда, низко поклонилась, так низко, что ее голос превратился в булькающий хрип.

— Я тебя не понимаю.

Затем Эрин кивнула и нерешительно проговорила. — Мой господин… пожалуйста… не мог бы ты оказать мне честь посеять в меня свое семя?

Милорд, если ты даруешь мне это благо, то наша связь станет крепче, раздвигая границы печатей в моём разуме, пока они не рухнут. С каждым разрывом я буду вспоминать всё больше: кем я была, откуда я родом и почему меня заключили в тюрьму. И, милорд… я буду становиться сильнее, чем когда-либо.

Дэймон наконец понял, что она имела в виду, и дал себе пару секунд, чтобы её слова уместились в его голове. — А... так вот что ты имела в виду, — пробормотал он. — Подожди. Что? Ты имеешь в виду, что хочешь забеременеть? Забеременеть от меня?

— Да, милорд. Для меня будет величайшей честью и привилегией стать продолжателем твоего рода, — Эрин не дрогнула под его прямотой. Напротив, её глаза горели всё сильнее, узкие зрачки сузились от убежденности. — Долгие годы мы могли бы служить тебе и твоей семье, защитники, связанные клятвой и кровью.

У Дэймона голова кружилась. Что, чёрт возьми, она несёт?

— О чём ты говоришь? Если ты забеременеешь, разве ты не будешь моей семьёй?

— Мой господин? — Эрин застыла, словно он только что проявил богохульство. Ее голова слегка откинулась назад, и на мгновение содрогание под поверхностью полностью затихло. — Мой господин? — прошептала она, словно не уверенная, что правильно расслышала.

Затем, спустя мгновение, у неё вырвалось шипение, одновременно испуганное и взволнованное. — Мой господин, я не смею предположить такое. Такое ничтожное существо, как я, и помыслить не может о том, чтобы стать твоей наложницей.

Если я разделю с тобой кровь, это не сделает меня равной тебе, — медленно проговорила она, словно объясняя что-то очевидное. — Это сделало бы меня твоим сосудом, носителем долга… и ничем больше. Моя верность, моя сила и любая жизнь, рождённая мной, будут всецело принадлежать тебе, не как семья, а как твоя собственность, которой ты можешь распоряжаться.

Дэймон почесал голову. Он не понимал, как они вдруг здесь оказались. Хотя он отчаянно хотел узнать обо всём побольше, он был совершенно уверен, что не готов завести случайную семью со случайной змеёй, с которой только что познакомился.

Очевидно, рождение детей означало для него и змеи совершенно разные вещи. Было ужасно неприятно отвергать её, но это было необходимо.

— Давай подождём. Подождём немного, чтобы посмотреть, есть ли другие, более эффективные способы вернуть тебе память, — Дэймон покачал головой.

Эрин выглядела немного ошеломлённой, услышав этот ответ. — Мой господин, должна сказать тебе, что даже если ты оплодотворишь меня, потребуется как минимум тысяча лет, чтобы появилось потомство. Так что, если тебя заботят мои отпрыски, я с радостью убью их всех ещё до того, как они вздохнут, если ты этого хочешь.

Дэймон просто смотрел на неё, на мгновение потеряв дар речи. — Тебе... действительно не стоило так выражаться, — пробормотал он, потирая переносицу. Он не был уверен, было ли её заявление ужасающим, абсурдным или просто извращённым способом попытаться его успокоить. Скорее всего, всё это вместе.

Огромная змея, казалось, не замечала его неловкости. Её тон был почти благоговейным, словно она только что сделала самое разумное предложение в мире.

— Моё существование теперь принадлежит тебе, мой господин. Любая рождённая мной жизнь будет продолжением твоей воли, не более того. Если бы ты этого пожелал, им бы не позволили существовать. Если бы ты этого пожелал, они унаследовали бы мир у твоих ног.

Мой господин... мне нужно лишь немного твоей крови для завершения ритуала. Мне больше ничего от тебя не нужно. Судя по всем пленникам, которых я захватывала последние несколько лет, я знаю, что некоторые расы предпочитают брачный танец оплодотворению. Если пожелаешь, можешь использовать моё тело как угодно.

Прежде чем Дэймон успел осознать её слова, огромное чудовище перед ним снова приняло человеческую форму. Но на этот раз ни мантия, ни капюшон не скрывали её тело и лицо.

Перед Дэймоном предстала совершенно обнажённая, несравненная красавица, её взгляд был особенно пленительный. Даже едва заметный узор чешуи на плечах и бёдрах придавал ей ещё более неземной вид. Она не дрогнула под его взглядом, не отвела взгляд и не спрятала тело.

Дэймон сглотнул, не в силах отвести взгляд от опасной красоты змеи. Страстное выражение её лица делало невозможным её игнорировать. Она просила об этом самым соблазнительным способом, и каким-то образом это совсем его не отталкивало.

— Мой господин, — её губы приоткрылись, когда она соблазнительно подошла ближе. — Мой господин, прошу тебя, прими меня как свой сосуд, — затем она наклонила голову, обнажив тонкую шею и вены, текущие под ней. — Пожалуйста, попробуй меня, мой господин, — выдохнула она, и её низкий, страстный шипящий голос скользнул по его позвоночнику.

Дэймон не двигался ни секунды, все его инстинкты разрывались между осторожностью и первобытным желанием её приглашения.

Его челюсти сжались, клыки зудели под дёснами, запах её крови проникал в его чувства, словно дым сквозь замочную скважину. Он был насыщенным, опьяняющим, слишком соблазнительным. Дэймон с силой вдохнул через нос, чувствуя, как жар разливается по затылку.

Женщина находилась так близко, что Дэймон чувствовал тепло, исходящее от её кожи. Её мягкие холмики парили всего в нескольких дюймах от его груди, настолько близко, что малейшее движение вперёд заставило бы их прижаться к нему.

Капля воды скользнула по плавному изгибу её ключицы, очерчивая слабое мерцание чешуи, прежде чем исчезнуть в тенях между ними. У Дэймона сжалось горло. Он приказал себе отступить, вернуть себе пространство между ними, но ноги отказывались двигаться.

Ядовитый бассейн тихо шипел позади них, звук почти терялся за пульсацией в ушах. Пальцы Дэймона дрогнули, инстинкты тянули его в двух направлениях одновременно. Он также болезненно осознавал, что оба они сейчас совершенно голые.

И его генерал не упрощал задачу. Он был простодушным человеком. Он стоял прямо перед теми, кто ему нравился. Однако у Дэймона было много других вещей, о которых нужно было подумать. Он просто не мог сейчас думать о детях, не говоря уже о том, чтобы завести их с кем-то вроде нее.

Даже если на это уйдёт тысяча лет... такая преданность кому-то... это заставляло его как минимум дважды подумать обо всём.

Эрин же, напротив, казалась весьма решительной в достижении своих целей. Она слегка наклонила голову, обнажив изящную линию шеи, медленный пульс, манящий, словно барабанная дробь. — Попробуй меня, — снова прошептала она. — Я умираю от желания предложить себя тебе, мой господин. Пожалуйста, прими мою кровь как дань.

Сердце Дэймона бешено колотилось. С одной стороны, её красота ошеломляла. С другой стороны, запах её крови просто опьянял.

Сердце колотилось в ушах, каждый удар совпадал с гипнотическим ритмом её медленного, ровного дыхания. Опьяняющее притяжение крови мешало думать, каждый вдох был борьбой между логикой и желанием.

Нахуй все. Он был вампиром, и не было никаких причин отказываться от простого напитка, пока он учился контролировать себя и останавливаться, ограничиваясь только им.

Дэймон медленно шагнул вперёд, сокращая расстояние между ними до последних сантиметров. Его рука поднялась, пальцы коснулись её шеи, кожа согрелась под его прикосновением. У Эрин перехватило дыхание, зрачки расширились, превратившись в широкие тёмные озера.

— Ты хотела, чтобы я попробовал тебя на вкус… — его голос был тихим. — Я приму только это. Никаких детей. Только кровь.

Губы Эрин приоткрылись, но слов не было. Она лишь сильнее запрокинула голову, полностью обнажая себя. На этот раз Дэймон не колебался. Его клыки скользнули вниз, острые и готовые к наслаждению, и он вонзился в её предложенную вену.

Дэймон дёрнулся. Первый прилив её крови ударил его, словно молния, густой, насыщенный и ядовитый. Он ощутил её вкус — следы драконьей крови, которая делала её такой неотразимой для него.

Слабо, разбавленно, но безошибочно… та же дразнящая сущность, которую он уже ощущал однажды, когда пожирал кровь мутировавшего змея.

Безумие охватило его, когда он одной рукой схватил её за шелковистые волосы и притянул к себе её голову, а другой рукой нашёл её чудесный, упругий зад. Он схватил ее крепче и сосал так сильно, как только мог, упиваясь ею с неукротимой жаждой.

Эрин застонала от удовольствия и боли, что сделало всё ещё более непреодолимым.

Дэймон позволил себе полностью насладиться ею добрую минуту, прежде чем быстро отошёл от неё и вновь обрёл контроль. Он сделал ещё несколько медленных глотков, смакуя последние капли её крови, и отстранился.

— Ты... ты в порядке? Я выпил слишком много крови?

Дыхание Эрин было прерывистым, тело дрожало от укуса. Из раны на шее сочилась тонкая струйка тёмно-зелёной, ядовитой крови, но она не пыталась её немедленно залечить. Вместо этого она низко поклонилась, её глаза были полны благоговения.

— Мой господин, за всю свою жизнь я не удостаивалась такой чести. Ты поистине благословил меня сегодня, превзойдя мои самые смелые мечты.

— Просто... скажи мне, если будет слишком. Я не собираюсь осушать тебя до дна.

Её глаза сверкнули, зрачки сузились от веселья. — Если бы ты это сделал, мой господин, я бы только поблагодарила тебя на пути в бездну.

Вид её обнажённого, дрожащего тела вновь пробудил в нём жгучее желание, но на этот раз Дэймон сдержался. В конце концов, ей потребовалась бы всего секунда, чтобы проделать то, что успешно провернула Аврора. Укусить его в ответ!

Он, честно говоря, не думал, что она решится на такое, ведь она казалась невероятно преданной и покорной. И всё же не было смысла рисковать. Несмотря на ее преданность и её отношение, она всё равно без колебаний соблазняла его и изо всех сил старалась добиться желаемого.

Дэймон вздохнул. Не то чтобы он не понимал её намерений или отчаяния. Он придвинулся ближе и обнял её.

— Слушай, насчёт твоей просьбы. Прости, что я сказал «нет». Это не навсегда. Я искренне подумаю о том, о чём ты меня просила. Обещаю, мы обязательно постараемся вернуть тебе память. Как можно скорее, — затем он отпустил её и отступил назад.

Эрин тут же покачала головой. — Милорд, ты меня не понял. Я действительно хотела бы вернуть себе память и стереть ограничения, наложенные на мой разум, тело и душу, но я предложила это лишь потому, что, похоже, ты очень нуждаешься в моих воспоминаниях. Даже если бы ты благословил меня такой честью, я не смогла бы вспомнить всё мгновенно. Это лишь помогло бы мне улучшить способность медленно восстанавливать память.

Дэймон слегка нахмурился. Он тоже так подумал. Беременность не способна волшебным образом открыть ячейки её разума, но его всё равно удивил её ответ. — Значит… ты готовы была зайти так далеко не ради себя, а потому, что считала, что мне нужны твои воспоминания прямо сейчас?

— Да, милорд. Мои собственные желания вторичны. Я стремлюсь быть тебе полезной, искренне, всецело, без ограничений. Если бы порождение твоего семени могло ускорить этот процесс, я бы отдала себя тысячу раз. Но я не настолько еретик, чтобы требовать этого, если ты хочешь иного.

Дэймон видел в её глазах, что она была предельно искренна. Это была неистовая, почти священная преданность верующей, которая уже определила цель своей жизни. И этой целью, каким-то образом, был он. То, что он был наследником Короля Венома, так сильно её изменило?

Он вздохнул, скользнув взглядом по бассейну вокруг них. Внезапно он заметил, что за последние несколько секунд впитал гораздо больше ядовитой воды. Может, это из-за того, что выпил её кровь?

Кхм. Кхм. Стоило проверить.

— Эй, Эрин. Скажи мне. Ты сейчас чувствуешь себя слабой? У тебя ещё есть кровь? Я имею в виду... Могу ли я выпить ещё крови, не ослабив тебя и не причинив тебе вреда? Ответь честно.

Дэймон понимал, что ведёт себя бесстыдно, но времени у него было очень мало. Ему нужно было выбраться отсюда и заняться другими делами, особенно теперь, когда ему ещё нужно было найти способ вернуть ей воспоминания.

К тому же, он был бы не прочь выпить ещё. Пусть кровь Эрин и не была столь божественной, как у Авроры, она всё же обладала одним из самых опьяняющих вкусов, которые он когда-либо пробовал.

Эрин, конечно же, немедленно повиновалась. — Мой господин, у меня её более чем достаточно, чтобы дать тебе. Моё тело восстанавливается быстрее, чем у большинства, и моя кровь... восполняется с такой скоростью, что я выживала в сражениях гораздо худших, чем это.

Она медленно, размеренно шагнула к нему, и слабый аромат её ядовитой эссенции витал в воздухе, словно приманка. — Если моя кровь даст тебе силы, можешь пить сколько хочешь. Я не сломаюсь. Пожалуйста, возьми меня, мой господин.

Его рука снова поднялась, коснувшись её подбородка, а большой палец коснулся следов от уколов на шее. Несмотря на её способность к регенерации, они, казалось, не исчезали. Он понимал, что это ненормально, но не хотел сейчас об этом говорить.

— Скажи мне, когда остановиться, — пробормотал он. — Если я зайду слишком далеко, скажи. Не медли. — Дэймон наклонился ближе, его дыхание коснулось её уха. Затем, не говоря ни слова, он снова обнажил клыки и вонзился в неё.

Дэймон сжал её челюсть крепче, притягивая ближе, пока её дрожащее обнажённое тело не прижалось к нему. Его кровь взревела от голода.

Миазмы озера, казалось, зашевелились и изогнулись в ответ, притягиваясь к нему более сильными потоками, и он внезапно осознал, что поглощает их всё быстрее.

Миазмы вокруг них бурлили сильнее, чем прежде, просачиваясь в кожу видимыми щупальцами, а прилив силы, хлынувший по венам, заставлял клыки зудеть от желания попробовать ещё.

Его рука соскользнула с её челюсти и обхватила затылок, удерживая её на месте, пока он погружался всё глубже, медленнее, смакуя каждый импульс силы, который она вливала в него. Этот день действительно принял неожиданный оборот, и он не собирался упускать возможность воспользоваться им с максимальной пользой.

Спустя ещё несколько часов Дэймон вышел из высокой горы, которая теперь была практически пуста. Эрин тихо последовала за ним, снова накинув мантию и закрыв лицо, открывая лишь свои завораживающие глаза.

Они вдвоём стояли у подножия горы и ждали. Вскоре перед ними появилась орда осквернённых, безмозглых монстров.

— Это последние из них, мой господин, — Эрин с готовностью предложила всех собранных ею миньонов.

— У тебя больше нет этих чешуйчатых дьяволов?

Дэймон получил гораздо больше от этих могущественных монстров C-ранга. Каждый из них давал гораздо больше характеристик, уровней и пару уникальных навыков. Кроме того, у них был лёгкий привкус дракона, хотя и крайне слабый и едва заметный.

Однако, похоже, ему не повезло, поскольку Эрин лишь покачала головой. — Прошу прощения, мой господин. У меня больше нет этих чешуйчатых дьяволов для твоего потребления.

За все эти годы мне удалось столкнуться с этими редкими существами лишь однажды. Группа из них забрела в моё логово, и моя скверна овладела ими. Мне стало легче ими манипулировать. В чём-то они были похожи на меня.

Но, несмотря на мой контроль над ними, я не смогла заставить их выдать какую-либо информацию. Я понятия не имею, откуда они вообще взялись. Если я не ошибаюсь, они, вероятно, живут в какой-то скрытой местности и, возможно, даже забывают своё происхождение, как только выходят наружу. Это всего лишь моё предположение.

Дэймон кивнул. Если у неё их не было, значит, их не было. Не было смысла зацикливаться на этом. — Не беспокойся. Этих многочисленных осквернённых монстров более чем достаточно, чтобы дать мне ещё один солидный бонус. Ты молодец.

Затем он провёл ещё пару часов, поглощая миазмы и эссенцию оскверненной крови безмозглых монстров. Они не дали ему никаких новых навыков, но он улучшил уже имеющиеся.

К тому времени, как Дэймон закончил, воздух вокруг них казался разрежённее и чище. Всё вокруг изменилось, от скверны почти не осталось и следа.

Эрин в последний раз взглянула на это место, тихо следуя за Дэймоном в Кровавые врата. В её действиях не было ни колебаний, ни сомнений. Она не оглянулась, проходя через портал.

Кельторн, который уже нашёл их, тоже вошёл в Кровавые врата, и все трое исчезли из зоны и вернулись в Кровавый зал.

Снова наступил обычный игровой цикл, и, по сути, он почти закончился, и по Кровавому залу бродило множество игроков-вампиров. Как только они увидели Дэймона, многие попытались подойти к нему, но Кельторн быстро остановил их.

Он шагнул вперёд, словно стальная стена, держа одну руку на рукояти клинка, а другую подняв в безмолвном приказе остановиться, не скрывая своей смертоносной ауры. Его холодный взгляд ясно давал понять, что Дэймон сейчас не настроен на непринуждённую беседу.

Толпа замерла: некоторые игроки выглядели расстроенными, другие быстро отступали, не в силах справиться с жаждой убийства. Даже Эрин одобрила быстрый метод Кельторна, с которым он расправился с вредителями.

— Мне уничтожить этих мух навсегда, милорд? — Эрин предложила свои услуги.

Дэймон усмехнулся. — Оставь их.

— Как прикажешь, милорд. Я просто хотела избавить тебя от необходимости видеть их снова.

Её взгляд скользнул по толпе, словно лезвие, и несколько игроков, встретившихся с ней взглядом, мгновенно замерли на месте, некоторые даже задрожали от страха. За ними снова послышался приглушённый шёпот, но никто не осмеливался приблизиться.

Дэймон продолжал идти к тронному залу, куда допускался только он, и ещё некоторые высокопоставленные чиновники Кровавого зала. Он сел на трон и вздохнул. Он был изрядно измотан постоянным использованием своей способности родословной.

В каком-то смысле это было своего рода закалкой тела, ведь он только что прошёл многочасовые интенсивные тренировки. Он ожидал, что это путешествие будет проблематичным, но всё обернулось совершенно иначе. Он получил гораздо больше, чем просто золотые монеты.

Но теперь проблема была в этих золотых монетах. Они ему были нужны, и очень нужны. Дэймон вздохнул и потёр виски. Затем он тут же отбросил усталость и принялся пересчитывать весь свой лут из Чумных земель.

Он одним движением мысли нарисовал полупрозрачный интерфейс системы, и перед его глазами, словно светящаяся гроссбух, развернулся список лута. Оскверненные ядра, шкуры монстров, ядовитые мешки, оружие, всё ещё истекающее миазмами, груды фрагментированных костей, гнилое мясо и так далее.

Система аккуратно вывела их стоимость мерцающими золотыми цифрами, и губы Дэймона сжались в тонкую линию. Естественно, это было каплей в море.

Главной добычей были сундуки с сокровищами. Множество золотых монет, которые он прикарманил из этих сундуков, а также различные предметы, безделушки и драгоценности.

Ещё большей добычей была гора золотых монет и разных предметов, которые он вытащил прямо из логова Эрин. Бедняжка собирала их бог знает сколько времени, и, очевидно, они ей нравились, но она всё отдала, не сказав ни слова.

Дэймон улыбнулся, бросив на неё взгляд. Эрин всё ещё пристально смотрела на вход в тронный зал. Некоторые игроки пытались войти, и это явно её совсем не радовало.

Дэймон покачал головой и вернулся к интерфейсу системы. Теперь окончательный вердикт. Хватило ли ему денег или нет?

По сравнению с ничтожными ценами, которые система выставляла за продажу оскверненного хлама, эта гора сокровищ была настоящей находкой. Груды блестящих монет, замысловатые кубки с различными заклинаниями, нитки жемчуга и редкие драгоценные камни, огранка которых указывала на то, что они когда-то принадлежали знати или древним сектам.

Даже если бы половина из них оказалась декоративным хламом, сумма накопленного им богатства должна была быть ошеломляющей. Неужели этого должно было хватить?

Системе потребовалось всего пара секунд, чтобы подсчитать все золотые монеты и выдать число. Дэймон моргнул, протирая глаза, чтобы убедиться, что у него не галлюцинации.

999 342 600 золотых монет.

Не миллиард, ещё нет, но достаточно близко, чтобы у него закружилась голова от одного взгляда на эту сумму.

Это была астрономическая сумма, и Эрин просто отдала ему всё, ничего не прося взамен. Он повернулся к ней и быстро обнял. Она была поистине лучшей шуга мамми на свете.

Эрин же растерянно моргнула. Её руки на мгновение напряглись, явно не ожидая такого внезапного прикосновения. Её ещё никто так не обнимал.

— Мой господин? — прошептала она дрожащим голосом, словно боялась чем-то его обидеть. — Я… сделала что-то, достойное этой чести? — её прекрасные сине-зелёные глаза всматривались в его лицо, когда он слегка отстранился, пытаясь понять его выражение.

Дэймон ухмыльнулся, его алые глаза лучились весельем. — Достойное? Эрин, ты только что сделала меня самым богатым игроком в Earth Online, — он обнял её за плечи и слегка встряхнул. — Ты дала мне такую силу, за которую целые гильдии продали бы душу. Если бы я не обнял тебя после этого, я был бы самым большим мерзавцем на свете.

Её губы приоткрылись в ошеломлённом молчании, затем изогнулись в улыбке. — Тогда... я рада, милорд. Если моё существование может приблизить тебя к твоему трону, то я уже удовлетворена.

Дэймон усмехнулся и отпустил её. — Лучшая мамми в мире, без сомнений.

Эрин моргнула, растерянно склонив голову. — Мамми...? — она не поняла иностранного выражения.

Дэймон чуть не подавился собственным смехом. — Забудь. Спасибо. Правда, спасибо за огромную помощь, — затем он обратил внимание на оставшееся место в хранилище. Теперь у него был миллиард, но оставалось ещё полтора. Работы предстояло ещё много.

— Мой господин? — Кельторн шагнул вперёд, прервав его размышления. Затем он протянул Дэймону мешочек для хранения. — Это сокровища и золотые монеты, которые я собрал из всех сундуков вокруг.

— О, как раз вовремя, — Дэймон быстро взял мешочек и осмотрел содержимое. — О! Неплохо. Совсем неплохо, — он показал Кельторну большой палец вверх. — Я не ожидал, что ты соберёшь столько сундуков за такое короткое время. Ты молодец.

Хотя Эрин и сама собрала все эти золотые монеты и предметы из сундуков и передала ему, он всё равно был благодарен тому, кто вложил в это усилия.

— Ладно. Значит, миллиард, и ещё немного, — Дэймон вздохнул. Даже с учётом выручки от аукциона ему всё ещё не хватало больше половины суммы.

Дэймон откинулся на спинку трона, лениво опершись одной рукой на подлокотник, а другой пробежался по светящимся цифрам. Уже почти миллиард, но всё ещё далеко от его безумной цели.

— Этот аукцион поможет, — пробормотал он, словно про себя. — Может, ещё сто миллионов, но ещё полтора миллиарда... тц. Даже я не могу выжать столько из воздуха, — его глаза сузились, мысли лихорадочно метались.

— Мой господин, — окликнула его Эрин.

— Хм?

— Если позволишь, я кое-что подскажу, — она поклонилась и продолжила. — Я читала мысли некоторых слабых существ. В этом мире есть несколько богатых энергией рудников, разбросанных тут и там.

— Мана-рудники, — Дэймон кивнул. Он тоже знал о них. Но проблема была в том...

— Ты случайно не знаешь, где они находятся?

Эрин покачала головой. — Прости меня, мой господин. Поскольку эта информация меня не интересовала, я не потрудилась сохранить точные координаты, — тихо призналась она, полная сожаления.

— Шёпот доходил до меня обрывками, разрозненными образами из умирающих умов. Я знаю лишь общие очертания. Обширные долины, где земля дышит туманом, пещеры, пропитанные запахом горелой маны, и горы, кровоточащие светом по ночам. В каждой из них, вероятно, есть такая шахта.

Дэймон горько усмехнулся. Он не мог по-настоящему использовать эту информацию. Даже в прошлой жизни он знал, что некоторые гильдии контролируют такие шахты, но, естественно, информация об их местоположении надёжно охранялась и не была общедоступна.

Он подумал об этом некоторое время, а затем позвал Кельторна. — Мне нужно, чтобы ты отправился в аукционный дом и выставил эти вещи на продажу. Посмотри текущие цены на аналогичные товары и прими остальные решения самостоятельно.

Кельторн шагнул вперёд, низко поклонившись, прижав руку к груди в торжественном знаке признательности. — Как прикажешь, милорд, — Его взгляд метнулся к сумке, которую протянул ему Дэймон.

Теперь она была доверху набита всевозможными ценными предметами. Там были редкие трофеи, мощное оружие, доспехи, аксессуары и столько зачарованных безделушек, что у любой гильдии аж пена изо рта пошла бы.

Кельторн резко кивнул, пристегнул сумку к поясу, поправил плащ и, не раздумывая, скрылся в коридорах Кровавого зала.

Оставалась ещё одна вещь, которую он мог выставить на аукцион, но он решил пока отложить её. Дэймон ещё раз взглянул на множество собранных им флаконов со слюной.

Если он выпустит их в мир, повсюду воцарится хаос и смятение, и даже слабые гильдии начнут стремительно расти в уровнях и обгонять сильные.

Всё станет хаотичным, и те, кто завладеет его слюной, получат шанс стать чемпионами нового мира. В каком-то смысле его жидкости станут величайшей валютой в истории игры.

Дэймон постучал пальцем по подлокотнику трона, его губы изогнулись в кривой полуулыбке. Стоит ли ему это делать?

С одной стороны, он даст врагам преимущество, возможно, даже немного поможет им. Это показалось ему немного опасным. Но с другой стороны… Будет хаос!

Дэймон усмехнулся. Он знал, что собирается сделать.

Хаос означал непредсказуемость, а непредсказуемость означала возможности. Дэймон был тем, кто процветал в хаосе. Если бы он свободно распространил свои телесные жидкости по этому миру, это могло бы многое зафакапить. Вся временная линия его прошлой жизни была бы выброшена, и всё, что произойдет, будет новым.

Не то чтобы это имело значение. Благодаря ему временная линия уже была неузнаваема. Он не мог причинить ей больше вреда. Более того, что бы он ни сделал, это только запороло бы планы других важных шишек.

Чёрт возьми, его плевок обладал силой даже зафакапить планы многих Богов!

Дэймон всё ещё не имел ни малейшего представления о многом, например, кто эти так называемые Боги, какие именно Боги положили глаз на его мир, какие у них планы на будущее и так далее. Но он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

В противном случае, важность этой игры могла бы каким-то образом раскрыться, и гораздо больше людей начали бы играть в неё всерьёз прямо сейчас. К счастью, популярность игры сама по себе всё это компенсировала, но Дэймон всё же чувствовал, что можно было бы сделать лучше.

«Супердесятка» могла бы раскрыться в самом начале и начать массовую вербовку и обучение людей, готовя их к будущему. Он не был экспертом в этих вопросах, и другие опытные лидеры справились бы с этим гораздо лучше.

Вместо этого они были высокомерны, скрытны и медлительны, они позволяли жадности и гордыне ослепить их. В этой жизни не прошло и месяца с момента запуска игры. Но в его прошлой жизни, даже спустя три года, все всё ещё считали, что это всего лишь игра.

Уже одно это помогло Дэймону понять замысел этих гильдий. Простые люди были для них всего лишь пешками. По иронии судьбы, он был почти уверен, что и эти гильдии были всего лишь пешками в руках их богов.

Они хотели, чтобы массы были невежественны. Слабы. Отвлеченные блестящими безделушками от лута и мелкими PVP-склоками, в то время как истинные основы власти тихо заявляли о себе в тени. Зачем? Они что, хотели всех поработить? Овцы, оставленные откармливаться, пока волки точат клыки?

Губы Дэймона скривились в холодной усмешке. — Если они думают, что смогут контролировать этот мир, как в прошлый раз, — пробормотал он себе под нос, барабаня пальцами по трону, — то их ждет ебучее пробуждение от снов.

Он не был каким-то героем или спасителем, но ему определенно хотелось бы запороть планы этих хренов моржовых. В конце концов, на планету надвигался грёбаный апокалипсис. Кто знает, что может случиться, если всё обернётся хаосом?

Эта мысль взбудоражила его кровь, в груди закипело злобное волнение. И что может быть лучше, чем выпустить на волю то, чего никто не мог предсказать? Его взгляд снова метнулся к флаконам.

Стоит ли ему заплевать планы этих богов?

Дэймон долго молчал, прежде чем принять решение. Пусть мир горит! Пора включать безумие!

Он встал, чтобы лично отправиться в аукционный дом, когда вдруг вспомнил кое-что. Он был должен двум людям. Он снова сел и отправил сообщение Кровавому Призраку.

[Приходите в Кровавый зал. У меня есть кое-что приятное для вас.]

Это было всего лишь простое сообщение, но его воздействие было очевидным. Через несколько минут звонки и сообщения заполонили его системный интерфейс, а ещё через несколько минут охранник-служитель крови сопроводил двух фигур в тронный зал.

Двери тронного зала скрипнули, и вошел Кровавый Призрак, как всегда развязный и красивый. Но в эту секунду его привычная героическая внешность и джентльменская улыбка исчезли. Вместо этого он улыбался во все 32 зуба, и быстро поспешил на встречу с Дэймоном.

— Босс Кровавый Бог, наконец-то ты позвал меня! Как дела? Я видел всю битву крупным планом! Ты был чертовски крут!

Дэймон улыбнулся. Его взгляд переместился на Феникс, которая молча шла позади него. В отличие от радостного болтуна, женщина была очень молчалива. Однако её молчание говорило о многом.

Дэймон кивнул ей. — Спасибо, — он посмотрел ей прямо в глаза, когда произносил эти слова. Всего одно слово, но оно имело вес.

— Ха! Не благодари её, босс! Я тоже там был, помнишь? В первом ряду! Я даже болел за тебя, босс, Кровавый Бог!

Дэймон тихонько усмехнулся, покачав головой. — Я благодарил вас обоих. Вы вмешались в нужный момент и помогли склонить чашу весов в мою пользу.

— Мы, по сути, не так уж много сделали, — Феникс наконец открыла рот.

— Не нужно скромничать, — Дэймон достал из своего хранилища флакон и протянул его Кровавому Призраку, который уже пробежал весь путь к его трону и чуть не споткнулся на последней ступеньке от нетерпения. Он выхватил флакон из руки Дэймона обеими ладонями, словно это была какая-то священная реликвия.

— Б-босс... это... это... — пробормотал Кровавый Призрак, изо всех сил пытаясь сделать сногсшибательную догадку и произвести впечатление на Дэймона, но он понятия не имел, что это такое. Казалось, он вообще ничего не знает.

Кровавый Призрак снова и снова вертел флакон в руках, щурясь на содержимое. — Какой-то эликсир силы? — он уже собирался открыть его, чтобы изучить содержимое, но Дэймон тут же остановил его.

— Стой. На твоём месте я бы этого не делал. Ты не справишься с ядом внутри.

Феникс широко раскрыла глаза, переводя взгляд с Дэймона на флакон. Одного слова Дэймона было достаточно, чтобы она мгновенно догадалась о содержимом флакона. Но она не могла поверить в это. Она быстро подошла к Дэймону, ускорив шаг, и выхватила флакон у Кровавого Призрака.

— Это тот самый яд, который продали в тот день? — спросила она, потрясённо глядя на Дэймона.

Дэймон откинулся на спинку трона, закинув ногу на ногу, и смотрел на неё с острой ухмылкой на губах. — У меня есть ещё несколько. Вы заинтересованы?

Пальцы Феникс сжали флакон, костяшки побледнели. Она взглянула на жидкость, затем снова на Дэймона, словно ища на его лице намёк на насмешку. Но её не было. Только эта лукавая, опасная ухмылка, которая говорила, что он совершенно серьёзен.

Кровавый Призрак, тем временем, чуть не подпрыгнул на каблуках. — Босс, ты шутишь?! Заинтересованы? Чёрт возьми, да, заинтересованы! Эта штука чуть не свела аукцион с ума, а ты просто… просто раздаёшь её? — он рассмеялся высоким и неестественным смехом. — Босс, Кровавый Бог, ты слишком щедр!

Дэймон рассмеялся. — Ну, я не то чтобы раздаю её как таковую. Первая бесплатно, учитывая наши прошлые отношения и вашу своевременную помощь. Но у меня сейчас мало денег, так что вам придётся купить остальное у меня.

Кровавый Призрак ахнул. Феникс застыла в шоке. — У тебя... у тебя их больше одного? — выпалили они в унисон.

Дэймон снова ухмыльнулся. — Скажем так, у меня их столько, сколько вам нужно.

У Кровавого Призрака отвисла челюсть так, что она чуть не ударилась о полированный каменный пол. Затем, с внезапным порывом безумной энергии, он вскинул руки в воздух. — Босс Кровавый Бог, ты полный псих! Ты, как всегда, просто офигенен! Мне это нравится, брат!

Пока её брат ворчал как идиот, Феникс сжала флакон ещё сильнее, её обычное спокойствие дало трещину, а зрачки расширились. — Это... невозможно, — прошептала она, словно про себя.

Аукционный дом отнёсся к одной капле этого яда как к бесценному сокровищу, настолько редкому, что целые гильдии чуть не разорвали друг друга из-за неё на части. И всё же Дэймон восседал на своём троне, ухмыляясь, как дьявол с неиссякаемым запасом?

А то, что произошло в аукционном доме, было всего лишь трейлером.

Она уже слышала в своём окружении несколько слухов о том, насколько силён и эффективен этот яд. Большие шишки уже отправили многих своих людей на поиски этого мифического предмета, поскольку он был абсолютно беспроигрышным!

Она не знала, кого именно они убили этим эликсиром, но знала, что все они охотятся за редким зельем и алхимиком, который его создал, словно завтра уже не наступит. Она знала, что все они были крайне расстроены, поскольку не могли найти ни единой зацепки.

Она никогда в жизни не думала, что за всем этим стоит Дэймон!

Губы Феникс приоткрылись, но слов не вырвалось. Сердце колотилось о рёбра, когда её озарило осознание. — Ты можешь создавать этот эликсир? — медленно спросила она.

— Да. Можно и так сказать, — Дэймон улыбнулся.

Феникс снова замолчала. Она продолжала смотреть на Дэймона, отчего Эрин даже стало не по себе. Затем она неожиданно спросила то, чего Дэймон не ожидал. — Можешь сказать, зачем тебе нужны деньги?

Дэймон солгал бы, если бы сказал, что не удивлён. Но он не подал виду. Он продолжал смотреть на прекрасную женщину, которая выглядела ничуть не менее ошеломляюще, чем Эрин. На его лице была та же вежливая улыбка, когда он небрежно ответил.

— Для удержания Кровавого заза. Надвигается еще одна война.

Он не лгал. Он не чувствовал необходимости в этом. К тому же, это не было настоящим секретом. Многие игроки уже должны были знать об этом из доски квестов в Кровавом зале, из святой церкви или из божественного храма.

Женщина перед ним явно была очень проницательной, и не было смысла скрывать от неё такую мелочь.

— Сколько денег тебе нужно? — снова спросила она.

Дэймон улыбнулся. На этот раз он не назвал точных цифр. Он ответил лишь уклончиво. — Много.

Глаза Феникс слегка прищурились. Она была достаточно проницательна, чтобы понимать, когда кто-то уклоняется от ответа. Она не стала настаивать. Она обменялась взглядом с Кровавым Призраком и продолжила. — У меня есть информация, которая может быть тебе полезна. Она может дать тебе много золотых монет. Я говорю о миллионах.

Едва она закончила говорить, как Кровавый Призрак поспешно добавил. — Босс, у нас также есть несколько миллионов золотых монет. Я могу отдать тебе всё, что у нас есть.

Феникс пристально посмотрела на него, и он быстро затих. Затем она заговорила от его имени. — Конечно, мы готовы предложить всё, что у нас есть, если тебе нужны деньги. У нас около 50 миллионов золотых монет. Если этого достаточно, мы можем договориться прямо здесь и сейчас. Но, подозреваю, тебе нужно гораздо больше?

Дэймон кивнул. — Да, но я бы не отказался от 50 миллионов, если вы дадите их мне прямо здесь и сейчас.

Лицо Феникс дрогнуло, но она знала, что не стоит упускать возможность помочь человеку, который однажды может править всем этим миром.

— Тогда считай, что дело сделано, — ровно сказала она. — Пятьдесят миллионов, переводим немедленно.

Улыбка Дэймона стала шире, когда он смотрел на неё. Проницательная, безжалостная и готовая рисковать по-крупному. Ему это нравилось. Уведомление пришло незамедлительно, и он сразу же стал на 50 миллионов богаче.

Чтобы завершить сделку, он достал около 25 флаконов и передал их. Это было гораздо больше, чем он выставил на аукцион накануне, но ему было всё равно. Пусть эти двое пока и не были его близкими друзьями, они были потенциальными союзниками, доказавшими свою ценность в решающий момент, когда он в них нуждался. Он не собирался скупиться.

Ни Феникс, ни Кровавый Призрак даже не притворились, что отказываются от его предложения, и быстро приняли его. — Спасибо, брат. Это настоящее... благословение, — воскликнул Кровавый Призрак. Его ухмылка растянулась так широко, что, казалось, вот-вот расколет его лицо надвое.

— Босс Кровавый Бог, ты — лучшее, что с нами случалось! С этим наше будущее станет намного проще. Мы можем повышать свой уровень с невероятной скоростью и достигнуть топа!

Феникс не стала ликовать. Она старалась сохранять спокойствие, но ее тело дрожало с головы до ног, что ясно выдавало ее чувства.

Дэймон кивнул им двоим. — Не благодари меня пока. Справиться с этим будет очень сложно. Даже малейшая ошибка может уничтожить тебя и босса, которого ты хочешь убить. Нужно быть очень осторожным и соблюдать меры предосторожности.

Он помолчал, задумавшись, а затем продолжил. — Если у тебя есть какой-либо навык, дающий иммунитет примерно на десять секунд, это будет лучшим способом использовать этот яд.

Феникс кивнула. — Я этого и ожидала. У меня действительно есть такой навык, который я собираюсь использовать.

Дэймон заинтригованно поднял бровь. — О? Значит, ты уже на шаг впереди.

Кровавый Призрак, напротив, выглядел немного растерянным. — Сестрёнка, что это за навык? Я в замешательстве. С каких это пор у тебя такой навык? — он посмотрел на неё с искренним недоумением, что заставило Дэймона тоже посмотреть на неё.

Дэймон быстро понял, что бедняжка блефовала перед ним и даже добилась своего. Но благодаря брату её ложь стала очевидной.

Феникс выглядела равнодушной, но он видел лёгкий румянец на её щеках и кипящий внутри гнев. Наверное, ей сейчас хотелось убить брата. Но она сдержалась.

— Давай поговорим об этом позже. Сейчас, думаю, нам стоит рассказать Кровавому Богу о руднике Гилфорд. Не думаю, что у него есть время на нашу пустую болтовню.

Дэймон откинулся на спинку трона, в его глазах мелькнуло веселье. Он не стал выводить её на чистую воду, хотя легко мог бы. Вместо этого он позволил ей сохранить достоинство, припрятав эту маленькую оговорку на потом.

— Рудник Гилфорд? — переспросил Дэймон.

Сначала он не подумал об этом, но теперь, услышав название, вспомнил, что одна из гильдий среднего уровня в его прошлой жизни была одержима этим рудником. Громокошки. Ага. Они практически постоянно тусовались в Гилфорд-Сити, пока наконец одна из гильдий Супердесятки не выгнала их оттуда.

Он всегда думал, что дело в подземелье в Гилфорд-Сити, где была высокая вероятность дропа яиц животных, но, возможно, дело было не только в этом.

Если Феникс говорила правду, то, возможно, эти ребята всё это время охраняли что-то гораздо большее. Что-то, что им не хватило сил монополизировать навсегда.

— Интересно. Продолжай. Что такого особенного в этом руднике, что ты вдруг предлагаешь его мне? — спокойно спросил Дэймон.

Феникс кивнула и быстро начала объяснять. — В Гилфорд-Сити есть подземелье и рудник. Подземелье хорошее, но рудник лучше. Руды на поверхности — мусор, идеальная дымовая завеса. Но в более глубоких туннелях добываются редкие кристаллы маны, сырые, концентрированные сгустки энергии. При правильной очистке их можно продать за баснословные суммы. Тот, кто контролирует рудник, контролирует постоянный поток богатства. Хватит, чтобы содержать армии.

Кровавый Призрак тоже вмешался. — Босс, речь идёт о миллионах! И самое интересное? Железные Клыки, которые сейчас обосновались в подземелье, понятия не имеют, на чём сидят. Они видят там лишь малоценное место для гринда. Лёгкая добыча!

— Откуда вы, ребята, это знаете? — полюбопытствовал Дэймон.

— Братан, мы видели торговца, который кричал на кого-то, утверждая, что тот коррумпирован, и ругался на чем свет стоит. Сестренка решила спросить его об этом, и он выпалил всё, едва взглянув на неё! — Кровавый Призрак гордо улыбнулся.

Феникс сердито посмотрела на него, но тот ничего не заметил.

— Сестренке стоило лишь слегка улыбнуться, и этот парень с готовностью выдал все подробности о руднике.

Феникс не выдержала и вмешалась. — Но есть проблема. Рудник находится довольно далеко от города, и в том районе живут местные племена. Эти люди очень жестокие и отказываются покидать территорию. Они также не позволяют никому заходить в шахту.

— Племенные кланы не просто жестоки, они сильны. Они знают землю вдоль и поперек и сражаются, как демоны, защищая свою территорию. Даже Железные Клыки не смогли их пересечь. Вот почему шахта до сих пор не эксплуатируется в полной мере.

Кровавый Призрак снова вмешался. — Да, брат, эти ребята — дикари! Они дерутся всем, чем только можно, и невероятно сильны. Мы пытались сражаться с одним из тех, кто бродил в одиночку по дальним районам. Ни Феникс, ни я не смогли его одолеть. На самом деле, он чуть не убил нас обоих.

Хм. Дэймон молча размышлял. Он пытался вспомнить хоть что-то об этом месте, но город был довольно обычным, и он не так уж часто там бывал.

— Хм... Вас двоих чуть не убил один заблудившийся дикарь? Это о чём-то говорит, учитывая, что вы оба не такие уж слабаки.

Губы Феникс сжались в тонкую линию. Ей явно не хотелось в этом признаваться, но она не была настолько глупа, чтобы притворяться перед ним.

— Это не обычные мобы, Кровавый Бог. Это не типичные порождения подземелий или бродячие элиты. Они всего около 60-го уровня, но сражаются с точностью, координацией и мастерством, как воины клана, созданные исключительно для сражений. Это было больше похоже на битву с рейдовым боссом, чем с NPC.

Кровавый Призрак драматично взмахнул руками. — Именно! У него не было оружия, только костяное копье и татуировки по всему телу, и он двигался как молния! Клянусь, он так легко уклонялся от моих навыков! Иначе я бы не проиграл бой.

Дэймон помолчал несколько секунд, а затем кивнул. — Хорошо. Ваша информация кажется достаточно достоверной. Её определённо стоит изучить. Пойдёмте. Давайте немедленно проверим эту территорию. Если это действительно шахта с мана-жилой, то она может оказаться бесценной и, возможно, даже решит мою текущую проблему. Мне нужно около часа перед уходом, чтобы разобраться с некоторыми личными делами. Так что увидимся с вами обоими в Гилфорд-Сити через некоторое время. Как вам такое предложение?

Кровавый Призрак ухмыльнулся во весь рот. — Босс, ты идёшь с нами? Чёрт возьми, да! — взревел он, потрясая кулаком в воздух. — Ни Железные Клыки, ни дикари, ни кто там в шахте — ни у кого нет шансов, если ты на поле! Это будет легендарно!

Феникс слабо улыбнулась и смущённо вышла из Кровавого зала. Было видно, что она хочет держать дистанцию между собой и братом, создавая впечатление, что они не вместе.

— Сестрёнка, подожди меня! — крикнул Кровавый Призрак и погнался за ней.

Дэймон мог лишь посмеяться над ними, глядя им вслед. Вскоре после их ухода он снова начал активировать Кровавые врата, подготавливая портал в Пустые Могилы — место, где обычно собиралось большинство игроков-нежити.

Пришло время встретиться со следующим клиентом.

Алые врата с шипением распахнулись, словно рана в космосе, истекая кровью и туманом. Дэймон подошёл ближе, уже просчитывая ход событий. Переговоры предстояли непростые. Он это знал.

Он решил не брать туда Эрин и встретиться с этим парнем в одиночку. Всё будет крайне непредсказуемо, поэтому лучше всего действовать в одиночку. Крайне важно было вести переговоры незаметно, а Эрин не отличалась особой скрытностью.

Этот мелкий ублюдок, вероятно, уже подготовил для него какую-то засаду. Возможно, ему придётся убить его пару раз, чтобы донести своё послание.

Дэймон вздохнул. Будет хлопотно. Быть хорошим парнем порой очень сложно. Затем он шагнул в портал и исчез. В следующую секунду он оказался на знакомой территории Пустых Могил.

Волна смертельного холода, пропитанная зловонием гниющей плоти, обрушилась на него. Весь ландшафт был окутан полутуманом, полудымкой. Из земли торчали зазубренные надгробия, словно сломанные зубы, а руки скелетов время от времени вырывались из земли, прежде чем снова погрузиться в беспокойную тишину.

Всё это место выглядело очень жутко и даже немного пугающе, но оно не было совсем безлюдным. Вокруг него сновали игроки. Игроков было довольно много. В конце концов, как и у вампиров, у класса некромантов тоже было много поклонников.

На самом деле, в его прошлой жизни это был один из самых популярных классов, которые выбирали игроки. Немногие обращались в расу нежити из-за того, насколько уродливыми были большинство аватаров нежити, и того, что большинство женщин находили их жуткими, но сама некромантия? Она была довольно популярна.

Вокруг Дэймона маршировали многочисленные некроманты в капюшонах, сопровождаемые скелетообразными приспешниками, костлявые воины гремели ржавым оружием, а сшитые из кусочков твари ковыляли за ними, словно лоскутные кошмары. Хотя от этого места несло смертью, оно пульсировало жизнью.

Дэймон полностью прикрылся, капюшон скрывал лицо, поэтому он бесшумно продвигался сквозь толпу. Принадлежность к тёмной фракции помогала ему не выделяться, даже несмотря на то, что он был другой расы.

Он быстро вышел из основной зоны и направился в глубь Пустых Могил, где игроков было меньше. Воздух здесь был гуще, туман поглощал звуки, а каждый шаг отдавался хрустом костей, наполовину зарытых в почерневшую землю.

Дэймон точно знал, куда идти. И действительно, на дальнем краю кладбища возвышались руины разрушенного собора с обломками шпилей, разбитыми витражами, на месте которых пульсировали некротические щиты. Дюжина скелетов-рыцарей стояла на страже у входа, пламя их душ мерцало, словно бдительные глаза.

Когда Дэймон приблизился, несколько голов в шлемах-черепахах зловеще повернулись к нему в унисон. Стражники скрестили оружие, образовав крест, преграждающий ему путь.

Прежде чем он успел что-либо сказать, огромные двери собора со скрипом распахнулись, и оттуда вырвался свист холодного тумана.

Из тени появился невысокий и худой парень, облаченный в чёрную мантию, расшитую белыми, как кость, рунами. Мантия сидела немного мешковато, края даже волочились по земле. В руке он держал посох, который казался слишком большим.

Дэймон мог сказать, что весь комплект был довольно высокого уровня, возможно, даже представлял собой полный комплект эпического снаряжения, но на человеке такого размера он всё равно смотрелся очень комично. Словно он надел костюм на Хэллоуин.

Дэймону стоило немалых усилий не расхохотаться при виде этого парня. Его горящие зелёные глаза, сверлящие Дэймона с убийственной аурой, только усугубляли ситуацию.

Дэймон знал, что уже не раз оскорблял этого парня, но больше не хотел этого делать. Не было смысла. Он, как и все остальные в его прошлой жизни, был просто кэтфишером.

Это был Некробог, которого все любили и которому поклонялись. Это был тёмный герой, которого обожали массы. Оставалось только принять суровую правду.

— Я пришёл сюда не сражаться, — Дэймон быстро решил прояснить недоразумение. Его багровые глаза мерцали из-под капюшона, когда он слегка поднял руки в жесте перемирия.

Посох мальчишки дрожал полсекунды, прежде чем с резким треском удариться о каменный пол. Смертельно-зелёные искры взметнулись вверх, словно светлячки. Скелеты-стражи дрогнули, но не двинулись вперёд. Голос шкеда прозвучал пронзительно и злобно. — А что? Ты теперь боишься меня, Кровавый Бог?

— Нет, не боюсь, — Дэймон подождал мгновение, чувствуя себя слишком смущённым, чтобы произнести это вслух, но всё же произнес. — Некробог.

Мальчишку, однако, это, казалось, ничуть не волновало. — Кровавый Бог против Некробога! Узнаем раз и навсегда, кто сильнейший Бог? — он снова ударил посохом по земле.

В следующую секунду, без всякого предупреждения, земля разверзлась под ногами Дэймона, и из потрескавшихся камней вырвались несколько костяных когтей, потянувшихся к его лодыжкам.

Туман сгустился, превратившись в клубящуюся стену, и дюжина бронированной нежити дружно восстала, подняв щиты и сверкая призрачным огнём.

Дэймон даже не вздрогнул. Его губы скривились, когда он перевёл взгляд с впечатляющего зрелища на парня, ухмылявшегося, как злодей. Он вздохнул. Да, это займёт у него много времени... если только...

Дэймон вдруг ухмыльнулся ещё более злобно. Пришло время показать, кто здесь настоящий злодей. Он решил продемонстрировать свой «товар» лично. Хороший продавец никогда не упустит такую возможность.

Не раздумывая, он достал флакон со слюной и прямо на глазах у мальчишки выбил пробку, швырнув содержимое на ветер. Прежде чем пацан успел среагировать, он применил «Ветряную пулю» — простой навык, ставший теперь опасным и смертельным.

Он создавал одну за другой ветряные пули, каждая из которых содержала частичку его слюны. Это было совсем немного, но этого было более чем достаточно. Несколько ветряных пуль разлетелись во все стороны, и, хотя Некробог пытался уклониться, одна из них в конце концов попала ему в лицо.

Другая пуля проскользнула мимо клубящегося тумана и задела рукав Некробога, заставив его мгновенно пошатнуться. Посох задрожал в его руке, лицо побледнело, а по руке пробежала болезненно-фиолетовая вена, прежде чем он успел что-либо сделать.

У него даже не было времени попытаться подавить яд, прежде чем его здоровье иссякло, и тело обмякло. В последние мгновения он смотрел на Дэймона с открытым ртом, его глаза были полны ярости и гнева.

Тело юноши рухнуло на камни собора, посох выпал из его безвольных пальцев. Призванные им рыцари замерли на полушаге, а затем рухнули, превратившись в дождь из хрупких костей, их призрачное пламя угасло, словно догорающие свечи. Весь туманный барьер рассеялся за считанные секунды, оставив лишь зловоние гнили.

Позади них игроки-некроманты, наблюдавшие за происходящим, застыли на месте, широко раскрыв глаза, на бледных лицах было написано недоверие. Некробог, их так называемый вундеркинд, был уничтожен менее чем за десять секунд. Никакой славной дуэли. Никакого затяжного обмена ударами. Всего одна атака, и этот печально известный парень повержен?

Дэймон шагнул вперёд, словно не он только что уничтожил одного из самых грозных вундеркиндов тёмной фракции менее чем за один вздох. Он подошёл и поднял посох, выроненный Некробогом.

[Спектральный костяной посох]

[Некротический артефакт, выкованный из хребта лича и связанный с сохранившимися фрагментами его воли. Увеличивает склонность к некромантии на 20%, увеличивает количество призываемых скелетов на 5 и усиливает магию смерти на 20%. Привязывается при экипировке. Можно улучшить.]

Глаза Дэймона расширились. Само описание было не таким уж и подробным, и посох даже не давал никаких бонусных характеристик, выполняя лишь базовую функцию: увеличивать количество призываемых существ, усиливать склонность к некромантии и общий урон. На первый взгляд, он не впечатлял, но небольшая деталь, заключающаяся в возможности улучшения, имела решающее значение.

Это означало, что посох можно было даже улучшить до легендарного предмета!

Возможно, именно поэтому Некромант стал таким могущественным в его прошлой жизни и смог противостоять целой супергильдии, даже будучи в одиночку.

Дэймон быстро бросил посох в инвентарь и направился к точке возрождения прямо у ворот собора. Он сложил руки за спиной и терпеливо ждал. Прошло около пяти минут, и вскоре перед ним появилась знакомая фигура.

— Ты, ебучий ублюдок! — лицо пацана побелело от ярости и стыда, зелёные глаза горели жаждой убийства. Дэймон не дал ему вымолвить ни слова. — Видишь, какая жалкая твоя защита? Твои костяные рыцари? Твой туман? Даже твой посох? Всё это рассыпалось в прах от одного флакона моего яда. Представь на мгновение, что вместо того, чтобы стать твоим крахом... он стал бы твоим оружием.

— Что ты, чёрт возьми, несёшь? Да сдохни ты уже, блять! — парень почти не слышал его, дрожа от неконтролируемой ярости, готовый к новой атаке.

Дэймон вздохнул. — Мы что, ещё пару раз это сделаем? — он достал ещё один флакон, и пацан тут же отступил. — Я могу стоять здесь весь день, кормить тебя из флакона, а ты всё равно будешь падать к моим ногам. Или... может, ты всё-таки меня выслушаешь?

Парень дрожал, лицо его превратилось в искажённую маску ярости. Каждая его частичка жаждала наброситься, разорвать Дэймона на части. — Я... убью тебя, даже если это будет последним, что я сделаю.

Дэймон больше не знал, как достучаться до этого идиота. — Чувак, я просто хочу продать тебе эту дрянь! — он сделал шаг в тени, очутился прямо перед ним и громко крикнул, чтобы на этот раз идиот его услышал.

Парень вздрогнул, когда Дэймон появился в нескольких сантиметрах от его лица. — Чувак, послушай! — рявкнул Дэймон, потрясая флаконом перед носом. — Слышал про отравленный эликсир, который недавно ушёл на аукционе за несколько миллионов долларов? Это та же самая дрянь! Я хочу продать её тебе!

— А? — впервые, наряду со злостью, на лице парня отразилось и замешательство. — Продать?

— Ага, продать. Я же говорил, что пришёл сюда не драться. Я пришёл продать тебе кое-что из этого добра, — Дэймон вздохнул. Затем он достал посох, который выронил парень, и протянул ему обратно. — Теперь я могу продать тебе и это. Если хочешь?

Лицо Некробога исказилось, на нём отразились возмущение и недоумение. — Верни мне это, ублюдок!

Дэймон лишь усмехнулся и, не моргнув глазом, отступил на несколько метров с помощью очередного шага в тени, лениво покачивая посохом между двумя пальцами, словно блестящей игрушкой. — Тц-ц-ц. Ты и правда так просишь о сделке? Ты не похож на человека, достойного владеть потенциально легендарным оружием.

Мальчик громко стиснул зубы, кулаки затряслись. Он рванулся вперёд, но Дэймон снова мелькнул, возник позади него и ударил посохом некроманта по плечу.

— Я выиграл этот посох честно и справедливо. Он мой, ты сам знаешь. Я не говорю, что оставлю его себе, но я, блять, не собираюсь отдавать его тебе даром! Я что, идиот?

Некробог побледнел от гнева.

«20 миллионов золотых за твой легендарный предмет!» — отправил ему Дэймон сообщение. «Вокруг нас столько глаз. Как насчёт того, чтобы пойти в какое-нибудь уединённое место и обсудить остальную часть сделки наедине?»

Лицо Некробога побагровело от ярости. — Двадцать миллионов? Ты безумен?! — рявкнул он вслух, хотя голос его дрогнул. Вокруг них молчаливая аудитория игроков-некромантов нервно переглянулась. Несмотря на всю его браваду, дрожащие пальцы вундеркинда выдавали правду: он отчаянно хотел вернуть посох.

Дэймон лишь улыбнулся и наклонил голову, позволив посоху поймать свет в медленном вращении. — Безумен? Нет, малыш. Практичен. Мы с тобой оба знаем, чем может стать эта штука. Хочешь её? Плати. В противном случае я с радостью найду покупателя, который оценит её по достоинству.

Его сообщение снова всплыло в интерфейсе Некробога, чёткое и беспощадное: [Запрос на частную торговлю: 20 000 000 золотых монет.]

Некробог заскрежетал зубами от гнева. — Сначала отдай мне посох. Потом я пришлю деньги.

Дэймон рассмеялся. — О? Вот как ты хочешь это разыграть? Малыш, я родился раньше тебя. Думаешь, меня так легко обмануть?

Он снова крутанул посох, и его костяной стержень заблестел, словно зловещий приз. — Думаешь, я не знаю древнейшего скама в мире? «Сначала отдай мне товар, потом заплачу». Пожалуйста. Это какое-то херовое мошенничество для новичков.

Лицо Некробога залилось краской, от ярости и смущения. — Как ты смеешь…

— Смею, — Дэймон оборвал его взмахом руки, и посох застучал по его ладони, словно молоток.

— Вот в чём дело: посох у меня в руках, а значит, и ты. Если хочешь вернуть его, сначала заплати. Двадцать миллионов, просто и понятно. У меня нет на тебя времени. Я, знаешь ли, не обязан возвращать его тебе. Даю тебе ещё одну минуту. Иначе я исчезну отсюда, и ты больше никогда не увидишь ни меня, ни свой посох.

Дэймон активировал Кровавые врата и начал создавать портал. Он отправил Некробогу приглашение в пати, чтобы тот тоже смог воспользоваться Кровавыми вратами. Время тянулось медленно, и вскоре перед ними появился светящийся багровый портал.

— Ещё 20 секунд. Тик-так. Я знаю, что у тебя есть деньги, чувак. Такой игрок, как ты, не может быть нищим. Так ты покупаешь или нет?

Челюсти Некробога сжались так сильно, что казалось, его зубы вот-вот треснут. Его зелёные глаза метались между вращающимся посохом в руке Дэймона и светящимся багровым порталом, зияющим рядом с ним. Каждая секунда была словно удар молота по его гордости, сокрушающая иллюзию контроля, которая была у него всего несколько минут назад.

— Десять секунд, — улыбнулся Дэймон.

Пальцы вундеркинда-некроманта дрогнули, всё его тело дрожало от ярости. Но за яростью пылал страх, тот страх, который мог испытывать только тот, кто понимал потенциал артефакта. Он прошипел сквозь стиснутые зубы, завершая сделку.

[Запрос на торговлю принят: 20 000 000 золотых монет.]

Его голос дрогнул, когда он выплюнул. — Получай, ублюдок.

Улыбка Дэймона стала шире, острой и волчьей. Ленивым движением он подтвердил сделку, и его золотой счётчик взмыл вверх в мгновение ока. Посох исчез из его руки и вновь появился в руках Некробога, мальчик прижал его к груди, словно утопающий, держащийся за корягу.

Дэймон довольно хмыкнул и отступил к Кровавым вратам, его силуэт был обрамлён багровым светом.

— Приятно иметь с тобой дело, партнёр, — сказал Дэймон. — В следующий раз попробуем поговорить как нормальные люди? — он шутливо отсалютовал, затем шагнул в закручивающиеся врата, исчезая из виду.

Некробог не последовал за ним. Он и не собирался этого делать. Он не доверял этому грязному ублюдку, и сегодняшний день лишь доказал, что его инстинкты не подвели.

Костяшки его пальцев побелели, сжимая посох, ногти впились в ладони, когда багровый портал захлопнулся, оставив лишь отголосок насмешливого прощания Дэймона.

Унижение жгло жарче любого пламени. Он, так называемый вундеркинд, докатился до того, что отдал двадцать миллионов золотых перед своими собратьями, словно ребёнок, выкупающий украденную игрушку.

Его титул, его репутация, его аура неприкасаемого господства дали трещину, и он чувствовал, как каждая пара глаз впивается в него, словно ножи.

Некробог опустил голову, его лицо поглотила тень. Это ещё не конец, пообещал он себе. Дэймон, возможно, стал богаче, но он только что подписал себе смертный приговор.

— Кровавый бог, — прошептал Некробог себе под нос, и яд пронзал каждый слог. — Я позабочусь о том, чтобы вся темная фракция запомнила твое имя, как ебучего неудачника! — он сжал кулаки и повернулся, чтобы уйти, как вдруг заметил нечто новое.

Вместе с его эпическим посохом в его инвентарь добавилось кое-что новое. Флакон.

Глаза Некробога расширились, когда он уставился на содержимое флакона. «Используй его осторожно, братишка. Он чрезвычайно ядовит. Считай это бонусом к двадцати миллионам, которые ты мне дал, хотя содержимое флакона стоит гораздо больше».

Ярость снова вспыхнула в груди Некробога, но она странным образом переплелась с чем-то другим — нерешительностью. Первым его порывом было швырнуть флакон об землю, разбить так называемый «дар» Дэймона и растоптать его много-много раз. Но руки замерли на полпути.

Дэймон вздохнул, добравшись до окраины города «Близнец Луны».

— Уверен, этот идиот просто выкинул флакон, даже не взглянув на него. Поебать. По крайней мере, мне каким-то образом удалось вытянуть из него двадцать миллионов золотых монет, — его губы изогнулись в кривой ухмылке. Багровое сияние Кровавых врат исчезало позади, и вдали виднелись раскинувшиеся городские стены.

И всё же его мысли были заняты не только золотом. Настоящей наградой были добытые им знания: Спектральный костяной посох не был каким-то там заурядным лутом. Если его действительно можно было улучшить до легендарного, то возвышение Некробога в прошлой жизни вдруг обрело смысл.

Естественно, он вернул потенциально легендарный предмет парню не по доброте душевной или не ради хорошей кармы. У него уже было три легендарных предмета, все три неполные и все три требовали времени и усилий. Он просто не хотел добавлять ещё один к этому списку.

Нынешняя идиотская версия Некробога была слаба до ужаса. Если он правильно разыграет свои карты, то сможет в ближайшем будущем без особых усилий вырвать у него легендарный посох.

Он ничего не имел против этого мальчишки, но не было никакой гарантии, что этот парень вырастет тем человеком, которого он знал. Особенно учитывая, насколько отличалась эта временная линия. Одно лишь присутствие Дэймона в игре могло превратить его в другого человека.

Дело уже шло, и он ничего не мог с этим поделать. Эта встреча лишь доказала это. Шансов на серьёзный союз с этим парнем просто не было. Вместо того, чтобы позволить очередному врагу возвыситься, лучше устранить его и пресечь эту опасность в зародыше.

Чёрт, если он не заберёт этот легендарный посох из рук этого мальчишки, он может попасть не в те руки. Весьма вероятно, что он попадёт к Королю-Девианту Мо Ченгу из китайской супергильдии, и это сделает их ещё более неудержимыми.

Дэймон пока отбросил эти мысли, тихо войдя в город и зайдя в знаменитую таверну «Пьяный ублюдок». Он скользнул в тёмный угол и заказал дешёвый напиток просто для виду. Его взгляд скользнул по залу, запоминая лица, гербы гильдий и подслушивая разговоры.

Вскоре в таверну вошёл тот, с кем он хотел встретиться. Слэм Данк, лидер гильдии среднего уровня «Королевские Орлы». Этот парень был практически никем. Как и его гильдия. Но в прошлый раз через несколько месяцев игры его слава внезапно взлетела.

Он получил какое-то повышение класса, сделавшее его игроком топового уровня. Самое приятное было то, что многие гильдии, включая «Супердесятку», очень активно и настойчиво пытались его завербовать. Однако он всем им отказал и оставался в своей гильдии до самого конца.

Неизвестно было, кто именно охотился на эту маленькую гильдию, но в конечном итоге «Королевские Орлы» были уничтожены без следа. Слэм Данк тоже исчез вместе с ними.

Дэймон не был уверен, что его вмешательство хоть что-то изменит, но какого чёрта? Он никогда не узнает, если не попытается.

Глаза Дэймона сузились, когда мужчина вошёл в «Пьяного ублюдка». Сейчас он был никем. Но через несколько месяцев этот человек станет настоящей силой, соперником, недооценённым многими, и многие пожалеют, что не оценили его.

Когда Слэм Данк наконец заметил его в другом конце комнаты, Дэймон слегка приподнял стакан. Слэм Данк молча подошёл, не привлекая к себе лишнего внимания. Он сел рядом с Дэймоном и спокойно спросил.

— Братан, скажи, что ты не тратишь моё время зря. У тебя серьезно есть яд, способный убить любого босса ниже 150-го уровня? Тот самый, что продали на аукционе?

Дэймон покрутил свой нетронутый напиток, и в жидкости отразился тусклый свет таверны. — Сразу к делу. Мне нравится. И да. Флакон, по которому все сходили с ума на аукционе? Это то же самое дерьмо.

Спокойствие Слэм Данка мгновенно исчезло. — Братан, ты же меня не обманываешь, правда?

Дэймон тут же отправил запрос на торговлю, и его ник «Кровавый Бог» появился на экране собеседника. — Зачем мне тебя обманывать?

— Тогда зачем ты мне это даёшь?

— Мне нужны деньги, — Дэймон горько усмехнулся.

— Эээ. У меня всего 3 миллиона золотых монет. Это немного. Флакон с ядом ушёл с аукциона гораздо дороже.

Дэймон кивнул. — Всё в порядке. Каждая копейка поможет.

Слэм Данк пристально посмотрел на него, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь маску, его губы слегка приоткрылись, прежде чем снова сомкнуться. Затем, не говоря ни слова, он принял предложение.

[Запрос на торговлю принят: 3 000 000 золотых монет]

В следующее мгновение в инвентаре Слэм Данка слабо замерцали десять флаконов. — Ты дал мне десять, Кровавый Бог?

Дэймон откинулся на спинку стула, наконец медленно отпивая напиток. — Осторожнее с этим. Рейдового босса ниже 150 уровня это, конечно, убьёт мгновенно. Но это точно убьёт и тебя, и всю твою команду вместе с ним. Прими меры предосторожности. Используй какой-нибудь навык иммунитета.

Слэм Данк равнодушно кивнул, глядя на Дэймона с открытым ртом. — Ты дал мне десять штук? За эти крохи золота? Ты мог бы вернуться на аукцион и получить в десять раз больше.

Дэймон пожал плечами, снова взболтав напиток, словно количество только что переданных им флаконов было пустяком. — Всё в порядке. Не беспокойся. Мне нужно идти, но удачи во всём.

Слэм Данк продолжал тупо пялиться в пустоту даже после того, как Дэймон вышел из таверны. Что, чёрт возьми, только что произошло?

Тем временем, за пределами таверны, Дэймон улыбнулся. — Ну, здесь всё прошло лучше, — это была не главная причина его приезда в город, но он был рад разыграть еще один крученый мяч (п.п. — от англ «curve ball», что, как и ник «Слэм Данк» — «slam dunk» — термин из баскетбола), небольшой эксперимент, и ему было любопытно, что из этого получится.

Пока он молча продолжал бесцельно бродить по городу, главная причина его визита наконец-то возникла перед ним.

— Хе. А я-то думал, я твой лучший друг, и ты мне одолжение делаешь, а ты раздаёшь эту дрянь, как конфетки? — рассмеялся Призрак, закинув руку на плечо Дэймона. — Как дела? Ты, похоже, уже совсем оправился.

Дэймон ухмыльнулся, позволяя руке Призрака опуститься на плечо, не отмахиваясь от неё. — Конфетки? Пожалуйста. Думаешь, я Санта-Клаус? Я такие вещи кому попало не даю. Слэм Данку это было нужно. У тебя… — его багровые глаза скользнули по сторонам, острые и насмешливые, — у тебя и так достаточно способов покончить с собой, чтобы я добавлял еще и эту отравленную смесь из флаконов. Забудь обо мне. Как дела? Ты уже разобрался со своей проблемой?

Призрак покачал головой с горькой усмешкой. — Неа. Всё ещё топчусь на месте.

Дэймон промолчал. По тому, как Призрак избегал взгляда Дэймона, было совершенно ясно, что «всё ещё топчусь на месте» — это ещё мягко сказано. Ему также было очень странно слышать, как неуловимый парень на самом деле признаётся в своей беспомощности и уязвимости.

— Зацени, — Дэймон бросил ему флакон. — Посмотрим, поможет ли это, — затем он отправил ещё несколько через опцию личного обмена.

Призрак поднял брови. — Что это, чёрт возьми? Не говори мне, что это тот же яд, которым ты торгуешь. Ты же знаешь, мне не нужны яды, чтобы делать своё дело, — он покрутил флакон между пальцами.

Дэймон усмехнулся. — Ладно, не используй, если не хочешь. Просто оставь его себе.

Призрак пожал плечами и взял его, не споря дальше. — Зачем ты это делаешь? Если это какой-то суперяд, разве ты не должен его копить и оставлять себе?

— У меня достаточно, — ухмыльнулся Дэймон. — К тому же, мне нужны деньги.

Призрак закатил глаза. — Так вот почему ты пришёл ко мне. Чувак, мог бы просто спросить.

Дэймон удивлённо поднял бровь. — Эй. Я не шучу. Мне нужно гораздо больше, чем миллион или два. Даже ты мне не поможешь. Но у меня есть планы. Что-нибудь придумаю, — пока он говорил, перед ним появился ещё один личный интерфейс для обмена.

[Дзинь! Вы хотите принять перевод в 500 000 000 золотых монет?]

Дэймон замер. Полмиллиарда золотых монет?

— Какого члена? Откуда у тебя столько денег? — Дэймон в полном шоке посмотрел на парня. Он и подумать не мог, что именно у Призрака могут быть такие деньги. — Чувак, почему ты убегаешь из борделей без оплаты, когда у тебя столько золота?

Призрак рассмеялся. — Ну, во-первых, мне нравятся сундуки, особенно большие (п.п. — двойной смысл, потому что «chests» можно перевести также, как «сиськи»). Я заполучил кучу из них, хлопая по самым спелым. Во-вторых, чувак, да ладно тебе. Такой красавчик, как я, не должен платить за секс. Это просто несправедливо. Девушкам будет стыдно, если я буду платить. Я просто делаю им одолжение.

Дэймон рассмеялся. — Ты полный идиот, — закончил он, качая головой, но всё ещё посмеиваясь. — Спасибо за помощь. Ещё раз говорю, я в долгу перед тобой.

Призрак снова посмотрел на флакон. — Всё в порядке. Может, эта штука того стоит.

— У меня их гораздо больше, — Дэймон предложил ему ещё, но Призрак тут же отказался. — Мне не нравятся костыли. Того, что ты мне дал, более чем достаточно.

Дэймон покачал головой. — А обязательно всё усложнять?

— Смотрите, кто это говорит, — рассмеялся Призрак.

Дэймон ничего не ответил.

— Не смотри на меня так, — сказал Призрак с кривой улыбкой, снова перебирая пузырёк между пальцами. — Это всего лишь деньги. Ты всё равно их прожжешь. Лучше ты, чем я. У меня свои проблемы, и поверь… никакие деньги это не исправят.

— Хорошо, как скажешь. Но я верну тебе деньги позже.

— Я не собираюсь отказываться от большего количества золота. Но тебе не нужно торопиться. Не спеши, а пока можешь называть меня Большим Папочкой. Мне пора идти. Увидимся позже. Если я долго буду торчать на одном месте, какие-нибудь любопытные ублюдки меня вынюхают. Пока.

Призрак лениво отсалютовал двумя пальцами и уже отвернулся, словно разговор закончился. Его плащ развевался на ветру, он снова растворялся в тени, и такой уход был под силу только такому человеку, как он.

Дэймон замер на мгновение, глядя на всё ещё слабо светящееся окно торговли, прежде чем оно погасло. Теперь на его балансе лежало полмиллиарда монет, тяжёлых, как гора.

И вот он оказался ближе, чем когда-либо, к достижению цели. Он тихо вздохнул, и его губы тронула кривая ухмылка. — Этого ублюдка ждёт сюрприз.

Ему ужасно хотелось увидеть лицо Призрака, когда он это осознает. Он дал Призраку новый, улучшенный плевок. Старый уже был невероятно эффективен, но новая версия должна была справиться с существами гораздо сильнее 150-го уровня. — Надеюсь, это хоть как-то поможет решить его проблему.

Через некоторое время Дэймон тоже молча покинул это место. Он вышел из города и снова создал портал Кровавых врат. У него было запланировано ещё несколько встреч, все с потенциальными союзниками. К счастью, большинство встреч прошли успешно, и все отреагировали как Слэм Данк, а не как Некробог.

Это ускорило дело. Но сделать предстояло ещё многое. Дэймон не стал тратить время на эти мелкие пожары, которые он повсюду устраивал, и телепортировался в Гилфорд-Сити. Сначала ему нужно было разобраться с этим дерьмом. Выебоны могли бы и подождать.

Дэймон прибыл в город и сразу заметил двоих, ожидающих его. — Эй, я здесь, — он помахал рукой и подошёл к ним. — Пойдём посмотрим, что это за шахта.

В Гилфорд-Сити царила обычная суета, но двух важных персон было несложно заметить в толпе.

Феникс была полностью скрыта, огромный капюшон закрывал даже большую часть лица, но Кровавый Призрак явно не собирался оставаться незамеченным. Парень, как обычно, был окружен женщинами со всех сторон.

Кровавый Призрак никогда не отличался скрытностью. Феникс скользила сквозь толпу, словно тень, с низко натянутым капюшоном, а он практически сиял в хаосе рыночной площади Гилфорд-Сити.

В одной руке он держал напиток, другая рука лениво лежала на плечах хихикающей женщины, а ещё трое цеплялись за него, словно он был центром их внимания. Он больше походил на принца-отступника, чем на игрока.

«Можем ли мы избавиться от твоего брата?» — Дэймон послал Феникс сообщение, помахав им и подойдя. Женщина, очевидно, прочла послание, и её вишнёво-красные губы изогнулись в очаровательной улыбке, но она не ответила.

Когда Дэймон подошёл к ним, контраст между братом и сестрой был почти комичным. Феникс даже не двигалась, едва заметный кивок капюшона ознаменовал его присутствие, в то время как Кровавый Призрак описал полукруг вместе со своей свитой.

Девушки ещё крепче прижались к нему, а одна даже надула губы, когда присутствие Дэймона отвлекло внимание Кровавого Призрака.

— Братан! Наконец-то ты здесь. Пойдём?

— Ты действительно не знаешь, что значит быть незаметным, не так ли? — пробормотал Дэймон, когда Кровавый Призрак наконец оторвался от хихикающих женщин, оставив их дуться на площади.

Кровавый Призрак бесстыдно улыбнулась. — Я правда старался, брат.

Дэймон бросил на него холодный взгляд. Феникс беспомощно покачала головой.

— Ладно, у меня нет времени играться с вами обоими. Так что давайте быстро уйдём, — Дэймон первым вышел из городских ворот. Остальные двое без труда догнали его, и вскоре все трое оказались в лесу.

— Подземелье в той стороне, братишка. Наша шахта должна быть в этой. Мы её лично не видели, но знаем, что она в том направлении. Здешние NPC настолько сильны, что мы даже не можем пробраться мимо них, чтобы взглянуть на шахту.

Кровавый Призрак неопределённо указал на далёкую лесную полосу. — Каждый раз, когда я высовывал голову в эту сторону, меня ждала мгновенная смерть.

Феникс тоже вмешалась. — Я сама несколько раз пыталась обойти периметр. Патрули частые, и это не обычные NPC. Их сила не уступает силам боссов среднего уровня, и они не бродят бесцельно. Они организованы.

Дэймон кивнул, молча осматривая окрестности. Вокруг них росли высокие деревья с толстыми стволами и пышной кроной, сквозь которую пробивались лишь небольшие полоски солнечного света. На деревьях были выгравированы странные руны и символы, которых Дэймон никогда раньше не видел.

— Может, остановимся? Придумаем какую-нибудь стратегию? — нервно спросила Феникс.

— О чём ты говоришь, сестрёнка? Наш потрясающий босс здесь. Не нужна нам никакая стратегия. Он просто разнесёт их всех одной лишь силой, — Кровавый Призрак быстро закрыл рот, почувствовав на себе убийственный взгляд сестры.

Феникс собиралась что-то сказать, как вдруг Дэймон остановил их обоих. — Тсс. Они здесь.

В следующую секунду из-за деревьев появились несколько человек и окружили их троих. У Феникс перехватило дыхание под капюшоном, когда из-за массивных стволов вышли пять, нет, шесть фигур. Их кожа была тёмной, как закалённый обсидиан, мускулы — словно камень, каждый из них был сложен, как воин-чемпион. Даже женщины в их рядах были сложены схожим образом.

Тяжёлые топоры лежали на их плечах, широкие копья блестели свежей полировкой, а на их голых руках, словно змеи, извивались странные отметины.

Ведущий воин, шире остальных, ударил древком копья в землю. — Нарушители… вы ступаете по запретной земле. Вы будете наказаны, — затем, без всякого предупреждения, группа двинулась вперёд.

Кровавый Призрак и Феникс этого не заметили, но Дэймон увидел это даже в ту долю секунды. Руны и символы на деревьях засветились. Отметины на людях были очень похожи на те, что были на деревьях.

Отметины, вероятно, были словно живые проводники, жилы силы, связанные напрямую со светящимися рунами по всему лесу. Казалось, вся роща ожила, чтобы сражаться против них.

Багровый взгляд Дэймона метался от одного воина к другому, затем поднялся к пульсирующей резьбе на коре. Если он будет сражаться безрассудно, лес сможет бесконечно укреплять их силу. На него нападали не просто шестеро врагов. На него нападал весь лес.

Кровь Дэймона кипела от волнения. Он никогда раньше не сталкивался с таким противником. Он хотел увидеть, насколько они сильны и насколько сильными могут стать.

— Вы оба. Отступайте, — Дэймон ухмыльнулся.

— Почему? Кровавый Бог, не стоит их недооценивать. Они действительно сильны! — крикнула Феникс. Она создала вокруг них мощный огненный барьер, но это не остановило их. Мужчины просто прорвались сквозь барьер, словно огонь, обжигающий кожу, ничего не значил.

— Поверьте мне. Если вас обоих здесь не будет, я легко с этим разберусь.

Феникс собиралась сказать что-то ещё, но вместо этого Кровавый Призрак активировал один из своих навыков рыцаря-воина и вытащил их обоих. В следующую секунду они оба появились почти в миле от места происшествия.

— Чёрт возьми, Кровавый Призрак. Тебе не стоило этого делать. Он, может, и Кровавый Бог, но эти ребята всё равно означают неприятности. Он не справится с этим в одиночку!

Однако, прежде чем она успела закончить предложение, посыпались уведомления.

[Дзинь! Вы убили Связанного с рунами Стража]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Связанного с рунами Стража]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Связанного с рунами Стража]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

...

...

...

Как только они оба исчезли из зоны действия, Дэймон спокойно активировал один из своих новых навыков. «Ядовитый всплеск».

В следующую секунду волна ядовитого воздуха вырвалась из тела Дэймона, словно гнилой вихрь. Она прокатилась по поляне яростным порывом, густые облака чёрного, фиолетового и зелёного тумана облепили кору, почву и плоть.

Руны, вырезанные на деревьях, яростно вспыхнули, их свет замерцал, словно пытаясь отразить вторжение, но это было бесполезно. Даже гигантские деревья не были пощажены.

Гнилостный яд был неумолим. Он просачивался в углубления коры, проникал в светящиеся руны и расползался по корням, словно отрава, струящаяся по венам.

Лес содрогнулся, словно живой, ветви застонали, листья засыхали в считанные секунды. То, что когда-то пульсировало священной, упорядоченной силой, теперь было искажено ядовитой скверной.

Ужасающая сцена потрясла всех до глубины души, и их глаза застыли, когда они увидели, как лес, которому они до сих пор поклонялись и даже считали своим Богом, превратился во что-то гротескное и мёртвое.

Стражи отшатнулись назад, широко раскрыв глаза от недоверия, когда огромные деревья, из которых они черпали свою силу, деформировались перед ними.

Гордые руны, некогда пылавшие божественной властью, теперь корчились, словно гнойные раны, сочась фиолетовым ихором, капающим на лесную подстилку. Воздух, некогда полный жизни, теперь пропах гнилью и разложением.

Один из воинов упал на колени, царапая себе грудь, а его рунические знаки почернели и стали неровными. — Н-нет... этого не может быть... Божественный лес! — не успев закончить фразу, он просто упал замертво.

Лицо предводителя исказилось от ярости и ужаса. — Богохульник! Ты смеешь осквернять вечную рощу?! — он поднял копье, и в следующую секунду тоже упал замертво, кровь хлынула из его носа и ушей.

В мгновение ока вся местность превратилась в кладбище, где не было ни души.

Величественные воины, некогда переполненные заимствованной силой, теперь лежали разбросанными, словно сломанные статуи. Их оружие бесполезно падало на лесную подстилку, а обсидиановые тела уже превращались в кашу под разъедающей их скверной.

Никто не продержался и одного вздоха против яда Дэймона. Бой закончился, даже не начавшись!

Дэймон быстро начал поглощать всю эссенцию крови, и перед ним появилась серия уведомлений.

[Дзинь! Вы убили Связанного с рунами Стража]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно. Вы приобрели навык «Малое укрепление»]

[Дзинь! Вы получили +1 к Силе]

...

...

...

Дэймон быстро просмотрел уведомления, чтобы посмотреть, не получил ли он что-нибудь интересное, но это был набор мелких улучшений навыков, которые в основном увеличивали его мышечную силу, чистую силу и высвобождение урона от атак.

[Малая стойкость (П, пассивная)], [Малая устойчивость к боли (П, пассивная)], [Малая устойчивость к ядам (П, пассивная)], [Малое повышение выносливости (П, пассивное)]

Багровый взгляд Дэймона скользнул по бегущему тексту, выражение его лица оставалось бесстрастным. Это были объедки и крошки, которые он бросал, чтобы уничтожить врагов, которые должны были быть неприкасаемы для всех остальных. — Тц, — пробормотал он, одним взмахом руки отключая экраны.

Осквернённая поляна тихо шипела вокруг него, ядовитый туман всё ещё витал в воздухе. Прежде чем эти двое войдут в эту зону и погибнут, он решил сначала встретиться с ними.

Он открыл карту, проверил координаты, а затем дважды активировал Скачок, чтобы добраться до них. — Эй, я вернулся, — Дэймон небрежно помахал им. Двое, в свою очередь, ошеломлённо смотрели на него.

Феникс первой открыла рот. — Ты убил их всех сам?

Кровавый Призрак выглядел таким же шокированным, несмотря на свою прежнюю бьющую через край уверенность. Хотя он и говорил многое, по его виду было видно, что он никогда всерьез не верил, что Дэймон сможет так легко подчинить себе здешних существ.

— Да. Они какие-то Связанные с рунами Стражи или что-то в этом роде. Они используют лес для усиления. Вот почему вам, ребята, было трудно с ними сражаться. Вы, по сути, сражались с ними на их территории.

Дэймон едва успел закончить говорить, как пространство вокруг них снова показалось им странным. Деревья казались живыми, и отчётливое ощущение слежки давило на них со всех сторон.

Голова Феникс резко повернулась к опушке леса, капюшон сполз достаточно далеко, чтобы открыть широко раскрытые, полные страха глаза и потрясающее лицо, способное свести с ума любого мужчину. — Нет... это ещё не конец.

Кровавый Призрак нахмурился. — Не говори мне, что там ещё есть эти мускулистые уроды.

Дэймон с любопытством наблюдал за группой мужчин, выходящих из леса вокруг них. Точнее, эти мужчины, похоже, обладали способностью телепортироваться прямо из дерева, возможно, используя его для перемещения из одного места в другое.

— Какой классный навык! — он свистнул, в то время как двое рядом с ним были крайне нервными и встревоженными. Феникс уже начала применять какой-то навык огненного мага, пока Кровавый Призрак воздвигал щиты во всех направлениях.

Враги перед ними были выше уровнем, чем Связанные с рунами Стражи, с которыми они сталкивались ранее. Теперь каждый из них был не ниже 70-го уровня. Дэймон был единственным, кто был достаточно силён, чтобы противостоять им.

Он собирался снова приказать паре покинуть место, но неожиданно острая боль пронзила его голову. Дэймон отшатнулся назад, не в силах сосредоточиться, когда двое Стражи бросились на него, чтобы воспользоваться этой неудачей.

Их острые клинки обрушились на него, и его алая кровь брызнула во все стороны. С безжалостным блеском в глазах двое мужчин снова подняли оружие, чтобы раз и навсегда покончить с этим надоедливым врагом.

Но их жестокие глаза внезапно расширились от шока, а тела застыли на месте, став вялыми и парализованными. Их вены вздулись, и, как и прежде, они внезапно упали замертво.

Остальные мужчины были потрясены, увидев это невероятное зрелище. Они в ужасе смотрели на землю, поскольку яд из крови упавших быстро начал просачиваться в землю.

И вот так земля, на которой они стояли, снова превратилась в мерзкое и ядовитое кладбище.

Дэймон первым оправился, тут же схватив Кровавого Призрака и Феникс, и выбежал из зоны отравления. — Блять, я и не думал, что у этих ребят есть ментальные атаки!

Все воины, которых он видел до сих пор, были толстыми, массивными и мускулистыми, и, казалось, полагались исключительно на свою физическую силу и усовершенствования. Он не думал, что у них есть ещё и способность к ментальной атаке.

Возможно, именно поэтому они оттачивали эту атаку, чтобы застать противников врасплох. Дэймон сделал себе мысленную пометку не попадаться на подобное снова, отбросив брата и сестру на небольшое расстояние.

Затем он снова бросился в ядовитое безумие и позаботился о других противниках, которые к тому времени стали медлительными, вялыми и почти парализованными. Те, кто непосредственно соприкоснулся с его кровью, уже были мертвы, но остальные были ещё живы, пусть и едва.

Дэймон завершил начатое дело и поглотил эссенцию крови всех погибших. Он получил ещё несколько подобных навыков, но ничего, связанного с руническими баффами или ментальной атакой.

Похоже, удача была не на его стороне. Он мог лишь надеяться, что таких ребят будет больше, и быстро вернулся к Кровавому Призраку и Феникс. Дэймон посмотрел на этих двоих, которые всё ещё не пришли в себя. Перетаскивание этой парочки занимало много времени.

— Кровавый Призрак, можешь дать мне пару минут? Можешь поставить щит или что-то в этом роде и постараться выстоять?

Парень слабо кивнул. Ментальная атака была очень сильной, и эти двое пострадали гораздо сильнее, чем он. Феникс всё ещё лежала с закрытыми глазами и обильно потела. Похоже, она пострадала сильнее всех.

Дэймон на всякий случай призвал Элину и оставил её с ними в качестве подстраховки. Его фигура растворилась в тумане, когда он начал прочесывать лес. В мгновение ока он наткнулся ещё на три группы патрулей и одним ядом расправился со здоровяками.

Дэймону никогда в жизни не доводилось сражаться ядом. Использование столь мощной, отравляющей способности казалось читерством. Призрак был прав. Если он будет слишком полагаться на это, все остальные его навыки могут оказаться бесполезными. Но сейчас у него было очень мало времени, поэтому он решил пойти по короткому пути.

Он продолжал продираться сквозь лес, большая часть которого к тому времени уже превратилась в грязную колею. Каждый патруль, появлявшийся из-за деревьев, едва успевал среагировать, прежде чем Ядовитый всплеск поглощал их целиком. Некогда гордые стражи, столь устрашающие Феникс и Кровавого Призрака, рассыпались в прах за считанные секунды, их тела превращались в месиво, а руны чернели и гнили.

Уведомления без конца проносились перед глазами Дэймона:

[Дзинь! Вы убили Связанного с рунами Стража]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Извлечение крови прошло успешно. Получен навык: Малое усиление жизненной силы (F, пассивный).]

[Дзинь! Уровень вашего навыка «Малое усиление жизненной силы» повысился]

...

...

Дэймон продолжал яростно уничтожать всех Стражей на своём пути, пока не заметил шахту вдалеке. Затем он отправил координаты Кровавому Призраку и Феникс. Феникс к тому времени уже оправилась, и дуэт быстро добрался туда самостоятельно.

— Братан, ты реально ОП! — Кровавый Призрак горько улыбнулся.

Феникс промолчала, но на её лице отразилось смущение.

Очевидно, они оба видели всю эту чуму и разложение на своём пути, и то, как Дэймон в одиночку подчинил себе всё племя.

Дэймон небрежно прислонился к полусгнившему стволу, багровыми глазами осматривая вход в шахту. — Всё в порядке. Они были не такими уж сильными. У них была довольно большая слабость.

Кровавый Призрак рассмеялся. — Конечно. Перед большим братом всё действительно слабеет. Всему племени просто не повезло оказаться на твоём пути.

Феникс открыла рот, чтобы что-то сказать, но просто закрыла его, не произнеся ни слова.

— Ладно, хватит. Пойдём внутрь и посмотрим, чего на самом деле стоит эта шахта. Возможно, где-то ещё найдутся более сильные представители племени, так что будьте начеку.

Дэймон подошёл ко входу в пещеру, когда внезапно по лесу прокатилась ещё одна ударная волна. Низкий, гортанный звук прокатился по лесу, хор шёпотов слился в один ужасный голос.

— Богохульник... похититель крови... твой яд питает меня.

Земля задрожала под их ногами, и уже сгнившая почва пошла трещинами. Чёрный ихор хлынул из корней поражённых деревьев, растекаясь, словно вены, по лесной подстилке к устью шахты. Гортанный голос разнёсся снова, на этот раз ближе, отдаваясь эхом в самых костях.

— Люди, вы пришли не туда! Вы связались не с тем существом! Этот грязный кровосос осквернил вас, и вы больше не заслуживаете жизни!

Корни, словно змеи, вырастали из земли, толстые, как стволы деревьев, извиваясь с неестественной скоростью. Они обрушились на троицу, разрывая камень и землю с тошнотворным треском.

Один врезался в полусгнивший ствол, к которому прислонился Дэймон, разбив его в щепки. Другой пронёсся по земле, оставив глубокий шрам там, где всего лишь мгновение назад стоял Кровавый Призрак.

Капюшон Феникс откинулся назад, когда она создала пылающий барьер, и пламя с ревом вспыхнуло куполом вокруг неё и её брата.

Корни снова и снова ударяли по нему, каждый удар сотрясал щит и затуманивал пламя. Её лицо было бледным, по вискам струился пот, но багровые глаза горели, пока она стояла на своём.

Голос загремел громче, сотрясая полог над головой. — Кровосос… ты осквернил Рощу! Твой яд теперь мой, и через него твоя кровь тоже станет моей!

Внезапно выросло ещё больше корней, и они стали сильнее, испуская мощную ядовитую ауру.

Кровавый Призрак выругался, рубя один из корней двуручным мечом, брызжа ихором на свои доспехи. — Тц. Эта проклятая хрень не останавливается!

Дэймон без проблем справился с корнями, но у него было предчувствие, что сейчас им придётся беспокоиться не только о них. Инстинкт не подвёл, и он тут же почувствовал жгучую боль в голове.

— Ааааа! — закричала Феникс. Её глаза расширились от шока, когда она уставилась на Дэймона, словно увидела дьявола, и начала пятиться. — Отпусти меня. Не... Отпусти меня. Не трогай меня. Аааа, — она разорвала на себе халат и начала рвать на себе одежду дальше. — Тебе нельзя трогать это. Отпусти. Отпусти, — затем она упала на пол, свернулась калачиком и начала громко стонать и задыхаться.

Лицо Дэймона дернулось. Что, чёрт возьми, здесь происходит? Боль уже прошла, но, похоже, остальные были совершенно лишены сознания. Феникс выгнула спину и билась в конвульсиях, лежа на земле, всё ещё пытаясь сорвать с себя одежду. Кровавый Призрак в ужасе смотрел на стену.

Дэймон вздохнул и огляделся. Всё больше корней вырывалось из земли, пытаясь обвить их конечности, словно змеи, жаждущие утащить их под землю. В воздухе разило ихором и тленом.

Багровые глаза Дэймона сузились. — Тц. Раздражает.

Феникс издала сдавленный крик, когда один из корней обхватил её лодыжку. Дэймон высвободил свою тень и приказал ему разобраться с корнями, пытающимися похоронить двух других. В тот же миг в его руке появилось багровое копьё, и он начал прорубаться сквозь месиво корней.

Судя по тому, что он видел, здесь была некая центральная сущность, управляющая всем, а возможно, и всеми. Что касается местонахождения этой сущности, у него не было никаких сомнений. Если его догадка верна, то она должна быть прямо здесь, в этой шахте.

Осквернённая роща содрогнулась, словно в ответ на его мысли, корни забились сильнее, врезаясь в землю с такой силой, что раскалывали камни.

Дэймон вращал багровое копьё в руке, каждый взмах оставлял кровавые следы в извивающемся лесу. Ихор шипел и плевался, разрываясь на части, оставляя на земле вонючие, дымящиеся лужи. Но сколько бы корней он ни уничтожал, их становилось всё больше, словно вся роща сама вкладывала свою жизненную силу в эту отчаянную атаку.

Теневой клон Дэймона разрубил корни, которые осмеливались приблизиться к Феникс и Кровавому Призраку. Феникс всё ещё билась в конвульсиях, пот струился по её вискам, дыхание было прерывистым, скверна проникала в её разум. Кровавый Призрак бормотал себе под нос какую-то чушь, слепо размахивая мечом на врагов, которых не было.

Пока что с ними всё было в порядке. На всякий случай он призвал и Элину.

Затем он заметил особенно большую зияющую дыру в земле и нырнул прямо в неё. Он активировал огненный плащ — навык, который украл давным-давно. Хотя это был всего лишь навык ранга E, его высокая склонность к огню и количество маны, вложенное в него, делали его чрезвычайно эффективным.

Корни тут же отпрянули от пылающей ауры, шипя и извиваясь, когда пламя лизало их плоть, похожую на кору. Дыра привела его в наклонный туннель со стенами, скользкими от чёрного ихора и с высеченными пульсирующими рунами, которые двигались, словно живые вены. Чем глубже он спускался, тем жарче становился воздух, пропитанный запахом гниения и дыма.

Дэймону было просто невероятно видеть, как всё это место настолько адаптировалось за такое короткое время.

До того, как он ступил сюда, здесь не должно было быть токсичной атмосферы, но сейчас он был словно в Чумных землях. Он не удивился бы, даже если бы весь лес сгнил и заразился к тому времени, как они отсюда выберутся. Какая невероятная скорость адаптации!

Однако, похоже, всему этому был предел. Он начал использовать огненные атаки, и корни продолжали быть уязвимыми к огню даже после того, как он использовал навык много раз. Пламенный плащ озарял тьму вокруг него багрово-золотым сиянием.

Корни вырывались из стен туннеля, целясь в него, словно гарпуны. Дэймон взмахнул багровым копьём по широкой дуге, и пылающий плащ тянулся за ним, словно хвост кометы. С каждым ударом корни раздваивались, сгорая в пепел, прежде чем успевали даже шевельнуться.

Он продвигался вперёд, шаг за шагом, пока туннель не расширился, превратившись в пещеру. В его центре пульсировало что-то ослепительное и живое. Это был колоссальный мана-камень размером с собаку.

Он пульсировал в ровном ритме, каждый удар испускал волны искажённой энергии, заставлявшие пещеру дрожать. Его сияние не было тем чистым лазурным, которого Дэймон ожидал от фрагмента мана-ядра. Это была оскверненная смесь фиолетового и чёрного, испещрённая трещинами, из которых сочился ихор, словно из кровоточащих ран.

Корни прорастали прямо из камня, извиваясь, словно артерии, питающие стены пещеры. Каждый импульс света проходил по ним, заставляя землю дрожать и превращая воздух в удушающую дымку.

Алые глаза Дэймона вспыхнули с интересом. — Так... ты — сердце этого хаоса?

Такое огромное мана-ядро, да ещё и соединенное с лазурно-голубыми венами, пронизывающими всю шахту. Неудивительно, что дерево или то, что управляло этим существом, было способно на многое и оказывало такое огромное влияние.

— Грязный кровосос! Тебе не следовало сюда приходить! — раздался громкий вопль. Крик разнёсся по пещере, и камень маны яростно вспыхнул, его оскверненный свет заполнил каждую щель.

Лазурные прожилки, пронизывающие стены, потемнели, скручиваясь в фиолетовые полосы, словно гниль устремлялась обратно в самый исток шахты.

Из потрескавшейся поверхности камня хлынул чёрный ихор, принимая причудливые формы. Гуманоиды, закованные в древесную броню, пробирались на свободу, их пустые глазницы горели тем же фиолетовым свечением, что и у ядра.

Десятки из них, каждый из которых был привязан к камню светящимися, похожими на корни, отростками, рвались вперёд с нечеловеческими криками.

Камень снова запульсировал, на этот раз громче, вся пещера затряслась и задрожала. — Твой яд укрепляет меня. Твоя кровь дополнит меня!

Дэймон фыркнул, вращая багровое копьё, и пламя разгорелось по его телу всё ярче. Он собирался разнести эту чёртову штуковину на части, но остановился. Вместо этого он призвал «Сияющий источник».

— Знаешь, — обратился он к гигантскому ядру маны. — Ты очень похож на мою родословную.

Багряное сияние вокруг Дэймона изменилось, мягкое мерцание расцвело из его груди, когда «Сияющий источник» вспыхнул, пробуждаясь к жизни. В отличие от болезненного фиолетового света камня маны, зачарованная энергия Дэймона сияла ярко и чисто, рассеивая и очищая всю мерзкую и ядовитую ауру.

Пещера отреагировала мгновенно и весьма бурно. Поражённые корни отпрянули, вопя, словно сам камень чувствовал боль. Стражи в доспехах из коры замерли на месте, их щупальца бешено забились, когда сияние источника окутало их.

Дэймон наклонил голову, его багровые глаза заблестели. — Как и моё тело, ты тоже можешь приспособиться к чему угодно. То есть, ты — моя плохая, но всё же копия. У меня такое чувство, что в будущем ты можешь быть мне очень полезен. Было бы так расточительно сжигать тебя и хоронить прямо здесь. Хм-м-м. Что думаешь?

Мана-камень хаотично пульсировал, трещины в нём становились всё шире, словно он понимал его слова и ненавидел их. Помещение сотрясалось от яростного рёва, и Дэймона услышал искажённый голос.

— ТЫ... СРАВНИВАЕШЬ СЕБЯ СО МНОЙ? ТЫ — ПЯТНО, ПАРАЗИТ...

Выражение лица Дэймона не изменилось. Голос был спокоен. — Не пойми меня неправильно. Я не спрашиваю. Я говорю тебе. Ты можешь продолжать дергаться, как животное... или… — он молча позвал Азуну.

Мировой дух тут же появился перед ним, и, судя по всему, был безмерно рад видеть Дэймона. Она посмотрела на него с лучезарной, любящей улыбкой и нежно проговорила. — Ты звал меня.

Мана-камень заревел громче, ихор вспенился, а стражи забились в конвульсиях, не в силах осознать присутствие Азуны. — Как это возможно? Как такое возможно? Как такой мерзкий кровосос, как ты, мог овладеть богиней? Ты должен сгореть за эту ересь!

Дэймон не ответил. Вместо него отреагировала Азуна. Она склонила голову на извивающуюся массу, её алые волосы струились, словно река крови, в удушающем тумане. Её глаза, глубокие омуты тёмно-багрового цвета, смягчились, когда она посмотрела на Дэймона, но стали ледяными, когда она перевела взгляд на ядро.

— Замолчи! — её голос был холодным и убийственным. — Такое слабое создание, как ты, смеет поднимать голос против моего Мастера?

Осквернённый камень заскрипел, его прожилки вспыхнули фиолетово-чёрным, сотрясая пещеру, словно пытаясь обрушить её вокруг себя. Стражи в доспехах из коры содрогнулись, затем бросились вперёд, их тела трещали от напряжения, вызванного присутствием Азуны.

Азуна сложила руки за спиной, наклонившись вперёд, словно заглядывая в душу камня маны. — Хочешь, я очищу его, Мастер? Это займёт всего мгновение.

Дэймон покачал головой. — Возможно, он мне понадобится через какое-то время для экспериментов. Не могла бы ты просто поглотить его целиком и позволить ему расти в твоем мире?

Губы Азуны изогнулись в лёгкой, восторженной улыбке, вокруг неё слабо мерцал багровый свет. — Если ты этого хочешь, Мастер... то так и будет. Но должна сказать, что какое-то время ты не сможешь получить к нему доступ. Я всё ещё не могу прийти в себя.

Дэймон кивнул. — Не беспокойся об этом. Я могу немного подождать, чтобы снова увидеть эту штуку. Некуда спешить.

Улыбка Азуны стала шире, её руки грациозно поднялись. За её спиной сама реальность словно покрылась рябью. Багровый горизонт раскрылся, её внутренний мир пролился наружу, словно воплощённая мечта, бескрайние небеса, омытые алым, реки крови, мерцающие, словно жидкие рубины.

Пещера содрогнулась, когда цепи живого багрового света вырвались из разлома, обвиваясь вокруг осквернённого камня маны. Стражи взвыли и рассыпались в прах, едва цепи пронеслись мимо них, их кора рассыпалась в фиолетовый пепел.

Само ядро корчилось, яростно пульсируя, чёрный ихор брызгал в знак неповиновения.

— Я — Владыка этого места! Я повелеваю бесконечной силой! Вы не сможете меня одолеть! — пронзительно прокричал голос, сотрясая само основание шахты. — Я НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОЖРАН!

Азуна лишь наклонила голову, ее тон был мягким, словно она подшучивала над ребенком. — Важна не твоя воля. Важна его.

Цепи натянулись. Трещины в камне разошлись, ихор хлынул, словно кровь, и в следующее мгновение вся эта чёртова штука была вырвана. Раздался громкий крик, но он был бесполезен. Всё это существо, брыкающееся и кричащее, утащили в разлом. С тихим вздохом портал свернулся и исчез.

Азуна повернулась к Дэймону с благоговейным выражением лица. — Готово, мастер. Я выращу эту штуку и превращу её во что-то более послушное и полезное для тебя.

Дэймон улыбнулся. — Спасибо. Было бы неплохо. Чем сильнее оно станет, тем интереснее будет эксперимент.

Когда последние отблески багрового света погасли, воцарилась тишина. Удушающее присутствие исчезло, и теперь остались только Дэймон и Азуна.

Дэймон спокойно оглядел шахту. Ей был нанесён большой ущерб, и это была не та золотая жила, которую он искал прямо сейчас, но потенциал у неё всё ещё был огромный.

— Азуна, как думаешь, остался ли хоть один чистый осколок маны? Неужели она вся исчезла?

Азуна покачала головой. — Немного осталось, Мастер. Сама шахта нетронута. Это место будет медленно исцеляться и вскоре произведёт множество ядер маны.

Азуна исчезла под землёй, слившись с ней и став её частью. Через несколько секунд она вернулась с небольшой горкой сверкающих осколков маны, каждый размером с человеческую голову.

Глаза Дэймона расширились от шока. Он не ожидал, что это место создаст такие большие осколки маны.

Азуна объяснила. — Здесь есть природное образование, которое постоянно впитывает окружающую ману. Без осквернённого ядра шахта восстановится. Она подобна раненому зверю. Да, на ней останутся шрамы, но со временем её вены утолщатся. Когда всё стабилизируется, это место будет производить осколки маны удивительной чистоты.

Дэймон посмотрел на гигантские осколки маны и глубоко вздохнул. Сейчас мана-ядра и даже эти осколки могли показаться большинству игроков практически бесполезными, за исключением тех, кто выбрал алхимию или кузнечное дело, но потом всё изменится.

Сегодня люди считали их хламом для крафта; завтра они станут валютой силы. Как только игроки достигали ранга C, прокачка становилась гораздо сложнее. Это уже не было простым фармом монстров.

Дальше для любого прогресса потребуется огромное количество ресурсов. Этот этап душил даже так называемых гениев, когда они наконец упирались в эту стену.

Когда придет время, для того, чтобы сделать хотя бы небольшой шаг вперёд, потребуется очень многое, и вместе с этим потребуется целая куча мана-ядер.

Размышляя об этом, Дэймон осознал, что был слишком однобоким. Ему нужно было чаще ходить на аукцион и покупать вещи, которые сейчас продаются по смехотворно низкой цене и которые впоследствии взлетят в цене, когда будет обнаружено их правильное применение.

Было ещё несколько вещей, которые он мог бы сделать, например, купить земли, магазины и так далее. Всё это было невероятно хлопотно и отнимало бы немало времени, но отдача была бы колоссальной.

Ему нужно было хотя бы переложить эту работу на кого-то другого и как-то её выполнить. Иначе он бы каждый раз, когда появлялось что-то важное, рылся в мусоре, чтобы заработать. Ему нужен был постоянный источник дохода.

Мозг Дэймона мчался от одной идеи к другой, когда он задал этот вопрос Азуне. — А ты не могла бы поглотить всю эту шахту в свой мир и взращивать её? Может, даже время от времени выдавать мне осколки маны?

Азуна помолчала немного, а затем медленно покачала головой. — Прости, Мастер. Я понимаю твои желания, но сейчас это для меня невозможно. Возможно, если бы я смогла раздобыть ещё один предмет для стабилизации своих владений, я бы точно смогла сделать что-то подобное, и даже гораздо больше, чем просто вырастить шахту.

Дэймон кивнул. Он уже ожидал этого. — Ещё один предмет, да? Тогда я найду его для тебя.

Если Азуна сможет стабилизировать свой мир настолько, чтобы хранить шахты, и бог знает, что ещё, то возможности будут безграничны. Он не просто будет добывать лут, а станет владельцем чёртовой производственной линии. Однако для этого требовалось начальное финансирование, которое он сейчас не мог себе позволить. Придется подождать.

— Прошу простить меня, Мастер, — Азуна выглядела немного грустной.

Дэймон улыбнулся и погладил её по голове. — Всё в порядке. Не беспокойся. Ты уже много для меня сделала. Позаботься об этом дурацком дереве или растении. На сегодня достаточно. Скоро я накормлю тебя чем-нибудь вкусненьким. Обещаю.

Азуна робко опустила взгляд, её алые волосы ниспадали кровавым занавесом. — С этим… мой мир станет достаточно сильным, чтобы поддерживать целые владения. Что бы ты ни поместил внутрь, я смогу переделывать, улучшать и даже умножать. Это будет твое, Мастер. Всё твое.

Дэймон помахал ей на прощание и отпустил. Затем он положил все осколки маны перед собой в своё хранилище. Продавать это сейчас не имело смысла. Он получит лишь малую часть от его стоимости, и это даже близко не приблизится к тем миллионам золотых монет, которые ему были нужны.

Он снова посмотрел на шахту. Она выглядела изношенной, потрёпанной и помятой, как домохозяйка, но он не сомневался, что она скоро восстановится.

Ему не нужно было ждать так долго. Он мог бы продать её местоположение базе вампиров даже сейчас. Но, опять же, это не принесло бы ему и близко от нужной суммы.

Отдавать что-то столь полезное было бы расточительством. Он собирался продать золотого гуся за пару копеек. Это тоже было неправильным решением.

Дэймон начал выходить из шахты в глубоких раздумьях. Хотя эта вылазка и оказалась удачной, она всё равно не особо помогла решить его финансовые проблемы. Оставался один вариант, очень рискованный и хлопотный. Но он предчувствовал, что всё получится и, возможно, даже сыграет ему на руку.

Единственным минусом было то, что, если он так поступит, он официально наживёт себе врагов во всех чёртовых супергильдиях и, вероятно, они будут гоняться за ним до самого конца, куда бы он ни побежал.

Это и так должно было произойти, но не так скоро. Дэймон размышлял об этом, подходя ко входу в шахту, где Кровавый Призрак и Феникс всё ещё немного подергивались после ментальной атаки. Похоже, они ещё не полностью оправились.

Он наложил на брата и сестру мягкое исцеляющее заклинание и продолжил размышлять. Сначала он расправился с Феникс, а затем завершил исцеление Кровавого Призрака. Обычно исцеление не особо помогает при ментальных атаках, но, похоже, эти двое уже пережили основную тяжесть атаки, поэтому простой целительный навык помог ускорить процесс.

Дэймон видел, как Феникс просыпается, и перед ним просыпался и Кровавый Призрак. Дэймон встал, всё ещё раздумывая, что делать, когда внезапно почувствовал, как на него прыгнуло тёплое тело.

— А? — он обернулся и увидел перед собой потрясающе красивое лицо. Феникс прыгнула на него и крепко обняла своими длинными ногами.

Дэймон полностью потерял дар речи. — Что… — он начал говорить, но прежде чем он успел что-либо сказать, женщина тут же соединила их губы и даже высунула язык.

На мгновение разум Дэймона опустел, его тело застыло между шоком и инстинктом. Феникс имела вкус шоколада, а её язык был горячим и требовательным, двигаясь с дикой агрессией. Её ногти слегка впились ему в плечи, а руки обхватили его голову.

Когда она наконец отстранилась, чтобы глотнуть воздуха, её губы всё ещё касались его губ, Феникс совершенно затаила дыхание. — Почему ты остановился? Ты говорил, что будешь трахать меня тысячью разными способами, пока я не закричу твоё имя. Почему ты вдруг остановился? Давай уже, ублюдок. Ты навязывался до сих пор, а теперь вдруг решил обрести сознание?

Дэймон был совершенно растерян. Что, чёрт возьми, эта женщина несёт? Он не возражал против агрессивного поцелуя, и уж точно не возражал против её просьбы, но он просто не понимал, что на неё вдруг нашло?

Феникс без предупреждения соскользнула с его бедра, нетерпеливо теребя свою одежду, словно та внезапно стала ядом на её коже. Доспехи с грохотом упали на каменный пол, её движения были лихорадочными, глаза остекленели от странной смеси жара и отчаяния.

По другую сторону Кровавый Призрак, медленно приходящий в сознание, застыл, как олень в свете фар. — Ах. Сестренка, что ты делаешь?

Феникс даже не взглянула на него, бросая ему на голову какой-то предмет.

— Точно. Я понял,— Кровавый Призрак поспешно вскочил и выбежал из пещеры, не оглядываясь. Он не смел оставаться там ни секунды. Он не хотел видеть ничего, что могло бы нанести ему необратимую травму.

Но даже он не понимал. Что, чёрт возьми, не так с его сестрой? Она никогда раньше так себя не вела!

Множество мужчин ползали у её ног, моля о малейшем внимании, но Феникс ни разу не удостоила их взглядом. Она была гордой, неприкасаемой, воплощением огня. И вот она здесь, бросается на большого брата.

Похуй. Ему было всё равно. Если у них действительно возникнут хоть какие-то отношения, он будет самым счастливым человеком на свете! Кровавый Бог официально станет его большим братом!

Тем временем, в пещере Феникс успела лишь расстегнуть часть одежды, прежде чем отчаянно схватила руку Дэймона и засунула её к своим бёдрам. Ее кожа покраснела, а дыхание стало прерывистым.

— Не заставляй меня умолять. Просто возьми меня уже, — она снова прижалась губами к его губам и просунула язык внутрь, одновременно направляя руку Дэймона к мягкости. Брови Дэймона взлетели вверх. Он касался чего-то мягкого, горячего, влажного и липкого. Он вообще-то понял, что это, и его разум опустел. Он впервые прикасался к женщине там.

Видя, что он ничего не делает, Феникс снова отстранилась от поцелуя и ахнула. — Что с тобой, чёрт возьми? Сначала ты начинаешь лапать меня ни с того ни с сего, а теперь останавливаешься? Трахни меня уже, блять. Что случилось с этим высокомерным доминантом? Просто высоси из меня всё до капли, чёртов идиот!

Дэймон замер. И тут он внезапно понял. Эта женщина всё ещё не оправилась от ментальной атаки!

И её ментальная атака была о нем?

Он резко очнулся и слегка оттолкнул её, прежде чем моргнуть и исчезнуть.

Дэймон появился в нескольких шагах от нее, его грудь вздымалась и опускалась — не от усталости, а от сдержанности. Руки всё ещё слегка дрожали, и он был почти уверен, что они покрыты какой-то подозрительной жидкостью.

Он посмотрел на Феникс, которая всё ещё была совершенно лишена рассудка. Она, спотыкаясь, подошла, моргая в замешательстве, губы всё ещё были опухшими, глаза остекленели от похоти и тумана. Постепенно замешательство в её глазах прояснилось.

Дэймон держался на расстоянии, не желая пользоваться её состоянием. Он, может быть, и был готов на многое, но он определённо не был тем, кто станет пользоваться женщиной под воздействием наркотиков, а воздействие ментальной атаки вполне можно было приравнять к этому.

Затем он посмотрел на её нынешнее состояние. Полуголая. Ну, почти голая, и одежда в лохмотьях. Если она очнется и увидит себя такой, это может стать для неё тяжёлым ударом.

— Тц, — выругался Дэймон себе под нос. Неважно, сколько головной боли это вызовет позже, у него не хватило духу оставить ее в таком состоянии.

Он метнулся вперёд, словно в тумане. Феникс моргнула, глядя на него, приоткрыв рот, но прежде чем успело вырваться ещё одно лихорадочное слово, рука Дэймона резко ударила её по шее. Глаза закатились, тело обмякло, рухнув ему на руки.

Он медленно выдохнул, беря себя в руки и глядя на её бесчувственное тело. — Ты ещё скажешь мне спасибо… или, может быть, попытаешься убить. В любом случае, это лучше, чем позволить тебе проснуться такой.

Дэймон поправил обмякшее тело Феникс в своих объятиях, стараясь не задеть слишком много кожи. Её жар всё ещё теплился, словно слабый огонёк пережитого безумия. Он достал приличный халат и первым делом укрыл её.

Он взглянул на её спящее лицо — едва заметная складка боли на лбу выдавала последствия ментальной атаки. Затем он вышел из шахты, всё ещё держа её в своих объятиях.

Кровавый Призрак, бормоча что-то себе под нос, наконец заметил их двоих. Он наблюдал, как его герой нежно и ласково несёт его сестру, словно принцессу, и его сердце потеплело.

— Оооо... вы двое… — глаза Кровавого Призрака заблестели, словно он наблюдал за разворачивающейся прямо перед ним величайшей любовной драмой. Его руки сжались в кулаки, и он прошептал себе под нос: «Так вот как выглядит настоящая любовь... Большой брат несёт сестру на руках... ах, идеально!»

Лицо Дэймона потемнело, жилка на виске задергалась. — Заткнись, — ровным голосом сказал он. — Не напоминай ей об этом, когда она проснётся. Она подверглась какой-то ментальной атаке, и с ней всё будет в порядке, — затем он быстро добавил. — Я ничего ей не сделал. Можешь мне доверять.

Кровавый Призрак тупо посмотрел на Дэймона, прежде чем поспешно кивнул. — Х-хорошо! Конечно, брат. Я тебе доверяю. Я ничего ей не скажу. Обещаю. Я точно не скажу.

— Большое спасибо за помощь, брат, — пробормотал Кровавый Призрак, прежде чем украдкой взглянуть на сестру.

Вид её, надёжно закутанной в мантию Дэймона, лишь усугубил его заблуждения. Ах, это судьба. Она отвергла всех мужчин на свете, но наконец нашла достойного. И это, конечно же, большой брат!

Дэймон, не обращая внимания на странное выражение его лица, усадил Феникс на валун у входа в шахту. Он снова поправил на ней халат, убедившись, что открытые участки ее кожи закрыты.

На мгновение он увидел уязвимую сторону её лица, спокойную, почти хрупкую, без огня в глазах, и она стала ещё прекраснее. Он выпрямился, повернувшись к Кровавому Призраку.

— Она какое-то время будет без сознания. Охраняй её как следует.

Кровавый Призрак тут же вытянулся по стойке смирно, выпятив грудь. — Предоставь это мне! Даже муха не подлетит к сестре! — он решительно ударил себя в грудь, но следующие слова испортили весь эффект. — И ещё... мне уже начинать называть тебя зятем, или ещё рано?

Дэймон бросил на него невозмутимый взгляд.

Кровавый Призрак увидел его лицо и нервно рассмеялся. — А-ха-ха... рано! Очень рано! Забудь, что я сказал!

— Это будет кошмар, когда она проснётся... — пробормотал Дэймон, отходя ко входу в шахту. Он поднял руку, чтобы коснуться стены, и тут же понял, что на его руке всё ещё влажная липкая жидкость.

Благодаря своим обострённым первородным чувствам он мог учуять её даже на таком расстоянии. Он впервые почувствовал что-то подобное, и на его лице появилось смущённое выражение, которое он быстро, иронично, той же рукой, быстро вытер.

— Дерьмо, — затем он создал небольшой огненный шар, мгновенно испепелив вещество. — Похуй. Сосредоточься, — он очнулся и снова сосредоточился на шахте. Элина прильнула к нему, ожидая следующего приказа. Увидев её, Дэймон внезапно задумался.

Он не оказывал змее никакого внимания, просто удерживая ее все время в зоне призыва. Более того, такими темпами она отстанет и перестанет быть для него полезной. Ему либо нужно было потратить время и развить ее и позаботиться о ней, как это сделал бы укротитель зверей, либо ему нужно было отпустить ее.

Дэймон не чувствовал, что у него сейчас есть время заботиться о ней лично, но вид этой шахты навёл его на мысль. Он мог бы оставить Элину охранять это место на какое-то время.

Звери обладали способностью поглощать ядра маны напрямую и усиливать себя. Их способ интуитивно чувствовать стихию и использовать её силы был немного иным. Их путь эволюции также отличался от пути других рас, особенно гуманоидных.

У обоих путей были свои преимущества и недостатки, и ни один из них не мог быть лучше другого.

Эта шахта могла стать для Элины прекрасным шансом. У змеи будет весь необходимый запас маны, и она сможет охотиться на других зверей в близлежащих лесах и быстро становиться сильнее.

В то же время она сможет охранять шахту и получит возможность развиваться дальше. Он сможет мгновенно почувствовать, если ей будет грозить опасность, и Кровавые врата смогут привести его сюда за несколько секунд. В этом случае все выигрывали.

Дэймон подошёл ближе и погладил огромную змею по голове. Вокруг неё струился огненный ореол, но это не причиняло Дэймону ни малейшей боли. На самом деле, блестящие багряно-жёлтые чешуйки были прохладными на ощупь. Не потому, что они были холодными от природы, а потому, что змея умело управляла своим пламенем.

— Ты же талантливая девочка! — он погладил её по голове.

Змея тихонько заурчала, склонив голову на его руку, словно наслаждаясь редкой лаской. — Расти сильной, змейка. Ешь, что хочешь, и стань настолько сильной, насколько сможешь. Я приду и заберу тебя, как только закончу кое-что.

Элина зашипела. Её язык высунулся, пробуя насыщенный маной воздух, и её кольца напряглись от возбуждения. Она поняла. Теперь это место принадлежало ей. Плавным движением она ускользнула от него, исчезнув в более глубоких туннелях, где мана была богаче.

— Ты слишком нетерпелива! — улыбнулся Дэймон.

Он бросил последний взгляд на шахту и снова вышел из входа, направляясь к Кровавому Призраку и Феникс. Похоже, Феникс всё ещё была не в себе, поэтому он немного поболтал с Кровавым Призраком, а затем вызвал Кровавые врата обратно в Кровавый зал.

Его финансовые проблемы все еще преследовали его, и, похоже, у него не было другого выбора, кроме как сделать решительный шаг и сделать то, что ему нужно было сделать. Кого он, чёрт возьми, обманывал? Его разум умолял его мыслить рационально, но какая-то часть его отчаянно хотела этого.

Он придумал схемы и сценарии, по которым «супердесятка» хоть немного разъебется, но этого было явно недостаточно. Он хотел лично поиметь этих ублюдков, которые посмели тронуть его семью.

Ещё был Эйден.

Почему бы не воспользоваться этим шансом и не подлить немного яда к уже заготовленному для них удару? Конечно, прежде чем это сделать, ему нужно было провести несколько собственных экспериментов. У него уже были подозрения, но ему нужно было их подтвердить.

Если его предположения были верны, он мог бы многократно увеличить их потери. Он бы не просто ударил их в сердце. Он бы ещё и повернул нож, причинив им ещё большую боль.

Дэймон восторженно ухмыльнулся. Он направился в тренировочную комнату в Кровавом зале, на этот раз самую обычную, и приступил к делу. Он начал свой эксперимент, плюнув себе на руку, а затем сосредоточившись на этом плевке. Не для того, чтобы усилить его. Он хотел ослабить его.

В тренировочной комнате было тихо, каменные стены были покрыты слабо светящимися рунами, пульсирующими от окружающей маны. Дэймон прокатал слюну по ладони, прищурившись, направляя в неё свою волю.

Впервые он заметил свой контроль над ним, когда сражался с тем мальчишкой, Некробогом. Похоже, он обладал неким контролем над своим плевком, подобно тому, как он контролировал свою кровь. Это было как-то связано с использованием ядовитого элемента или ядовитой эссенции.

Он не был так хорошо знаком с этим элементом и сначала активировал все свои новые навыки отравления, чтобы почувствовать его. Слабое зелёное мерцание засияло на его ладони, когда «Токсичное дыхание» ожило, едкие пары заклубились между пальцами. Затем он использовал «Ядовитый всплеск», «Распад» и все свои навыки один за другим.

Сначала он думал, что это будет сложно и, возможно, даже займёт больше времени, из-за чего он не сможет использовать всё это вовремя, но был приятно удивлён. Возможно, из-за своего ядовитого тела он довольно быстро интуитивно это почувствовал.

Затем он позвал Эрин и немного поговорил с ней об этом. Совместные тренировки также значительно улучшили его прогресс. В конце концов, в закрытой комнате он мало чего мог достичь.

Он снова открыл Кровавые врата, и на этот раз портал вел в место, знакомое ему по прошлой жизни. В Ядовитые Горы. Это место кишело всевозможными ядовитыми тварями, и выжить там было практически невозможно.

В его прошлой жизни об этом месте ходило множество слухов. Одни утверждали, что здесь спрятано легендарное оружие. Другие утверждали, что здесь находится какое-то наследие. Ходили слухи, что здесь зарыты всевозможные сокровища, просто потому, что никто не исследовал это место. Даже гильдии Супердесятки.

Всё это место было настоящей занозой в заднице. Оно было окутано вечным туманом ядовитых испарений, и на каждом шагу здесь обитали смертельно ядовитые твари. Лишь алхимики изредка заходили в эти горы, чтобы попытать счастья и раздобыть сильные ядовитые мешочки, которые, будучи превращенными в смертельный яд, стоили немалых денег.

Однако даже эти алхимики бродили лишь по окраинам, не решаясь пересечь горы. Попасть сюда было практически самоубийством.

Однако ситуация Дэймона в тот момент была совершенно уникальной. На самом деле, как только он освоил технику очищения тела девяти миллионов ядов, это место первым пришло ему на ум. Он хотел прийти сюда, чтобы попробовать пройти второй цикл техники.

Но теперь он просто решил отправиться сюда раньше, чтобы немного потренироваться. Есть ли место лучше подходящее для совершенствования его способностей к отравлению, чем эти горы?

Кровавые врата распахнулись, и Дэймон шагнул внутрь. Эрин поспешила за ним, не желая на этот раз отставать. Их тут же обдало порывом свежего воздуха.

Эрин была шокирована. — Мой господин, это совсем не похоже на мои владения.

Дэймон рассмеялся. — Да. Так и есть.

Хотя всё вокруг было отравлено, земли всё же были плодородны, на свой извращённый лад. Всё вокруг было покрыто пышной зеленью.

Деревья с угольно-чёрной корой росли высокими и кривыми, с листьев капала едкая роса. Земля пульсировала жизнью, прожилки зеленоватого тумана поднимались из трещин, словно сама гора дышала. Цветы распускались такими яркими красками, что казались нереальными. Каждый был невероятно красив, но от них веяло смертью.

Дэймон глубоко вдохнул, позволяя токсинам просочиться в лёгкие. Его тело загудело в ответ, техника девяти миллионов ядов жадно впитывала ядовитый воздух, словно жаждущий человек — родник. — Идеально, — пробормотал он, сверкнув багровыми глазами. — Весь этот горный хребет — настоящая природная печь яда.

Мгновение спустя из земли выползла группа змей и окружила их двоих. Их глаза были изумрудного цвета, и все они были примерно 80-го уровня — довольно высокий для внешних регионов.

Дэймон усмехнулся. Вот для чего он здесь. Однако он не атаковал их сразу. Он позволил им атаковать первыми и старался наблюдать за всем вокруг. Он пытался понять, как они используют ядовитую стихию.

Он не стал наносить удары, позволив одной змее рвануться вперёд. Пасть змеи была неестественно широко раскрыта, с клыков капала вязкая зелёная жидкость, которая шипела, ударяясь о землю. Дэймон почувствовал, как ядовитая эссенция обостряется в момент удара, сгущаясь в более сильный яд ещё до того, как укус достиг цели. Он понимающе кивнул, очень серьёзно записывая это в уме.

Змея 80-го уровня была довольно разумной. Она не была безмозглой тварью. Увидев реакцию Дэймона, змея пришла в ярость. Человек смотрел на неё свысока. Она безжалостно укусила Дэймона, отступая назад и делая свой яд ещё сильнее.

Но в следующее мгновение её изумрудные глаза расширились. Клыки налились кровью, и, по иронии судьбы, отравленным оказался не человек, а она сама? Змея не поняла, что произошло. Она почувствовала, как её энергия иссякла, и упала замертво на землю.

На другой стороне Дэймон улыбнулся. С первой же встречи он многое понял. В конце концов, прийти сюда было правильным решением.

Вся игра сейчас была отключена, и у него оставалось около десяти часов, чтобы как-то заставить это работать. Когда мир снова откроется, он наконец сделает свой ход. Пришло время снова встретиться со своим старым добрым другом, на этот раз близко и лично.

Дэймон закрыл глаза и успокоился. Его кровь кипела от ярости и волнения, но он знал, что нужно сохранять спокойствие и собранность. Чтобы справиться с таким мерзавцем, как Эйден, и победить его в его же игре, ему нужно было быть предельно осторожным.

Посреди пышного зелёного леса пять зелёных удавов исполняли странный танец. Некоторые могли бы подумать, что это своего рода брачный танец, но на самом деле они просто извивались, корчились, напрягались и сворачивались, словно испытывали невыносимую боль.

Они вертелись и скрючивались, словно невидимый огонь горел в их жилах. Их изумрудная чешуя неестественно мерцала в сияющем солнечном свете, и каждое движение их тел было похоже не на инстинкт, а на проклятие, выгравированное на их плоти. Земля под ними была изрыта и помята, как будто они метались на этом месте часами.

— Хм... не тот идеальный контроль, которого я хотел, но этого достаточно, чтобы справиться, — усмехнулся Дэймон. Затем он освободил пятерых зелёных удавов из-под своего контроля и, к их удивлению, отпустил их. — Бегите, маленькие змейки. У меня сегодня отличное настроение.

Пять удавов отчаянно пытались уползти, из их глаз текли кровавые слёзы. Все они были зверями 110-го уровня, но последние несколько часов монстр играл с ними, словно с древесными змеями 10-го уровня.

Они шатались по лесной подстилке, бежали со всех ног, цепляясь телами за корни и камни в отчаянном отступлении. Кровь оставляла следы на траве, окрашивая зелень багровыми полосами. Они молча поклялись никогда больше не выходить за пределы леса и исчезли в густых зарослях.

Наблюдая за этой сценой, Эрин восторженно хихикнула. — Должна сказать, мой господин. Ты просто великолепен.

Дэймон усмехнулся своей садистской маленькой помощнице. — Ты ещё ничего не видела. Настоящее представление начнётся сейчас. Пошли. Мы уже на пять часов опоздали.

Он закончил тренировку позже, чем ожидалось, но всё прошло хорошо. Результат оказался именно таким, как он и надеялся. Теперь он был готов осуществить свой план. Кто-то мог бы назвать это желанием смерти, но эй, какого хрена? Если он не попытается разобраться с этими обсосами сейчас, в будущем они могут стать слишком могущественными, чтобы он мог что-то с этим поделать!

Он открыл системный интерфейс и боковую панель сообщений. Там он ввёл новое имя, которого ещё не было в списке его друзей.

«СовершенноНеБог».

Это имя было одной из причин, по которой они быстро стали очень хорошими друзьями в его прошлой жизни.

«Кровавый Бог и СовершенноНеБог! Мы идём за тобой, мир! Однажды мы станем непобедимыми богами!» Дэймон вспомнил бесчисленное количество раз, когда они выкрикивали неловкие слова после тяжёлого рабочего дня, напиваясь до бесчувствия.

Дэймон сжал кулаки и нажал кнопку подтверждения. Имя мигнуло на интерфейсе, и система тихонько пискнула.

[Запрос в друзья отправлен: «СовершенноНеБог»]

Долгую секунду ничего не происходило. Затем пришло следующее сообщение.

[Запрос в друзья принят.]

Дэймон замер, а затем медленно улыбнулся. Улыбка, от которой у кого угодно по спине пробежали бы мурашки. Эрин именно это и почувствовала при виде такого выражения на лице Дэймона. Она облизнула губы от волнения.

Затем Дэймон начал набирать сообщение.

…

Тем временем, в другой части мира Earth Online, на краю обрыва сидел человек в потрёпанных, разномастных доспехах. На его экране вспыхнуло то самое уведомление, и впервые за много лет его губы тронула улыбка.

— Интересно. Очень интересно… — пробормотал он, сжимая посох. Его смех, грубый и безудержный, разнёсся по долине. — Я думал о скорой встрече с тобой, но никогда не думал, что ты решишь встретиться по собственной воле. Похоже, мне пора познакомиться с одним из ключевых носителей судеб этого мира.

Это был не кто иной, как Эйден. Он тихо телепортировался с того места, где сейчас сидел, и появился в одном из близлежащих городов. Он подошёл к уединённой кабинке в таверне и открыл дверь.

— Аааааа, — несколько почти голых девушек театрально вскрикнули и смущённо прикрыли интимные места. Но, видя, что их совершенно игнорируют, они затихли и отошли в сторону.

— Вставай. Нам предстоит кое-какая работа, — равнодушно проговорил Эйден. Его взгляд даже не обратил внимания на женщин.

Магика же, напротив, раздражённо цокнул языком. — Зачем ты опять ко мне пристаешь? Неужели ты никого другого не можешь найти?

Он раздражённо вздохнул и снова принялся ласкать симпатичную женщину, прижимавшуюся к его бёдрам. Не уважая Эйдена, он просто продолжал лизать её соски и многократно входить в неё, заставляя её стонать и дрожать.

Эйден по-прежнему никак не реагировал. Он лишь спокойно ответил. — Знай, что ты уже ступаешь по тонкому льду. Ты уже дважды потерпел неудачу. Это твой третий и последний шанс. Если ты облажаешься сейчас, других шансов у тебя уже не будет.

Магика продолжал кусать и дразнить эту женщину и даже притянул к себе другую, засунув в неё пальцы. — Чувак, почему ты никогда не позволяешь мне хоть иногда поразвлечься? Я работаю ради тебя двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Неужели один день отдыха — это слишком? Даже у рабов больше свободного времени, чем у меня!

Тяжёлое дыхание Магики наполнило кабинку, но Эйден стоял, словно призрак, равнодушный к развернувшемуся перед ним плотскому действу. Одно его присутствие душило, и даже две женщины, дрожавшие в объятиях Магики, нервно поглядывали в его сторону.

— Ладно. Блятство. Я иду. Иду. Хорошо. Без каламбуров (п.п. — «coming» — с англ. можно перевести как: «иду» или «кончаю»). Затем он рассмеялся и застонал, кончая, и наконец оторвался от места, к которому был приклеен в течение последних нескольких часов.

Магика по-прежнему не проявлял признаков спешки. Он взял кусок жареного мяса со стола, отправил его в рот и, не переставая жевать, заговорил.

— Если тебя не интересуют женщины, здесь есть и мужчины. Без осуждения, Эйден, — сказал он, и кусочки еды разлетались во все стороны.

— Хотя бы поешь. Это жареное мясо грифона очень вкусное, — Магика отправил себе в рот ещё немного мяса. Видя, что Эйдену всё это безразлично и он уже собрался уходить, он быстро поспешил следом.

— Подожди. Подожди. Полагаю, ты также хочешь взять и этого Мэдмена? Он уже много дней тренируется без остановки. Он в передовом тренировочном центре города Хаку. Аурекс тоже там. Могу забрать их обоих, если хочешь?

Он пошёл за Эйденом, с грязными пальцами и кривой ухмылкой на губах, явно пытаясь разрядить обстановку, но острая тяжесть молчания Эйдена давила на него, словно лезвие на горле.

— Мне не нужно, чтобы ты их забирал, — наконец ответил Эйден. — Они уже должны быть в пути. Не все игнорируют мои сообщения, и не все могут позволить себе роскошь тратить время.

— Ладно. Ладно. Хватит об этом. В следующий раз я буду проверять сообщения даже в выходные, — Магика закатил глаза, продолжая неторопливо идти.

Они дошли до окраины города, когда Эйден открыл портал. Навык отличался от «Кровавых врат», но тем не менее он справлялся со своей задачей.

В мгновение ока Эйден и Магика прибыли на место. К удивлению Магики, это была обширная травянистая равнина. Равнина простиралась перед ними бесконечно, колыхаясь под высокими травами. В этом месте не было особых укрытий.

Магика нахмурился. — Ты уверен, что хочешь, чтобы мы были здесь? Я думал, ты хотел, чтобы твоя связь с нами оставалась в тайне. Что-то изменилось?

Эйден не ответил.

Магика лишь раздраженно вздохнул. — Для лидера держать всё в себе — нехороший знак. Тебе нужно время от времени высказывать свои мысли. Иначе как я буду знать, что говорить, а что нет?

— А что, если ты позволишь мне говорить всё самому? — резко оборвал его Эйден.

Магика просто сдался. Он больше не стал спорить с этим безумцем. Он как следует натянул мантию и капюшон, убедившись, что снаружи не видно ни единой части лица.

Но кто знает, может, его усилия окажутся напрасными. Этот ублюдок был именно таким человеком. Вероятно. Нет. Определенно у него был какой-то навык досмотра, позволяющий ему видеть насквозь, даже если у другой стороны всё было скрыто.

Магика стиснул зубы. Он ненавидел этого проклятого ублюдка до глубины души. Ебучий Кровавый Бог. Этот чувак просто возник из ниоткуда и теперь практически рулит игрой. Разве это не они, ебаная супердесятка, должны рулить этой чёртовой игрой?

Пока он молча проклинал этого ублюдка несколько раз себе под нос, вскоре подошли остальные члены группы. К удивлению Магики, кроме Аурекса и этого Мэдмена, там, похоже, были ещё две фигуры.

Разумеется, все они были полностью скрыты, не раскрывая ни малейшей детали своей личности. Даже оружие было спрятано. Пока не разразится драка, о них ничего не будет известно.

Но Магика знал, что эти ребята тоже должны быть топовыми. Под топовыми он подразумевал игроков абсолютного топ-уровня, о существовании которых никто даже не подозревал. На мгновение он представил себе сценарий, и его улыбка стала шире.

Как было бы здорово, если бы здесь действительно началась драка?

Здесь все были мощными и сильными игроками. Этого парня бы отымели всей толпой и вышвырнули бы, как сперму.

Он, Аурекс и этот псих были практически в одной лодке. Все они жаждали сразиться с этим ублюдком еще раз. Во время рейда очищения этот урод умудрился ускользнуть от них, используя подлые методы.

Если бы не эти никчёмные паладины и жрецы, они бы вообще не проиграли битву. Но теперь все трое проиграли ему. Не говоря уже о том, что из-за него они потеряли ценный ресурс, что значительно отбросило их назад.

Магика украдкой взглянул на стоявшего рядом Мэдмена. Всё тело парня дрожало от макушки до пят, без сомнения, от гнева и ярости.

Мэдмен был маньяком-укротителем. Ему было всё равно, но он невероятно гордился этим мутировавшим драконоподобным зверем. Кровавый Бог ни за что не должен был убивать эту тварь. Теперь, когда он это сделал, этот Мэдмен не оставит его в покое, в какой бы мир этой огромной мультивселенной он ни сбежал.

Магика усмехнулся. Бедняга, наверное, даже не знал о существовании мультивселенной и о существовании миллиардов миров, помимо их. Этот идиот танцевал, как дешёвая шлюха, выставляя напоказ свои сиськи, не зная, что его ждёт в будущем.

Время шло, и вскоре прошло уже больше часа. Все застыли, как статуи, но Магика начал терять терпение. Неужели этот ублюдок наконец-то обрёл разум и отменил эту встречу? Под всей этой самоуверенностью и высокомерием скрывался настоящий разум?

— Сомневаюсь, — усмехнулся он, глядя на одинокую фигуру вдали.

К ним шёл мужчина. Как и они, он тоже был полностью закутан, но, в отличие от них, он гордо носил свой никнейм над головой.

Кровавый Бог!

Этот чертов ублюдок действительно осмелился войти сюда один и без всякого страха!

Это храбрость или глупость?

Магика усмехнулся. Ему было всё равно. Этот идиот был здесь, и это было всё, что имело значение. Сегодня его точно разнесут к хуям. Он обернулся, чтобы ещё раз украдкой взглянуть на Мэдмена, который едва сдерживал себя.

Хватка Аурекса побелела вокруг рукояти оружия под плащом. Две скрытые фигуры молчали и были нечитаемы, но их едва заметные движения выдавали их готовность нанести удар при малейшей ошибке.

Сегодня будет ебучий праздник! Сегодня они отымеют этого гондона со всех сторон!

Однако прежде чем кто-либо из них успел сделать хоть одно движение, раздался громкий и отчётливый голос Эйдена. — Сегодня говорить буду только я. Предлагаю вам всем замереть, пока я не скажу обратного.

После того, как Эйден заговорил, воцарилась абсолютная тишина. Ни одна живая душа не смела шевельнуться. Даже Магика, который обожал орать в самый неподходящий момент, вдруг сузил глаза и прикусил язык. Мэдмен заметно дрожал от ярости, плечи его сжимались от напряжения, но он тоже не двигался. Никто по-настоящему не знал глубины прошлого Эйдена, его истинного происхождения, его предназначения или пределов его возможностей, но все они понимали один непреложный факт.

С ним шутки плохи. Маг, которого боялись и уважали сильнейшие правители мира, не заслужил эту репутацию одним лишь блефом. Когда Эйден говорил, даже самые жестокие маньяки подчинялись.

Но эта тишина не приносила покоя. Она была лишь поводком, тонкой нитью, сдерживающей хаос. Они были волками на цепи, ожидающими, когда поводок соскользнет. Под этими плащами, под их сдавленным дыханием и крепкой хваткой, жажда крови кипела, словно магма.

Так или иначе, сегодня разразится драка. Когда это случится, все остатки терпения и выдержки, проявленные ими сейчас, рухнут, словно хрупкое дерево, и тогда разразится настоящая буря. Вся ярость, которую они сейчас поглощали, вырвется, выплеснувшись наружу.

На другой стороне равнины к ним шёл Дэймон, совершенно не обращая внимания на удушающее напряжение. Его движения были неторопливыми, почти насмешливыми, словно он опаздывал на званый ужин.

Он усмехнулся, указывая на их плащи. — Хе. Посмотрите-ка. У нас у всех одинаковый вкус в одежде. Очень модно, не правда ли? — он либо не осознавал угрозу, либо ему было всё равно.

Когда он наконец остановился перед ними, его багровый взгляд с лукавым весельем скользнул по каждой спрятавшейся фигуре. Он гадал, кто каждый из них, и ответы на эти вопросы он, без сомнения, скоро найдёт.

Эйден улыбнулся в ответ. Он был единственным без капюшона, единственным, кто осмеливался показаться на виду. В отличие от остальных, он не носил капюшона, маски, не скрывал лица. Выражение его лица было мягким и тёплым.

Он был похож на соседа, у которого можно одолжить сахар, на добродушного человека, который носит продукты старикам и машет детям по дороге в школу. Его безобидная улыбка соседского мальчишки излучала полную противоположность тому, чем он был на самом деле.

Это обезоруживало. Это пугало, потому что Дэймон теперь точно знал, какой он засранец. Это заставляло его ещё больше задумываться, кто же этот парень на самом деле. Взгляд Дэймона метнулся к никнейму, который он видел бесчисленное количество раз.

СовершенноНеБог.

Внезапно в его голове мелькнула мысль. То, о чём он никогда раньше не задумывался. Неужели этот человек перед ним и вправду Бог?

В прошлой жизни он много раз смеялся над этим, но никогда особо не задумывался. Стоя здесь и сейчас, столкнувшись с той же обезоруживающей улыбкой и фальшивой вежливостью, Дэймон невольно задумался.

Неужели это возможно? Неужели это имя вовсе не шутка, а, блять, чистая правда?

Бог, скрывающийся среди людей.

Эта мысль пробрала его до дрожи. Потому что если бы это было правдой, то все его победы, весь его прогресс, вырванный когтями, могли бы быть не более чем игровыми фишками, передвигаемыми по доске, нарисованной улыбающейся фигурой, стоящей перед ним. Насколько он был осведомлен и насколько он был могущественен?

Дэймон не позволил ни малейшему сомнению отразиться на лице. Вместо этого он спокойно ответил на улыбку коварного ублюдка. В отличие от того раза, когда он потерял контроль, на этот раз он был гораздо спокойнее и уравновешеннее.

— Привет, Кровавый Бог. Я рад, что ты обратился ко мне. Честно, — сказал Эйден с раздражающей добрососедской улыбкой. — Я уже несколько дней хотел поговорить с тобой лично. Человеку твоего уровня не следует бродить в одиночку. Что ты думаешь о вступлении в нашу гильдию?

Дэймон склонил голову, его багровые глаза высокомерно сверкнули. — Гильдия, да? Я правда не собирался вступать ни в какую. Но… — его улыбка стала шире, — я запомню это предложение. Кстати, как называется твоя гильдия? — спросил он небрежно, прекрасно зная, что Эйден слишком скользкий, чтобы дать прямой ответ. Тем не менее, ему хотелось услышать, какое оправдание придумает эта змея.

К его удивлению, Эйден не стал увиливать, не стал ходить вокруг да около. Он просто улыбнулся. — Это секрет.

— Ну что ж, — мягко продолжил Эйден, отмахиваясь от момента, — раз ты пока не хочешь вступать ни в какую группу, давай не будем тратить время. Полагаю, ты торопишься. Тебе, наверное, нужны деньги, верно?

Дэймон приподнял бровь. На его лице отразилось лёгкое удивление. Он уже догадался, что эта змея рано или поздно заговорит об этом, узнав, чем он занимался в последнее время. В конце концов, он общался со многими новыми людьми. Так или иначе, это должно было вырваться наружу.

— Как ты узнал? — Дэймон спросил с легкой усмешкой, как будто он пытался не показывать удивления, хотя на самом деле он совершенно не был удивлен.

— Потому что я знаю, что мы не первые, к кому ты обратился, чтобы продать свой яд, — Эйден пожал плечами. — Ничего страшного. Не так уж и важно. Я понимаю, что тебе нужно было сначала встретиться с более знакомыми людьми, прежде чем прийти ко мне. Мало кто вообще знает о моём существовании. Честно говоря, мне очень любопытно, откуда ты знаешь мой никнейм. Видишь ли… я обычно его не показываю.

Дэймон знал, что этот парень сейчас что-то выуживает, но он не собирался ничего ему сегодня давать. — У тебя свои методы. У меня свои. Как я мог не знать о человеке, который чуть не заполучил легендарный предмет, выставленный на аукционе? Прошло всего пару дней. Надеюсь, эти деньги у тебя ещё наготове.

Дэймон изо всех сил старался представить всё так, будто он организовал эту встречу только из-за аукционного дома.

Глаза Эйдена заблестели от веселья, уголки его улыбки не дрогнули. — Ты умён. Очень умён. Ты умеешь держать карты при себе, — в его тоне слышалось почти восхищение.

— С опытом приходит. Но скажи мне, ты здесь, чтобы покупать или просто тратить моё время на бесполезную болтовню и предложения о наборе в гильдию? У тебя есть деньги или нет? — Дэймон вел себя высокомерно и нетерпеливо, точно так же, как его изображал Интернет.

Фигуры в плащах едва заметно переместились при словах Дэймона, сдержанные волки буквально пускали слюни в поисках повода для атаки. Но никто не двигался.

— Ладно. Ладно. Расслабься, — рассмеялся Эйден. — Больше не буду ходить вокруг да около. У меня есть необходимые средства.

Багровые глаза Дэймона сузились. — Хорошо. Потому что я не трачу время на любителей глазеть на витрины. Если ты здесь, выкладывай золото на стол, и покончим с этим. Сколько у тебя золота и сколько флаконов тебе нужно? — прямо и без обиняков спросил он.

Фигуры в плащах снова дернулись, напряжение пробежало по их неподвижным телам, словно натянутая тетива, готовая лопнуть.

Дрожь Мэдмена достигла апогея, костяшки пальцев побелели под мантией, словно единственное, что удерживало его от того, чтобы разорвать Дэймона на части, был невысказанный приказ Эйдена. Даже Аурекс, обычно холодный как лёд, слегка наклонился вперёд, держа спрятанный клинок наготове.

Эйден, однако, лишь усмехнулся. — Честно. Мне это нравится. Но ты должен кое-что знать, прежде чем я тебе что-то дам, Кровавый Бог. У меня есть определённые условия покупки твоего товара и помощи тебе в решении твоих финансовых проблем.

— Какие условия?

— Простые. Мне нужно, чтобы ты держался подальше от двух игроков, — улыбнулся Эйден.

— Хм?

— Сомневаюсь, что ты знаешь их настоящие имена. Я просто назову тебе их никнеймы. Мира и Аврора. Насколько я понимаю, ты тоже не особо жалуешь этих двоих. Так что всё должно быть в порядке, верно?

Дэймон на мгновение замер, а затем просто пожал плечами. — Конечно, я без проблем это сделаю. Но требовать от меня такого — есть ли у тебя возможность? С каким количеством золотых монет ты готов расстаться?

Затем последовал ответ, которого Дэймон совершенно не ожидал.— У меня есть все 2,5 миллиарда, которые тебе нужны, — улыбнулся Эйден. — Ты пытаешься собрать денег на своих вампиров-рекрутов, не так ли? Мои источники говорят, что это та сумма, которая тебе нужна?

Вся сумма? Этот придурок действительно предлагал ему всю сумму? Губы Дэймона изогнулись в опасной ухмылке. 2,5 миллиарда? Это были не просто деньги, это была гора золота, которой хватило бы на финансирование целой империи.

И Эйден назвал точную сумму, необходимую Дэймону для победы Кровавого зала, как будто это было не так уж важно. Никаких догадок, никаких приблизительных оценок. Просто большая цифра на мигающем экране.

Тот факт, что он знал эту сумму, не стал для него большим сюрпризом, но вот так просто назвать всю сумму? Насколько же глубоки были карманы этих ребят?

Это лишь укрепило Дэймона в его решении. Ему нужно было действовать активнее, чтобы финансировать подобные дела. Попрошайничество и сбор подаяний во второй раз не сработали бы.

Дэймон рассмеялся. — Ты действительно очень хорошо информирован. Почти слишком хорошо. Скажи, ты знаешь, сколько я заплатил за завтрак сегодня утром?

Эйден, однако, лишь шире улыбнулся, словно сарказм Дэймона его позабавил. — Завтрак? Нет. Но я знаю, чего ты хочешь, Кровавый Бог. И я также знаю, чего ты боишься.

— И что же это?

— Ты хочешь править городом Ниета с помощью своего Кровавого зала. Ты не хочешь, чтобы ещё один соперник стал угрозой, прежде чем твой Кровавый зал стабилизируется. И я даю тебе способ этого добиться. Возьми мои деньги, согласись на мои условия и сосредоточься на том, что действительно важно. Или…

Голос Эйдена смягчился, почти игриво. — …уйди ни с чем, и мы посмотрим, сможет ли твой Кровавый зал продержаться достаточно долго без золота, необходимого для его финансирования.

Дэймон мрачно усмехнулся, не давая этому ублюдку разгадать его тайну. — Тебе нравится притворяться, что всё под твоим контролем, да? Но позволь дать тебе совет, СовершенноНеБог.

Знаешь что? Ты на самом деле не Бог. Если я уйду отсюда, у меня всё ещё будет миллион способов спасти свой Кровавый зал. Но ты не получишь нужный тебе яд. Более того, я, возможно, даже снабжу твоих врагов этими флаконами с ядом. Ты же должен был уже догадаться, верно? У меня есть способ создавать их.

Затем он медленно шагнул вперёд, его багровые глаза сверкнули. — А теперь скажи мне... это сделка или угроза? Потому что если последнее, я с радостью избавлю нас обоих от хлопот и начну убивать твоих питомцев одного за другим, пока ты не перестанешь улыбаться.

Шесть фигур, стоявших за Эйденом, тут же пришли в движение. От каждого из них исходила мощная аура, а в руках появилось оружие. Дэймон сразу узнал двоих. Магика и Аурекс были здесь.

Если бы Дэймону пришлось гадать, то среди остальных четырёх должен был быть тот, кто был связан с мутировавшим змеем. У него была пара догадок насчёт оставшихся троих, но это его не особо волновало.

Он сделал это не для того, чтобы узнать, какая поддержка у Эйдена. Он должен был сделать это, чтобы этот проклятый коварный ублюдок не усомнился в нём.

Эйден свалил ему кучу денег, разом решив все его проблемы. Дэймон ни за что не собирался отказываться.

Что касается Авроры, то, если бы она действительно попала в беду, он бы её не игнорировал. Эта женщина много раз помогала ему, и он не был таким придурком, чтобы просто так её бросить. Так что его согласие на это условие тоже было, по сути, ложью.

А если бы он просто согласился со всем, что сказал этот ублюдок, это выглядело бы очень подозрительно. Ему нужно было показать, что он действительно отчаянно нуждается в деньгах, и одновременно скрыть это под маской высокомерия. Так он не заподозрит, что за этим кроется нечто большее.

Дэймон спокойно сыграл свою роль. Теперь оставался только результат.

На мгновение показалось, что вот-вот разразится настоящий хаос, но Эйдену снова достаточно было лишь поднять руку. Шесть фигур в плащах, словно выдрессированные псы, застыли на месте, их жажда убийства отступила ровно настолько, чтобы не дать воздуху разорваться. Улыбка Эйдена не дрогнула. — Вот что мне в тебе нравится, Кровавый Бог. Даже глядя на верную смерть, ты лаешь громче всех. Это глупо, дерзко и безрассудно… но заставляет людей колебаться. Колебания выигрывают битвы.

Глаза Дэймона опасно блеснули. — Прекрати свои красивые речи, чувак. Я пришёл сюда не за комплиментами. Где моё золото? Мы заключили сделку или нет?

Эйден наконец щёлкнул запястьем, и система издала сигнал.

[Дзинь! Запрос на частную торговлю: 2 500 000 000 золотых монет.]

Дэймон изо всех сил старался сохранять безразличие, но всё равно был потрясён до глубины души. Он ожидал от этой встречи максимум 50 или 100 миллионов золотых монет. Возможно, даже ещё пару сотен миллионов. Но просто так выложить ему все 2,5 миллиарда… он был совершенно лишён дара речи.

Насколько же силён этот парень? Разбрасываясь такими деньгами, он, вероятно, должен был бы оказывать влияние на все гильдии «супердесятки». Как такое возможно?

В некоторых аспектах «супердесятка» может быть едина, но по сути они представляют разные страны. Все эти мировые лидеры из разных стран, каждый с огромным эго, просто не могли сотрудничать и уважать одного этого человека!

Забудьте о мировых лидерах. А как насчёт этих невероятно талантливых игроков? Какой человек мог заслужить у них такое уважение?

А еще этот ублюдок вёл себя как крестьянин и подружился с ним в прошлой жизни. Всё для того, чтобы отобрать у него Бладрейгн? Должно быть, это из-за Бладрейгн и этой родословной, которую он умудрился приобрести.

Этот парень с самого начала охотился за его первородной родословной!

Светящееся число парило между ними, словно живое существо. Дэймон проглотил все свои мысли и теории и спокойно спросил. — Сколько флаконов тебе нужно взамен?

Эйден рассмеялся. Он выглядел вполне довольным, увидев ошарашенное выражение лица Дэймона. — Не так много, как ты боишься. Несколько хватит... скажем, две сотни. От силы три. Он снова улыбнулся этой раздражающей улыбкой. — Учитывая, сколько один флакон ушёл с аукциона, это более чем справедливо, не так ли?

— Справедливо, да? Значит, тебе нужно столько яда, чтобы сокрушить небольшую армию, но ты всё равно ведёшь себя так, будто щедр. Интересная у тебя математика.

— Представь себе это как инвестицию, Кровавый Бог. Ты получаешь средства на строительство своей маленькой империи, а я — страховку от неё. Сделка. Просто. Эффективно. Взаимовыгодно.

Дэймон усмехнулся, хотя взгляд его стал жёстким. — То есть ты хочешь сказать, что можешь прикончить меня в любой момент, когда захочешь.

Эйден улыбнулся и промолчал.

— А что, если у меня уже есть противоядие от этого яда? Я сделал яд. Неужели я не могу сделать и противоядие?

Эйден усмехнулся. — Мне стоит беспокоиться об этом только в том случае, если я намеревался использовать это против тебя, чего я не делаю. Знаешь, не стоит быть таким циничным. Не все на тебя нападают. Тебе стоит относиться ко мне скорее как к другу. Надеюсь, когда ты увидишь, насколько выгодна эта сделка, ты изменишь своё мнение обо мне. До тех пор, вероятно, никакие мои слова не изменят твоего решения. Не каждая сделка — это нож в темноте.

Дэймон ничего не сказал. Он просто бросил 200 флаконов в интерфейс обмена и принял предложение. Эйден мельком взглянул на количество флаконов и всё равно принял предложение. — Какой скупой, — он улыбнулся и покачал головой.

— Считай это авансом, — холодно сказал Дэймон. — Если хочешь больше, заплати больше. Я не занимаюсь благотворительностью.

Эйден наклонил голову, и его лицо растянулось в той безобидной улыбке, которая была чем угодно, только не безобидной. — Справедливо. Полагаю, на этом наша встреча официально завершена?

— Если только ты не собираешься тратить моё время, — хладнокровно ответил Дэймон. Он слегка повернулся, и лёгкий ветерок развевал его плащ, давая понять, что он не намерен задерживаться.

— Нет. Мне больше нечего тебе предложить. Удачи. Надеюсь, мы скоро снова встретимся. О, не забывай. Эти две женщины уже принадлежат кому-то другому. Тебе следует держаться от них подальше. Я говорю тебе это ради твоего же блага.

Дэймон на мгновение замер, а затем начал уходить, словно не слыша слов Эйдена. Шесть закутанных фигур расступились ровно настолько, чтобы дать ему пройти, хотя их жажда убийства всё ещё висела у него на спине, словно клинок. Через несколько секунд фигура Дэймона исчезла с равнины.

— Ты собираешься позволить ему уйти вот так просто? — прорычал Мэдмен, его голос был полон ярости. Всё его тело дрожало под плащом, ярость и жажда крови вырывались наружу, словно пар из кипящего котла.

Эйден даже не повернул головы. Его взгляд задержался в том направлении, куда исчез Дэймон, с той же безобидной улыбкой на губах. — Да.

Мэдмен шагнул вперёд, сжав кулаки так крепко, что ногти впились в кожу. — Он издевался над нами. Издевался над тобой. Если бы ты только сказал, я бы раздавил его ногой прямо здесь. Зачем нас сдерживать?

— Потому что раздавить его сейчас было бы пустой тратой времени, — тихо ответил Эйден.

— Убить ли детёныша в тот момент, когда он оскаливает зубы? Нет. Дать ему вырасти, посмотреть, как высоко он осмелится забраться. А затем, когда придёт время, решить, заслуживает ли он жизни или падения.

Магика цокнул языком. — Значит, мы просто будем стоять здесь и вилять хвостами, пока Кровавый Бог набирает силу? Звучит блестяще. Абсолютно надёжно.

Улыбка Эйдена наконец дрогнула, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы заморозить сарказм в горле Магики.

— Сегодня мы ничего не потеряли. На самом деле, мы приобрели гораздо больше, чем он. Нам нужны были эти яды, чтобы проникнуть в это карманное царство. К тому же, когда этому щенку в следующий раз понадобится больше денег, как вы думаете, к кому он придёт кланяться?

Когда Дэймон почувствовал, что зашёл достаточно далеко, он напрямую воспользовался системным навыком Лорда Кровавого зала и телепортировался на базу с великих равнин. В мгновение ока травянистые равнины, удушающее напряжение и сводящая с ума улыбка Эйдена исчезли. Мир сжался, пока сапоги Дэймона снова не коснулись полированного обсидианового пола Кровавого зала.

Он медленно выдохнул, его багровые глаза сузились. На интерфейсе число 2 500 000 000 сияло, словно гора золота, — доказательство того, что сделка состоялась. Он ожидал, что эта встреча будет гораздо более хаотичной, но это было... иначе.

Дэймон молча смотрел в пустоту, а затем отряхнулся, как собака, только что вылезшая из воды. — Блять. Этот ублюдок — нечто, — он снова попытался стряхнуть жуткое ощущение, прилипшее к коже, но отрицать было невозможно.

Кто же, чёрт возьми, этот парень?

Эрин, лениво теребившая волосы в углу комнаты, тут же оживилась. Её глаза загорелись при виде возвращения Дэймона, и она тут же бросилась к нему. Видя, что он не в лучшем настроении, она быстро предложила. — Могу ли я послужить моему Лорду нежным, расслабляющим массажем?

— А? — Дэймон посмотрел на неё в недоумении. С каких это пор драконоподные змеи предлагают массаж так, словно это для них самое естественное занятие?

Затем его взгляд скользнул по комнате и упал на двух других, ожидавших его. Одним был Кел, а другим — тот идиот, которого он давно не видел. Ривен.

Один взгляд на неловкое и смущённое лицо Ривена позволил Дэймону сразу понять, кто обучал Эрин массажу.

Но он не отказался. После часов тренировок и всего, что он только что пережил, он заслужил хороший массаж и несколько минут расслабления. Он проигнорировал идиота, пытавшегося спрятать от него лицо, и кивнул Эрин.

— Давай. Думаю, где-то здесь должны быть кровать и ванна.

Кел быстро вышел вперёд и поведал подробности. — Так и есть, мой господин. Покои были приготовлены для тебя в тот самый момент, как ты объявил себя обладателем этого зала. Бассейны, подогреваемые каменные лежаки и альков для отдыха — всё к твоим услугам. Я проведу тебя туда.

Эрин тут же оживилась, её сине-зелёные глаза заблестели от радости, когда ей представилась такая возможность. Она скользнула к Дэймону, почти подпрыгивая от нетерпения.

— Тогда позволь мне, мой господин. Я позабочусь о том, чтобы каждый твой мускул был расслаблен, чтобы вся усталость исчезла. К тому времени, как я закончу, ты почувствуешь себя будто заново рождённым! — в её словах это прозвучало не столько как предложение утешения, сколько как радостное обещание мучений.

Тем временем Ривен неловко кашлянул и почесал затылок, намеренно отворачиваясь. Дэймон, проигнорировав неуклюжие попытки парня изобразить невинность, последовал за Кельторном. Честно говоря, он был немного взволнован происходящим.

Если вампиры и были в чём-то хороши, так это в потворстве своим слабостям. Дворяне, в частности, знали, как жить на широкую ногу. Он последовал за Кельторном по тёмным коридорам Кровавого зала. На этот раз гнетущая атмосфера Кровавого зала сменилась декадентским комфортом вампирской роскоши.

Комната, в которую они прибыли, была именно тем, чего Дэймон ожидал от своего зала: роскошное святилище, высеченное для правителей.

В центре располагалась огромная хрустальная ванна, стены которой слабо мерцали в кроваво-красном свете зачарованных канделябров. Пар лениво поднимался вверх, неся с собой опьяняющий аромат свежей крови. Не обычной крови, а чего-то редкого, чего-то могущественного.

Дэймон глубоко вдохнул, его вампирские инстинкты мгновенно распознали богатство эссенции. Это была не просто ванна, а восстанавливающий бассейн, наполненный жизненной силой зверей как минимум редкого уровня или выше. Каждая капля слабо пульсировала маной, обещая залечить раны, восстановить жизненные силы и укрепить тело незримыми способами.

Рядом стояла массивная кровать, роскошная, в самом лучшем проявлении декаданса. Его покрывали шелковые простыни, окрашенные в глубочайший оттенок малинового цвета, настолько мягкие, что в их складках можно было целиком спрятать человека. С балдахина свисали плотные бархатные занавески, зачарованные по велению Лорда, чтобы блокировать звук и свет.

С одной стороны комнаты вдоль стены тянулись обсидиановые полки с графинами густого кровавого вина и подносами с фруктами, слабо мерцающими маной. Напротив полок, на низком возвышении, стояли нагретые каменные плиты, явно предназначенные для лечения и восстановления.

Всё это было даже лучше, чем его главная спальня в личном замке в реальном мире. Дэймон мысленно отметил для себя, что нужно приказать Ла Роче привести замок в соответствие с этими стандартами. Похоже, этот чертов парень что-то от него скрывает!

— Вот... вот чего заслуживает лорд, — Дэймон снял плащ и без особого труда отбросил его в сторону. Он быстро начал снимать снаряжение, когда Эрин с готовностью подошла ему на помощь.

Дэймон пожал плечами и принял королевское обращение. — Когда в Риме… (п.п. — начало фразы «When in Rome, do as the Romans do» — дословно «Когда в Риме — веду себя как римлянин», в русском языке можно перевести как: «кто я такой, чтобы отказываться») — он улыбнулся и глубоко вздохнул, полностью расслабив плечи.

Ловкие пальцы Эрин быстро расстегнули последний из ремней его доспехов, её движения были плавными, но почти благоговейными, словно раздевание было каким-то священным ритуалом.

Дэймон позволил ей это, без угрызений совести погрузившись в роль. Он заслужил этот момент. Вес плаща и снаряжения соскользнул с плеч, оставив его лёгким, свободным, тело облегчённо вздохнуло.

Пар от кровавой ванны обвился вокруг него, словно живой, лип к коже, проникая в чувства. Пьянящий, насыщенный железом аромат взбудоражил его вены. Он шагнул в ванну, чувствуя, как кровь полностью окутывает его. Его вампирские инстинкты взревели.

Его окутывало не просто тепло, а сила — первородная, насыщенная, опьяняющая. Сущность редких зверей несла в себе ману, которая пульсировала в его венах, каждый импульс снимал усталость, восстанавливая мышцы и дух.

Он откинул голову на край ванны, полуприкрыв багровые глаза, наслаждаясь происходящим. Кожу покалывало, чувства расслаблялись, и напряжение, сковавшее его тело, спало.

Спустя пару секунд он почувствовал, как тёплое и мягкое тело обнимает его сзади.

Дэймон слегка повернул голову. Эрин скользнула в ванну вместе с ним, её обнажённое тело прижималось к его спине. Алая жидкость плескалась по её бледным плечам, а влажные тёмные волосы прилипли к коже, отчего поразительно сине-зелёные глаза казались ещё ярче в тусклом свете. Она не стала извиняться, её выражение лица выражало преданность и странную, первобытную уверенность.

— Мне говорили, что настоящий массаж требует прямого контакта для передачи тепла и энергии, мой господин, — пробормотала она, и её голос тихо замурлыкал ему на ухо. — Так он наиболее эффективен.

Дэймон коротко усмехнулся. — Уверен, урок Ривена был очень... основательным.

Он был просто рад, что хотя бы Эллоры здесь пока нет. Конечно, у него хватало самообладания противостоять одной из них, но двое вместе взятые? Он сомневался, что хоть один мужчина в здравом уме сможет игнорировать этих двух женщин одновременно.

Дэймон вздохнул и позволил ей продолжить. Он не оттолкнул её. Он откинулся назад, опираясь на неё всем весом. Не стоило так бурно реагировать на простой массаж.

Эрин восприняла это как сигнал. Её тонкие руки обняли его грудь, пальцы пробежались по линиям его затвердевших мышц, прежде чем руки переместились на плечи.

Массаж начался.

Её прикосновение оказалось совсем не таким, как он ожидал. Её пальцы, хотя и ловкие, обладали поразительной, жилистой силой, которая глубоко проникала в напряжённые узлы, сжимавшие его шею и лопатки.

Это давление было одновременно болезненным и невероятно приятным, сфокусированная сила, которая, казалось, искала и уничтожала все следы усталости. Она разминала мышцы в отработанном ритме, словно интуитивно понимала строение сухожилий и костей.

Дэймон застонал, его голова упала вперёд, когда она начала работать над особенно неподатливым узлом под лопаткой. Удушающее чувство, которое оставил Эйден, начало ослабевать.

Сочетание мощной крови, сочащейся в поры, и неустанного, терапевтического натиска Эрин было невероятно эффективным. Он мог позволить себе наслаждаться этим чудесным ощущением несколько часов.

Дэймон закрыл глаза, изо всех сил стараясь сосредоточиться на расслаблении тела, а не на потрясающе красивой обнажённой женщине, прижатой к его спине и скользящей по нему руками. Это было очень сложно, но всё же осуществимо.

Только он освоился со всей этой ситуацией, как внезапно на него без предупреждения обрушился крученый мяч. Опасная женщина переместилась со спины вперед, прыгнув к нему на колени.

Дэймон был совершенно застигнут врасплох. В один момент её пальцы безжалостно впивались в затвердевшие жилы его плеч, а в следующий — она обвилась вокруг него со змеиной грацией и смело уселась ему на колени, алые волны омывали его грудь, когда её вес легко опустился на него.

Её сине-зелёные глаза лукаво сверкали, пока она продолжала массаж, словно не сделала ничего необычного, будто это было просто естественным развитием событий.

Глаза Дэймона расширились от неожиданной перемены, но он не отстранился. Он сглотнул, позволив себе на мгновение расслабиться, наслаждаясь ощущением её нежной кожи. Его руки инстинктивно нащупали её талию, хватка была крепкой и уверенной.

— Это тоже часть лечения? — спросил он, скользя взглядом по её обнажённой соблазнительной фигуре.

Прекрасная улыбка расцвела на лице Эрин. — Конечно, мой господин. Напряжение в твоей груди более упрямо. Оно требует… прямого убеждения.

Её пальцы, исследующие его грудь, были такими же ловкими и сильными, как и на спине. Он чувствовал, как напряжение тает, сменяясь тёплым, покалывающим ощущением, разливающимся по всему телу.

Когда её руки опустились ниже, очерчивая линии его живота, дыхание Дэймона прервалось. Он почувствовал, как между ними нарастает жар. Его не такой уж и маленький генерал уже был готов к службе, стуча в дверь уже какое-то время. Он был близок к тому, чтобы окончательно потерять самообладание.

Что ещё хуже, Эрин потёрлась голой задницей о его твёрдый член, тихонько усмехнувшись. Её смех был мягким и соблазнительным, а её дыхание согрело его ухо.

— Ты так много терпишь, мой господин. Возможно, тебе пора отпустить себя, довериться рукам, которые стремятся лишь облегчить твоё бремя, — её руки опустились ещё ниже, пальцы скользнули по низу его живота.

Дэймон снова затаил дыхание, он крепче сжал её талию, притягивая её ближе. Алая жидкость в ванне кружилась вокруг них, её тепло и аромат усиливали опьяняющую атмосферу. Её пальцы плясали по его коже, пока она облизывала губы с возбуждающим выражением.

Дэймон закрыл глаза, не желая больше смотреть на неё. Её идеальные изгибы и гибкое тело были гораздо больше, чем он мог выдержать, особенно когда она сидела вот в такой позе, готовая к тому, чтобы он затрахал её до потери сознания.

Он же не святой, чёрт возьми. Он был всего лишь мужчиной. Насколько сдержанным он мог быть, когда женщины нарочно набрасывались на него голышом? Его генерал дёргался от нетерпения, снова и снова стуча в дверь, желая просто ворваться.

— Мой Лорд, пожалуйста, удостой меня этой чести, — сладко произнесла Эрин, прежде чем её руки двинулись дальше, вверх и вниз.

Её слова вызвали в нём прилив желания, и он почувствовал, как его контроль ускользает. Он знал, что должен сопротивляться, должен сохранять дистанцию и формальность, которых требовало его положение. Он не должен был так ею пользоваться...

Но в этот момент, когда её нежная кожа прижималась к его телу, а её голая задница лежала на его...

Чёрт возьми. Это был просто массаж с окончанием. Неужели стоило так много об этом думать?

Мысли Дэймона неслись с бешеной скоростью, пока руки Эрин продолжали исследовать его, её прикосновения были одновременно нежными и настойчивыми. Он чувствовал, как напряжение в его теле ослабевает, сменяясь растущей потребностью, требующей удовлетворения.

И вдруг её руки исчезли. Когда он уже был готов сорваться и сам притянуть её к себе, он почувствовал, как что-то мягкое и влажное лизнуло его.

Дэймон резко распахнул глаза, и с его губ сорвался вздох, когда неожиданное ощущение пронзило его до глубины души. Эрин смотрела на него снизу, полностью захватив его ртом.

Он чувствовал, как её задняя стенка горла обнимает его, как её язык скользит по всей его длине. Её язык был тёплым и влажным, её прикосновения были одновременно нежными и настойчивыми, когда она исследовала его с мастерством, от которого у него перехватило дыхание.

— Эрин… Что ты делаешь? — прорычал он.

Она посмотрела на него, её сине-зелёные глаза сверкали озорством и жаждой. — Я просто продолжаю лечение, мой господин. Иногда, даже самое стойкое напряжение требует… альтернативных методов.

От её слов по спине пробежала дрожь. Вид её обнажённого тела, смотрящего на него этими завораживающими глазами, словно говорящими «трахни меня», стал последней каплей в чаше терпения.

Руки Дэймона добрались до её волос, его пальцы запутались во влажных прядях, пока он направлял её движения.

Когда Дэймон наконец снова откинулся назад, полностью расслабленный и совершенно измотанный, прошло уже несколько часов, и уже много счастливых окончаний случилось и прошло. Эрин отдыхала рядом, с выражением тихого торжества на лице. Её нежное тело всё ещё крепко обнимало его, грудь прижималась к нему. Она была готова к новому раунду.

Дэймон усмехнулся и прижал её к спине. — Возвращайся к массажу, и никаких больше грязных дел, — если бы он мог, он бы делал это весь день, но время для отдыха прошло, а сделать нужно было ещё многое.

Он открыл сообщение, которое Эллора отправила ему несколько минут назад, что заставило его прекратить многочисленные «массажные» процедуры.

[Здесь много движения, милорд. Я слышу, как дворяне говорят о чём-то важном. Если мои сведения верны, значит, маги города завтра кому-то помогут. Примерно через десять часов произойдёт что-то важное.]

Багровые глаза Дэймона сузились. — Внезапное развитие событий сразу после того, как я дал им яд? Совпадение? — он усмехнулся. — Что ж, это идеально. Это дает мне идеальную возможность трахать этих говнюков до тех пор, пока они не смогут прийти в себя.

Мысли его блуждали где-то в другом месте, и его маленький генерал снова был готов к действию, но Дэймон тут же отогнал эти мысли.

Он прислонился к кристальному краю бассейна, размышляя о недавних событиях. Мысли его работали гораздо острее, чем можно было предположить, глядя на его расслабленную позу.

Яд, который он дал Эйдену и его группе, был настоящим, мощным, разрушительным. Это было неоспоримо. Если бы он сразу же вмешался, Эйден бы это почувствовал. Он бы учуял неладное, как гадюка, и разорвал бы сделку ещё до её начала.

Нет, Дэймон все спланировал. Ему нужно было быть терпеливым. Ему нужна была идеальная сцена, тот самый момент, когда яд будет готов к применению, когда самодовольные ублюдки возомнят себя неприкасаемыми. Именно в этот момент он протянет руку и повернет нож.

В обычной ситуации подобное было бы невозможно. Они могли быть где угодно в этом мире и заниматься чем угодно. У него не было ресурсов, чтобы отслеживать их и устанавливать личности каждого из них, не говоря уже об их местоположении.

Дэймон понимал, что перегибает палку, но чувствовал, что каким-то образом сможет это осуществить. Учитывая всё это, Эйден и остальные, скорее всего, используют его яд только в одном месте — в тех вратах ада.

Это была игра. И теперь всё сложилось именно так, как он и ожидал.

— Десять часов, — пробормотал Дэймон, протягивая руки по краю бассейна, словно король, восседающий на троне. — Мне нужно как раз столько времени, чтобы подготовиться к шоу.

Он встал, чтобы выйти из кровавой ванной, обдумывая множество мыслей. Обернувшись, он вдруг заметил, что в его личные покои входит множество женщин и встает, склонив головы.

На этих молодых женщинах почти не было одежды, и взгляд их был пустым. Единственное, что их объединяло, — это то, что на всех было приятно смотреть. Возможно, не так ослепительно, как на Эрин, Кейт, Аврору или любую другую женщину в его жизни. Но они были весьма привлекательны.

А? Дэймон поднял бровь. Что, чёрт возьми, это такое?

— Мой господин, эти кровавые рабыни для твоего удовольствия. Приказать им обслуживать тебя по очереди, или ты хочешь, чтобы они были все вместе? — спросила Эрин, волоча за ним свою обнажённую фигуру.

Дэймон посмотрел на неё, а затем на нескольких прекрасных женщин. Он почувствовал приближение головной боли. — Хорошо. Для начала, почему бы тебе не надеть что-нибудь? В будущем не раздевайся, если я тебя лично не раздену. Договорились?

Эрин улыбнулась и кивнула. Дэймон понял, что его тон был несколько двусмысленным, но он отпустил эту мысль и не стал зацикливаться на ней.

— Приведи мне Кельторна, — он вздохнул и покачал головой, когда его взгляд упал на ряд женщин, которые вполне могли быть живыми и дышащими сексуальными пакетами с кровью. Вампиры не привыкли сдерживать себя, когда дело касалось наслаждений.

Эрин слегка поклонилась, её влажные волосы рассыпались по лицу, и она сладко ответила. — Как пожелаешь, мой господин, — она бросила быстрый взгляд на едва одетых женщин, словно гадая, может, с ними что-то было не так, а затем снова перевела взгляд на Дэймона. — Я немедленно прикажу позвать Кельторна.

Через пару минут она вернулась с мастером клинка. Когда Кельторн вошёл, первое, что он заметил, были рабыни. На его лице мелькнуло отвращение. Дэймон на секунду ожидал, что парень будет его расспрашивать, но тот лишь равнодушно отступил в сторону и поклонился, ожидая приказов Дэймона.

Дэймон слабо улыбнулся в знак одобрения. Верный меч — это тот, кто без колебаний выполняет приказы, даже если эти приказы противоречат его личным убеждениям. — Хорошо, — спокойно сказал Дэймон.

— Теперь отведи этих женщин в безопасное место и освободи их от цепей. Тихо. Никто в зале не должен знать, что их пощадили. Что касается Варникса… просто скажи ему, что я выпил всё до последней капли.

Кельторн кивнул. Он изо всех сил старался скрыть это, но Дэймон видел, что тот испытывает облегчение. Дэймон усмехнулся и открыл для них Кровавые врата. — Возвращайся скорее. Скоро ты понадобишься мне рядом.

Как только с небольшим перерывом было покончено, Дэймон вернулся к более важным делам. Следующие несколько дней обещали быть очень загруженными, поэтому он решил, что лучше заняться некоторыми делами немедленно.

Первым делом он отправился в главное помещение Кровавого зала и позвал Варникса. Вампир был где-то в другом месте, но тут же поспешил к нему. — Мой господин, ты меня звал?

Дэймон улыбнулся. — Так кому же мне отдать эти 2,5 миллиарда золотых монет?

— А? — Варникс стоял совершенно ошеломлённый.

У Варникса отвисла челюсть, его обычное аристократическое спокойствие впервые на памяти Дэймона дало трещину. — М-милорд... ты только что сказал 2,5 миллиарда? Тебе удалось собрать все средства? — в его голосе слышалось недоверие, словно сама цифра была слишком велика, чтобы существовать. Дэймон ухмыльнулся, наслаждаясь реакцией. — Ты меня слышал. Можешь вызывать подкрепление. Готовься к войне.

Варникс поспешно кивнул, выходя из транса. — Да, милорд. Да, конечно. Я сделаю все необходимые приготовления прямо сейчас. Я даже приведу эти элитные войска за несколько дней и использую их с пользой. Я обязательно извлеку из твоего золота всю его ценность.

Глаза Варникса теперь горели фанатичным блеском, потрясение сменилось безудержным рвением. Его голос дрожал от благоговения.

— Ты поистине предназначен судьбой, мой господин. С 2,5 миллиардами золота мы можем не просто подготовиться, мы можем доминировать. Армии низших фракций померкнут перед нами. Люди не посмеют поднять головы, когда начнётся марш Кровавого зала. Мы можем создать настоящую крепость и стать фракцией даже в этом богом забытом мире!

Дэймон откинулся на спинку трона, небрежно закинув одну ногу на другую, его багровые глаза сверкали. — Хорошо. Тогда начинай. Купи мне мою победу.

— Да, мой господин! — Варникс так низко поклонился, что его лоб почти коснулся обсидианового пола. Затем он быстро подбежал, уже начав процесс. Перед Дэймоном мигнул системный интерфейс.

[Дзинь! Вы хотите завершить внесение 2 500 000 000 золотых монет в сокровищницу Кровавого зала? Д/Н]

Дэймон быстро принял уведомление.

[Транзакция подтверждена.]

[Баланс казны Кровавого зала: 2 500 000 000 золотых монет.]

[Активировано усиление фракции: Ресурсы войны — Стоимость найма всех войск, ковки снаряжения и строительства снижена на 35% на 7 дней.]

— О, строительство? Интересно! — Дэймон наклонился вперёд на троне, слегка подперев подбородок рукой, изучая уведомление. Он не ожидал, что система Кровавого зала откроет что-то столь удобное так скоро, но это было идеально. Абсолютно идеально.

Сейчас Ниета всё ещё представляла собой опустошённую оболочку, разрушенную, сломанную и почти заброшенную после того, как война фракций уничтожила её население. Но если он собирался набирать войска тысячами, город недолго будет пустовать.

Новые вампиры означали новые рты, которые нужно было бы кормить, новые эго, которые нужно было бы контролировать, и новый хаос, который нужно было бы преобразовать в порядок. Если он оставит город в виде груды обломков, он напросится на крах ещё до того, как Кровавый зал встанет на ноги.

Недостаточно было просто отдать этим элитным войскам деньги. Нужно было провести более тщательную подготовку. Иначе истинная ценность его 2,5 миллиардов золотых так и не будет раскрыта.

С учётом того, что бафф сократит расходы более чем на треть, это был идеальный момент, чтобы превратить Ниету из руин в зародыш империи вампиров. Он не хотел упускать этот шанс.

Первым делом нужно было создать инфраструктуру. Он не должен был быть близоруким. Ему нужно было подумать о закладке фундамента для надежной базы, способной выдержать любую осаду.

Дэймон знал, что каждому солдату и новобранцу нужны надлежащие условия, поэтому ему нужно было начать с казарм и тренировочных полигонов. Это было главным требованием для размещения армии.

Рядом с ними возникнут кузницы и алхимические лаборатории — сердце массового производства, где будут изготавливаться оружие, доспехи и зелья для подпитки растущей армии. Именно здесь он сможет заработать немного денег.

Но одних только стали и крови будет недостаточно для поддержания города. Жизненной силой станет реальная торговля. Аукционный дом и обширные рынки крови не только обогатят зал, но и превратят Ниету в центр торговли, город, настолько могущественный, что даже соперничающие фракции, как Светлые, так и Тёмные, будут вынуждены приползти к его воротам.

Затем встанет вопрос о налаживании торговых связей. Ему нужно будет наладить торговые связи между другими тёмными фракциями и поселениями коррумпированных светлых фракций. Каждый караван, прибывающий в Ниету, ещё больше будет пополнять его казну.

Предстояло множество подобных дел, требующих внимания и тщательного планирования. Время имело решающее значение, и нужно было ковать железо, пока оно горячо. Большой приток войск создаст мощный импульс, который необходимо было использовать с толком.

В то же время у него просто не хватало ни душевного пространства, ни времени, ни сил, чтобы разобраться со всем этим. Ему нужен был кто-то опытный, способный всем управлять.

Мысли Дэймона вернулись к слоту для одного последователя, который всё ещё был пуст. Он подумал секунду и решил так и сделать. Он снова призвал Варникса. Старый вампир прибежал обратно, немного удивлённый. — Ты звал меня, мой господин?

— Да, — кивнул Дэймон. — Варникс… скажу прямо. Мне нужна помощь. У меня нет ни времени, ни терпения заниматься мелкой работой с поставками и бухгалтерскими книгами. Скоро в зале будет полно солдат, торговцев и множество возможностей. Это значит инфраструктура, цепочки поставок, казармы, рынки — всё, что может помочь нашему Кровавому залу и развитию этого города.

Так скажи же мне. Кто из вас способен управлять такими вещами? Тот, кто не сломается под давлением. Тот, кто знает, как строить и поддерживать. Тот, кто обладает достаточной дальновидностью, чтобы построить город и сокровищницу Кровавого зала.

Варникс помедлил долю секунды, затем опустил голову. — Мой господин, мне на ум приходит одна особа. Когда-то она была наместником в Багровом Герцогстве, до того как люди сожгли его дотла. Ум острый, как клинок, и воля, способная подчинять себе низших вампиров. После падения её лишили титула.

— Падения? — Дэймон поднял бровь. Варникс поспешно объяснил.

— Мой господин, она абсолютно не причастна к тому, что тогда произошло. Лорд зала Багрового Герцогства обвинил во всём её, но я знаю её лично и знаю, что она никогда бы не допустила банкротства зала. Она была лишь козлом отпущения, которого заставили взять на себя вину.

Выражение лица Дэймона не дрогнуло, но его багровые глаза загорелись интересом. Она была козлом отпущения? Это означало одно из двух: либо она действительно была достаточно компетентна и опасна, чтобы её господин нуждался в её устранении, либо она действительно потерпела неудачу, и Варникс её прикрывал. — Удобная история, — Дэймон покачал головой. — Если она так способна, почему её ещё никто не забрал?

— Потому что её боятся, мой господин. Она — чудовище, которое своими интригами чуть не разорило герцогство. Она — напоминание о предательстве. Все отвернулись от неё. Но это делает её только ценнее для нас. Ей нечего терять, и ей нужно всё доказать. Верность, рождённая отчаянием, может быть крепче цепей.

Дэймон мысленно вздохнул. Его трое последователей и без того были чудаками, с которыми ему приходилось бороться. Он надеялся, что хотя бы Варникс порекомендует ему кого-нибудь обычного, с кем было бы проще разобраться, но, похоже, этого не случится.

И снова ему в лицо уставилась аномалия. Ну да ладно. Ничего страшного. Он поручит Варниксу также следить за ходом дела. Оба из них будут связаны с ним клятвой, и у них не должно быть никакой возможности его предать.

Он лично никого больше не знал, поэтому, основываясь на рекомендации Варникса, решил рискнуть.

А Варникс был тем, кому он мог доверять. Даже в прошлой жизни о нём не ходили никакие слухи или сплетни. Просто не было причин ему не доверять.

— Хорошо. Я поверю твоим словам, Варникс. Приведи её ко мне. Если она меня впечатлит в ближайшие дни, она сможет продолжить. В противном случае, мне, возможно, придётся её заменить.

Варникс поклонился. — Понял, мой господин. Я немедленно позову её. Она тебя не подведёт, — вампир поспешно покинул комнату и через несколько минут вернулся вместе с кем-то ещё.

Она оказалась совсем не такой, какой её ожидал увидеть Дэймон. Варникс изобразил падшую бухгалтершу, отчаянно пытающуюся вновь обрести свою значимость. Но женщина, вошедшая вслед за ним в зал, излучала всё, что угодно, но не отчаяние.

Её длинные алые волосы были собраны в аккуратный хвост, ни одна прядь не выбивалась, что придавало ей вид сдержанной элегантности. Очки в тонкой оправе аккуратно сидели на её носу, отражая красное сияние канделябров, когда она обвела взглядом тронный зал.

Чулки обтягивали её ноги, а облегающая юбка и блузка придавали ей вид холодной, расчётливой секретарши, а не какой-нибудь пристыженной изгнанницы. Она выглядела так, будто только что вышла из зала суда, готовая командовать армиями чернилами и пергаментом вместо крови и стали.

Её багровые глаза были ледяными, равнодушными, но милосердными, и они осматривали Дэймона с точностью аудитора, анализирующего цифры в бухгалтерской книге. Никакого голода. Никакого отчаяния.

Лишь отстранённое, профессиональное безразличие, от которого казалось, будто это он сам подвергается взвешиванию и оценке. Её появление было не мольбой нищей о втором шансе. Это был шаг человека, твёрдо верившего, что всё ещё заслуживает мира у своих ног.

Губы Дэймона скривились в ухмылке. Так вот она, Малия, так называемый монстр, чуть не разоривший герцогство. Она держалась не как опальная служанка, а как королева, переодетая писцом.

Дэймон намеренно молчал. По другую сторону стояла Малия, идеально прямо, аккуратно сложив руки перед собой, с непроницаемым за очками выражением лица. Единственным движением было медленное моргание глаз, пока она изучала тронный зал, молча размышляя, словно уже мысленно перестраивала Кровавый зал.

— Итак, — наконец сказал Дэймон. — Это великая вампирша, которая чуть не разорила целое герцогство. Скажи мне, Малия, стоит ли мне готовиться к подсчёту потерь ещё до того, как я отдам тебе ключи от сокровищницы?

Варникс застыл рядом с ней, его губы тревожно приоткрылись, но Малия не потеряла самообладания. Её взгляд скользнул от Дэймона к обсидиановым колоннам зала, а затем снова к нему, твердый и пронзительный.

— Если бы твой зал уже истекал кровью, я бы сказала тебе то же самое, что сказала Багровому Герцогу, — холодно ответила она. — Что никакие солдаты и кровавые пиры не смогут скрыть прогнивший фундамент. Они называли это предательством. Я называла это правдой. А когда стены наконец рухнули, они предпочли найти козла отпущения, чем признать собственную некомпетентность.

Но, насколько я понимаю, тебе не о чем беспокоиться, милорд. Этот город в руинах, и твоя сокровищница, должно быть, практически пуста. Мне здесь нечего уничтожать.

Лицо Дэймона дрогнуло. Острая на язык и прямолинейная. Ему это понравилось.

Малия поправила очки одним пальцем, средним. — Ты просил того, кто сможет управлять и поддерживать порядок. Хочешь лести — найди барда. Хочешь результатов — нужен тот, кто готов сказать правду, особенно когда это неудобно.

— Хорошо, — медленно произнёс Дэймон, его низкий голос разнёсся по тронному залу. — Ты много говоришь, и я склонен тебе верить. Но говорить легко. Словами может вертеть каждый. Важен результат.

Он наклонился вперёд, опершись локтем на подлокотник и слегка подперев подбородок кулаком, глаза его блестели. — Итак, скажи мне, Малия... если бы я передал тебе этот разрушенный город и мою переполненную сокровищницу, с чего бы ты начала? Дай мне что-нибудь большее, чем слова. Убеди меня.

— Мой господин, Варникс говорил о солдатах и рынках. Это детская игра. То, что действительно разрушает или строит королевство, — это не монеты и сталь, а информация. Контролируя поток знаний, ты будешь контролировать поле боя ещё до того, как будет обнажён первый меч.

Шпионы. Информаторы. Сети шёпота. Контрабандисты, которым платят за то, чтобы они доставляли новости, а не контрабанду. Ложные слухи, внушаемые нужным людям. Пока другие будут пытаться отреагировать на угрозы, мы уже вонзим им нож в рёбра, прежде чем они поймут, что истекают кровью.

— С твоего разрешения, я не просто буду вести твои бухгалтерские книги, я создам сеть шпионов, которая будет работать на тебя, по всему этому континенту. В этом мире ничто не будет происходить без твоего ведома, — Дэймон усмехнулся. Даже он об этом не подумал. Похоже, выбрать её было правильным решением. — Хорошо. Хочешь стать моим последователем на испытательном сроке?

Вновь взглянув на Варникса, Малия молча кивнула. — Я готова служить тебе, милорд.

Дэймон видел этот обмен взглядами и понял, что женщина приняла его запрос только из-за Варникса. Всё было в порядке. Ему было всё равно. Он открыл системный интерфейс и ввёл её данные. Перед ним и одновременно перед Малией тут же вспыхнуло системное сообщение.

Весь процесс завершился в мгновение ока. Затем Дэймон открыл системный интерфейс Кровавого зала и выбрал множество пунктов, начиная с казарм и тренировочных площадок.

Эйден снабдил его большим количеством дополнительных денег, и он планировал использовать их с пользой. Этот ублюдок, вероятно, думал, что вся эта сделка станет поводком на шее Дэймона.

Эйден явно знал тонкости управления Кровавым залом, и, вероятно, поэтому даже заверил его, что не собирается вмешиваться в войны Кровавого зала. Управление городом тёмной фракции прямо в центре территории светлой фракции было просто огромной утечкой денег.

Даже супергильдии не справились бы с такой нагрузкой. В будущем Дэймону понадобится всё больше и больше золотых монет, и когда придёт время, у него не останется другого выбора, кроме как снова обратиться к Эйдену.

Он косвенно попадёт в его зависимость и станет его лакеем. Однако он многое просчитал.

У Дэймона, возможно, и не было поддержки супергильдий, но у него было знание будущего, которого не было ни у кого другого. К тому же, он никогда не планировал, что Кровавый зал станет единственной базой тёмной фракции на этой территории.

Он открыл сообщения, чтобы проверить Некробога, не связался ли с ним этот парень. Но нет. Никаких сообщений.

Что ж, этот союз, вероятно, был тупиком. Это не имело значения. У Дэймона всё ещё была на примете пара игроков, с которыми он мог связаться и оказать поддержку для создания других баз тёмной фракции поблизости.

Если нет, то он лично выберет кого-нибудь и построит их с нуля. У него была такая возможность. Но это было заботой на некоторое время позже. Следующая битва в Кровавом зале должна была состояться через 4 дня, и ему нужно было сначала к ней подготовиться.

Дэймон быстро выбрал множество доступных инфраструктур, и каждый раз, когда он завершал строительство здания, с его счёта исчезал кусок золота.

Золото утекало, как вода сквозь раскрытые ладони, система подтверждала каждый счёт хрустящим звоном, который эхом отдавался в ушах Дэймона. Он откинулся на спинку трона, наблюдая, как уменьшаются цифры на панели казны.

Он вздохнул, чувствуя, как кровь течет по венам. Совсем недавно он был сказочно богат, а теперь медленно скатывался к банкротству. Всё было в порядке. Всё это было инвестицией.

Казармы, тренировочные площадки, кузницы, алхимические лаборатории, аукционные дома, площади — всё это стояло в очереди на строительство, их смутные очертания уже мерцали на разрушенных просторах Ниеты. Проекции системы показывали призрачные чертежи, поднимающиеся из руин, скелетообразные конструкции, гудящие от маны, когда рабочие и конструкторы начали обретать форму.

— Готово. Здания должны быть готовы к работе в течение следующих нескольких часов, — Дэймон наконец кивнул, завершая процесс.

Варникс и Малия обменялись взглядами с краю зала.

Дэймон ничего не сказал по этому поводу. Главное, чтобы они работали слаженно, ему было всё равно. — Вы оба за всем следите и докладываете мне, если возникнут какие-то проблемы. Подробности мы можем обсудить позже, когда всё будет налажено, но я надеюсь, вы сможете справиться сами, не вмешивая меня в каждую мелочь.

— Да, мой господин, — Варникс и Малия поклонились. Затем они поспешно покинули тронный зал и отправились заниматься своими делами.

Дэймон снова посмотрел на свой счёт. 500 миллионов золотых монет пропали. Вот так просто. Он посмотрел на Эрин, чей взгляд неотрывно следил за ним, словно ястреб, вернее, змея. — Эрин, может быть, тебе это понравится. Бесполезные вещи, которые ты мне дала, помогают мне восстановить этот город.

Эрин слегка улыбнулась. — Я рада, милорд, — казалось, её это не слишком волновало. Дэймон усмехнулся. Будь это Эллора, эта лисица непременно дала бы ему понять, насколько велик её вклад, но Эрин во многом отличалась от неё.

Дэймон встал и потянулся. Его работа в Кровавом зале на данный момент была практически закончена. Дальше был великий день — день начала войны.

Но прежде ему нужно было решить ещё несколько важных дел. Дэймон усмехнулся, создавая портал в небольшой город в соседнем королевстве.

Небольшой город по ту сторону портала был выбран не случайно. Там была кузнечная академия, и из неё вышло множество знаменитых кузнецов. Однако Дэймон приехал сюда не для того, чтобы познакомиться с талантливыми лучшими учениками этой академии.

Он хотел встретиться с тремя неудачниками. Эти три неудачника в будущем станут опорой всего королевства — тремя прославленными кузнецами. Все супергильдии будут сражаться друг с другом, чтобы завербовать именно этих троих, чтобы переманить их у самого короля.

Теперь Дэймон опережал их всех.

Небольшой городок, куда прибыл Дэймон, был по сути обычным городом, просто очередной точкой на карте с мощёными улочками, скромными домиками и лениво струящимся из труб дымом. Кузнецы работали молотами в кузницах придорожных лавок, и ритмичный лязг металла о металл наполнял воздух. Багровые глаза Дэймона задержались на городском пейзаже дольше, чем у большинства. Он знал правду. Это ничем не примечательное место в будущем превратится в величайший кузнечный город континента, центр, где даже короли и высшие гильдии будут пресмыкаться перед оружием, выкованным в его стенах.

Он отложил свой визит сюда только потому, что боялся, что его вмешательство может привести к тому, что три вундеркинда вообще не родятся. Так же, как Ривен всё ещё был неудачником, и если он не поступит правильно, этот парень может остаться неудачником навсегда. Не было смысла нанимать ещё троих, таких же, как он.

Однако теперь, когда он создавал собственные кузнечные мастерские, время, казалось, подходило. Он решил, что стоит заглянуть сюда и проверить, как обстоят дела.

Дэймон не стал тратить время на осмотр достопримечательностей. Ноги сами несли его в кузнечную академию, сердце будущего города. Даже сейчас она возвышалась и внушала величие — обширное здание из камня и стали, с печами и учебными горнами, видными даже от ворот.

Ученики сновали туда-сюда с молотами на плечах, их лица, покрытые сажей, блестели от пота, их юношеская гордость была связана с надеждой когда-нибудь создать нечто выдающееся.

Эта академия ещё не была лучшей в стране. Она была просто одной из средних. И даже эта репутация была достигнута благодаря одному человеку. Он был жемчужиной академии, так называемым мастером-кузнецом, который, как говорят, выковал легендарное оружие. Его имя шептали с благоговением в городе, а его репутация сияла, словно огранённый драгоценный камень.

Академия получала огромные ресурсы из Королевства благодаря этому человеку и всем слухам, которые ходили вокруг него. Даже важные персоны приезжали со всех концов света, чтобы отдать ему приказы в надежде, что одно из выкованных им орудий станет легендарным.

Но Дэймон знал правду, которую пока не знал никто. Так называемая легенда была выдумкой, мифом, тщательно взлелеянным для повышения его престижа. Правда же заключалась в том, что он никогда не создавал ничего по-настоящему известного. Вместо этого он преуспевал, подавляя конкуренцию.

Этот негодяй даже не отпускал своих учеников. Стоило ему вынюхать талантливого ученика, как он тут же выделял его, сокрушал его дух постоянными унижениями и портил репутацию, пока они не становились неудачниками.

Талант здесь не взращивали, а подрезали, срубали, как только он разрастался слишком сильно и грозил затмить его.

Он смеялся над неудачами студентов во время публичных демонстраций, тонко вмешивался в процессы закалки или подменял очищенную руду на низкосортную, так что их работа разваливалась под пристальным вниманием. Затем, снисходительно улыбаясь, он напоминал толпе, что «не каждый рождён кузнецом», и всё это время его репутация росла, не подвергаясь сомнению.

День за днём их высмеивали перед сверстниками, их работа саботировалась, а их таланты погребались под горой ложных обвинений. В конце концов, они становились никчёмными неудачниками.

Наконец, этот мерзавец будет повержен, когда три вундеркинда наконец-то превзойдут его планы и станут силой, с которой придётся считаться, и которую он будет бессилен остановить.

Теперь вопрос заключался в том, сможет ли Дэймон обнаружить эти три «провала» на столь раннем этапе игры?

Дэймон вздохнул. Он надеялся на это, но понятия не имел, с чего начать. Он поговорил с кем-то у входа, и женщина тут же сообщила ему, что идёт лекция, которую ведёт знаменитый Мастер. Этот парень любил читать лекции и хвастаться во имя распространения своих талантов, поэтому Дэймона это не удивило.

Он решил сначала осмотреть лекционный зал. С его репутацией ему было легко просто пройти и встать сзади.

Впереди взад-вперед расхаживал здоровенный мужчина с гордым выражением лица. — Кузнечное дело, — прогремел он, — не для мечтателей и дураков. Это ремесло точности и дисциплины. Чтобы создать оружие, достойное королей, требуется не только талант, но и мудрость, чтобы следовать традициям.

Его глаза-бусинки обводили комнату, бросая вызов любому, кто посмеет ему возразить. Его мантия, слишком изысканная для кузнеца, шелестела театральным блеском, каждый дюйм его тела излучал высокомерие. Дэймон остался равнодушен, когда взгляд парня скользнул и по нему, заметив его появление.

Мастер, казалось, не возражал. Он просто продолжил лекцию. Впереди стояли трое учеников, отделенные от остальных, словно преступники, ожидающие суда. Их лица были покрыты сажей и позором.

Девушка дрожащими руками сжимала рукоять только что законченного клинка. Тусклый блеск рун, выгравированных на лезвии, всё ещё слабо светился.

— Это? — он выхватил клинок из её рук и поднял его высоко. — Это нестабильность, закованная в металл! Опасно, безрассудно, недостойно даже называться оружием. Если бы солдат вооружился этим на поле боя, он бы убил себя раньше врага!

Ученики нервно рассмеялись, некоторые, словно попугаи, повторяли слова мастера, чтобы выслужиться. Глаза девушки опустились, плечи задрожали.

Следующим был мальчик, высокий и широкоплечий, который с тихой решимостью протянул слиток сплава. Дэймон видел слабое мерцание пронизывающих его мана-каналов, что означало, что работа выполнена хорошо.

Но учитель лишь фыркнул и со звоном бросил его на пол. — Металлолом, — заявил он. — Бесполезно даже для ковки щипцов!

Наконец, вперёд вышел третий ученик, жилистый юноша с острым взглядом и пальцами, испачканными чернилами. Его проект был менее осязаемым: новый чертеж, техника ковки, минимизирующая потери маны. Он передал его, сжав кулаки, и мастер, едва взглянув на него, разорвал пергамент пополам.

— Кузнечное дело на бумаге! — проревел он под смех всего зала. — Ты собираешься сражаться с миром чернилами и набросками? Жалкое зрелище!

Дэймон прислонился к стене сзади, скрестив руки на груди, и его багровые глаза сузились. Эти трое были не теми, за кем пришёл Дэймон, но теперь, оказавшись здесь, он кое-что понял. Он определенно мог набрать больше трех человек, и этот ублюдок был золотой жилой для поиска талантов.

Дэймон улыбнулся. Любой, кого критиковал этот идиот, был, по сути, выше среднего уровня и мог в будущем стать как минимум Мастером. Массовый набор таких людей принес бы ему только прибыль в долгосрочной перспективе. Он потенциально мог бы основать огромную компанию и создать кузнечное производство, невиданное доселе в этом мире. Зачем довольствоваться тремя, когда можно набрать десятки? Имея под своим началом достаточное количество кузнецов, Дэймон не просто снабдил бы свою армию, он мог бы доминировать на рынке.

Оружие, доспехи, зачарованные сплавы, даже экспериментальные чертежи, которые этот мошенник разнес в пух и прах, он мог бы собрать всё это, культивировать под своим знаменем и массово производить величие. Промышленная монополия под гербом Кровавого зала.

И красота ее была проста. Эти так называемые неудачники уже были заклеймены академией как бесполезные. Никто не стал бы сражаться за них с Дэймоном, даже их коллеги. Они вцепились бы в него с отчаянной преданностью, как только он предложил бы им то, в чём им всегда отказывали — признание.

Ухмылка Дэймона в тени стала шире. «Этот ублюдок только что сэкономил мне годы поисков», — подумал он, сверкнув багровыми глазами.

Ему нужно было мыслить масштабнее. Тут у Дэймона возникла другая идея.

У Сильвары всё ещё был план создания космического корабля. Эти ребята могли бы даже помочь построить что-то подобное, если бы Ла Роча был их наставником. В конце концов, ему нужно было заставить Ла Рочу справляться с чем-то большим, чем просто с ролью дворецкого. Он ещё не в полной мере раскрыл свои таланты.

Мысли кружились в голове Дэймона, пока он молча стоял и ждал окончания лекции.

Лекция тянулась довольно долго. Парень рявкнул на другого студента, насмехаясь над углом удара его кузнечного молота, называя это «усилиями осла, притворяющегося кузнецом».

Руки мальчишки дрожали, костяшки пальцев были ободраны от постоянных ударов, но острый взгляд Дэймона уловил изъян, который был не в ударе. Всё дело было в дешёвом, плохо сбалансированном молотке, который ему выдала академия.

Ещё один необработанный алмаз. Ещё один, погребённый заживо. Обман облегчал ему задачу. К концу лекции у Дэймона уже был в голове список из почти дюжины студентов, которых стоило отвести в сторонку.

Когда лекция наконец закончилась и ученики начали расходиться, Дэймон не сразу двинулся с места. Он хотел, чтобы комната опустела. Затем, когда трое избитых учеников, шаркая ногами, пошли, опустив головы, он отступил от стены и направился к ним.

Студенты замерли, широко раскрыв глаза. Они были совсем юными, и когда увидели приближающуюся к ним фигуру в капюшоне и полностью закутанную, они запаниковали.

Дэймон лениво улыбнулся, его багровые глаза остановились на тех троих, за которыми он пришёл, хотя его слова были слышны всем вокруг. — Скажите мне, — тихо сказал он, — каково это — иметь статус неудачника... когда вы единственные в этой комнате, кого стоит вербовать?

Три ученика замерли, их широко раскрытые глаза метались от капюшона Дэймона к слабому свечению его багровых глаз под ним. Вокруг них несколько замешкавшихся учеников замерли, нервно перешептываясь.

Один из троих пробормотал. — М-мы... мы не...

— Вы не неудачники, — перебил его Дэймон. — Вы — неотшлифованные драгоценности, погребённые в грязи. А грязь липнет только к тем, кто, как он, — он небрежно кивнул в сторону кафедры, — решает обмазать вас ею, пока вы в ней не утонете.

Ученики напряглись. — Вы трое, — продолжил Дэймон, подходя ближе. — И вы все, на кого плюнул этот мошенник… Те, кого теперь называют бесполезными? У вас настоящий талант. Эти безмозглые идиоты, может, и не видят этого, но я вижу это отчётливо.

Не буду ходить вокруг да около. Вижу, вы все здесь задыхаетесь. Этот человек никогда не позволит вам вырасти, пока вы здесь. Как насчёт того, чтобы вы пошли со мной?

В зале стало так тихо, что даже шипение кузниц снаружи казалось далёким. Ученики застыли, их сердца колотились. Впервые кто-то не отверг их. Кто-то назвал их ценными. Их закопчённые лица дрожали от недоверия и хрупкой, отчаянной надежды.

Улыбка Дэймона не дрогнула. — Вам говорили, что вы никчёмны. Что ваши руки неуклюжи, ваши удары слабы, ваш огонь холоден. Но что эти глупцы знают о ценности? Настоящей кузнице плевать на оскорбления мошенников. Ей важен огонь, сила удара и время. И я могу дать вам всё это.

Останетесь здесь, и сгниёте в цепях посредственности, сломавшись прежде, чем достигнете цели. Пойдёмте со мной, и я разорву эти цепи. Я дам вам шанс создавать творения, которые потрясут королевства.

Я дам вам больше ресурсов, чем вы можете себе представить, больше возможностей, которые помогут раскрыться вашему таланту, и, самое главное, свободу. Никто не будет насмехаться над вами, никто не будет сдерживать ваш рост. Единственное, что определит вашу ценность передо мной, — это огонь в вашей кузнице и сила вашей работы.

Слова прозвучали в пустом зале, словно молот, ударяющий по стали. Багровый взгляд Дэймона скользнул по трём ученикам, затем намеренно задержался на горстке других учеников, которые осмелились остаться и послушать.

— Вам не хватало признания, вам не давали инструментов, вас лишали достоинства. С этим покончено. Следуйте за мной, и я не только восстановлю ваши имена. Я заставлю их вызывать страх и быть предметом перешептываний в королевских чертогах. Оружие, которое вы выкуете, будет определять исход войн. Доспехи, которые вы создадите, будут определять, кому жить, а кому умереть. Вы больше не будете забытыми сносками. Вы станете легендами.

Сердца учеников заколотились в груди, услышав страстную речь Дэймона.

— Я не буду вас принуждать. Решение за вами. Но запомните этот момент, потому что никто другой вам его больше не предложит. Я готов подписать с вами системные контракты прямо сейчас, подтвердив свои слова.

Произнеся свою короткую речь, Дэймон замолчал. Он больше ничего не сказал. Трое перед ним тоже нервно заёрзали. Спустя долгое время девушка с пеплом в волосах, сглотнув, прошептала. — Ты действительно... дашь нам такой шанс?

Дэймон усмехнулся. — Я не даю шансов. Я их создаю. Я разорву цепи, что связывают тебя здесь, а что ты будешь делать со своим огнём потом… решать тебе. Но помни: сталь, не поддающаяся удару молота, остаётся хрупкой. Если ты пойдёшь со мной, тебя закалят, перекуют и превратят в легенду. Если останешься, то заржавеешь и будешь забыта.

Слова Дэймона прозвучали правдиво. Даже те немногие студенты, которых Дэймон не выделил, замерли, их сердца колотились. Всё больше и больше студентов собирались вокруг, перешёптываясь и разговаривая.

Услышав весь этот шум, мастер-кузнец, уже вышедший из класса, снова направился к лекционной аудитории.

— Что здесь происходит? — прогремел возмущенный голос мужчины. Он обвёл взглядом комнату и сузил глаза, заметив, что группа студентов всё ещё стояла, вместо того чтобы разойтись.

— Кто устраивает этот шум? К залам академии следует относиться с величайшим уважением и преданностью, — наконец его взгляд остановился на Дэймоне. — Кто ты, чёрт возьми, такой?

Ученики застыли, паника отразилась на их закопченных лицах. Их поймали. Несколько учеников пригнули головы, боясь быть выбранными для наказания, и инстинктивно отступили от Дэймона. Губы мастера-кузнеца скривились в самодовольной усмешке. — И кто ты, незваный гость? Какой-то самозванец в плаще, сеющий бред среди моих никчемных учеников?

Дэймон не дрогнул. Он слегка наклонил голову. — Интересный выбор слов, — пробормотал он. — Никчемные ученики? Если ты так о них думаешь, то ты уже рассказал мне всё, что мне нужно знать о твоём «мастерстве».

Лицо мастера-кузнеца залилось краской. Он быстро взял себя в руки и презрительно усмехнулся Дэймону, выпятив грудь перед толпой. — Громкие слова от новичка. Ты вообще знаешь разницу между чугуном и сталью, мальчик? Эти ученики дисциплинируются под моими правилами. Если ты сейчас же не уйдешь, я вышвырну тебя на улицу.

— Ты говоришь о дисциплине, — усмехнулся Дэймон. — Но я вижу лишь трусость. Ты ломаешь молоты, чтобы свалить вину на рабочих. Ты портишь печи, чтобы позорить учеников. Ты подавляешь дух, чтобы скрывать собственную посредственность. Это не мастерство. Это мошенничество.

Шёпот учеников становился всё громче. Многие начали сплетничать. Уже ползли слухи и подозрения, а слова Дэймона только усугубляли ситуацию. Лицо мастера вспыхнуло от ярости. — Как ты смеешь…! — он задрожал от ярости. — В чём смысл этой наглости? Какой-то замаскированный шарлатан нашептывает яд моим ученикам?

Мастер презрительно усмехнулся, шагая вперёд. — Ты смеешь подрывать мою власть в моей собственной академии? Ты, не заслуживший права ступать в эти залы, осмеливаешься говорить моим ученикам, что они чего-то стоят? — его голос возвысился до театральных нот, адресованных публике, собравшейся в коридоре. — Хорошо. Если ты считаешь, что разбираешься в талантах лучше меня, так докажи это.

Он ткнул пальцем в Дэймона, его голос был полон злобы. — Я бросаю тебе вызов. Здесь. Сейчас. Перед глазами моих учеников и репутацией этой академии. Если ты сможешь выковать хоть одно оружие лучше моего, я признаю твои права. Но если ты провалишься! — его глаза сверкали злобой. — Тогда ты уползешь отсюда со стыдом, и эти ученики узнают, какой ты на самом деле обманщик.

В комнате воцарилась тишина. Глаза студентов расширились, и все начали перешептываться. Никто не ожидал, что всё так быстро накалится.

Однако Дэймон лишь ухмыльнулся. Он не искал драки, но это могло сыграть ему на руку.

Губы мастера-кузнеца изогнулись в жестокой улыбке. — Что случилось, мальчишка? Язык проглотил? Или ты уже понял свою ошибку? — его насмешка разнеслась по залу, подкреплённая властью, которой он здесь обладал. — Это мои владения, моя кузница, и моё имя, овеянное легендами. Думаешь, сможешь осквернить их одними словами? Пусть твой молот говорит, если осмелишься.

Дэймон усмехнулся и наконец ответил. — Ладно. Хорошо. Я согласен на публичную дуэль, но лично участвовать не буду. Ты не достоин стоять на одной сцене со мной. Вместо этого я воспользуюсь одним из твоих никчёмных провалов, чтобы сразиться за себя. Устраивает ли тебя это, или ты слишком боишься встретиться с тем, кого сам не раз, снова и снова, называл отбросом?

— Ты... — пробормотал мужчина, и его ухмылка на мгновение дрогнула, прежде чем смениться презрением. — Что ты собираешься сделать? Спрятаться за учеником? Использовать одного из этих так называемых неудачников, чтобы сражаться вместо себя? Жалкий! Ты признаёшься, что даже не осмеливаешься встретиться со мной лицом к лицу!

Дэймон рассмеялся. — Нет, — мягко ответил он. — Я говорю, что мне не нужно поднимать молот, чтобы доказать, что ты мошенник. Если один из твоих собственных «никчёмных неудачников» сможет выковать оружие лучше тебя, что это скажет о твоём так называемом мастерстве?

Толпа взорвалась ахами и шёпотом. Несколько учеников, которых всегда игнорировали, инстинктивно выпрямились, их сердца забились от дерзости этих слов.

Лицо мастера-кузнеца исказилось от ярости, вены на висках вздулись. — Ты высокомерный негодяй! — выплюнул он. — Хорошо! Да будет так! Я принимаю твою насмешку над вызовом. Выбирай свою пешку! Когда они потерпят неудачу, а они потерпят неудачу, твой позор разнесётся по всему залу!

Дэймон улыбнулся. Он перевёл взгляд на трёх учеников и спокойно спросил. — Вы знаете кого-нибудь по имени Леонель?

Ученики недоумённо моргнули, глядя на Дэймона. Девушка с пеплом в волосах покачала головой. — Леонель? Здесь таких нет...

Дэймон был немного разочарован, но ничего страшного. Он был почти уверен, что кто-то из этих троих тоже справится с этой задачей. В конце концов, не имело большого значения, выиграет он сегодня или проиграет. Ему нужно было зрелище, чтобы собрать больше учеников и отсеять всех «неудачников», и он его получил.

Дэймон уже собирался попросить ученика, выковавшего слиток, занять его место, как вдруг кто-то из толпы громко заговорил.

— Подождите. Леонель... ты имеешь в виду того недоучку? Он был здесь два года назад. Мастер... он... — голос мальчика дрогнул, он нервно взглянул в переднюю часть зала, где, насмехаясь, стоял так называемый мастер-кузнец, и не стал продолжать. — Леонель больше не учится здесь, но всё ещё учится в академии. Теперь работает шахтёром.

Лицо мастера-кузнеца потемнело, его ухмылка пронзила всю комнату. — Леонель? — рявкнул он. — Этот никчёмный мерзавец? Ему повезло, что я не выбросил его сразу в канаву! Тупица с молотом, который не может отличить шлак от стали. Я поставил его туда, где ему самое место — таскать руду, как мула, — в его тоне сквозило презрение.

Но ученики обменялись тревожными взглядами. Некоторые из них знали Леонеля. Возможно, не блестящий, но серьёзный, твёрдый, с руками, которые не дрожали даже после долгих часов работы в кузнице.

Дэймон усмехнулся. — Шахтёр, да? Идеально.

По залу прокатился хохот. Мастер-кузнец взревел, его лицо побагровело от ярости. — Как ты смеешь! Недоучка против меня? Ну и пусть! — он дрожал от ярости. — Я покажу тебе, что происходит, когда черви ползают там, где им не место. Приведите Леонеля! Заберите его из шахт, если нужно! Пусть каждый дурак здесь станет свидетелем его унижения!

Ученики вздрогнули от его ярости, но Дэймон лишь шире улыбнулся. — Осторожнее со своими желаниями, мошенник. Они могут исполниться.

Он снова перевёл взгляд на трёх учеников, затем на всё ещё стоявшую толпу. — Приведите ко мне Леонеля, — тихо сказал Дэймон. — Скажите ему, что это второй шанс, о котором он молился каждую ночь.

Послышался гул движения: некоторые ученики бросились бежать, горя желанием подчиниться.

Леонель появился через несколько минут, подталкиваемый двумя учениками, которые пришли за ним. Он выглядел как тень человека: худой, с сутулыми плечами, в одежде, покрытой сажей и заплатками, его глаза метались, как у загнанного в угол зверя. Парню было не больше восемнадцати или девятнадцати лет.

Как только Леонель увидел собравшуюся толпу, его лицо побледнело. — Н-нет... Мне здесь не место, — пробормотал он, разворачиваясь на каблуках, словно собираясь бежать обратно по коридору.

Но не успел он сделать и двух шагов, как грубые руки схватили его. Группа презрительно ухмыляющихся учеников, тех самых, что когда-то были его задирами, преградила ему путь к отступлению.

— Убегаешь? Опять? — издевательски крикнул один из них, с силой толкая его на пол. — Ты никчёмный кусок дерьма, тебе не удастся так быстро уползти обратно в свою нору, — Леонель слабо сопротивлялся, его протесты тонули в их издевательском смехе. Глаза его были полны отчаяния.

Так называемый мастер-кузнец шагнул вперёд, его голос сочился презрением. — Жалкий. Всё тот же трус, что сбежал в тот момент, когда его талант подвергся испытанию. Думаешь, я позволю недоучке очернить святость моей кузницы? Нет... Я снова тебя перемолю, чтобы каждый ученик здесь помнил, как выглядит неудача.

Его взгляд стал холодным и жестоким. — Встань, червь. Встреть молот, прежде чем ползти обратно в шахты, где тебе самое место.

Леонель отчаянно замотал головой, губы его дрожали. — П-пожалуйста... Я-я не хочу этого. Я не могу...

Но прежде чем запугивание успело продолжиться, между ними появилась фигура. Дэймон.

Его плащ развевался, когда он шагнул вперёд, встав прямо перед Леонелем. — Достаточно, — смех тут же стих.

Главный кузнец ощетинился. — Не вмешивайся, незваный гость. Этот мальчишка — мой, и я должен его наказать.

— Нет, — сказал Дэймон. — Пока нет. Может быть, после дуэли. Но не сейчас.

Мужчина поморщился и, не сказав ни слова, отвернулся. Казалось, что оказывать такое почтение было ниже его достоинства. Вскоре началась подготовка к дуэли. Ученики поспешили подготовить горны, прихватив слитки. Испытание было быстро объявлено. Поединок в кузнице лицом к лицу: мастер-кузнец против мальчишки, которого он сокрушил много лет назад.

Дэймон наклонился к Леонелю. — Ты не убежишь. Не в этот раз. Мне всё равно, насколько ты считаешь себя сломленным. Вставай, бей, а я разберусь с остальным. Забудь обо всём остальном и выкуй оружие, которое тебе по душе. Сегодня неважно, победишь ты или проиграешь. Забудь об этом идиоте. Забудь обо мне. Об этом состязании. Забудь обо всём. Просто выбери своё лучшее оружие и куй его до тех пор, пока его качество тебя не удовлетворит.

Руки Леонеля дрожали, горло пересохло, но что-то в словах Дэймона приковало его к месту. Впервые за много лет мальчишка не отвернулся. Дэймон достал первоклассное лечебное зелье и протянул ему.

Леонель дрожал, медленно принимая его. Вскоре всё было готово, и настало время приступить к ковке. Ударили в большой колокол, его тяжёлый звук эхом разнёсся по залу, словно похоронный звон. Ученики перешептывались, нервно переводя взгляды с массивной фигуры мастера-кузнеца на дрожащего, перепачканного сажей Леонеля.

Леонель стоял перед наковальней, его колени грозили подогнуться. Целебное зелье, которое дал ему Дэймон, притупило боль в руках и стабилизировало дыхание, но не могло исцелить шрамы в его душе. Он искоса взглянул на Дэймона.

С дрожащим вздохом Леонель поднял молот. Поначалу он показался ему невыносимо тяжёлым, железное древко впивалось в ладонь. Мастер-кузнец ухмыльнулся, глядя на его борьбу, и уже безмолвно насмехался над ним.

Однако, когда Леонель поднял молот над головой и опустил его, раздался чистый и резкий звук — металл запел, а не затрещал. Ученики ахнули, ожидая, что он мгновенно рухнет. Ухмылка мастера-кузнеца напряглась. Улыбка Дэймона, однако, стала лишь шире.

Поединок начался с грохота кузницы.

Мастер-кузнец двигался с уверенностью хищника в собственном логове, каждый его жест был плавным, властным, уверенным. Искры плясали, когда он бил слиток за слитком, удары молота были такими точными, что, казалось, рассекали сам воздух. Каждое его движение было демонстрацией превосходства, напоминанием о том, почему никто не осмеливался бросить ему вызов годами.

Напротив него Леонель выглядел жалким: хрупкие руки дрожали, когда он пытался поднять молот, плечи были сгорблены, словно все глаза в зале придавали вес его плечам. Ученики, которые ранее насмехались над ним, открыто хихикали, ожидая его первой ошибки, готовые наброситься на него, словно стервятники.

И всё же Дэймон оставался позади него, безмолвный, но непреклонный, словно стена стояла между Леонелем и миром. И когда Леонель колебался, голос Дэймона напоминал ему. — Не беспокойся о других. Ты уже на самом дне. Что ещё может случиться? Будь собой. Забудь о толпе. Забудь о монстре напротив. Просто бей.

Леонель сглотнул, стиснул зубы и опустил молот. Каждый удар был неуклюжим, но в каждом чувствовалась решимость. Его лицо было бледным, пот капал с его покрытой сажей кожи, но с каждым ударом ритм становился ровнее, неловкость уступала место упрямству.

Что-то глубоко внутри него шевельнулось, воспоминание о страсти, которая когда-то пылала, пока неудачи и унижения не погасили её.

Мастер-кузнец усмехнулся, удваивая скорость, с брутальной эффективностью выковывая из раскаленного металла форму клинка. Искры высекались, словно фейерверки, каждый удар был намеренно громче и быстрее, чтобы заглушить неуверенный ритм Леонеля. — Жалкий, — выплюнул он достаточно громко, чтобы все услышали. — Червь не может выковать оружие. Недоучка не может бросить мне вызов.

Я до сих пор не знаю, кто ты, но позволь дать тебе бесплатный совет. Тебе следует прекратить этот фарс и либо сразиться со мной лично, либо выбрать одного из моих лучших учеников. Не будь таким наивным и не потеряй лицо перед всеми. Мне кажется, ты пришёл сюда набрать дешёвую рабочую силу. Меня это устраивает. Забирай этих идиотов с собой. Сколько хочешь. Но ты же не обязан терпеть унижения, верно? — мастер-кузнец презрительно усмехнулся.

Однако Дэймон полностью проигнорировал парня, полностью сосредоточившись на Леонеле и его работе. Наблюдать за работой настоящего вундеркинда было редкой привилегией, и он не собирался упускать такой шанс.

— Дурак не распознает хорошую вещь, даже если она будет у него на носу, — мастер-кузнец презрительно усмехнулся и продолжил ковать. Его движения были плавными и точными, и всего через несколько минут его оружие было почти готово.

Все с благоговением смотрели на талант Мастера. Для них поединок уже казался предрешённым.

Руки Леонеля дрожали при каждом взмахе, удары были неровными, пот капал со лба. Толпе это казалось безнадёжным. По сравнению с идеальным ритмом мастера-кузнеца его ковка казалась неуклюжей, детской. Ученики разразились смешками.

— Он рухнет прежде, чем металл остынет, — прошептал один.

— Он совсем не изменился, — усмехнулся другой.

Мастер-кузнец был рад всё это слышать. Всё шло так, как он и ожидал. Привести Леонеля сюда было рискованно, но, похоже, ему не о чем было беспокоиться.

Но взгляд Дэймона не отрывался от Леонеля. Он даже не взглянул на мастера-кузнеца, словно его демонстрация была всего лишь фоновым шумом. Вместо этого он прищурился, увидев мерцание света на полусформированном клинке Леонеля.

Мастер-кузнец тоже заметил перемену. Его самоуверенная ухмылка слегка дрогнула, когда он понял, что работа недоучки не рушится. Он почувствовал лёгкое беспокойство. Он был почти уверен, что этот идиот потерпит неудачу, но не должен был ничего оставлять на волю случая.

Его удары становились всё сильнее, всё яростнее, словно он пытался сокрушить Леонеля одним лишь запугиванием. Звон его молота гремел, словно боевые барабаны, сотрясая воздух и вызывая благоговение у толпы.

Вскоре клинок мастера-кузнеца заблестел, его лезвие было отточено до совершенства, форма безупречна и внушительна — оружие, достойное поклонения. Ученики наклонились вперёд, кивая и зашептали похвалы себе под нос. — Шедевр, как всегда, — сказал один. — У недоучки нет шансов, — пробормотал другой.

Но тут Леонель снова ударил. Грубый клинок начал мерцать слабым внутренним свечением, словно повинуясь воле своего создателя. Ученики, насмехавшиеся над ним, теперь наклонились к нему, широко раскрыв глаза.

— Невозможно, — прошептал один.

— Он ни за что не завершит эту ковку. Он точно облажается.

— Кажется, металл вот-вот треснет.

Мастер-кузнец ещё больше забеспокоился. Он уже давно отправил этот ебучий мусор туда, где ему самое место, и вот он стоит перед ним и снова процветает. Он задрожал от гнева, когда его взгляд метнулся к Дэймону. Всё из-за него!

Последние удары раздались почти в унисон: один резкий и жестокий, другой размеренный и гулкий. Мастер-кузнец первым поднял своё оружие — безупречный длинный меч, сверкающий холодным совершенством. Его лезвие сияло, словно серебряная молния, вес был сбалансирован, каждая линия чёткой.

Толпа благоговейно ахнула, ибо это было всё, чего они ожидали от человека, которого они боялись и боготворили годами.

— Этот меч определённо редкого уровня. Возможно, даже эпического! Вот это да! — воскликнул один ученик, глаза которого заблестели от восхищения.

— Он выковал его, словно это было ничто… так быстро, так идеально, — прошептал другой, почти с благоговением.

— Никто не сравнится с ним. Всё было кончено в тот же миг, как и началось, — пробормотал третий с самодовольной ухмылкой, уже насмехаясь над Леонелем.

По группе учеников, которые привели Леонеля, пронесся нервный смех. — А чего вы ожидали? Что недоучка сможет противостоять мастеру? Это реальность.

Совершенно не обращая внимания на улюлюкающую толпу, Леонель отшатнулся назад, тяжело дыша грудью, молот выскользнул из влажных от пота рук. Оружие на наковальне было грубым, неотделанным по традиционным меркам, рукоять неотполированной, лезвие неровное.

Однако сталь слабо мерцала, и сквозь неё пробивались прожилки света, словно сам клинок дышал маной. Технически оружие ещё не было готово. На нём нужно было выгравировать руны, но любой опытный глаз сразу мог определить, какое оружие лучше выдержит руны.

Оба оружия были изготовлены только из самых распространённых материалов. На самом деле, выгравировать на нём хоть какую-то руну оказалось бы непросто, но Леонель сумел достичь такого уровня, используя всего лишь эти простые материалы.

— Это свечение ничего не значит. Рудный хлам не примет рун. Это невозможно.

— Не глупи, — огрызнулся другой, хотя его взгляд всё время метался к свечению. — Даже если он примет руны, то сломается в настоящем бою. Меч мастера безупречен. Этот обломок никогда не сравнится с ним.

Девушка в первом ряду закусила губу, наклонившись вперёд. — Но посмотрите на текстуру клинка. Он не отторгает ману. Он её впитывает. Если он действительно сможет принять руны… — она замолчала, не успев закончить мысль, но её глаза расширились от удивления.

— Это просто случайность, — усмехнулся кто-то другой. — Новичку везёт. Один удачный удар, и весь зал думает, что он гений? Эта штука вот-вот сломается.

Видя, что толпа на его стороне, мастер-кузнец решил положить конец этому прямо сейчас, пока ситуация не обострилась. Каждый раз, когда он смотрел на эту недоделанную штуковину, его гнев только усиливался. Ему нужно было покончить с этим прямо здесь и сейчас.

— И что ты теперь скажешь? Твой так называемый гений не способен даже выковать простое оружие из простых материалов. Как такой человек может изучать великое ремесло кузнечного дела?

Голос мастера-кузнеца гремел, резкий и властный, словно одной лишь силой тона он мог прогнать все беспокойство, охватившее зал. Его безупречный длинный меч сверкал в свете кузницы, когда он высоко поднял его, бросая вызов любому, кто оспорит его авторитет.

Ученики быстро ухватились за его слова, отчаянно желая вернуться к привычному порядку. — Мастер прав, — громко произнес один, выпятив грудь. — Какой ещё результат может быть? Этот идиот явно проиграл!

— Да, — быстро добавил другой, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Работа мастера — доказательство истинного таланта. Клинок этого недоучки — всего лишь неудачная попытка.

Леонель же застыл, тяжело дыша, его взгляд метался между ухмыляющимся мастером и сверкающей сталью, которую он выковал. Теперь, когда он больше не был в своей стихии, он снова погрузился в нервное смятение.

Он со страхом посмотрел на Дэймона, гадая, что скажет этот таинственный человек. Казалось, он уже был готов к новым унижениям и наказаниям.

Однако Дэймон лишь продолжал спокойно улыбаться. Увидев выражение его лица, мастер-кузнец крайне разволновался. — Что? Ты отрицаешь результаты, которые прямо перед тобой? Ты смеешь всё ещё утверждать, что этот никчёмный кусок дерьма может что-то выковать?

К всеобщему удивлению, Дэймон покачал головой. — Нет. Признаю. Ты победил, а мы проиграли.

По залу прокатилась волна шепота. Ученики шокированно моргнули, их головы резко повернулись к Дэймону, словно они ослышались.

Мастер-кузнец на долю секунды застыл, прежде чем его лицо расплылось в торжествующей ухмылке, высокомерие исходило от него, словно жар от кузницы. Он с грохотом ударил рукоятью клинка об землю.

— Ха! По крайней мере, ты знаешь своё место, — рявкнул мастер, и его голос гудел от самодовольства. — Даже чужаки не могут отрицать истинное мастерство, когда оно горит у них на глазах. Пусть это будет уроком для всех вас: кузнечное дело — не мечта для трусов и червей. Оно предназначено для тех, кто рождён с истинным талантом.

Леонель вздрогнул, когда слова полились рекой, его плечи сгорбились от стыда. Руки дрожали, а горло сжималось от усилий, чтобы не упасть окончательно. Он ожидал этого, и теперь это только подтвердилось.

Мастер-кузнец продолжал ругать его и лаять всё громче и громче. Мужчина был полон решимости преподать урок, чтобы подобная ситуация больше никогда не повторилась.

Тем временем Дэймон спокойно взял в руки незаконченный клинок и покрутил его. — Интересно… — пробормотал он. Затем он активировал навык, которым никогда раньше не пользовался, навык, украденный у Аурекса, Священного Стрелка.

«Крафт священной руны».

У Дэймона не было опыта в этой области, и он, вероятно, потерпит неудачу, если сразу попытается сделать что-то необычное. Но он был уверен, что сможет сделать что-то простое. В конце концов, в прошлой жизни ему тоже много раз удавалось начертать эту руну.

Это была всего одна руна, и очень простая. Руна, придававшая мечу огненную ауру.

Ругань мастера-кузнеца на мгновение затихла, когда Дэймон провел пальцами по стали, его глаза сузились от странного сосредоточения.

Слабое, почти незаметное мерцание разлилось по ладони Дэймона. Вспыхнули линии света, перетекающие с кончиков его пальцев в меч, словно расплавленные нити серебра.

— Что ты…! — рявкнул мастер-кузнец, и голос его дрогнул от внезапной тревоги.

Мастер-кузнец смотрел на эту сцену с открытым ртом. Он только что был в восторге от того, что вся эта паршивая ситуация наконец-то подходит к концу. Всё это изначально было ошибкой. Ему не следовало быть настолько вспыльчивым, чтобы принимать вызов от незнакомца. Чутьё уже подсказывало ему, что парень перед ним непрост. Он даже вызвал этого проблемного Леонеля из ниоткуда.

Откуда он вообще о нём знал? Он позаботился о том, чтобы стереть этого бесполезного парня из памяти, и вот он сегодня стоит перед ним и кует, не жалея сил.

Мастер-кузнец мгновенно понял, что проебался. Оставалась лишь надеяться, что этот идиот, как обычно, из-за своей нервозности выкует что-нибудь бесполезное. Но, к его разочарованию, даже этого не произошло.

Даже спустя столько времени талант этого проклятого парня остался нетронутым. В конце концов, этот ублюдок сварганил нечто невозможное из случайных, дешёвых материалов, да ещё и в рекордно короткие сроки.

Мастер-кузнец думал, что всё кончено прямо сейчас, и его шарада наконец-то подходит к концу. Он с ужасом думал, что всё, над чем он работал до сих пор, вот-вот закончится.

Но святая богиня не оставила его. Мастер-кузнец увидел возможность, когда невежественные идиоты из его класса громко кричали, распевая ему дифирамбы, совершенно не замечая достижений другого.

Эти дураки никогда не узнают истинной ценности этого куска металла. Пока рядом с ним были такие дураки, мастер-кузнец знал, что ему никогда не придётся беспокоиться о том, что его репутация будет запятнана.

Этот единичный случай был аномалией, и он никогда не позволит подобному повториться снова. Больше никаких ебучих дуэлей. Он тяжело вздохнул и уже собирался убираться оттуда к чертям, как вдруг этот сраный мудак снова разворошил осиное гнездо.

Кто он, чёрт возьми, такой? Тот факт, что этот парень даже не представился, просто бесил! Ему давно следовало выгнать этого парня из академии, позвав стражу.

Глаза мастера-кузнеца расширились от шока, когда он увидел невозможное. Руна?

Этот проклятый безумец действительно чертил руну? Он что, с ума сошёл? Он что, псих? Как этот бесполезный кусок металла мог выдержать такое? Нет. Не должен. Не может. Сердце забилось чаще, а пот ручьём покатился по голове.

— Прекрати! Ты... ты даже не знаешь этого ремесла! Думаешь, руны можно рисовать, как мелом на стене? Ты просто тратишь время и проявляешь неуважение к древнему искусству кузнечного дела! Ты свинья, которая хочет пожрать мамонта! Что за чушь ты думаешь…

Его слова застряли в горле, глаза расширились при виде невозможного.

Грубый клинок в руках Дэймона вспыхнул.

Едва заметные прожилки, мерцавшие мгновение назад, теперь пылали, словно расплавленные реки, а начертанная им руна ярко вспыхнула. Воздух дрожал от жара, волны огненной ауры вырывались наружу.

Прямо на глазах у всех полуготовый меч начал испускать огненную ауру. Если бы кто-то сражался с ним, то, без сомнения, урон был бы как минимум в десять раз больше, чем мог бы нанести идеальный меч мастера-кузнеца.

Это было до усрачки очевидно. Даже самый тупой студент во всём большом лекционном зале мог это ясно увидеть. Многие ученики ахнули и отпрянули, некоторые даже пошатнулись назад из-за невероятной силы.

— Оно… оно приняло руну, — прошептал один дрожащим голосом. — Обычная руда так не делает. Не может!

Другой ученик яростно покачал головой. — Нет, нет, нет... это невозможно! Дешёвое железо отвергает руны. Они всегда трескаются. Я видел десятки неудач, и всё же... это… — он замолчал, глядя на клинок, словно на какое-то проклятое чудо.

Вздохи разнеслись со скоростью лесного пожара.

— Но как?! — вскрикнул другой, пронзительным от паники голосом. — Меч мастера идеален, безупречен, каждый удар чётко отточён, и всё же этот… этот недоучка выковал нечто подобное?

Несколько учеников, слишком ошеломлённых, чтобы скрыть свои мысли, горько пробормотали. — Мастер всё это время был неправ? — прошептал один, побледнев.

— Заткнись! — рявкнул другой, но его широко раскрытые, полные страха глаза выдали его. — Не говори глупостей! Мастер... Мастер… — он запнулся, не в силах договорить под ослепительным гулом огненной ауры.

Дэймон усмехнулся. Зал погрузился в бурю смятения, благоговения и страха, и всё это кружилось вокруг дрожащего клинка Леонеля и спокойной, беспощадной улыбки Дэймона.

Рука мастера-кузнеца дрогнула на длинном мече. Его лицо потемнело от гнева, вены на висках вздулись. Он слышал, как шёпот сомнения разносится, словно трещины по камню.

Эти идиоты. Эти неблагодарные черви, которых он тренировал, кормил и которыми правил. Они осмелились отвести от него взгляд, обратив его на этого недоучку и этого самодовольного ублюдка.

— ХВАТИТ! — взревел он, и его голос сорвался на рычание. Его аура нахлынула, давящая и удушающая, словно он мог силой воли вернуть комнату к покорности.

Хладнокровие мастера-кузнеца окончательно испарилось. С яростным взмахом он поднял свой безупречный длинный меч и направил его прямо на Дэймона, брызжа слюной. — Ты смеешь издеваться надо мной в моей собственной кузнице? Думаешь, можешь унизить меня перед моими учениками?! Ты каким-то образом подменил материалы в последнюю минуту! Признайся! Ты мошенник!

Дэймон лишь небрежно рассмеялся в ответ. Он пальцем без малейшего усилия оттолкнул меч в сторону. — Разве я уже не говорил, что ты победил? К чему весь этот спектакль? Успокойся и не заставляй меня повторяться. Прими свою победу, — Дэймон даже похлопал в ладоши парню с широкой улыбкой.

Глаза мастера-кузнеца покраснели. Этот ебучий ублюдок нес чушь. Он просто зашёл слишком далеко! Все уже убедились, насколько клинок Леонеля превосходит его собственный. Какая разница, кто что сказал? В каком бредовом мире это будет его победа? Исход дуэли уже был кристально ясен каждому ебаному кретину в комнате! Он проиграл, а Леонель победил!

И всё же этот парень посмел так шутить.

— Заткнись! Ты подменил материалы! Признайся! — снова крикнул он. На этот раз Дэймону не нужно было отвечать. Толпа громко загудела, несколько учеников тоже заговорили.

— Подменил материалы? — пробормотал один ученик себе под нос. — Но мы же все видели, как он использовал те же слитки, что и мы…

— Ага, — прошептал другой дрожащим голосом. — Он никогда ничего другого не трогал. Я… я сам принёс ему железо.

Глаза мастера-кузнеца бешено метались, ища хоть какую-то опору, хоть какую-то нить контроля, но чем больше он кричал, тем сильнее ученики, казалось, отшатывались — не от Дэймона, а от него.

Под огненным сиянием клинка Леонеля его идеальный меч внезапно показался холодным, безжизненным и пустым, и ему некуда было спрятаться от этой истины.

Ученики беспокойно заерзали, переглядываясь, переводя взгляды друг на друга, на искаженное лицо мастера, а затем снова на сияющий меч, бросавший вызов всем правилам, которым их учили. Наконец, один из самых смелых учеников сглотнул и шагнул вперёд.

— Мастер, почему бы нам не проверить, какая руда использовалась?

Мастер-кузнец резко повернулся к нему, глаза его выпучились. — Ты смеешь меня спрашивать об этом?! Зачем тебе проверять? Мои слова — достаточное доказательство!

Его рёв эхом отозвался от стен кузницы, но юноша не отступил. Другие, ободрённые, загудели в знак согласия.

— Он прав... Надо проверить.

— Да, это раз и навсегда положит конец сомнениям.

— Если мастер прав, то чего бояться?

Лицо мастера-кузнеца исказилось ещё больше. Если его проверят, он больше не сможет ничего объяснить. Он уже собирался открыть рот и замолчать, как Дэймон громко рассмеялся и обогнал его. — В этом нет необходимости. Как я уже говорил, мы признаём. Мы проиграли.

Дэймон просто был ограничен во времени. Ему было наплевать на эту победу. То, чего он хотел, уже было достигнуто, и теперь пора было закругляться.

Он больше не обращал внимания ни на толпу, ни на разъярённого мастера-кузнеца, стоявшего рядом с ним и кричавшего. Всё его внимание было сосредоточено на Леонеле. Он открыл интерфейс своей системы и отправил парню официальный контракт на набор.

Вспыхнуло полупрозрачное окно контракта, его багровая рамка зловеще засияла, когда он поднес его к Леонелю. Это был простой договор, гласивший о пятилетнем контракте и щедрой зарплате в 100 золотых монет в месяц.

Обычный кузнец зарабатывал всего около десяти-пятнадцати золотых монет в месяц, даже после многих лет опыта и стабильной работы в признанной гильдии. Для таких учеников, как Леонель, отчисленных из академии, пять золотых монет считались бы щедростью, даже благотворительностью.

Но просто отдать 100 золотых монет? Это просто смешно!

Леонель, всё ещё дрожащий, с бледным лицом и опущенными глазами, моргнул, глядя на проекцию, появившуюся перед ним. Его губы приоткрылись, но не издали ни звука.

Он ожидал новых насмешек, нового наказания. Вместо этого перед ним предстало то, чего он никогда не мог себе представить: официальный контракт на набор. Это то, чего он даже во сне не осмелился бы представить!

Он с трудом сглотнул, взглянув на Дэймона. Мужчина не произнес ни слова вслух, даже после того, как небрежно выкинул нечто подобное.

Системный контракт, подобный этому, был непростым. Это никак не могло быть ложью. На самом деле, система уже должна была обнаружить золотые монеты, требуемые от него на оплату всего срока. Сколько же это было золотых монет?

У Леонеля в голове всё помутилось.

Видя, как он смотрит, словно олень на фары, Дэймон наконец решился что-то сказать.

— Я верю в тебя. Думаю, это только начало того, чего ты можешь достичь. Это всего лишь стандартный системный контракт. Не думай об этом слишком много. Если почувствуешь, что больше не хочешь работать на меня, ты всегда можешь уйти. Если тебе нужна более высокая компенсация, просто скажи мне. Мы что-нибудь придумаем.

Более высокая компенсация? — ахнул Леонель. Всё его тело дрожало, словно он стоял на краю обрыва.

Ученики смотрели в ошеломлённом молчании. — Он его вербует? Того недоучку?

Лицо мастера-кузнеца исказилось. Он запаниковал ещё сильнее. Проиграть или победить в этой глупой дуэли — одно. Он даже мог как-то сделать так, чтобы никто об этом не проболтался, но если он действительно позволит кому-то завербовать этого парня?!!

Последствия будут ужасными! Ему нужно было остановить это любой ценой!

— Не смей, Леонель! Ты никчёмная крыса! Думаешь, можешь просто так уйти после всех этих лет, что я потратил, пытаясь вбить в тебя талант? Ты будешь только под моим сапогом! Только тогда у тебя будет хоть какой-то шанс чего-то добиться. Никогда не забывай об этом!

Но Леонель больше не смотрел на него. Впервые его взгляд оторвался от земли и остановился на Дэймоне. Медленно, неуверенно, Леонель поднял дрожащую руку к окошку с контрактами. Он сглотнул и принял его.

Дэймон ухмыльнулся. Его работа здесь была сделана. Ему действительно удалось заполучить одного из трёх вундеркиндов, которых весь континент будет чествовать в будущем. Теперь об остальном...

Он усмехнулся, поворачиваясь к аудитории. Благодаря новостям о мошенничестве в огромном лекционном зале собралось немало людей.

Дэймон обвёл взглядом всех присутствующих и смело заявил.

— Леонель принял моё предложение. Я собираюсь предоставить такую же возможность каждому из тех, кого этот человек заклеймил как неудачников. Это ваш второй шанс. Не упустите его. Вторые шансы выпадают нечасто, — улыбнулся он.

Ученики от изумления разинули рты, замерев в тишине, когда возмутительные слова Дэймона разнеслись по огромному залу. На мгновение все даже затаили дыхание. — Вы меня слышали? — сказал Дэймон. — Каждый из вас, кого назвали никчемным, каждый из вас, кого этот мошенник оттолкнул, высмеял или отверг… — он кивнул подбородком в сторону мастера-кузнеца, не удостоив его даже взглядом. — Я даю вам выбор. Оставайтесь здесь, ползая в грязи, в которую он вас закопал… или идите со мной и восстаньте.

Мгновенно раздался ропот, на этот раз громче, полный недоверия, тоски и страха. — Он не может этого иметь в виду… — прошептал один ученик, сжимая фартук.

— Но… если это правда… — пробормотал другой, широко раскрыв глаза, — то даже мы… даже неудачники… могли бы…

Лицо мастера-кузнеца исказилось от ярости, он громко скрежетал зубами. Что, чёрт возьми, происходит? Одного было достаточно, а теперь этот псих собирается набрать целую кучу этих бесполезных идиотов? Если правда вдруг откроется, это будет ударом, от которого он никогда не оправится.

— Наивный дурак! Что ты делаешь? Ты просто тратишь деньги на бесполезный хлам! — рявкнул он на Дэймона, и, когда тот не послушал, мастер-кузнец повернулся к ученикам.

— Хватит! Не слушайте этого психа! — прорычал он надтреснутым от напряжения голосом. — Он даёт вам только пустые обещания! Контракты, ха! Только городской лорд может предлагать столько контрактов. Вы и правда думаете, что этот безумец — городской лорд? Зачем городскому лорду скрывать от вас свою внешность? Этот парень пытается вас всех погубить! Не верьте ему!

Но его слова больше не звучали так убедительно. Ученики, которые когда-то съеживались под его взглядом, теперь выглядели неуверенно, их взгляды метнулись к Леонелю, недоучке, который только что бросил вызов всякой логике и доказал то, чего они все тайно желали... что их неудачи не должны определять их.

Затем, почти робко, один ученик шагнул вперёд. Его руки дрожали, взгляд испуганно метнулся к мастеру-кузнецу, но челюсть стиснулась, когда он сжал кулаки. — Я... я сделаю это. Мне всё равно, если меня назовут неудачником. Если он смог поверить в Леонеля... то и я хочу получить такой шанс.

Дэймон улыбнулся и спросил. — Как тебя зовут?

Перед мальчиком замерцало полупрозрачное окно контракта. На этот раз Дэймон предложил всего 10 золотых монет в месяц и 8-летний срок. Однако даже эти условия были весьма привлекательными для того, кто даже не окончил академию.

Мальчик лишь на мгновение замешкался, прежде чем приложить дрожащую руку к печати. Контракт принят. Затем мальчик подошёл и встал рядом с Дэймоном и Леонелем с широкой улыбкой на лице.

10 золотых монет в месяц — огромная сумма для такого, как он. Теперь он мог спокойно жить до конца своих дней в любом городе, каком пожелает!

Ученики ахнули. Нерешительный шепот перерос в крики, один за другим поднимающиеся вперёд. — Я тоже! — крикнула девушка сзади, в её глазах блестели слёзы. — Я больше не хочу здесь оставаться!

И ещё один. И ещё.

Лицо мастера-кузнеца исказилось от ужаса. За несколько минут около тридцати учеников покинули академию и сразу же приняли контракты, предложенные Дэймоном. Это было беспрецедентно.

Как этот случайный человек мог предложить столько системных контрактов? Это было невозможно! Откуда у него столько богатства? Даже если бы у него было богатство, как он мог поставить его на этот бесполезный хлам, даже глазом не моргнув? Он просто не мог понять!

— Ты мошенник! Ты мошенник! Вас всех обманывают! Запомните мои слова. Завтра вы все прибежите ко мне, умоляя принять вас обратно в академию! Умолять спасти ваше будущее!

Мастер-кузнец дрожал, но все понимали, что он несёт чушь, потому что подделать системный контракт было просто невозможно.

Его некогда несокрушимая аура власти теперь выглядела жалко, словно ржавая броня, разваливающаяся по швам. Как бы громко он ни кричал, этого было недостаточно, чтобы смыть унижение.

Один за другим ученики пересекали черту. Их лица были бледными, но полными решимости, в глазах больше не было страха перед своим так называемым мастером. Даже те, кто раньше насмехался над Леонелем, подумывали перейти на другую сторону, услышав слухи о зарплате.

Ситуация становилась всё более хаотичной. Вся аудитория превратилась в сплошной бардак. Дэймон знал, что это его шанс уйти.

Он уже собрал гораздо больше, чем ожидал. Пора было уходить, пока он ещё на стороне победителей. Вся эта суматоха не могла не привлечь внимание начальства, которое явно не обрадовалось бы такому исходу, независимо от того, гении это или неудачники. Кто-то обязательно попытался бы их остановить и сломить этот натиск.

Если бы он мог, он бы уже воздвиг Кровавые врата и создал для них портал, но это лишь привлекло бы внимание всех к магии крови и выдало бы его личность. Ему пришлось сделать это трудным путем.

— Вы все можете следовать за мной в городской центр телепортации, — спокойно сказал Дэймон и начал уходить.

Один за другим, множество студентов потянулись за ним. После всего случившегося никто больше не хотел здесь оставаться. После многих лет издевательств со стороны этого парня, они, ничуть не колеблясь, последовали за Дэймоном, словно стадо овец. Чувство толпы было на стороне Дэймона.

Леонель, идя рядом с Дэймоном, лишь раз оглянулся на человека, который преследовал каждое мгновение его бодрствования оскорблениями и жестокостью. Фигура мастера-кузнеца теперь казалась маленькой. Впервые за много лет Леонель не чувствовал стыда, когда высоко поднял голову. Он продолжал идти вперёд.

Увидев это, мастер-кузнец больше не мог стоять на месте. Он мгновенно выхватил оружие, гораздо более мощное, чем та дешёвая дрянь, которую он только что выковал, и в мгновение ока оказался перед Дэймоном. — Ты никуда не пойдёшь! — взревел он и обрушил на Дэймона удар. В тот же момент его рука потянулась к системному интерфейсу, чтобы уведомить начальство, но внезапно взволнованное лицо мастера-кузнеца застыло.

Тело парня резко дернулось, и он странным образом выронил оружие из руки. Затем он с грохотом рухнул на землю, полностью парализованный.

Всё это время Дэймон продолжал идти. Он не стал убивать парня, так как это могло создать ему проблемы в будущем. Он просто парализовал этого идиота и выбежал из академии так быстро, как только мог.

Студенты часто покидали академию подобным образом, поскольку было много тренировок и официальных поездок. Никто не стал их расспрашивать и не счёл это странным.

Ученики, твёрдо верившие в мастера-кузнеца, были заняты, пытаясь запихнуть парню в глотку целебные зелья и противоядия.

В конце концов, кто-то побежал сообщить начальнику, но это не имело значения. К тому времени было уже поздно. Большая часть группы уже покинула академию и теперь шла по улицам города.

Дэймон повел группу прямо к центру телепортации, а затем заплатил за всех.

Всего 112 студентов!

Некоторые присоединились даже без контракта. Не все из них, вероятно, станут вундеркиндами и гениями, но это было нормально. Дэймон был почти уверен, что большинство из них, по крайней мере, станут кузнецами выше среднего уровня, а ему в любом случае нужны были рабочие руки.

Это была чертовски хорошая возможность. Когда ещё ему удалось бы набрать таких талантливых кузнецов? И всё это за один заход?

Телепортация прошла гладко, без сучка и задоринки, и все успели выбраться из города вовремя. Дэймон указал пункт назначения — город Рантор, один из соседних с Ниетой городов.

Когда все прибыли в новый город, Дэймон быстро организовал для группы размещение и открыл системный интерфейс, чтобы позвонить. Он никак не мог нянчиться со всей группой. Он также не мог оставить их в Кровавом зале.

На самом деле, было бы разумнее даже не упоминать этой группе, что он вампир. Стоит ему признаться этим ребятам, как они, наверное, разбегутся по ветру, как испуганные мыши.

Одно дело, что они ненавидели свою жизнь и хотели уехать куда-нибудь в другое место, но ни один из этих ребят не собирался доверять вампиру.

В конце концов, у людей и вампиров была самая долгая история кровавой вражды. Столетия войн, предательств и страха проложили между двумя расами непреодолимую пропасть. Для большинства людей вампиры не были ни повелителями, ни лидерами. Они были хищниками. Паразитами.

Как только ученики узнают правду, большинство из них сбежит а остальные будут жить с подозрением, терзающим их сердца. Дэймон знал, что лучше не рисковать хрупким доверием, когда ему только что выпала такая удача.

Он позвонил Сильваре, у которой был некоторый опыт в подобных делах. — Эй, ты занята?

Сильвара подняла бровь. Её дед выбыл из строя, весь клан лежал в руинах, не говоря уже о временно недоступной зоне испытаний, и сейчас она действительно была совершенно свободна.

Она не ожидала звонка от Дэймона, ведь он упомянул, что будет очень занят в ближайшие дни. — Нет. Ничего подобного. Тебе что-нибудь нужно? — с любопытством спросила она.

Дэймон улыбнулся и всё объяснил. Ему нужен был посредник между ним и этими кузнецами, и кто же мог бы стать его представителем лучше, чем прекрасная деловая женщина? Снежная королева может управлять этими новичками как ей заблагорассудится и заставить их хорошо работать.

Если бы Сильвара занималась этим вместо него, тогда всё было бы иначе. Он был бы молчаливым покровителем, а Сильвара — лицом операции.

Дэймон всё объяснил Сильваре, которая ахнула от шока. — Ты хочешь сказать, — медленно проговорила она, — что ты вошел в академию, унизил их мастера и вышел оттуда, а за тобой, как за мамой-уткой, бежала сотня учеников?

Дэймон рассмеялся. — Что-то в этом роде, — чтобы добиться этого нелепого результата, ему пришлось произнести немало шокирующих речей и неловких монологов, но он не собирался рассказывать об этом никому из своих знакомых.

— Сто двенадцать, если быть точным, — добавил Дэймон. — И прежде чем ты спросишь, да, большинство из них подписали контракты. Остальные всё равно увязались за нами, — его багровые глаза блеснули удовлетворением.

Сильвара моргнула, а затем тихо, недоверчиво рассмеялась. — Ты с ума сошёл. Ты вообще понимаешь, что натворил? Целые гильдии тратят золото и воюют только ради горстки талантливых кузнецов. А ты просто... за один день прибрал к рукам целую академию.

Её смех затих, голос стал жёстче. — Но, Дэймон, люди не пойдут за вампиром. Как только они узнают, кто ты, ты потеряешь их всех.

— Вот почему, — мягко вставил Дэймон. — я хочу, чтобы они увидели тебя. Ты будешь лицом кузницы. Покровителем. Наставником. Тебе будут доверять. А я тем временем обеспечу ресурсы, знания... и защиту.

Сильвара прищурилась, размышляя. Её клан был в упадке, его влияние ослабевало, а их имя давно исчезло из списков лидеров. Но со ста двенадцатью учениками, работающими под её знаменем? Она могла бы восстановиться, и быстро.

И Дэймон, как всегда, мастерски закинул наживку.

Даже в противном случае, как она могла отказать ему после всего, что он сделал и через что они прошли вместе? Как сказал её дед, он так и не стал одним из них, но в конце концов они стали частью его команды.

— Я сделаю всё, что ты от меня потребуешь. Сделаю это в меру своих возможностей, — ответила Сильвара.

— Идеально, — ухмыльнулся Дэймон. — Именно это мне и нужно было услышать. Как быстро ты сможешь сюда добраться?

— Сейчас же.

Сильвара прибыла в Рантор вскоре после звонка Дэймона. Она пришла в плаще, её золотистые волосы с серебристыми прядями были скрыты под капюшоном, но её манера держаться привлекала взгляды со всех сторон. Она направилась прямиком в ресторан, где её ждал Дэймон.

— Давно не виделись, — улыбнулся Дэймон.

Сильвара всё равно рассмеялась над его неудачной шуткой, отчего её вид стал ещё более сияющим. Она выскользнула из плаща и села напротив него в отдельной кабинке. — Ты был занят, — горько улыбнулась она.

Дэймон откинулся на спинку стула, его багровые глаза слабо поблескивали в тусклом свете фонаря. — Занят — это одно из самых подходящих слов, — сказал он, покрутив перед собой нетронутый напиток.

Сильвара тихо выдохнула, покачав головой. — Сто двенадцать учеников. Ты хоть представляешь, какую бурю ты только что поднял?

Дэймон улыбнулся. — Мы должны это сделать. Иначе эти говноеды сотрут нас в пыль, — затем он вспомнил, что должен был её предупредить. Эта женщина была невероятно дерзкой, и когда через пару дней разразится настоящий ад, она обязательно отправится в это опасное место.

— Кстати... Не приближайся к городу Лотера в ближайшие несколько дней. Там должно произойти что-то серьёзное, и многие игроки отправятся туда. Советую тебе избегать этого любой ценой. Войти туда можно будет легко, но выбраться будет не так-то просто. Ты как минимум потеряешь несколько уровней, и это в лучшем случае.

Сильвара выглядела потрясенной, нахмурив брови. Она много раз открывала и закрывала рот, желая задать Дэймону множество вопросов, но в конце концов так и не сделала этого. Она просто кивнула в знак согласия. — Я запомню это.

Парень перед ней был уже вне досягаемости. Не было смысла пытаться задавать ему такие обыденные вопросы, как, например, откуда он всё это знает.

Дэймон какое-то время смотрел на неё, заметив проблеск разочарования, мелькнувший на её лице, прежде чем она скрыла его спокойствием.

— С тобой всё будет хорошо, — Дэймон потянулся вперёд и взял её за руку. — Сосредоточься на кузнице. Этим ученикам нужна структура, и им нужен кто-то, на кого они смогут равняться. Ты им это дашь. А когда всё уляжется, ты будешь во главе того, что никто не сможет игнорировать.

Сильвара моргнула от внезапного контакта, её ледяные голубые глаза метнулись туда, где рука Дэймона легко лежала на её руке. На мгновение тщательно подобранная маска, которую она всегда носила, треснула, обнажив удивление... и что-то более мягкое, более уязвимое. Но почти так же быстро она взяла себя в руки.

— Ты всегда умеешь всё представить так просто, — пробормотала она.

Дэймон усмехнулся. — Всё просто. Я дам тебе все чит-коды.

А? Сильвара посмотрела на него в замешательстве. Она даже не осознавала, что теперь держит его за руки.

Дэймон не оттолкнул её. Вместо этого он начал объяснять ей многое из того, что ему нужно было ей сказать. Он начал с самого начала.

Он говорил о земельных участках, которые ей нужно было купить во многих городах, о магазинах, которые нужно было открыть, и о поставщиках руды, с которыми нужно было поговорить. Он одновременно записывал сообщение в системный интерфейс, чтобы ей не приходилось запоминать все детали.

Смятение Сильвары постепенно рассеивалось по мере того, как она слушала, её острые глаза сузились, и она сосредоточилась. Слова Дэймона не были радужными обещаниями мечтателя. Каждое указание было точным, выверенным и пугающе практичным.

— Тебе нужно будет зарезервировать земельные участки в этих городах, но не в центральном районе, — объяснил Дэймон, не сводя с неё своего багрового взгляда. — Там слишком много внимания. Ищи второстепенные торговые кварталы. Цены там ниже, а проходимость всё ещё хорошая. Это даст нам свободу расширяться без каких-либо вопросов.

Сильвара медленно кивнула, её пальцы невольно сжимали его руку, пока она следила за ним.

— Открой магазины под нейтральными вывесками. Пока ничего броского. Сначала сосредоточься на оружии. Мечи, копья и кинжалы. Высокий товарооборот, лёгкие продажи. Не беспокойся о прибыли; я буду поставлять необработанное золото, пока ситуация не стабилизируется.

Что касается поставщиков руды, избегай торговцев, поддерживаемых гильдиями. Они продадут тебе качественный товар, но сообщат все детали нескольким гильдиям. Вместо этого обратись к независимым караванщикам, к посредникам на приграничных путях. Они торгуют оптом, не задавая вопросов. Плати им хорошо, и они останутся верны.

Губы Сильвары слегка приоткрылись. — Ты... уже всё продумал, — в её голосе слышалась смесь благоговения и недоверия.

Дэймон ухмыльнулся. — Конечно. Я не просто взял сотню учеников, чтобы поиграть в кузнеца. Я создаю производство, — затем он продолжил давать ей указания, в том числе и о чертежах оружия и доспехов эпического уровня.

Сильвара откинулась назад, наконец отпустив его руку, хотя на её лице промелькнул лёгкий румянец, который она быстро скрыла. — И ты хочешь, чтобы я стала лицом всего этого.

— Ты идеально подходишь для этого, — плавно ответил Дэймон. — У тебя есть имя, харизма и дисциплина, чтобы превратить их во что-то стоящее, что стоит показать миру. Я лишь даю тебе основу и кратчайшие пути. Эти нёрды также будут рады смотреть на тебя все время. Не у всех есть такой шанс.

Она выдохнула, в её голосе слышались полусмех и полураздражение. — Ты невыносим, Дэймон, — но, несмотря на эти слова, её сердце забилось быстрее.

Какой тиран! Каждый ход мужчины перед ней означал «шах и мат»! Если ему каким-то образом удастся это провернуть, то у супергильдий не останется другого выбора, кроме как вести себя с ним дружелюбно!

Сильвара выпрямилась, снова скрывая жар на щеках ледяным спокойствием. — Хорошо. Я всё сделаю согласно твоим указаниям. Буду держать тебя в курсе. Я тебя не подведу.

— Знаю, — кивнул Дэймон. — Большое спасибо. Ты меня очень выручаешь.

Они поболтали ещё несколько минут, прежде чем Дэймон поспешно обнял её и вышел из приватной кабинки. Сильвара не нуждалась в микроменеджменте, что облегчало ему жизнь.

Теперь, когда всё было сделано, у него были дела поважнее. Пора было снова встретиться со своим дорогим другом Эйденом. — Уже почти пора. Они должны вот-вот открыть эту штуку? — ухмыльнулся Дэймон, потирая руки в предвкушении того, что произойдёт.

Сильвара смотрела, как парень уходит, со сложным выражением лица. Она не знала почему, но чувствовала себя немного странно. Расстояние между ними росло с каждым днём всё больше и больше. Когда она впервые встретила его, она даже смотрела на него свысока, но теперь он был на такой высоте, что она уже не могла его даже разглядеть.

Она ещё долго оставалась в кабинке после ухода Дэймона, её пальцы легко касались края бокала. Свет фонаря мерцал по её лицу, выхватывая едва заметную складку на лбу, пока она смотрела на пустое место, которое он только что освободил. По непонятной ей причине в груди у неё сжалось сердце.

Это было странно. Она подумала, смогут ли они когда-нибудь снова провести время так же, вдвоем. Горькая улыбка скользнула по её губам. Она считала себя прагматичной, уравновешенной, даже неприкасаемой. И вот она здесь, чувствует, как дистанция увеличивается каждый раз, когда он уходит.

Затем она открыла интерфейс системы и прослушала 45-минутное сообщение. На её лице появилась лёгкая улыбка, когда она услышала озорной голос и идиотский смех. Она закрыла глаза, проводя пальцем по тому месту на шее, где время от времени слегка горела шея, — тому месту, где он впервые выпил её кровь.

Щёки Сильвары залились краской, и она поспешно встала, отгоняя эту мысль. Она не была каким-то влюблённым подростком, и это не какая-то романтическая комедия. К тому же, вокруг этого мужчины женщин было больше, чем мух вокруг мусорного бака.

Эта мысль заставила её скривиться, хотя она не могла точно сказать, было ли это раздражение или смущение. — Тьфу, идиот, — снова пробормотала она себе под нос и вышла из ресторана.

Она направилась прямо к гостинице, где все сейчас находились. Внутри ученики всё ещё были беспокойны и перешептывались. Некоторые выглядели нервными, другие возбуждёнными, но в глазах большинства читался один и тот же вопрос. Что теперь?

Когда Сильвара распахнула дверь, в комнате воцарилась тишина. Её присутствие, казалось, заморозило воздух. Она опустила капюшон, открыв золотисто-серебристые волосы, слабо мерцавшие в свете фонаря, и ледяные голубые глаза, в которых сквозила красота и властность.

Долгое мгновение ученики просто смотрели на неё. По сравнению с инструкторами и учениками, которых они знали в академии, Сильвара была словно из другого мира.

Некоторые нервно сглотнули; другие выпрямились, внезапно осознав, как потрёпанно выглядят их одежды перед ней. Несколько юношей сразу же покраснели, поняв, что она красивее всех женщин академии вместе взятых.

— Буду кратка, — сказала Сильвара деловым и отрывистым тоном. — Тот, кто вас завербовал, занят другими делами. С этого момента вы подчиняетесь мне. Я ожидаю от вас дисциплины, сосредоточенности и результатов.

Она дала словам впитаться, прежде чем продолжить, её голос звучал спокойно, но чётко. — Пока что у нас нет официальной кузницы или базы. Мы не зарегистрированы как компания. Скоро это изменится. До тех пор вы будете работать в местных профессиональных залах города Рантор. Используйте их кузницы, верстаки, ресурсы. Докажите свои навыки и отточите мастерство.

Она окинула их взглядом, и каждый ученик чувствовал себя так, словно оценивали его лично. — Через несколько дней я всё организую: подходящее здание штаб-квартиры, оборудование и структуру. А пока, пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-то понадобится. Конкретные ресурсы, оборудование, чертежи — всё, что угодно. Я постараюсь всё для вас раздобыть.

Сильвара слегка поклонилась и лично собрала все необходимые данные.

Ученики были ошеломлены. Никто из них не ожидал такой прямоты и уважения. В академии к ним относились как к мусору, постоянно унижали и игнорировали.

Но здесь была эта потрясающе красивая женщина, излучавшая элегантность и властность, не выкрикивавшая приказы и не насмехавшаяся над ними, а слегка кланявшаяся, словно признавая их достоинство.

Это вызвало дрожь в комнате. Опущенные плечи распрямились. Опущенные глаза осторожно поднялись. Даже самым скептически настроенным из них было трудно устоять перед лицом ее профессионализма.

Сильвара двигалась с тихой эффективностью, открывая собственный интерфейс системы, переходя от одного ученика к другому. Имена, уровни навыков, специализации ковки, прошлый опыт, даже личные цели — она собирала все с особой тщательностью.

Наконец Сильвара отступила назад, её плащ развевался за спиной, когда она аккуратно сложила руки перед собой. Её ледяные голубые глаза ещё раз окинули взглядом комнату, прежде чем она извинилась и вышла. Предстояло многое сделать, и она не собиралась относиться к этому легкомысленно.

…

Тем временем.

Дэймон вернулся в Кровавый зал и сел на трон. В интерфейсе системы мелькнуло несколько сообщений, все от Эллоры. Он пробежал их глазами, и его губы расплылись в лёгкой, довольной улыбке.

Она не просто сообщала о важных событиях, таких как передвижения войск, перераспределение ресурсов или поверхностные слухи. Она пересказывала всё. Она держала его в курсе самых незначительных событий, происходящих в городе, судя по всему, очень взволнованная тем, что будет дальше.

«Достаточно. Вам с Арьей следует немедленно вернуться сюда». Дэймон наконец отдал приказ. Разведка больше не требовалась. Неизбежное должно было произойти. Всё было запущено и тщательно спланировано.

И теперь ему просто нужно было позволить этому случиться.

Дэймон откинулся на спинку трона и открыл интерфейс системы. Как обычно, чат сходил с ума, болтая о разных глупостях.

[Игрок_КолючийЛоматель: Клянусь, шансы дропа подтасованы. 50 убийств и ни одного ядра. ГСЧ — это скам.]

[СладкаЛилли89: лол, git в поряде. У меня 3 за 20 минут. Может, игра тя просто ненавидит.]

[ВорчливыйОгр: нет, игра ненавидит всех. Кроме китов. Киты всегда побеждают.]

Дэймон начал печатать.

[Аноним: Что происходит в городе Лотера? Меня только что выкинуло.]

Дэймон отправил это единственное анонимное сообщение, а затем предоставил интернет-героям делать своё дело. К счастью, его сообщение не затерялось, и кто-то его перехватил.

[ПепельноеПламя92: Бро, мою пати тоже выкинуло! Мы гриндили у западной стены, и тут — бац! — системное сообщение: «Запретная зона». Че за нах?]

[АрахисовыйЛорд: Хаха, вам, ребята, кабзда. Это точно война фракций. Даже не пытайтесь возвращаться, если только не жаждете смерти.]

[УбийцаФей: Не может быть, я слышал, что это появление босса. Что-то огромное. Типа мирового босса. Люди уже называют это «Осадой Лотеры».]

Чат разгорелся еще сильнее, темы обсуждения закручивались во всех направлениях: заговоры о скрытых знаниях, игроки жаловались на то, что их заблокировали, авантюристы пытались продать карты окраин Лотеры по завышенной цене.

[Кровавыйклык87: Лол, представьте, тебя выкидывает из собственного города. RIP, Лотера.]

[ВампБейби22: Если Кровавый Бог появится там, всем конец.]

[ЗлойГоблин: ЗАТКНИСЬ О КРОВАВОМ БОГЕ, не всё крутится вокруг него!!]

Дэймон слабо ухмыльнулся, наблюдая, как разрастается истерика. Один небольшой толчок, одна крошечная искра, и игроки сами всё доделали. Паника, домыслы и пропаганда слились в одну хаотичную волну. Именно так, как он и хотел.

В конце концов, кому-то нужно было запечатлеть, как всё это дерьмо произойдёт. Ему нужно было место в первом ряду, чтобы наблюдать за всем этим ужасом и страданиями, которые вот-вот должны были вырваться на свободу. Ему бы не хотелось пропустить такое хорошее шоу.

Наблюдая, как Дэймон злодейски ухмыляется, Эрин подошла ближе. — Что-то интересное, милорд? — спросила она.

Дэймон усмехнулся. — Точно. Почему бы и нет? Тебе тоже стоит посмотреть это шоу вместе со мной, — Дэймон был в хорошем настроении и временно сделал интерфейс своей системы общедоступным.

Экран, висевший перед Дэймоном, замерцал, и одним движением руки он расширил его, превратив в широкий полупрозрачный дисплей. Строки чата прокручивались в реальном времени, быстрее, чем мог уследить глаз большинства людей, но взгляд Дэймона следил за всем с непринужденным весельем.

Эрин наклонила голову, губы изогнулись в любопытной улыбке, когда она наклонилась ближе. — Всемирный чат? Что это? Что ты смотришь, милорд?

Улыбка Дэймона стала шире. — Не просто смотрю. Подливаю масла в огонь, — он постучал пальцем по подлокотнику трона, и на него посыпались всё более безумные сообщения.

[ДробильщикКамней: Я ТОЛЬКО ЧТО ВИДЕЛ, КАК NPC-СТРАЖНИКИ ЭВАКУИРОВАЛИ ГРАЖДАНСКИХ. WTF?? ЧТО-ТО ОЧЕНЬ ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ.]

[КартСкаммер101: Продаю карту осады Лотеры! Лимитированный тираж, всего 500 золотых за штуку!! Кто первый придёт, тот первый и получит!]

[СмертьОтПеченья: Не покупайте у него, это подделка! Пожалуйтесь на этого скаммера!!]

[ТайныйФанат: Говорят, Легион Справедливости уже внутри. Они заперли за собой ворота.]

[СумеречныйОхотник98: Легион Справедливости перебьют, лол. Если Кровавый Бог появится, они и пяти минут не продержатся.]

[ЗлойГоблин: ЗАТКНИСЬ О КРОВАВОМ БОГЕ, не всё крутится вокруг него!!]

[ЗлойКобольд: Зачем вы снова и снова упоминаете Кровавого Бога? Он же просто бывшая звезда. Эта сучка даже в чартах больше не фигурирует. Присмотритесь хорошенько и перестаньте лизать ему очко. Если я когда-нибудь увижу там этого мазафакера, я лично себя уничтожу, чёрт возьми.]

[ЗлойДракон: Кровавый Бог — отстой!]

[ЗлаяРусалка: У Кровавого Бога не встаёт!]

Лицо Эрин похолодело, пока она смотрела на поток сообщений. Её челюсти сжались, мягкая улыбка превратилась в тонкую линию, пока на экране сыпались оскорбления. Она сжала кулаки, ногти впились в ладони.

— Они смеют… так говорить о тебе? — её голос был тихим, дрожащим не от страха, а от ярости. — Жалкие черви, прячущиеся за своими словечками. Будь они здесь, я бы…

Дэймон усмехнулся, подняв руку, чтобы заставить её замолчать. — Расслабься, Эрин. Это же просто тролли. Не стоит обращать внимание на этих идиотов. Просто посмотри на общую картину.

Даже после того, как тролли попытались сменить тему, Лотера снова оказалась в центре внимания, и все заговорили об этом. Эрин, похоже, всё ещё была в плохом настроении, поэтому Дэймон притянул её к себе. — Расслабься, ладно?

Настроение Эрин мгновенно улучшилось, и она воспользовалась этой возможностью, чтобы плюхнуться Дэймону на колени, словно пытаясь лучше рассмотреть интерфейс системы.

Лицо Дэймона дернулось, но он промолчал. Бывало и хуже. Сидеть на коленях… По крайней мере, на этот раз она была в одежде, и её голая задница не ласкала его.

Они оба продолжали молча наблюдать за чатом, когда внезапно с громким воплем появился новый персонаж. — Милорд!!! Я так по тебе скучала!!!

Эллора побежала к Дэймону на полной скорости, дерзко покачивая всем телом.

Лицо Дэймона снова дернулось, на этот раз сильнее. Он только что нормально усадил Эрин, чтобы она не вдавливала его в трон, и тут появилась вторая нарушительница спокойствия.

— Милорд!!! — Эллора практически пробежала последние несколько футов, бросившись в объятия, словно ракета, нацеленная прямо в грудь Дэймона. К сожалению, в последний момент её остановила некая змея.

Две огромные дыни Эллоры врезались прямо в драконью змеиную клешню. Эллора в последний момент воздвигла кровавый барьер. Иначе проклятая клешня продырявила бы ей грудь!

— Смотри, куда бросаешься, малышка. Колено моего господина уже занято, — Эрин полностью проигнорировала растерянное выражение лица Эллоры, втягивая коготь обратно в руку.

Эллора взяла себя в руки, её щеки раскраснелись и от столкновения, и от резких слов Эрин. Она возмущенно выпятила грудь, пронзив взглядом женщину, самодовольно восседавшую на троне Дэймона.

— И кто ты такая, чтобы мне это говорить? Сначала он был моим Лордом! Нас с моим господином связывает связь, которую тебе никогда не понять!

Глаза Эрин сузились, а губы изогнулись в ледяной улыбке, в которой было больше яда, чем в укусе любой змеи. — Сначала? Ха. Думаешь, раннее прибытие гарантирует тебе постоянство? Собака может быть предана своему хозяину, но это не значит, что ей место за столом.

— Ты смеешь называть меня собакой? Я заслуживаю место на коленях моего господина, как и ты, — Эллора протиснулась к Дэймону на колени, вклинившись между ними. Каким-то образом ее одежда стала более откровенной и свободной, и многое стало открываться. С другой стороны, Эрин не хотела уступать. Она даже не пыталась изображать скромность и полностью обнажилась, не желая проигрывать. Глаза Эллоры расширились от шока. Теперь она не собиралась проигрывать!

В следующее мгновение она тоже оказалась совершенно голой!

В мгновение ока всё превратилось в настоящее безумие. Только что Дэймон просматривал чат, пока Эрин спокойно сидела у него на коленях, а в следующее мгновение две обнажённые красавицы сидели по обе стороны, прижимаясь к нему.

Дэймон сжал переносицу, когда всё начало выходить из-под контроля.

Эллора прижалась с одной стороны, её грудь яростно сжимала Дэймона, словно сама близость могла доказать их связь. — Видишь?! Мой господин, я тоже здесь! — заявила она, её лицо горело от ярости и решимости.

С другой стороны Эрин слегка наклонила голову, её змеиные глаза сверкали, словно она уже победила. Она сидела гордо, без малейшего колебания обнажив свою гладкую, бледную кожу. — Жалко, — холодно пробормотала она. — Если ты думаешь, что оголённая кожа заслужит его расположение, то ты уже проиграла.

Тем временем Дэймон застыл посередине. Его багровые глаза дрогнули, когда две женщины продолжали сверлить друг друга взглядами, обе теперь совершенно голые, ни одна из которых не хотела уступать.

— ...Это, — пробормотал Дэймон себе под нос.

В этот момент он был в полном противоречии. Он понимал, что ему нужно сосредоточиться на важных делах, но, с другой стороны, вот-вот должна была начаться драка между двумя обнажёнными женщинами, обе из которых, невероятно сексуальные.

Он не мог с чистой совестью остановить нечто подобное. К тому же, его маленький генерал уже записался участвовать в этой битве. Было бы грехом помешать такому. Даже боги не простят ему этого!

К тому же, близилось отключение игры. Конечно, Эйден подождет до следующего дня, чтобы начать эту херню?

Дэймон уже собирался предложить им двоим устроить драку на полу, как вдруг на его системном интерфейсе появилось множество видеороликов. Не обращая внимания на двух обнажённых женщин, распростертых на нём, Дэймон перевёл взгляд на содержимое видео.

На видео был запечатлен огромный вихрь зловещей черной энергии, появившийся в небе над городом Лотера.

Один за другим, по интерфейсу мелькали записанные игроком клипы, дрожащие, но достаточно яркие, чтобы передать ужас, нависший над Лотерой. Небо над городом почернело, бурля от неестественной бури.

Теневые щупальца извивались, словно змеи, сквозь облака, сливаясь вокруг единого вихря, пульсировавшего в зловещем ритме. Каждый импульс вызывал ударные волны, прокатывающиеся по улицам города, разбрасывая как NPC-стражников, так и паникующих игроков.

Чат, который всего несколько мгновений назад был полон троллинга и шуток, взорвался чистой истерикой:

[ДробильщикКамней: БОЖЕ МОЙ!! Кто-нибудь ещё это видел?! Небо просто разверзлось!]

[УбийцаФей: Это не появление босса... это событие. Мировое событие!]

[ПепельноеПламя92: Люди кричат, что это Врата Бездны! Если это правда, то Лотере КОНЕЦ.]

[АрахисовыйЛорд: Не, бро, это фейк. Какая-то гильдия это подстроила. Разработчики ни за что не стали бы уничтожать целый город.]

[СумеречныйОхотник98: Посмотри ещё раз, идиот. Это не постановка. Вся зона просто перешла в КРАСНЫЙ цвет. PVP включено. Стражники не возрождаются. Лотера скоро превратится в бойню.]

Алые глаза Дэймона слабо мерцали, когда он прокручивал один конкретный клип, кадр за кадром. Воронка расширялась, её ядро было настолько тёмным, что, казалось, поглощало сам свет.

Его губы медленно изогнулись в ухмылке, резкой и хищной. — Итак, начинается.

Да, это определенно началось.

Сидя у него на коленях, Эрин наконец забыла о соперничестве с Эллорой, её змеиные глаза были прикованы к экрану. — Мой господин... эта энергия. Она... ужасает. Даже отсюда.

Эллора неловко заёрзала, её бравада испарилась, когда зловещая чёрная волна нахлынула на проецируемое изображение. — Что это? Мой господин. Ничего подобного я раньше не видела.

Дэймон же лишь наклонился вперёд, подперев подбородок рукой, и его улыбка стала ещё шире. — Погребальный костёр Эйдена.

До последней минуты у Дэймона были сомнения. Он уже всё сделал правильно и передвинул все фигуры, но боялся, что этот проклятый ублюдок в последний момент что-нибудь выкинет и поймёт, что всё это ловушка.

Он был почти уверен, что не было совпадением то, что он организовал все так, чтобы все произошло за несколько минут до окончания сраной игры. Так они могли бы воспользоваться парашютом в последнюю минуту, но только Дэймон знал, что даже это не поможет.

И вот наконец всё стало плохо, и пришло время начать контратаку.

Дэймон шлёпнул по двум сочным бёдрам по обе стороны от себя, резкий шлепок эхом разнёсся по тронному залу. — Всем приготовиться. Через несколько часов мы отправимся туда.

Змеиные глаза Эрин вспыхнули нетерпением. Она тут же встала, её обнажённое тело плавно переместилось, чешуя струилась по коже, когти сверкали. — Как прикажешь, милорд, — сказала она с холодной улыбкой.

Эллора тоже выпрямилась, и на её роскошном теле появилось новое одеяние. Её прежняя игривость испарилась, сменившись смертельной серьёзностью. — Я не подведу тебя, милорд.

— Хорошо. Я рассчитываю на вас, ребята. Это отличная возможность преодолеть ваши нынешние ограничения. Если вы будете топтаться на месте слишком долго, через несколько дней вы перестанете быть мне полезными.

Дэймон поднялся с трона и кивнул им, прежде чем направиться в тренировочный зал. Ему нужно было сделать последние приготовления перед тем, как отправиться в это ужасное место.

Первые несколько часов станут адской катастрофой, которую никто, включая его, не сможет пережить. Однако после этого всё пойдёт совсем по-другому.

Дэймон знал это лучше всех. Врата Бездны не были каким-то аккуратным маленьким подземельем или аккуратным рейдовым боссом, которого можно было бы загнать в угол с помощью стратегических руководств и формирований гильдий. Это был хаос во плоти, событие, призванное похоронить города, сбросить баланс сил и ввергнуть в мясорубку как игроков, так и фракцию NPC. Даже с его проницательностью Дэймон мог лишь предсказать первые шаги. Первая волна разорвет Лотеру на части, десятки тысяч игроков и NPC будут убиты на улицах, прежде чем поймут, что происходит.

Стражи не возродятся. Безопасные зоны рухнут. Штрафы за смерть будут накапливаться, пока большинство игроков в отчаянии не попытаются выйти из игры, но обнаружат, что так просто из этой дыры выбраться просто не получится. Вот это будет катастрофа. Вот это будет адский шторм.

Но когда шторм немного утихнет, появится небольшой шанс на выживание. И это, конечно, если знать, куда ступать, а куда нет. И в этом Дэймон планировал расцвести.

Он направился прямо в тренировочную комнату и сел немного помедитировать. Он старался вспомнить как можно больше о том событии.

В прошлой жизни он вошёл в зону лишь в самом конце, успев лишь мельком увидеть её. Всё, что он знал, было почерпнуто из интернета и мирового чата. Эти источники информации были не совсем надёжными.

Однако в них всё ещё было много деталей, которые, несомненно, станут ключевыми для его выживания.

Дэймон закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Один за другим всплывали обрывки воспоминаний и слухи, полуправда, противоречия, игроки хвастались удачными побегами, другие кричали о «забагованной механике», но Дэймон терпеливо разбирался в них, отделяя шум от нитей истины.

Через час он был приятно удивлён, что восстановил большую часть памяти. Это была далеко не фотографическая память, но большую часть он всё же смог восстановить. Он почти мог представить себе день своей прошлой жизни от начала до конца, помня 60-70% деталей, что было невероятно по сравнению с тем, что было у него в самом начале.

Связано ли это с возросшей ментальной силой или силой души? Дэймон был почти уверен, что дело в чём-то из этого. Он не стал долго размышлять. Ему нужно было сделать ещё кое-что, прежде чем они отправятся в это адское место.

Дэймон достал из кладовки десять сверкающих эволюционных камней. Совсем недавно он ломал голову над тем, как раздобыть ещё больше эволюционных камней, не прилагая особых усилий, и благодаря его мамми Эрин эта проблема теперь была легко решена. По крайней мере, на данный момент.

Десяти должно было хватить, чтобы выйти на новый уровень. Должно же?

Раньше Дэймон был довольно уверен в этом, но вдруг засомневался. — Погодите-ка, а я смогу попасть в аукционный дом во время отключения игры?

Он решил пока не рисковать. Он активировал Кровавые врата, создав портал в следующий город, и через несколько секунд оказался прямо у городских ворот.

Когда Дэймон вошёл, взору открылся аукционный дом, но вместо обычного хаоса, где игроки кричали, торговались и толпились у прилавков, здесь царила зловещая тишина. Лишь несколько NPC сновали туда-сюда.

Всё остальное было пусто. Ни одного игрока. Конечно же, нет. Всех принудительно выкинуло из игры в тот момент, когда началась процедура отключения. Всех, кроме него.

Губы Дэймона скривились в волчьей ухмылке. Вот каково это — быть на игровой площадке в полном его распоряжении. Он открыл интерфейс и увидел странную картину: тысячи и тысячи предметов, выставленных игроками до отключения. Не теряя времени, он быстро поискал камни эволюции.

— Джекпот! — ухмыльнулся Дэймон. Как он и думал, многие новички выставили эти камни на аукцион. Большинство из них были выброшены невежественными новичками, даже не осознававшими их истинной ценности, и проданы за копейки, лишь бы побыстрее.

Красные глаза Дэймона заблестели. — Идиоты. Ваши потери, мой пир.

Щелкнув пальцами, он начал скупать их оптом.

Дзинь! [Вы приобрели 5 камней эволюции]

Дзинь! [Вы приобрели 12 камней эволюции]

Дзинь! [Вы приобрели 20 камней эволюции]

Обычно это было бы невозможно, поскольку многие гильдии выделяли снайперов специально для этой конкретной работы, и эти снайперы выкупали такие предметы буквально за секунды после их публикации. Если бы он не был готов тратить много времени на подобные вещи, он бы не смог позволить себе разжиться на их ошибках.

Но теперь конкуренции не было, и он мог брать всё, что хотел. В итоге Дэймону удалось раздобыть целых 80 камней эволюции! Большинство из них были низкосортными, но всё равно это была большая и сочная добыча!

Мысленно пометив делать это каждый день во время отключения, он быстро начал искать другие важные предметы, которые ему понадобятся в будущем. Ядра зверей, алхимические реагенты, редкие металлы, травы, фрагменты свитков навыков — всё, что приходило ему в голову.

Пальцы Дэймона плясали по интерфейсу, словно у хищника, сдирающего мясо с костей. Его хранилище начало напоминать влажную мечту собирателя. Затем, спустя несколько минут, он наконец с довольным щелчком закрыл его.

Восемьдесят эволюционных камней. Десятки звериных ядер. Материалы для ковки, руны, алхимия, всё необходимое для ускорения роста — всё это было куплено по невероятно низким ценам. Он думал, что день уже не может быть лучше.

Забрав свою добычу с аукциона, Дэймон вышел и посмотрел в сторону города Ниета. Затем он решил сначала выйти из системы. Изначально он планировал взять в зону Бездны только своих последователей, но теперь, после всего, решил спросить об этом Марка и Кейт.

Теперь он был достаточно уверен, чтобы хотя бы дать им возможность самим решить, что они хотят делать.

— Конечно, я иду! — воскликнула Кейт, и её багровые глаза загорелись от волнения ещё до того, как Дэймон закончил объяснять. Она подалась вперёд на стуле, практически подпрыгивая от энергии, обхватив колени руками, словно готовясь броситься в бой сию секунду. — Кейт! Это опасно! — одновременно напомнили ей Марк и Дэймон.

Кейт резко повернула голову к брату, её длинные чёрные волосы взметнулись по лицу, а губы изогнулись в озорной улыбке.

— Что? Не смотри на меня так. Ты слышал его! Это шанс, который выпадает раз в жизни! Думаешь, я буду сидеть сложа руки, пока он становится всё сильнее и сильнее? Это несправедливо. Я тоже хочу… — она пробормотала что-то себе под нос, чего Марк не услышал, но Дэймон явно услышал.

Я тоже хочу идти рядом с ним. Дэймон замолчал и больше ничего не сказал.

— Почему ты не можешь… — Марк снова открыл рот, но сестра тут же его перебила. — Ты не идёшь?

— Конечно, иду, — голос Марка был твёрдым, лицо помрачнело от убеждённости. — Но именно поэтому тебе и не стоит этого делать. Кто-то должен быть в безопасности. Кто-то должен…

— В безопасности?! — перебила его Кейт, её багровые глаза сверкнули. — Не смей говорить мне это, Марк. После всего. Я лежала на больничной койке, практически мёртвая, и очнулась только потому, что он… — она ткнула пальцем в сторону Дэймона, — …дал мне этот шанс. Ты хочешь, чтобы я его упустила? Ты хочешь, чтобы я вечно пряталась за тобой?

Дэймон откинулся назад и молчал, пока брат и сестра обсуждали между собой сложившуюся ситуацию. Он не собирался вмешиваться в это дерьмо.

В конце концов, никого не удивив, Кейт выиграла спор, и было решено, что они оба пойдут.

Марк яростно стиснул челюсти, словно хотел спорить дальше, но огонь в багровых глазах Кейт не давал ему возможности надавить. Он резко выдохнул, взъерошил волосы и наконец пробормотал. — Хорошо. Но если пойдёшь, следуй моему примеру. Одна ошибка, Кейт, всего одна, и я сам тебя вытащу.

Кейт снова улыбнулась, свирепая и торжествующая. — Тогда тебе лучше не отставать, старший брат, — резко ответила она.

Марк беспомощно покачал головой и встал, собираясь уходить. — Я пойду и скажу этой женщине, что мы не сможем навещать её ближайшие несколько дней.

— Можешь называть её матерью, идиот, — проворчала Кейт, но на этот раз не стала давить. Глядя, как он уходит, она лишь вздохнула. — Как думаешь, он когда-нибудь её простит?

— Простить... ну... — Дэймон сглотнул. Он немного нервничал, оставаясь с ней наедине. — В конце концов, так и будет, — он быстро ответил что-то, нервно перебирая руками. Кейт отличалась от Эллоры и Эрин. Он тоже переживал за них, но Кейт была просто другой.

И после всего, что случилось, особенно за последние пару дней... он был бы настоящим придурком, если бы всё равно не признался ей в этом.

Всё станет ещё хуже, когда Кейт неизбежно встретит Эрин во время их путешествия в Бездну. Возникнут вопросы, на которые у него не будет ответов. Что, если она снова увидит этих двоих идиоток, дерущихся голышом, или что-то распластанное на нём?

Это будет конец. Кейт бросит его прямо там. Или, возможно, сначала убьёт, а потом бросит. Или, что ещё хуже, будет молчать. Дэймон обильно потел, пытаясь хоть что-то сказать.

— Я… — начал он, когда вошла Мира. — Мне нужно с тобой кое о чём поговорить.

— А? — Дэймон посмотрел на неё. — Что случилось? — женщина выглядела обеспокоенной, заставив его задуматься. — Я... я… — она нервно заёрзала, словно вот-вот сорвётся.

И наконец ей удалось вымолвить слова. — Я случайно подслушала ваш разговор, — выпалила она.

— А? Случайно?

Мира закусила губу и объяснила. — Я искала тебя и случайно подслушала ваш разговор. Я знаю, что вы вместе собираетесь отправиться к той аномалии в городе Лотера. Можно мне тоже присоединиться?

Дэймон на мгновение замолчал. Его прошлый опыт работы с Мирой был не таким уж удачным. Эта женщина также не была его большой поклонницей. Не было никаких причин, по которым он должен был бы объединиться с ней, особенно когда это было ему не нужно.

Он открыл рот, но Мира поспешно перебила его. — Пожалуйста. Я знаю, что в прошлый раз в северных горах я была не очень-то сговорчива. Я… я искренне прошу прощения за это. У меня ужасная клаустрофобия, и всё это действительно сбило меня с толку. На этот раз всё будет иначе. Обещаю.

Кейт изогнула бровь, её багровые глаза сузились. — Почему он должен тебе доверять? — прямо спросила она. — Ты бросила его однажды. Ты бросила нас. Думаешь, одно извинение это перечеркнет?

Мира вздрогнула, но не отвела взгляда. — Знаю. Ты права, что сомневаешься во мне. Но если я снова уйду, я буду жалеть об этом вечно. Пожалуйста, пойми. Я в очень сложном положении, — она вдруг повернулась к Дэймону и добавила. — Как и Аврора. Если мы не станем достаточно сильными, чтобы защитить себя… — она сжала кулаки, выдавливая из себя слова. — Я лучше умру, если это случится.

Наконец Дэймон заговорил ровным голосом. — Тогда это будет твой последний шанс. Но я скажу тебе это сейчас. Мне ты не особо дорога. Хотя я не буду нападать на тебя, использовать тебя или подвергать опасности, я также не буду делать ничего только ради тебя. Любое решение, которое я приму, будет ради меня и моих друзей. Я не буду рисковать жизнью, чтобы спасти тебя. Понимаешь?

Мира прикусила губу. — Понимаю, — произнесла она дрожащим голосом.

Дэймон кивнул. — Прости, что мне пришлось так прямолинейно говорить об этом. Мы на самом деле не враги, и я, честно говоря, ничего против тебя не имею. В то же время, мы не настоящие друзья, поэтому мне пришлось прояснить некоторые вещи.

Мира промолчала. Она лишь снова кивнула.

— Хорошо, — Дэймону стало немного жаль женщину, ведь он прекрасно понимал, в каком она положении. Поэтому он решил сказать ей несколько приятных слов.

— Не воспринимай всё слишком серьёзно. Завтра следуй моим инструкциям, и всё будет хорошо. А теперь тебе нужно пойти отдохнуть. Как только войдешь в систему, отправляйся в Лотеру. Не заходи в зону и просто жди нас на окраине. Не подходи слишком близко к зоне.

— Зоне? — снова спросила Мира.

— Поймёшь, когда увидишь.

Мира кивнула и извинилась. Возвращаясь в свою комнату, она горько улыбнулась. За всю её жизнь этот парень был единственным мужчиной, который говорил с ней так равнодушно.

Мужчины были без ума от того, что она называла себя богиней огня и осыпали её лестью, отчаянно желая завоевать хотя бы её взгляд. Она привыкла к этому. Ко всему этому восхищению, к поклонению, к тому, что её возводили на пьедестал, о котором она никогда не просила, но всегда принимала.

Но этот мужчина... этот бесящий, сводящий с ума мужчина... говорил с ней так, словно она была просто обычным человеком. Никакого почтения. Никакого льстивого подхалима. Никаких приукрашенных слов, которые тешили бы её гордость. Только холодная, суровая правда, лишённая сентиментальности. Она не могла понять, нравилось ей это или вызывало отвращение.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы она снова пошла с нами? — спросила Кейт. Её извинения казались искренними. Дэймон пожал плечами. — К тому же, она подруга этой сумасшедшей Авроры.

Кейт вздохнула. — Ты прав. Мира, возможно, не самый лучший наш союзник, но Аврора много для нас сделала. Я буду вечно благодарна ей за то, что она помогла тебе тогда.

— Да, она определённо много сделала, — Дэймон сглотнул. Если бы только Кейт знала правду. Это напомнило ему о другом, о чём ему нужно было с ней поговорить. Дэймон снова вспотел. Он был почти уверен, что на этот раз никто не ворвётся и не спасёт его. Или всё же ворвётся?

Он снова посмотрел на дверь, но больше никто не входил. «Перестань быть ебучей тряпкой, идиот». Он выругал себя и глубоко вздохнул. Он открыл рот, когда голос Кейт раздался в его голове.

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

— А?

— Тот парень... с которым я вроде как встречалась... связался со мной сегодня в игре, — нервно проговорила Кейт.

Лицо Дэймона изменилось. — Точно. Ты уже встречаешься с кем-то, — он рассеянно повторил её слова. — Как он? Дай знать, если нужно будет привести его сюда, — он не знал, что ещё сказать. Казалось, он слишком много думал об этом.

— Как его зовут… — Дэймон поднял голову, выдавив улыбку, и вдруг получил пощёчину.

— Почему ты такой? — Кейт была в ярости. Она встала, дрожащая, со слезами на глазах, и выбежала из комнаты. Затем она снова влетела в комнату и схватила Дэймона за воротник. — Ты такой трус, знаешь ли. Какого чёрта ты так себя ведёшь? Ты просто так, без причины, отдаешь меня кому-то другому? Тебе что, совсем на меня наплевать?

Дэймон замер, уставившись на неё. Что, чёрт возьми, она несёт? Это же она заговорила о своём парне! Как ему, собственно, реагировать? Его логика звучала разумно, и он открыл рот. — Ты сказала…

Но тут ему в лицо прилетела ещё одна пощёчина. — Я встречалась с ним только для того, чтобы ты ревновал, придурок. Чёрт, я даже не встречалась с ним. Я видела его всего пару раз, и совершенно ясно дала ему понять, что хочу просто дружить, и что мне нравится другой.

— Я… я… — пробормотал Дэймон.

— Знаешь что? Я покончила с тобой. Я покончила с ожиданием. У тебя даже невеста теперь есть. Какое мне дело?

Голос Кейт дрогнул на последнем слове, но она лишь крепче сжала его воротник, её багровые глаза горели болью. Казалось, она готова была одновременно и расплакаться, и разорвать его на части. Разум Дэймона на секунду отключился.

— Это не… — начал он, но Кейт оттолкнула его на шаг, её руки дрожали у него на груди.

— Не смей лгать мне, Дэймон. Я всё это время наблюдала за тобой. Ты всех защищаешь. Каждому даёшь место. Ты даже врагов превращаешь в союзников. А меня? — её голос дрогнул, по щекам покатились новые слёзы. — Ты отталкиваешь меня при каждом удобном случае, словно я какое-то хрупкое существо, которому ты не можешь доверить стоять рядом с тобой.

Ещё одна пощёчина вот-вот должна была приземлиться на его лице, когда Дэймон наконец остановил её, взял за руку и притянул к себе. — Ты прекратишь? Сколько ты собираешься меня избивать?

Кейт застыла на месте, Дэймон крепко схватил её за руку, её тело дернулось вперёд, почти прижавшись к его груди. Дыхание перехватило, багровые глаза расширились. На мгновение вся ее ярость и боль смешались в смятение от внезапной близости.

Взгляд Дэймона впился в нее, на этот раз пристальный, его обычная уклончивая ухмылка куда-то исчезла. — Думаешь, мне всё равно? Что я просто бросаю тебя? Кейт, я уже потерял тебя однажды и с тех пор жалею об этом каждый день. Я больше никогда не позволю этому случиться. Да, я пригласил твоего парня в этот замок, но всегда планировал тайно прикончить его, — он злодейски рассмеялся.

— Ты такой дурак, — хихикнула Кейт. Дэймон прижал её к себе. — Почему ты просто не рассказала мне о своих чувствах? Зачем все эти мучения? Если бы ты подошла ко мне и ударила до потери сознания, как сегодня, всё бы давно разрешилось.

Кейт крепко обняла его, слёзы всё ещё лились из её глаз. — Знаю. Я дура. Нет, у меня много дурацких друзей, которые дают дурацкие советы.

Дэймон погладил её. На его лице появилась лёгкая улыбка. — Ну и кто же этот идиот?

Кейт тихо рассмеялась сквозь слёзы, уткнувшись лицом ему в грудь. — Ладно... мы оба идиоты, — пробормотала она приглушённым, но тёплым голосом. Её руки вцепились в ткань его рубашки, словно она боялась, что если отпустит, он снова ускользнёт.

Красные глаза Дэймона смягчились, их жёсткость растаяла, когда он посмотрел на неё сверху вниз. На этот раз он не чувствовал необходимости позировать или прятаться за ухмылками и уклончивыми ответами. Он просто обнимал её, и тяжесть долгих лет невысказанных слов наконец-то спала с его плеч.

— Кейт, — тихо сказал он, проводя рукой по её тёмным волосам. — Мне ещё нужно тебе кое-что сказать.

Кейт слегка запрокинула голову, её заплаканное лицо сияло в тусклом свете комнаты. — Я первая. Я люблю тебя.

Дэймон замер.

— Я люблю тебя, — повторила она. — Не потому, что ты меня спас. Не потому, что ты сильный. А потому, что ты — это ты. Не знаю, веришь ты мне или нет, но я люблю тебя уже давно. До того, как ты стал всем этим. До того, как мы ходили за мороженым за спиной у Марка. До того, как мы смотрели вместе фильмы про привидения до трёх часов ночи.

Грудь Дэймона сжалась, тяжесть её слов обрушилась на него, словно молот. Долгое мгновение он просто смотрел на неё, его багровые глаза были непроницаемы, его рука всё ещё блуждала в её волосах. Казалось, всё, о чем она говорила, случилось давным-давно, словно в другой жизни. Дрожащие пальцы Кейт обхватили его лицо, заставляя встретиться с её багровым взглядом. Она улыбнулась сквозь слёзы. — Я люблю тебя. Ты большой глупый идиот. Перестань так на меня смотреть и скажи что-нибудь.

Дэймон вздохнул. — Я тоже тебя люблю. Но мне нужно сказать тебе…

Кейт не дала ему договорить. Она наклонилась ближе, её губы прижались к его губам, прежде чем слова успели сорваться с его губ. Поцелуй не был ни нежным, ни нерешительным. Он был отчаянным, яростным, словно она выливала в него все накопившиеся эмоции, каждую бессонную ночь и каждое невысказанное слово.

Дэймон сначала застыл, мысли его были пусты, но затем он обнял её, прижимая к себе, словно она принадлежала только ему.

Когда они наконец оторвались друг от друга, оба затаив дыхание, Кейт прижалась лбом к его лбу, её багровые глаза сверкали упрямой решимостью. — Не смей брать эти слова обратно, — прошептала она. — Ты же сказал, что любишь меня. Я больше не позволю тебе от этого уклоняться.

Дэймон кивнул. — Я никуда не уйду.

Кейт усмехнулась, как волк, и уже была готова снова напасть на него, когда внезапно вмешалась его мама. — Дэймон, где ты был всё это время? Не думаешь ли ты, что тебе стоит иногда навещать маму?

Кейт так резко отпрянула, что чуть не споткнулась, её щёки залились краской. Дэймон же выглядел так, будто ему на голову вылили ведро ледяной воды.

— Мама… — начал Дэймон напряжённым голосом, но она уже шла вперёд, уперев руки в бока и пристально глядя на него. — Не смей называть меня «мамой»! Ты исчезаешь на несколько дней, даже не звонишь, а теперь прячешься здесь, как какой-то чужак? Ты хоть представляешь, как я волнуюсь…

Её ворчание оборвалось на полуслове, когда её взгляд наконец упал на Кейт, которая всё ещё застыла на месте, с лицом, красным, как свежий кровавый камень. Мама моргнула, затем приподняла бровь, и её губы изогнулись в лукавой ухмылке, свойственной только матерям. — Ооо. Понятно.

— Что понятно?! — рявкнул Дэймон чуть быстрее, чем следовало, его багровые глаза расширились от паники.

— Ничего, ничего, — нараспев сказала мама, махнув рукой. — Просто двое молодых людей сидят очень близко друг к другу, все лица раскраснелись… явно обсуждают серьёзные дела, — она ухмыльнулась ещё шире. — Хочешь, чтобы я снова оставила вас двоих наедине?

Кейт уткнулась лицом в ладони, застонав. Дэймон напрягся всем телом. Почему вселенная так его ненавидит?

Затем он резко сослался на то, что ему нужно сделать что-то важное, и смылся оттуда, появившись на балконе, куда больше никто не мог попасть. Свежий океанский бриз обдувал его лицо.

Солнце только начинало вставать, рассыпая по горизонту слабые золотисто-оранжевые блики, окрашивая бесконечные волны в мерцающий огонь.

Дэймон вцепился в перила, чувствуя, как холодный камень впивается ему в ладони, пока он любовался открывающимся видом. Он не собирался сейчас заводить отношения, поскольку это могло всё усложнить, но не мог заставить себя проигнорировать или отвергнуть её признание.

Ну... похоже, теперь у него были отношения.

Всё было в порядке. Он был почти уверен, что слишком много об этом думает. Быть хорошим парнем не так уж и сложно, правда? Даже во время апокалипсиса?

Дэймон сухо рассмеялся. Затем он стряхнул с себя этот смех и активировал татуировку, мгновенно телепортировавшись обратно в игровой мир. Он не мог позволить себе такую роскошь, как время, чтобы отвлекаться. Ему нужны были сила и власть, чтобы защитить тех, кого он любил, и для этого ему нужно было вернуться к работе как можно скорее.

Мир вокруг Дэймона исказился, когда татуировка вспыхнула багровым, вернув его в Earth Online. Затем он снова телепортировался в Кровавый зал и оказался в одной из тренировочных комнат. Пришло время начать работу над следующей эволюцией своей расы: от Служителя крови до Эксперта крови.

Дэймон достал эволюционный камень и сжал его. Камень мгновенно исчез в его руке, растворившись в энергетических сгустках. Он сосредоточился и попытался уловить эти небольшие всплески энергии, когда внезапно его грубо прервало системное уведомление.

Системные уведомления обычно так не работают. Поэтому Дэймон был немного шокирован. Он открыл его, чтобы проверить.

[Дзинь! Поглощение Камня эволюции не удалось.]

[Дзинь! В настоящее время вы не можете продолжить развитие своей расы.]

Алые глаза Дэймона слегка расширились. Он этого не ожидал. Может, это из-за его первородного ядра маны? Неужели он вообще не сможет эволюционировать, не решив эту проблему?

Он на мгновение задумался, а затем вздохнул. Всё его тело было сплошным месивом. Нестабильность родословной, первородное ядро маны... все его сильные стороны были одновременно и бомбами замедленного действия. Если так пойдёт и дальше, он просто застрянет в этом состоянии.

Ему нужно было добраться до Кровавых земель, и ещё вчера ему нужно было найти технику культивации душ. — Ладно. Больше никаких отступлений, — выдохнул Дэймон. Сразу после того, как он разберется с легкими мишенями в зоне Бездны, он направится прямиком в Кровавые земли.

Затем он встал и начал оттачивать навыки, пока часы отсчитывали время. Наконец, настало время представления.

Дэймон вернулся в тронный зал, где его уже ждали Эрин, Эллора, Кельторн и Ривен. Трое были полностью готовы, с горящей решимостью в глазах, а последний, естественно, выглядел очень нервным.

Дэймон проигнорировал парня и его молчаливую просьбу не участвовать в этой экспедиции. Затем он открыл кровавые врата в один из городов недалеко от Лотеры. — Пошли.

К моменту прибытия группы Дэймона мир вокруг них уже рушился. С их наблюдательного пункта на хребте, далеко за городскими воротами, город Лотера больше не походил на оплот человеческой цивилизации. Всё вокруг выглядело так, будто его поглощал гигантский смерч тьмы. Небольшая аномалия в небе уже превратилась в полноценный вихрь, рану в небесах, извергающую тьму и скверну в мир внизу. Аномалия больше не была странным вихрем чёрной энергии, она превратилась в колоссальный шторм, раскинувшийся по горизонту, затмевая рассветное солнце.

Защитные чары оборонительных сооружений Лотеры давно исчезли. Некогда крепкие и надёжные городские ворота были полностью разрушены, от них остались лишь обломки. Некогда величественные городские здания и башни теперь лежали грудами обломков, словно какой-то невидимый великан пронзил кулаком сердце Лотеры.

Целые районы просели и провалились, улицы исказились, словно сама земля провалилась в бездну. С того места, где стоял Дэймон, он видел широкие трещины, прорывающиеся по каменным дорогам.

Крики мирных жителей и игроков едва доносились по ветру, но их быстро заглушал оглушительный рев вихря. Теневые щупальца волнами ниспадали вниз, скользя за пределами города, словно гигантские змеи. Всё, что попадалось им на пути — люди, NPC, даже звери — мгновенно превращалось в чёрный туман, исчезая без следа.

Даже войти в город теперь было бы непросто.

Рядом с Дэймоном Ривен упал на колени, схватившись за живот. — Э-это... Это... это апокалипсис...

Эрин же, напротив, запрокинула голову и тихо рассмеялась, лукавая улыбка тронула её губы, а змеиные глаза слабо засияли. — Столько смерти. Столько страха. Как опьяняет...

Выражение лица Эллоры стало суровым, её обычная игривость исчезла. — Мой господин, если мы войдем в эту бурю... даже ты не сможешь предсказать, что произойдет.

Багровые глаза Дэймона не отрывались от разрушающегося города. — Всё в порядке. Мы не зайдем слишком глубоко, и мы пока не собираемся туда идти.

Ветер завывал на хребте, неся с собой едкий запах дыма и чего-то гораздо более мерзкого. Плащ Дэймона хлестал его по ногам, когда он стоял впереди группы, его багровые глаза были устремлены на бушующую бурю, поглотившую Лотеру.

Затем он открыл системный интерфейс, чтобы посмотреть на чат. До включения игры оставалось ещё около часа, и он просматривал журнал. Он пытался понять, не получил ли кто-нибудь больше информации, но видел только видеозаписи, снятые издалека.

Его багровый взгляд быстро пробежал по истерике, но не было ни одного кадра крупным планом. — Я этого и ожидал, — улыбнулся Дэймон. Любой, кто находился бы достаточно близко, чтобы увидеть это явление, сейчас был бы уже не жив.

Они будут находиться в состоянии, гораздо более ужасном, чем смерть, постоянно умирая и воскресая, только чтобы снова быть убитыми тьмой. Одной лишь пытки от непрерывного прохождения такого цикла без перерыва хватило бы, чтобы свести с ума многих.

Цикл был беспощаден.

Смерть наступала мгновенно, без предупреждения, их аватары разорвало в чёрный туман теневыми щупальцами, а система через несколько секунд снова затягивала их души в сломанные тела. Они просыпались дезориентированными, но их снова разорывало на части. Снова. И снова. Снова и снова, без конца, пока их рассудок не ломался, как стекло под молотком.

Их души становились слабыми и хрупкими, их разумы — полным развалом, и только тела оставались нетронутыми, когда они возрождались для последнего раза. Тогда они могли уйти, но могли ли они покинуть это место — совершенно другой вопрос.

Возможно, элита сможет. Но даже тогда им понадобится ещё несколько смертей, чтобы наконец найти выход. В его последней жизни, когда этим несчастным душам наконец удалось выбраться, многие из них просто вышли из игры и полностью прекратили играть.

И на этот раз среди этих тысяч несчастных душ были и его враги.

Дэймон открыл список друзей, среди игроков, с которыми он недавно общался. Неудивительно, что имя Эйдена всё ещё было там. СовершенноНеБог всё ещё не удалил его из списка друзей. Они были взаимно подписаны друг на друга.

Взгляд Дэймона похолодел, когда он увидел его имя. Оно было того самого знакомого серого цвета. Если бы он сейчас был офлайн, как и остальные, он был бы красным. Вместо этого он был очень серым. Это означало, что он был одним из тех несчастных людей, которые постоянно умирают и возрождаются, чтобы умереть снова.

Дэймон задумался о его состоянии. У него было предчувствие, что это не затронет его так сильно, как остальных. Даже такие пытки вряд ли сломают такого парня, как он. Всё в порядке. Он всё ещё не закончил с этим козлом.

Дэймон просмотрел множество списков, включая таблицы лидеров, имена из зала славы, лидеров PvP, обладателей титулов особых событий, и принялся за работу, тщательно записывая каждое выделенное серым цветом имя. Это была прекрасная возможность выяснить, кто с кем работал, или хотя бы получить представление о скрытых членах супергильдий, и он не собирался упускать её.

Наконец, спустя несколько минут, он закончил, как раз к включению игры. Мировой чат мгновенно взорвался, как только открылись ворота, игроки хлынули туда, словно ждали прямо с игровыми шлемами наготове.

Дэймон также сразу получил несколько сообщений, которых ожидал. Ему ответили Кровавый Призрак, Феникс, Сильвара, Мира, Призрак, Кейт и Марк. Только Аврора не ответила.

Дэймон на мгновение задержал взгляд на имени, прежде чем открыть все сообщения. Все ответили именно так, как он и ожидал. Скоро все они прибудут для совместной экспедиции в хаотичный город, который раньше был Лотерой.

Раз уж он приглашал Миру, то решил, почему бы не пригласить ещё несколько человек, которым это приключение было бы полезно? Чем больше, тем веселее. В конце концов, уничтожать врагов в одиночку — это хорошо, но укреплять союзников — ещё лучше.

Через несколько минут, одно за другим, начали появляться все знакомые лица. — Я здесь, — Марк появился первым, его величественная фигура вышла из деревьев. Его взгляд тут же обвел горизонт, замерев на вихре, поглотившем Лотеру. Его челюсть дрогнула, но он промолчал. Одного лишь давления, исходившего от него, было достаточно, чтобы убедить всех в его готовности.

Кейт не отставала. Она мчалась с приливом энергии, её багровые глаза сверкали от волнения, когда она присоединилась к группе рядом с Дэймоном.

Ее взгляд тут же встретился со взглядом Дэймона, но только его фигура привлекала ее внимание, а хаос в Лотере был лишь далеким фоном. Щёки слегка покраснели при мысли о том, чем они занимались совсем недавно.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, когда ее взгляд внезапно метнулся к красивой женщине, стоящей рядом с Дэймоном, почти прижимающейся к нему, словно это было ее неотъемлемым правом. С другой стороны была Эллора, которая была не лучше.

Лицо Кейт изменилось. Она нахмурилась, и тёплый румянец, только что заливавший её щёки, сменился холодом. Она уже собиралась что-то сказать, когда её перебил другой голос.

— Кровавый Бог! Мне нужно с тобой поговорить! — пришла Феникс в сопровождении Кровавого Призрака. Брат выглядел крайне виноватым и нервным. — Братан... Мне... Мне очень жаль.

Кейт подняла бровь. Кто эта женщина, которая высказала ее собственные мысли?

Дэймон вздохнул. Он знал, что приглашать всю группу было ошибкой. К счастью, Мира пришла ему на помощь, откашлявшись и отвлекая внимание всех на настоящую проблему.

— Что это за штука? Она что, только что уничтожила весь город?

Как раз вовремя из вихря вырвались новые тёмные щупальца, обвивая целые шпили — последние, что остались в разрушенном городе, — и увлекая их в небо, прежде чем стереть в чёрный туман. Рев бури был таким громким, что казалось, будто сама земля дрожала под ногами.

Дэймон скрестил руки на груди. — Это, — безжизненно сказал он, — Врата Бездны. Разрыв в мире. Им здесь не место, и скоро из них выйдут новые существа, которым здесь тоже не место. То, что вы видите, — не просто событие. Это катастрофа, и она будет медленно распространяться, унося с собой все соседние города. Если её не остановить, она может стереть всё королевство и даже этот континент.

Феникс выглядела ошеломлённой. — Стереть… весь континент? Это… это невозможно…

Дэймон покачал головой. — Если это не остановить, это произойдет довольно скоро. В течение следующих нескольких недель, а может, и месяцев, будет множество квестов, связанных с этой катастрофой. Будут рейтинги по вкладу, очки репутации, и, в конце концов, даже место городского лорда Лотеры будет разыграно.

Все молча слушали, глаза их были полны амбиций. Вскоре прибыла вся группа, последней была Сильвара, которой нужно было позаботиться о кое-чем для недавно набранной мини-армии кузнецов. Невин тоже присоединился к ней, желая принять участие в экспедиции.

— Мой господин, начнём? — нетерпеливо спросила Эрин.

— Ещё две минуты. Мы ждём ещё одного парня, — улыбнулся Дэймон.

Как только он это сказал, в интерфейсе системы появилось сообщение: «Я уже здесь». Призрак помахал рукой.

Дэймон ухмыльнулся. — Ты что, не собирался здороваться со всеми? — он намеренно подразнил его. Если и был кто-то более неловкий в общении, чем он, так это этот парень. Особенно перед женщинами, он был безнадёжен.

— Чувак, как тебе удалось собрать столько красоток? Что это, блять, за группа?

Дэймону оставалось лишь горько улыбнуться. — Они, типа, сами меня нашли.

Призрак закатил глаза. — Ты везучий ублюдок.

— А как насчёт того, чтобы перестать глазеть на моих женщин и взглянуть на этот большой бардак?

— Эй. Не забывай, с кем ты разговариваешь? Я твой Большой Папочка. Эти Врата Бездны мне нипочём.

Дэймон усмехнулся. — Тогда как насчёт дружеского пари? Хочешь посмотреть, кто уничтожит больше демонов?

Призрак резко повернулся к Дэймону, его глаза под капюшоном расширились. — Демоны? — его обычно спокойный, отстранённый голос слегка дрогнул. — В смысле… настоящие? Рога, когти, грызущие кости и жаждущие душ, эти демоны?

Улыбка Дэймона стала шире. — Именно эти. Но это особый вид. Это демоны бездны. Они вылезли прямо из преисподней. С ними гораздо сложнее справиться. Ты хотел острых ощущений, не так ли?

Призрак сжал челюсти. — Ты шутишь.

— Я не шучу. Лучше будь осторожен. Иначе ты раз десять погибнешь.

Призрак усмехнулся. — Всё в порядке. Большой Папочка ещё может справиться с этими тварями.

— Стой. Просто стой, — Дэймон сжал переносицу. — Я уже жалею, что пригласил тебя.

— Ты ещё скажешь мне спасибо, когда я спасу твою задницу от демона, который её грызёт, — самодовольно ответил Призрак.

Багровые глаза Дэймона сузились, губы снова расплылись в ухмылке. — Постарайся не быть съеденным первым. Демоны Бездны разорвут тебя на части, пока ты не взмолишься о забвении.

На мгновение ухмылка Призрака дрогнула, когда воющий рёв вихря эхом разнёсся по хребту, а тени извивались, словно живой прилив. Затем он выдавил из себя смешок. — ...Хе. Звучит заманчиво.

Дэймон рассмеялся. — Ладно. Пусть победит сильнейший.

— Пошли.

Затем Дэймон повернулся к остальным и дал зелёный сигнал. — Пошли. Все здесь, и мы должны добраться до Внешних регионов, не будучи затянутыми.

— Внешние регионы? — спросила Сильвара. — Лотера — всего лишь небольшой город. Ты уверен, что к нему безопасно приближаться?

Дэймон покачал головой. — Это уже не маленький город. Вы увидите, когда мы туда доберемся.

— Держитесь рядом, — приказал Дэймон, двигаясь вперёд. Его голос был спокоен, но в нём слышалась напряжённость, не терпящая возражений. — Внешние регионы всё ещё доступны. Тяга там недостаточно сильна, чтобы затянуть вас… пока. Но если вы зайдёте слишком далеко, вас поглотит целиком, прежде чем вы успеете закричать, — воронка становилась всё больше по мере их приближения, и они больше не могли относиться к ней легкомысленно. Даже с окраин они чувствовали гнетущую тяжесть Врат, давящую на их души. Земля дрожала под каждым шагом, словно сам мир боялся того, что прорывалось сквозь эту трещину в небе.

Первым испытанием стали щупальца теней.

Длинные, извивающиеся отростки тьмы скользили по изрытой земле, двигаясь с хищной похотью. Щупальца ощупывали землю, обвиваясь вокруг обломков и сломанного оружия, словно вынюхивая добычу, прежде чем броситься вперёд с ужасающей скоростью.

Дэймон не давал никаких конкретных инструкций по борьбе с этими тварями. Каждый, кого он сюда пригласил, был элитой, и они справятся с этим самостоятельно. Конечно, все, кроме одного идиота.

Теневое щупальце метнулось к Ривену, словно жалящая змея. Мужчина закричал и отшатнулся, едва успев поднять щит. Удар разбил сталь, словно хрупкое стекло, и он упал на землю. Щупальце отскочило, шипя, как пар, когда кровяной барьер Эллоры вспыхнул, отражая удар прежде, чем тот успел пронзить его.

Дэймон тут же поправил Эллору. — Эллора, тебе не нужно его прикрывать. Если он умрёт, то умрёт. Думай только о себе. Каждый должен преодолеть это препятствие самостоятельно. Другого выбора нет, — громко рявкнул Дэймон, используя Скачок, чтобы перемещаться по опасной местности, где на каждом шагу были смертельные ловушки.

Он просто бросил все свои обильные запасы маны на решение проблемы и в мгновение ока оказался на другом конце, ошеломив всех.

У остальных тоже были свои методы борьбы с надоедливыми щупальцами. Феникс превратилась в шар пылающего огня, метнувшись вперёд, прямо сквозь щупальца. Дэймон был немного удивлён, увидев это, так как никогда раньше не слышал о подобном навыке.

Призрак не раскрыл своих методов, молча подойдя к Дэймону и отправив ему личное сообщение. «Я был здесь первым, знаешь ли». Дэймон закатил глаза. Он был почти уверен, что этот ублюдок лжёт, а может, и нет.

Следующим прибыл Кровавый Призрак, покрытый всевозможными защитными талисманами, которых не могли коснуться даже щупальцы тьмы. Быть богатым само по себе было мастерством. Дэймон не осуждал.

После этого прибыли Кейт, Сильвара, Невин и Мира. Эти четверо просто полагались на свои навыки и маневренность, не прибегая к каким-либо замысловатым приёмам.

Убедившись, что Кейт цела и невредима, Марк просто прорвался сквозь это безумие, используя защиту родословной и золотое тело. После эволюции и формирования мана-ядра его способности снова возросли, и, судя по всему, у него также открылся какой-то навык иммунитета.

Последними прибыли личные последователи Дэймона. Их навыки были не хуже остальных, но, похоже, они намеренно держались позади, чтобы Дэймону не пришлось помогать другим.

Наконец, к всеобщему удивлению, Ривен каким-то образом добрался до другой стороны. Его пронзительный крик разносился снова и снова, когда щупальца один за другим атаковали его, но Марк просто закрыл глаза и побежал, спасая свою жизнь, по чистой случайности добравшись до другого конца.

Дэймон смотрел, как Ривен падает на треснувший камень рядом с ними, его грудь тяжело вздымалась, глаза были широко раскрыты от ужаса. Его доспехи были разорваны, щит исчез, а лицо побледнело, как у призрака. Но, вопреки всем обстоятельствам, он справился.

На мгновение группа замолчала, наполовину в недоумении, наполовину в веселье. Эрин не выдержала первой, тихонько зашипев и рассмеявшись. — Какой он жалкий... но червь выжил. Ха-ха.

Эллора закатила глаза, скрестив руки. — Едва-едва. Если бы ещё один щупалец его коснулся, он бы превратился в кашу.

Ривен, всё ещё лежавший на спине, поднял дрожащую руку. — Видите? Я же говорил… я смогу… ха-ха… справиться…

Дэймон бросил парню зелье здоровья и жестом велел всем продолжать. — Давайте двигаться дальше. Долго стоять на одном месте не к добру.

Группа снова двинулась к окраинам разрушенного города. С каждым шагом к воронке воздух становился всё тяжелее и гуще, словно они шли по смоле. Над головой непрерывно ревел шторм, его скрежещущий вой врезался в черепа и заставлял сжимать зубы.

Впереди тени-щупальцы сменились чем-то гораздо худшим. Земля яростно задрожала, и из разбитых улиц, словно расплавленная смола, хлынул вверх чёрный ихор. Он пульсировал и булькал, прежде чем расколоться на гротескные фигуры: человекоподобные силуэты, изуродованные до неузнаваемости, когти, царапающие камень, безглазые, но полные скрежещущих зубов лица.

Порождения Бездны. Первая волна. Все они были не ниже 100-го уровня.

— Вот они, — пробормотал Дэймон, его багровые глаза сверкнули, когда ближайший демон издал вопль, от которого дребезжали кости. — Эти лайтовые.

Он тут же призвал огненное копьё, не используя энергию крови. В руке Дэймона появилось копьё из расплавленного пламени, и он метнул его в надвигающуюся волну. Первое порождение взорвалось чёрным ихором, визжа, и его форма рассыпалась в туман.

— Эти лайтовые, — спокойно повторил Дэймон, шагнув вперёд, в бурю воплей и щёлкающих челюстей. — Они безмозглые, и их единственная сила — численность. Не тратьте здесь свои козыри. Сохраните их для того, что будет дальше.

Земля затряслась, когда всё больше порождений Бездны пробирались сквозь расколотый камень, десятки превращались в сотни, волна скрежещущих зубов и извивающихся конечностей. Все бросились в атаку, но результат был совершенно иным.

— С ними не так-то просто справиться, — Мира закусила губу, ей приходилось снова и снова атаковать одно и то же порождение бездны, чтобы наконец избавиться от него. Каждый раз, когда её пламя ударяло, порождение бездны вздрагивало, его части распадались, но через мгновение оно снова возникало с шипением, от которого по спине пробегал холодок. Её лоб покрывался потом, багровое пламя разгоралось всё жарче и жарче, пока она заставляла себя продолжать уничтожать одну и ту же цель, пока та наконец не обратилась в прах. К счастью, очков опыта было хоть отбавляй.

И не только ей всё давалось с трудом. Сильваре, Кейт и Феникс тоже было трудно справиться со своими целями. Призраку и Марку пришлось легче, но Марку пришлось использовать свои способности, не сдерживаясь, и Призраку пришлось, наконец, явить себя всем, так как он не смог тихо прикончить свою цель, как обычно.

С другой стороны, Кельторн и Эрин неистовствовали на поле боя. Глаза Кельторна сверкали безумной яростью, а его клинок рубил порождений бездны, словно те вели против него нечестивую вендетту.

Каждый взмах его оружия рассекал чёрный ихор, воздух звенел от влажного хруста рассекаемых тел. Он был похож не столько на мечника, сколько на зверя, вырвавшегося из клетки. Было ясно, что он отчаянно жаждет проявить себя.

Эрин просто преобразилась в своё изначальное «я», её звериная фигура обладала подавляющей физической силой, более чем достаточной, чтобы справиться с этими бездумными тварями. — Мой господин, это место делает меня сильнее, — прошипела она с кровожадностью в глазах.

«Чувак, где ты её нашёл? Она, конечно, жестко пугающая, но мне нравится», — написал ему Призрак.

«Ты даже не представляешь, насколько она пугающая». Дэймон рассмеялся и продолжил уничтожать первую волну. Их число было просто невероятным, и все наконец поняли, что имел в виду Дэймон, когда говорил, что их сила в численности.

Единственным плюсом было то, что они были потрясающими мешками опыта. Все поднимали уровни быстрее, чем когда-либо прежде. К тому времени, как наконец отступила первая волна, земля была скользкой от чёрного ихора.

Все задыхались, были избиты и в синяках, но их уровень подскочил выше, чем они когда-либо могли себе представить за такой короткий промежуток времени.

— Давайте сделаем небольшой перерыв, — рассеянно пробормотал Дэймон, увидев чёрную жидкость, разбрызганную повсюду. Он чувствовал в ней тёмную, мрачную, мутную энергию. То, чего он раньше не чувствовал. И вдруг его осенила мысль: может быть, поглотить и это?

Жижу из Бездны, или ихор, также можно считать своего рода жизненной силой для этих существ из бездны. Так что для него не будет таким уж шокирующим, если он сможет поглотить это и использовать.

Дэймон присел, его багровые глаза сверкали, когда он окунул два пальца в ихор. Вещество неестественно прилипало к его коже, густое и похожее на смолу, почти живое. Его губы изогнулись в острой ухмылке. — Жизненная сила есть жизненная сила. Посмотрим, станешь ли ты моей.

Точно так же, как он обычно чувствовал эссенцию крови или яда и вливал их в своё тело, он интуитивно попытался впитать и эту.

Ихор сначала сопротивлялся, яростно извиваясь, хлестал его, словно носил в себе злобу бесчисленных пожранных жизней. На мгновение Дэймону показалось, что он вот-вот разорвёт ему вены, но затем сопротивление сломилось.

[Дзинь!]

[Вы поглотили «Осадок Бездны». Временный дебафф: «Разъедание Бездны» — ваша скорость восстановления здоровья снижается вдвое на 10 минут.]

[Открыта новая способность: «Вливание Бездны» (нестабильное) — теперь вы можете использовать ихор бездны в своих навыках для усиления урона. Длительное использование подорвёт рассудок.]

Багровые глаза Дэймона замерцали слабыми темными прожилками, когда ихор впитался в него. Волна силы прокатилась по его нутру. Кровь стала тяжелее, жаждущей, словно хотела вырваться из вен и извиваться, словно щупальца снаружи. Он сжал кулаки, восстанавливая дыхание. — Интересно.

Новое вещество давало ему как положительные, так и отрицательные эффекты, но у него было предчувствие, что это только начало. Он продолжал поглощать всё, что мог, из окружающего мира.

Не прошло и пары минут, как новая волна порождений бездны начала изливаться из трещины на земле.

Земля задрожала, когда десятки, а затем и сотни осколков хлынули из трещин на улицах Лотеры, их тела текли, словно чёрные реки смолы, обретшие форму. Воздух сгустился, давя на толпу удушающей злобой.

— Пора возвращаться к работе, — Дэймон ухмыльнулся. Он снова призвал огненное копьё и принялся убивать монстров направо и налево, оставляя за собой путь из чёрного ихора, но на этот раз, прежде чем окончательно прикончить монстра, он попытался сначала поглотить его эссенцию.

Почти мгновенно пришло долгожданное уведомление. Ему действительно удалось активировать извлечение родословной даже для этих порождений Бездны!

[Дзинь! Вы извлекли способность «Устойчивость к Бездне»]

[Устойчивость к Бездне (пассивная, ранг D): Способность, присущая существам Бездны. Она увеличивает устойчивость к едкому ихору из вечного озера Бездны.]

Алые глаза Дэймона заблестели, когда перед ним промелькнуло уведомление. — Так оно работает...

Он пару раз прочитал описание навыка. Хотя на первый взгляд он просто давал ему устойчивость к ихору Бездны, на самом деле этот навык дал ему знание о чём-то, чего он раньше не знал. Что, чёрт возьми, такое озеро Бездны? Неужели все существа Бездны родом оттуда?

И, что ещё важнее, если он увеличит это сопротивление, исчезнет ли дебафф? Зная своё адаптивное тело, Дэймон подозревал, что напал на след.

Не раздумывая, он сразил ещё одно существо и поглотил его эссенцию. На этот раз он просто получил +1 к интеллекту. Всё было в порядке. У него было полно этих монстров, с которыми он мог расправиться.

Эти порождения Бездны больше не были для него просто бездумным кормом для очков опыта, они стали сундуками с сокровищами какой-то извращённой силы, и он собирался получить их целую кучу.

Следующие несколько минут стали настоящей бойней. Дэймон прорезал порождения Бездны, словно коса в высокой траве, используя своё первородное извлечение с каждым убийством, чтобы поглотить их эссенцию. [Дзинь! Вы получили +2 к Силе]

[Дзинь! Ваша Устойчивость к Бездне увеличилась на +1]

[Дзинь! Вы получили +1 к Конституции]

[Дзинь! Ваша склонность к Бездне увеличилась на +1]

Каждое уведомление попадало ему на глаза. Его тело наполнялось силой, вены на мгновение потемнели, прежде чем вампирская кровь исправила это. Сопротивление работало медленно, но верно. Он чувствовал, как его кровь адаптируется, мутирует, пытаясь сбалансировать новый тип эссенции, вливающийся в его тело.

Однако весь процесс шёл мучительно медленно. Ему нужно было больше. Гораздо больше порождений Бездны, чтобы утолить голод. К тому же, он сейчас не выкладывался на полную, что замедляло его. Дэймон на мгновение обернулся, чтобы посмотреть, как идут дела у остальных.

Все они сражались не на жизнь, а на смерть, чтобы завоевать себе место среди потока отродий Бездны. Марк был самой заметной силой на поле боя после него. Золотое тело титана сияло сквозь ихор, каждый его удар сотрясал землю, когда он прорывался сквозь ряды существ.

Их когти и зубы бесполезно скрежетали о его защиту, разлетаясь чёрными искрами, словно сама бездна не могла найти на нем опору. Если кто-то здесь и был рождён для передовой, так это Марк.

А ещё была Эрин. Она неслась по полю боя, словно живое бедствие, её чудовищная змееподобная фигура размахивала когтями и хвостом, каждое движение было размытым пятном дикой грации. Каждое убийство, казалось, ещё больше воодушевляло её, её смех леденил душу, когда она купалась в ихоре. Она не боролась за выживание. Она наслаждалась.

Кельторн и Призрак тоже вкладывали в это дело столько же сил, но все остальные жалко отступали.

Кейт боролась. Её посох кружился, багровые шары крови плясали вокруг неё, словно спутники, прежде чем обрушиться потоками обжигающей энергии. Каждый взрыв наносил значительный урон и превращал части монстров в туман, но ее расход маны был велик.

Дэймон видел, как напряжение прочерчивало морщины на её лице. И всё же её глаза горели тем же упрямым огнём. Она не собиралась отступать, чего бы это ни стоило.

Мира и Сильвара сражались не на жизнь, а на смерть, их удары были грубее, менее эффективными, но они продолжали сражаться. Пламя Миры трещало от отчаяния, с неё капал пот, когда она преодолевала собственные пределы. Сильвара, невозмутимая, как лёд, сохраняла самообладание, ледяные стрелы приковывали монстра к земле.

Остальные, Феникс, Невин и Кровавый Призрак, тоже держались и выполняли свою часть работы. Даже если казалось, что они едва держатся, они продолжали идти вперёд и набирать всё больше и больше уровней. Они также всё лучше справлялись с порождениями бездны.

Дэймон улыбнулся. Затем он создал большую пати из всех участников и отправил сообщение: «Я иду дальше. Не следуйте за мной. Здесь вас ждут ещё порождения бездны. Продолжайте гриндить и становитесь сильнее. Не умирайте».

Увидев сообщение, многие странно скривились.

«Не умирайте? Ты хреновый лидер, идиот!» — первой ответила Кейт. «Тебе больше нечего сказать?»

«Чувак, Большой Папочка пойдёт, куда захочет. Ты не можешь просить меня остаться». Призрак неожиданно ответил в чате, но в следующий момент его сообщение было удалено, а парень исчез с поля боя. Всем было ясно, что он проебался и отправил сообщение группе, вместо того чтобы отправить его лично Дэймону.

Сильвара, спасая парня от позора, проигнорировала весь эпизод и отправила ещё одно сообщение: «Спасибо за предупреждение. Мы учтём это и будем сражаться в этой зоне».

В интерфейсе системы промелькнуло ещё несколько сообщений, но Дэймон уже не обращал на них внимания. Даже для него войти в это безумие было равносильно самоубийству. Нужно было быть начеку.

Отродья бездны были лишь началом. Главные обитатели бездны ещё не показывались.

Дэймон активировал Скрытность и погрузился в это безумие.

Всё вокруг было окутано густым чёрным туманом, который притуплял даже его первородные чувства. Возможно, он бы не действовал, если бы его первородные чувства были на пике своей мощи, но он был почти уверен, что, как и всё в его теле, они сейчас немного ослаблены.

Он старался избегать мест с самым густым туманом и выбирал только те, где его было меньше, но это всё равно не помогало. Через несколько мгновений его Скрытность была разрушена, и он оказался под ударом очередной орды порождений Бездны.

Эти создания были нескончаемы и высасывали энергию и ресурсы, но Дэймон был рад этому. Чем больше они на него нападали, тем больше он мог насытиться. Теперь, когда рядом не было других, он полностью вырвался вперёд, не сдерживаясь.

Вдохновляясь окружающей обстановкой, он заставил свою кровь вырываться наружу, словно щупальца. Затем он активировал «Ядовитый всплеск», «Миазматический доминион» и ряд других ядовитых навыков. Порождения Бездны попали в ловушку, но, к удивлению Дэймона, они не были уничтожены одним ударом, как другие обычные существа. Похоже, даже его смертельный яд не оказал на них почти никакого эффекта.

Связано ли это с особой природой ихора Бездны?

Дэймон усмехнулся. Всё в порядке. Ну и что, что яд не сработал? У него в рукаве оставались другие козыри. Он решил проверить несколько приемов прямо здесь и сейчас, чтобы определить наилучший способ атаки против этих монстров Бездны.

После яда он начал с божественных и святых атак. Как он и ожидал, они всё ещё работали против монстров Бездны, но оказались не так эффективны, как он надеялся. Но они работали лучше, чем ядовитые атаки.

После пробы божественных навыков Дэймон перебрал свой арсенал стихий один за другим.

Его огненные атаки сжигали куски их тел, но пламя неестественно быстро трещало, поглощённое ихором, будто сами чудовища пили огонь, словно воду.

Лёд замедлил их, треснув по их маслянистым конечностям, но спустя мгновения осколки растворились в жиже, которая снова восстановилась. Молнии пронзали их с упоительными криками, но их дуги были приглушёнными, вяло ползучими по их телам, словно сама Бездна заземляла удар.

Ветер кромсал их порывами, разбрасывая ихор в тумане, но капли просто слипались, словно черви, находящие друг друга во тьме.

Багровые глаза Дэймона сузились. Дело было не в том, что его навыки не работали. Они работали, но они были гораздо менее эффективны, чем могли бы быть. Затяжной бой в такой ситуации лишь истощил бы обычного игрока, но для такого, как он, с огромным запасом маны, это мало что значило.

Дэймон медленно выдохнул, чёрный ихор парил с его доспехов, когда последнее порождение растворилось в грязи. Его когти сжались, всё ещё гудящие от остаточной энергии, оставшейся после прохождения сквозь столько стихий.

Теперь он понял, почему в его прошлой жизни даже титаны гильдии и игроки высшего уровня истекали кровью, сражаясь с этими тварями. Дело было не в том, что порождения Бездны были невероятно сильны. Нет. Дело было в том, что каждый удар стоил слишком дорого, каждое заклинание истощало слишком быстро, каждая победа делала тебя слабее, чем прежде.

Медленно и неумолимо Бездна истощала тебя.

Дэймон вытер мазок ихора со щеки. Теперь он понял, как ему нужно сражаться здесь. Экономия энергии была главной задачей. Однозначного решения этой проблемы не существовало. Бездне не нужно было одолевать врагов. Она просто заставляла их задыхаться от своей неэффективности, пока они не сломаются. Дэймон поправил свой настрой и продолжил двигаться дальше. Он не планировал задерживаться здесь надолго. Было три цели, ради которых он пришёл. Три цели, которых он мог достичь, не углубляясь слишком далеко в это богом забытое место.

Он продолжал двигаться через руины и трещины, и наконец, после ещё трёх волн порождений бездны, он достиг своей первой цели.

Руины вокруг него превратились из полуразрушенных домов и разбитых булыжников в нечто гораздо более ужасное. Здесь сама земля провалилась внутрь, оставив после себя кратер на месте целого района. Здесь чёрный туман сгустился гуще всего, клубясь, словно жидкая смола, а в самом центре возвышался холмик извивающегося ихора, похожий на гнездо.

Алые глаза Дэймона заострились. Вот оно, первая цель, которую он отметил в воспоминаниях о прошлой жизни. Он поспешно приблизился к гнезду и огляделся. Найти то, что искал, было несложно, и он нашёл это в ту же секунду.

Блестящее чёрное яйцо с серебряными прожилками!

Дэймон попытался осмотреть его, но ничего толком не обнаружил. — Вот оно, — в его прошлой жизни кто-то другой, случайный человек, умудрился найти это яйцо и забрать его. Парень был почти уверен, что это яйцо дракона. Внезапно он стал огромной знаменитостью, и все терпеливо ждали, когда же эта важная шишка действительно вылупит драконье яйцо.

В конце концов, ничего подобного не произошло. В течение следующих двух лет парень перепробовал все возможные методы, заключая союзы со многими гильдиями и принимая помощь от многих людей, но до самого конца ему не удавалось вылупить яйцо.

Всё, что он получил, — это жизнь, полную бесконечных страданий, где за ним постоянно охотились и ему приходилось бороться за жизнь. Хорошо, что яйцо было привязано к душе и не выпадало после его смертей. Иначе он бы давно его потерял.

Не то чтобы это пошло ему на пользу. Все эти смерти только мешали ему развиваться. Он никак не мог заставить яйцо вылупиться, и не мог продать его за хорошие деньги или даже выпустить эту чертову горячую картошку из рук. Он просто застрял с яйцом. Он даже публично сетовал, что яйцо приносит ему бесконечные неудачи, и называл это проклятием.

Но Дэймона это не волновало. У него был доступ к вещам, которых у другого парня, вероятно, никогда не было. У него также было много идей, как попытаться вылупить это существо. Он не слишком переживал по этому поводу.

— Яйцо дракона, да? — он поспешно схватил яйцо и сунул его в кольцо. Почти сразу же он почувствовал чьё-то присутствие, но лишь на долю секунды. Потом оно исчезло.

Когда Дэймон обернулся, сквозь туман пронесся хор рычащих звуков. В поле зрения мелькнули стройные, похожие на волков, фигуры, со шкурами из зазубренных обсидиановых клинков, с которых капала кровь. Их глаза горели болезненно-зелёным светом, не отрываясь от яйца, спрятанного у Дэймона.

Клыки Бездны, волчьи аналоги во вратах Бездны. Их было не меньше десяти, их тела двигались, как жидкий дым, когти прорезали борозды в земле.

Дэймон ухмыльнулся. — Так вот что я почувствовал. Вы не хотите, чтобы я забирал ваше блестящее маленькое яйцо, да? — его кровавая энергия вспыхнула, алый туман окутал его тело. — Слишком поздно. Теперь оно мое.

Клыки Бездны бросились все разом, двигаясь стаей. Дэймон не отступил. Вместо этого вокруг него появились ядовитые кровавые шипы, каждый из которых устремился вперёд, словно буря багровых дротиков, с визгом пронзая туман.

Клыки Бездны изогнулись в выпаде, их тела обтекали атаки с неестественной грацией. Несколько шипов достигли цели, и эти волки заметно замедлились. Яд подействовал на этих тварей гораздо сильнее, чем на порождений Бездны.

Первый Клык Бездны споткнулся, его ноги подкосились, и из ран потекла зелёная слизь. Глаза Дэймона загорелись. Так... яд лучше действует на вас, дворняг, да? Полезно знать.

Он взмахнул запястьем, и кровавые шипы растворились в багровом тумане, прежде чем вновь превратиться в тонкие, как иглы, шипы. Перед ним тут же вспыхнуло системное уведомление.

[Дзинь! Ваш уровень Манипуляции кровью увеличился]

Тонкие, как иглы, шипы, пропитанные ядом, метнулись вперёд, выискивая суставы и горла волков. На этот раз Клыки Бездны не ускользнули так легко. Несколько из них взвизгнули, когда иглы пронзили их толстые шкуры, и там, где яд коснулся ихора, закипела кровь.

Но стая адаптировалась пугающе быстро. Два волка метнулись к слепой стороне Дэймона, а третий бросился прямо ему в грудь. Их координация была пугающе точной, они больше походили на солдат, чем на зверей.

Дэймон отступил в сторону, его фигура замерцала, когда Шаг в тени вынес его из их окружения. Волк, бросившийся ему в грудь, прорвал остаточное изображение, щёлкнув пастью, поглотив лишь дым.

Дэймон мгновенно появился позади него, его рука вонзилась в спину волка, яд наполнил его тело. Зверь резко забился в конвульсиях, прежде чем извергнуть струю чёрного ихора.

[Дзинь! Вы извлекли навык «Укус Клыка Бездны» (активный, ранг D)]

[Дзинь! Вы получили +1 к жизненной силе]

Остальные Клыки Бездны взвыли, их зелёные глаза загорелись ярче. Стая пришла в неистовство, кружась всё быстрее, то появляясь, то исчезая в тумане, словно пытаясь задушить его в тенях. Дэймон лишь ухмыльнулся, его багровый туман сгустился вокруг него.

— Хорошо. Отдайте мне всё, что у вас есть. Чем больше вы бросаетесь на меня, тем сильнее я становлюсь, — он выпустил еще одну волну ядовитых игл, и на этот раз ни одному волку не удалось избежать своей участи, когда иглы разорвали стаю.

Волки отчаянно завыли и в безумном неистовстве пытались разорвать собственное тело, отрывая куски плоти, пропитанные ядом, но яд был слишком силён. Везде, куда попадала отравленная кровь Дэймона, ихор бурлил, разъедал и отказывался срастаться. Один за другим Клыки Бездны распадались на дергающиеся кучи. Дэймон не терял времени и поглотил всю их эссенцию. Послышался ряд уведомлений.

[Дзинь! Вы убили Клыка Бездны]

[Дзинь! Вы получили +2 к Силе]

[Дзинь! Ваша Устойчивость к Бездне увеличилась на +1]

...

...

...

Это был лишь вопрос времени, когда все волки падут замертво. К тому времени, как последний Клык Бездны издал свой предсмертный крик, чёрный туман рассеялся настолько, что снова стал виден кратер. Дэймон стоял в центре, весь пропитанный ихором, его багровые глаза горели неудержимым голодом.

Он уже собирался активировать Скрытность и исчезнуть, как вдруг в его руке появилось нечто неожиданное. Это было яйцо.

Хммм? Дэймон приподнял бровь. Он бросил яйцо обратно в хранилище. Однако в следующее мгновение яйцо снова появилось у него в руке. — Что за хрень?

Яйцо слабо пульсировало, серебряные полосы на его скорлупе с каждым ударом становились ярче, словно его биение сердца синхронизировалось с его собственным. Багровые глаза Дэймона сузились, в них вспыхнуло подозрение. Он не призывал его. Его хранилище тоже работало исправно. Он чувствовал, как яйцо отказывается от сдерживания, отказываясь быть спрятанным.

Аура, исходящая от него, теперь была другой. Раньше она была бездействующей. Но после гибели Клыков Бездны, после потока ихора и яда, оно казалось... более живым.

— Не говори мне... — пробормотал Дэймон, поднимая его. Скорлупа излучала слабое тепло, полосы пульсировали быстрее, словно реагируя на кровь и ихор, всё ещё капавшие с его рук. Это было не случайно. Яйцо реагировало на бойню.

— Может ли этот парень поглотить ихор Бездны?

Словно отвечая на его вопрос, появилось системное уведомление.

[Дзинь! Неизвестное яйцо, наполненное Бездной, среагировало на Эссенцию Бездны.]

[Дзинь! Прогресс вылупления яйца: 1%]

Дэймон был вне себя от счастья. Он думал, что ему придётся перепрыгивать через все эти препятствия, чтобы найти способ вылупить эту тварь. Но через две секунды он уже всё понял!

Этот бедняга в прошлой жизни, должно быть, каким-то образом проскользнул между его друзьями или врагами, украл это яйцо и тут же смылся отсюда. Наверное, поэтому он так и не смог придумать, как вылупить эту тварь.

Дэймон ждал, пока яйцо наестся досыта. Осталось лишь немного эссенции, потому что он уже высосал всё досуха ещё до гибели волков, но, похоже, яйцо способно было высосать эссенцию бездны даже из плоти и костей.

Яйцо жадно пульсировало в его ладони, слабые струйки чёрного ихора поднимались от дёргающихся трупов Клыков Бездны и спиралями вливались в скорлупу. Серебряные полосы становились ярче с каждым поглощённым клочком, словно прожилки расплавленного света всё глубже проникали в его поверхность.

Дэймон был ещё больше доволен. Если бы оно могло расти, просто поедая остатки того, что он не до конца истощил, то это было бы ещё лучше. Ему совсем не нужно было сбавлять темп.

Дэймон подождал пару минут, и когда пульсация сменилась ровным тусклым свечением, он снова попытался положить яйцо обратно в хранилище. Раз уж существо наелось, не должно быть никаких особых причин, почему бы ему просто не спрятаться внутри, как и любому другому предмету.

По крайней мере, так он думал.

В следующее мгновение эта чёртова штука снова оказалась у него в руках. Дэймон нахмурился. После серии экспериментов он наконец сдался и привязал яйцо к груди куском ткани. Что ещё ему оставалось делать? Нести его в одной руке и сражаться? Это было бы не самым удобным занятием на свете.

Дэймон нахмурился, проводя рукой по волосам, залитым ихором. — Отлично. Теперь я нянька.

Тем не менее, его багровые глаза сияли удовлетворением. Это не было проклятием. Не для него. Там, где другие годами блуждали без ответа, он уже нашёл ключ. Яйцо процветало на эссенции бездны. Они были идеальной парой.

Единственной проблемой была его упрямая прилипчивость, отсутствие возможности хранения, сокрытия или побега. Оно хотело быть с ним.

— Ладно, — пробормотал Дэймон себе под нос, поправляя самодельную упряжь, когда яйцо шевельнулось один раз, словно выражая самодовольное согласие. — Но не тормози меня. Если собираешься питаться, то лучше вырасти во что-то стоящее.

Он плотнее запахнул плащ, скрывая сияние под грудью, и вгляделся глубже в руины. Его ждали ещё две цели, а Бездна не собиралась ждать.

Дэймон углублялся в руины, минуя искривленные улицы и разрушенные башни, пока разгромленные проспекты не вышли к тому, что когда-то было большой центральной площадью Лотеры.

Площадь больше не была ровной. Вместо неё из её сердца поднимался небольшой холм из острых камней и почерневшей земли, словно сама земля была поднята вверх чьей-то непристойной рукой.

На самой вершине холма торчали массивные кристаллические осколки стальной руды Бездны, мерцающие, словно чёрные алмазы. Эта руда попадалась то тут, то там по всей адской зоне, но именно это скопление было самым лёгким для лута.

Сталь Бездны славилась своей исключительной устойчивостью к урону, как физическому, так и магическому. В то время как большинство металлов разъедались ихором, эта сталь процветала в нём, впитывая скверну и превращая её в устойчивость.

При правильной выковке из нее получалось оружие и доспехи, невероятно острые и практически неразрушимые. Что ещё важнее, с вероятностью 50% любое оружие или доспехи, выкованные из этой стали, становились эпическими или более высокого уровня.

Для кузнецов это был настоящий чудо-материал, способный в одночасье изменить судьбу целых фракций. Учитывая, что у Дэймона теперь была большая группа талантливых кузнецов, он был бы полным дураком, если бы упустил такой шанс.

Дэймон посмотрел на зазубренную руду, его багровые глаза отражали блеск чёрных, похожих на алмазы осколков. — Идеально, — он начал подниматься на холм, чтобы залутать руду. Он едва успел сделать пару шагов, как земля задрожала под его ногами. Бездна никогда ничего не давала даром.

Из-под осколков стали Бездны хлынул чёрный ихор, который начал застывать, сгущаясь в громадные тела. Они были покрыты той самой рудой, которую он жаждал, и каждый их шаг звенел, как молот по наковальне.

Рудные големы Бездны. Трое. Самый слабый был 120-го уровня, а самый сильный — 180-го. Эти цифры не имели особого значения, поскольку реальная сила големов была намного выше, чем указывал их уровень.

Их тела были почти неуязвимы, они пропитывались магией и притупляли клинки, словно каждый удар был всего лишь детской истерикой. Хуже того, Дэймон помнил, что эти твари способны к регенерации. Разбейте хоть одного, и если стальное ядро Бездны в его груди не будет уничтожено одним точным ударом, оно соберётся обратно.

— Вот так штука, — пробормотал Дэймон, затягивая ремни на яйце на груди. Пульсирующая оболочка излучала слабое тепло, словно снова испытывая голод, реагируя на энергию, исходящую от големов. — Похоже, сегодня ты тоже наешься досыта.

Дэймон призвал свою тень, а затем создал несколько венозных чёрных кровавых копий. — Интересно, смогу ли я лишить вас регенерации? — он послал копья в големов, которые даже не потрудились уклониться от его короткой атаки.

Копья вонзились в ближайшего голема, брызнув чёрным ихором, когда выкованные кровью снаряды точно пробили бреши в его рудной броне. Рана зияла, шипя ихором, когда яд впивался в неё.

Но затем сталь Бездны вокруг раны дернулась один раз, и ихор сросся обратно, руда сдвинулась, словно живая броня, закрывая брешь. Голем издал скрежещущий рёв, его глаза вспыхнули бездонным светом.

Но Дэймон видел, что заплатка далека от совершенства. Одной атакой он уже создал уязвимое место у Рудных големов Бездны, которые должны были стать настоящей головной болью при добыче руды. Он ухмыльнулся и приготовился ко второй атаке.

— Посмотрим, как долго вы сможете латать себя, — ухмылка Дэймона стала шире, клыки блеснули, когда он собрал больше энергии крови. На этот раз, вместо того чтобы метнуть копья, он превратил их в извивающиеся щупальца, которые вонзились прямо в треснувшую обшивку ближайшего голема.

Голем взревел, взмахнув своим огромным, покрытым рудой кулаком, но Дэймон использова Скачок, оказавшись вне досягаемости, и вновь появился на его плече. Его щупальца крепко держались, впиваясь всё глубже в образовавшуюся трещину, словно пиявки.

Черный ихор закипел, когда его извлечение крови вспыхнуло, пробуждаясь к жизни.

[Дзинь! Вы высасываете Эссенцию Бездны.]

[Дзинь! Ваша Устойчивость к Бездне увеличилась на +1]

[Дзинь! Вы получили +2 к Силе]

Голем содрогнулся, его грудная клетка замерцала, словно сердцебиение прервалось. Глаза Дэймона победно сверкнули. — Попался.

Но двое других не сидели сложа руки. Они двигались с удивительной скоростью, их зазубренные руки синхронно размахивали, чтобы раздавить его между собой.

Дэймон увернулся, но один удар задел его плечо, вызвав резкую боль и заставив покатиться по неровному склону холма. Он быстро поднялся и приготовился ко второму раунду.

Бой был долгим, изнурительным: на каждые пять нанесённых ударов Дэймон получал один. В конце концов, его яд взял верх над их выносливостью, и големы наконец начали сдавать. Ихор внутри них бурно пузырился, не в силах справиться с уроном.

Их обшивка из стали Бездны, некогда безупречной, теперь провисла, покрывшись рваными трещинами, словно паутиной, испещрявшей их тела. Первый голем рухнул на колени, издав грохот, подобный скрежету гор, прежде чем Дэймон вонзил ему в грудь копье, выкованное из крови.

Ядро разлетелось на куски. Осколки стали Бездны посыпались вниз по склону сверкающими потоками чёрных кристаллов.

[Дзинь! Вы получили +1 к сопротивлению магии]

[Дзинь! Вы получили навык «Укрепление»]

[Дзинь! Вы убили Рудного голема Бездны.]

[Дзинь! Вы получили 2 очищенные стальные руды Бездны.]

[Дзинь! Вы извлекли фрагмент ядра Рудного голема Бездны.]

Каждый из этих дропов был ценным, и Дэймон быстро прикарманил их. Яйцо, прикреплённое к его груди, яростно пульсировало, впитывая эссенцию, вытекающую из изломанного тела.

Второй голем прыгнул, прежде чем он успел насладиться победой, его покрытая рудой рука взмахнула с тяжестью осадной машины. Дэймон поймал край удара своими кровавыми щупальцами, отклонив его достаточно, чтобы проскользнуть сквозь защиту. Он применил Кровавое копье, Огненный взрыв и Теневой кинжал в жестокой сцепке.

Икор взвыл, когда атаки объединились, сжигая, разъедая и поглощая куски существа, пока его грудная клетка не осталась открытой.

Один жестокий удар прикончил его.

Последний голем был самым сильным, его броня из стали Бездны слабо светилась, словно сама руда была более прочной. Дэймон свирепо ухмыльнулся. — Значит, ты из упрямых.

Бой затягивался, каждый удар сотрясал площадь, чёрный ихор лился вниз по склону. Но Дэймон был терпелив. Каждый обмен ударами всё глубже распространял его яд. Каждое извлечение подрывало стойкость соперника.

Наконец, с рёвом, последний голем пошатнулся и упал, его ядро слабо зашипело. Дэймон раздавил его в руке, осколки впились в ладонь, и ихор хлынул на него.

[Дзинь! Ваша склонность к Бездне увеличилась на +1]

[Дзинь! Вы убили Рудного голема Бездны.]

[Динь! Вы получили 3 очищенные стальные руды Бездны.]

[Дзинь! Прогресс вылупления яйца: +2%.]

Дэймон медленно выпрямился, его плащ был разорван, грудь вздымалась и опускалась от напряжения. Площадь вокруг него сверкала осколками стали Бездны, чёрными алмазами, разбросанными, словно военная добыча.

Его багровые глаза сузились от удовлетворения. — Две цели уничтожены.

Он собрал все осколки и фрагменты руды, не упустив ни одного мельчайшего кусочка. Лишь пару раз перепроверив, Дэймон растворился в тени и исчез. Две уничтожены, осталась ещё одна!

Тени выплеснули Дэймона на несколько районов глубже в поглощённый бездной город. Сам город изначально не был таким большим, но с Вратами Бездны новые земли просто разрослись повсюду, увеличив общую территорию как минимум в пять-десять раз. Дэймон добрался до того, что можно было бы назвать первой точкой возрождения всей зоны. Естественно, его третьей целью были не кто иные, как его близкие друзья, которые сейчас должны были находиться в состоянии, худшем, чем смерть.

Он заметил зазубренный обсидиановый монолит, торчащий из растрескавшейся дороги, словно надгробие, и огляделся.

Дэймону не пришлось долго искать. Под развалинами некогда знаменитой таверны прятался не кто иной, как броский огненный маг Магика. Только прежней надменности и энергии уже не было видно на его лице.

Его одежда была изорвана, кожа потрескалась от глубинных ожогов, из которых сочились струйки ихора. Здоровье таяло с каждой секундой. Руки дрожали, когда он пытался, но не мог вызвать даже искру пламени.

Это человек уже был всего лишь 30-го уровня!

Глаза Магики равнодушно повернулись к Дэймону, полуясные, полубезумные. — Ты... ты... — его голос был хриплым и резким. — Кровавый Бог... помоги... пожалуйста... это... не прекратится...

Дэймон присел, разглядывая его с лёгкой ухмылкой. — Не можешь выйти, не можешь сбежать, да?

Магика слабо вцепился в руку Дэймона, его пальцы были испачканы ихором. — Пожалуйста... положи этому конец... Я дам тебе... всё... золото, свитки, мою гильдию… — его голос дрогнул, отчаяние лилось из него. — Я дам тебе всё, что ты хочешь. Только, пожалуйста... помоги мне... с этим.

Дэймон усмехнулся. — Я подумаю об этом, пока буду пить твою кровь. Видишь ли, пить хочется.

Глаза Магики слегка расширились, и прежде чем он успел среагировать, Дэймон уже порезал ему шею, и свежая кровь свободно влилась в его тело. — Извини, приятель. Я долго думал, но, к сожалению, сегодня я не в настроении прощать. Тебе стоило дважды подумать, прежде чем прикасаться к моей семье.

Магика издал сдавленный крик, его пальцы дрогнули на руке Дэймона, и тот снова упал замертво.

[Дзинь! Вы получили +3 к Интеллекту.]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Адская Нова»]

[Дзинь! Вы убили игрока «Магика»]

[Дзинь! Дурная слава +1]

В поле зрения мелькнули уведомления системы, и улыбка Дэймона лишь стала шире при виде нового навыка. «Адская Нова». Он никогда раньше не слышал об этом навыке. Должно быть, это редкий навык мага огня. Действительно, отличная добыча.

Он плавно поднялся, когда тело Магики рассыпалось на частички света. Зазубренный монолит в точке возрождения замерцал, что означало, что парень должен возродиться через пару минут.

И у него было немного времени в запасе. Это был хороший шанс перенять у него другие навыки. Зачем упускать возможность? Он огляделся и нашёл пару золотых монет.

Дэймон поднял бровь. — С кого-то вроде Магики дроп всего из двух золотых монет? Невозможно, — он потёр подбородок, продолжая осматриваться. Если он не ошибался, остальные вещи парня должны быть разбросаны где-то здесь.

К тому же, Магика не должен был быть здесь в одиночку. Пора было поохотиться. Все, кто плел вокруг него интриги, должны были прятаться где-то здесь, ожидая, когда он их одного за другим уничтожит.

В разрушенной таверне было тихо, если не считать шипения ихора, вытекающего из трещин. Взгляд Дэймона безмолвно метался по сторонам, пока откуда-то из переулка позади не раздался слабый стон. Ухмылка Дэймона стала шире. — Нашёл тебя.

Он растворился в тени, яйцо не помешало ему оставаться незамеченным. Он молча поблагодарил маленькую пиявку за это и пошёл на звук, пока не нашёл их: три фигуры, съежившиеся под сломанной аркой. Их лица были бледными, доспехи помятыми, глаза налиты кровью от усталости.

Дэймон не совсем узнал этих троих, но если они были здесь, то это была честная добыча. Он бесшумно приблизился к ним, и на этот раз не показал себя. Он просто выпустил кровавые иглы, которые парализовали их при ударе и высосали всю их кровь, прежде чем все трое упали замертво.

[Дзинь! Вы получили +2 к Силе.]

[Дзинь! Вы получили +1 к Ловкости.]

[Дзинь! Вы получили +1 к Выносливости.]

[Дзинь! Вы получили навык «Огненные стрелы».]

Дэймон очистил уведомления и продолжил поиски. Он наткнулся ещё на три-четыре группы и осушил их, но это были ничтожества. Его главные цели всё ещё были где-то там.

Дэймон остановился. И тут у него возникла идея. Возможно, он и не нашёл остальные цели, но одну из них он всё же нашёл, и эта крыса рано или поздно должна была привести его прямо к банде.

Дэймон вернулся к точке появления как раз вовремя, чтобы Магика снова появился. Зазубренный монолит снова запульсировал, и тело Магики появилось перед ним. Грудь тяжело вздымалась, словно он тонул часами. Едва его ноги коснулись земли, он упал на колени, схватившись за виски.

Дэймон небрежно прислонился к дверному косяку разрушенной таверны, скрестив руки на груди, его багровые глаза лучились весельем. — С возвращением, солнышко. Хорошо выспался?

Магика вздрогнул от голоса, резко повернув голову в сторону Дэймона. Ужас исказил его лицо. Он отшатнулся назад, как раненая собака, но тело было слишком слабым, чтобы бежать. Его пальцы слабо вспыхнули пламенем, прежде чем погаснуть. — Т-ты... почему... почему ты не оставишь меня в покое?

Дэймон оттолкнулся от стены и неторопливо направился к нему. — Ладно. Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? И всё? Ладно. Я сделаю это. Но я здесь, чтобы вытащить вас отсюда. Вообще-то, я здесь, чтобы вывести вас всех из этой зоны. СовершенноНеБог приказал ме. Когда парень, который дал мне 2,5 миллиарда золотых монет, просит меня что-то сделать, я должен это сделать. У меня нет другого выбора. Так что, уйдём или как?

Глаза Магики расширились от шока и предвкушения. — Извини за моё поведение. Я был бы очень благодарен, если бы ты не рассказывал СовершенноНеБогу обо всём этом. Просто у нас остались нерешённые проблемы в прошлом, и мне пришлось тебя убить, но теперь, когда я уже убил тебя, будем квиты? Ты меня понимаешь, да? Никаких обид?

Дэймон тепло улыбнулся.

Магика ошеломлённо кивнул.

Дэймон всё ещё не отпускал его. — Ты киваешь «да» или «нет»? — переспросил он угрожающим тоном.

Губы Магики задрожали, и он тут же закивал снова и снова, почти трогательно и горячо. — Д-да... да, я понимаю. Никаких обид. Никаких обид, — его голос дрогнул, но он выдавил из себя кривую улыбку, отчаянно желая согласиться с Дэймоном.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Дэймон. Он нежно хлопнул Магику по плечу, чуть не отправив парня в полёт. — Видишь? Я знал, что ты достаточно умён, чтобы понять, как это работает.

Магика издал дрожащий смешок, больше похожий на всхлип, его взгляд нервно метнулся к монолиту, а затем снова к Дэймону. — Т-тогда... тогда я могу... могу пойти?

— Конечно, — сказал Дэймон, не дрогнув. — Но ты пойдёшь со мной. Я не хочу, чтобы ты споткнулся и попал в ещё одну... неприятную историю. К тому же, мы оба знаем, что наши друзья ждут. Разве ты не хочешь снова их увидеть?

Маг застыл, пот капал с его головы. Он попытался кивнуть, попытался улыбнуться, но дрожь в челюсти выдавала, как под ложечкой у него сжимается желудок.

— Молодец, — наконец сказал Дэймон, выпрямляясь и указывая вперёд, словно гостеприимный хозяин. — Веди. Пойдём, соберём всех и пойдём дальше.

У Магики упало сердце. Он только что сам вошёл в ад, а Кровавый Бог держал дверь открытой. Он пошатнулся вперёд, неохотно делая каждый шаг, его изодранные сапоги волочились по потрескавшемуся камню. Дэймон следовал за ним, его присутствие давило сильнее, чем сам туман Бездны. Яйцо на его груди слабо пульсировало, словно тоже питалось страхом мага.

Руки Магики время от времени подергивались, и искры пламени жалобно вспыхивали на кончиках пальцев, прежде чем снова погаснуть. Дэймон, конечно же, заметил это, но промолчал. Он лишь тихонько усмехнулся, и от этого звука спина Магики напряглась, словно его ударили ножом.

— Ты выглядишь нервным, — небрежно сказал Дэймон. — Не переживай. Это всего лишь воссоединение. Подумай об этом. Вся ваша группа снова вместе. Разве это не здорово?

Магика сглотнул, его голос дрогнул, когда он попытался ответить. — Д-да... здорово… — его собственные слова прозвучали для него пусто, но Дэймон, казалось, был вполне доволен.

— Хорошо, — пробормотал Дэймон. Его глаза слабо светились красным в тумане. — Тогда обязательно улыбнись, когда мы их найдём. Они будут чувствовать себя в безопасности, если ты будешь выглядеть... гостеприимно.

Смех Магики вырвался сдавленным, полубезумным звуком. Он не мог понять, насмехается ли над ним Дэймон или отдаёт приказ, и не осмеливался спросить. Ноги несли его вперёд, словно марионетку на ниточках, всё глубже в поглощённый бездной город.

А за его спиной улыбка Дэймона становилась всё шире. Он уже чувствовал чьё-то присутствие, некоего человека, любящего высокие точки обзора.

Багровые глаза Дэймона метнулись вверх, к небольшому зубчатому холму, созданному из застывшей эссенции Бездны. Сквозь туман он уловил слабое мерцание маны, витавшее в воздухе, следы небрежно сотканного сокрытия. Его ухмылка стала ещё шире.

Магика пошатнулся, не подозревая, а может быть, слишком сломленный, чтобы заметить, что его согильдиец наблюдает сверху. Дэймон не произнес ни слова. Он молча исчез и появился рядом со своей целью.

Одного шлепка было достаточно, чтобы вывести человека из состояния невидимости, а затем ещё одного взмаха когтя хватило, чтобы справиться с ним. Но Дэймон разочарованно цокнул языком. — Я думал, ты Аурекс, — тем не менее, он поглотил эссенцию крови, оставив после себя лишь иссушенную оболочку.

[Дзинь! Вы извлекли навык «Призрачное ограбление»]

[Призрачное ограбление: Ранг B, Активный]

[Призрачная рука проникает в ауру жертвы и вырывает светящиеся фрагменты. Позволяет вору «воровать» не только предметы. Этот навык позволяет на мгновение получить доступ к состоянию или запасу способностей врага. Более высокие ранги могут позволить им навсегда вытягивать более слабые навыки.]

[Дзинь! Вы получили +1 к ловкости]

[Дзинь! Вы убили игрока «Ужасный ходок»]

[Дзинь! Вы получили +1000 славы]

[Дзинь! Вы получили +1 к дурной славе]

Дэймон был, мягко говоря, шокирован. Он совершенно не ожидал, что случайный парень окажется настолько сильным. Этот парень даже выронил навык ранга B, не говоря уже о 1000 очков славы!

И этот навык ранга B был совсем не обычным. У него определённо был потенциал стать навыком более высокого ранга с улучшениями. Кто, чёрт возьми, этот Ужасный ходок?

Дэймон был почти уверен, что никогда раньше не слышал такого имени, даже в прошлой жизни, и всё же он был слишком силён. Это лишь доказывает, что его знания об игре были, в лучшем случае, лишь поверхностными. Там было много затаившихся драконов и крадущихся тигров, к которым нужно было быть готовым.

Он мысленно отметил, что нужно ещё пару раз вернуться к точке возрождения, чтобы ограбить этого парня. Если он так легко выронил навык ранга B, то, скорее всего, у него есть не один хороший навык, который можно заполучить.

Время сыграло решающую роль. Сегодня у него было столько заманчивых целей, и ему нужно было поразить каждую из них как следует.

Дэймон не стал задерживаться и тут же вернулся к Магике. Тот никак не отреагировал. Он даже не заметил, что Дэймон пропал на несколько секунд.

Бедняга был настолько ошеломлён, что просто продолжал ковылять вперёд с пустым взглядом, словно Бездна уже выжала из него всю душу. С каждым шагом его плечи ссутулились, дыхание становилось прерывистым, и всё же он заставлял ноги двигаться, словно марионетка, болтающаяся на гнилых нитях.

Затем он внезапно остановился и указал вперёд. — Где-то здесь.

Перед ними был разрушенный рынок, вернее, то немногое, что от него осталось. Когда-то это, должно быть, была шумная площадь, полная продавцов, кричащих торговцев и смеющихся детей, но теперь это было лишь кладбище из разбитых прилавков и перевернутых повозок, наполовину залитых ихором. Ещё больше усугубляли ситуацию странные деревья с чёрными листьями. Деревья неестественно торчали из потрескавшихся булыжников, их корни раскалывали камень, словно хрупкий пергамент. Их кора была болезненно-серой, а чёрные листья капали смолоподобным соком, который шипел при соприкосновении с землей.

Было и ещё кое-что странное. Дэймон заметил, что какое-то время на него не нападали существа из Бездны, жаждущие разорвать его на части. Это было странно, учитывая тот факт, что это место обычно кишело монстрами, Бездна изрыгала волну за волной без остановки.

Чтобы здесь воцарилась тишина, чтобы туман не шелохнулся, что-то должно было захватить эту землю. Не кто-то из обезумевших, жаждущих битвы приспешников, а нечто более сильное.

Дэймон замедлил шаг, прищурив багровые глаза, осматривая разрушенный рынок. Он взглянул на Магику, который дрожал, пот стекал по его лбу, словно сами деревья смотрели на него. — Так вот где они прячутся? — спросил Дэймон. — Или ты заманил меня прямо в какую-то ловушку?

Магику тут же затрясло. — Нет. Нет. Пожалуйста, поверь мне. Не убивай меня снова. Клянусь моей бабушкой. Здесь все прячутся. По крайней мере, когда я был там с ними, они были здесь. Пожалуйста. Не убивай меня снова.

Багровый взгляд Дэймона задержался на маге, не моргая, словно хищник, раздумывающий, свернуть ли шею жертве сейчас или позже. Паника мужчины была почти искренней, хотя Дэймон давно перестал доверять словам.

И всё же страх, исходящий от Магики, был почти жалким, слишком отчаянным, слишком сломленным, чтобы быть чем-то иным, кроме истины.

— Расслабься, — сказал он, посылая иглу, которая завершила работу, и снова высосал из парня эссенцию крови. — Я тебе верю, — Дэймон улыбнулся, наблюдая, как свет гаснет в глазах парня. — Именно поэтому ты мне больше не нужен.

Тело Магики рухнуло, словно марионетка с обрезанными нитями, растворившись в знакомых пылинках вынужденного возрождения. Зазубренный монолит снова запульсировал вдали, уже готовясь затянуть его обратно в новый круг мучений.

Дэймон усмехнулся, оглядываясь. — Увидимся через пять минут, солнышко.

Он едва закончил трапезу, как вдруг где-то вдали раздалось рычание. В следующее мгновение звук раздался гораздо ближе и прогремел по разрушенному рынку, словно раскат грома. Дэймон медленно выпрямился. Что-то приближалось к нему, и быстро.

На мгновение всё стихло, а затем это произошло. Раздался громкий, яростный рёв, сотрясший всю площадь, заставив дребезжать разбитые повозки и сбрасывая хлопья ихора с чёрных деревьев. Прежде чем Дэймон успел понять, что это, на него обрушился рёв чёрного огня.

Приливная волна чёрного огня вырвалась из тумана, пожирая всё на своём пути. Булыжники с шипением расплавились, превратившись в смолу, покоробленные повозки растаяли, словно бумага, а странные деревья с чёрной листвой ссохлись, превратившись в пепел, их смоляной сок взорвался шипящим паром.

Багровые глаза Дэймона вспыхнули, он мгновенно создал кровавый барьер, чёрная кровь вспыхнула вокруг него, словно кокон.

Удар прогремел, словно метеор. Его щит треснул, жар и эссенция Бездны прорвались сквозь него, обжигая кожу даже сквозь защиту. Дэймон зарычал, вливая в барьер ещё больше энергии крови, пока адское пламя наконец не утихло.

Вверх повалил дым, и на мгновение вся площадь превратилась в силуэт из огня и дыма. И тут он увидел его. Чудовище, выходящее из тумана, оказалось огромной ебучей виверной, но что-то в ней было знакомое. Дэймону хватило лишь мгновения, чтобы разглядеть его. Это была не виверна. Это снова был мутировавший змей!

Это не мог быть тот же проклятый мутировавший змей, которого он убил. Так как же, чёрт возьми, этот оказался здесь? Похоже, в нём также были какие-то черты эссенции Бездны, словно он тоже родился из бездны.

Однако Дэймон не сомневался, откуда он появился. Похоже, его дорогой друг, осадивший Кровавый зал, держал под контролем не одного мутировавшего змея. — Этот ублюдок, — проклинал его Дэймон, но широко улыбался.

После последней битвы с проклятым зверем в городе Ниета у него чесались руки в ожидании реванша. Он был совершенно недоволен тем, как всё закончилось.

Возможно, он и выиграл эту битву, но он также был почти мёртв и искалечен, с разбитой душой, и эта тварь даже активировала его мана-ядро, превратив его в первородное мана-ядро, которое, по сути, было бомбой замедленного действия в его теле.

На этот раз всё будет совсем иначе. Рёв змея сотрясал разбитые повозки и посылал ударную волну по залитой ихором площади.

Его обсидиановая чешуя блестела жидким ихором, прожилки расплавленного фиолетового огня светились между трещинами, словно разрывы в вулканической породе. Его крылья были изорваны в клочья, не из перьев или кожи, они представляли собой рваные завесы пламени бездны, вспыхивающие при каждом движении.

Зверь присел, пламя бездны лизало его чешую. Его хвост хлестал по земле, разбрасывая осколки камня, словно шрапнель. Кровавый барьер Дэймона всё ещё дымился после последнего взрыва, но он не отступил.

Змей ринулся вперёд, его пламя бездны проложило ему путь прямо к нему. Дэймон раскинул руки, кровь и тень слились в вихрь. — Ну же! — взревел он, ударив кулаками, и волна багровых копий взметнулась в воздух. — Давай закончим то, что начали!

Змей ответил новым оглушительным рёвом, его пламя бездны пронзило воздух, словно приливная волна чёрного огня. Багровые копья Дэймона вонзились в ад, одно за другим взрываясь в клубах крови и дыма, и грохот озарял разрушенную площадь, словно буря алых метеоров. Каждый взрыв сотрясал землю, но змей не дрогнул. Он пронёсся напролом, широко раскрыв огромные челюсти, готовый поглотить его целиком.

Дэймон исчез с помощью Скачка. Он вновь появился над его головой, его ладонь уже светилась, когда он призвал огромное Кровавое копьё, наполненное льдом, молниями и тенью. Он швырнул его вниз с тяжестью падающей звезды.

Змей завизжал, когда копьё вонзилось в трещину между его чешуёй, и расплавленный ихор брызнул наружу, словно лава. На мгновение его голова откинулась назад, фиолетовое пламя в горле померкло.

Дэймон ухмыльнулся. Конечно, здоровяк был выше его уровнем, как и в прошлый раз. Он не мог разглядеть ни единой уязвимой точки, но теперь у него было то, чего не было в прошлый раз.

— Как тебе моя кровь? — Дэймон отпрыгнул назад, когда змей бешено заметался, ярость жгла его глаза.

От него сотряслась вся площадь, разбитые повозки разлетались вдребезги, словно спички, а его пламя взмывало всё ярче, дикое и нестабильное. Куски обсидианового булыжника трескались и раскалывались под его судорогами, светящиеся прожилки фиолетового ихора прожигали трещины, словно сам город истекал кровью.

Дэймон легко приземлился на разбитую крышу. — Дадим парню время, чтобы яд подействовал, — он понимал, что его яда, вероятно, недостаточно, чтобы дать моментальный результат или хотя бы существенно повлиять на ход боя, но что, если он будет продолжать использовать его снова и снова?

Кроме того, он пока не спешил заканчивать этот бой. У него было много времени. Его взгляд метнулся к дереву, где молчаливо пряталась какая-то фигура, наблюдая за ним. Его теневой клон бродил вокруг, обнюхивая разные места, пока он сражался, и теперь он знал местоположение четырёх знакомых фигур.

Первым делом Дэймон обратился ни к кому иному, как к парню в чёрном, который, вероятно, был укротителем всех этих змеев. — Чувак, сколько у тебя этих ящериц? Тебе не кажется, что это немного несправедливо по отношению к другим?

Налитые кровью глаза человека в черном расширились, когда он увидел Дэймона, и его слова только ухудшили ситуацию.

Парень тут же выхватил копьё из чёрного ихора, и оружие загудело энергией Бездны, пульсируя, словно высеченное прямо из самих Врат. Он даже не потрудился ответить на насмешку Дэймона, его лицо исказилось от ярости, когда он метнул копьё с отчаянием загнанного зверя.

Дэймон наклонил голову. Копьё пронзило пространство, где он стоял мгновение назад, разбивая вдребезги булыжники и разбрасывая осколки чёрного камня, но Дэймон уже активировал Скачок и появился за его спиной. Его голос прозвучал шёпотом в ухе мужчины.

— Неправильный ход.

Его когтистая рука метнулась вперёд, не к горлу мужчины, а к его груди, ведь извлечение крови уже активировалось. Укротитель зверей закричал, когда багровые щупальца прорвали его защиту, высасывая эссенцию прямо из его недр.

— В прошлый раз я тебя как-то пропустил, но больше не повторю ту же ошибку.

[Дзинь! Вы извлекли навык «Укрощение»]

[Дзинь! Вы извлекли +2 к Жизненной силе]

Человек в чёрном пошатнулся, кашляя кровью, его глаза выпучились от недоверия. — Нет... нет, ты не можешь…

— Не могу? — усмехнулся Дэймон, сжимая хватку сильнее, но, увидев, какой навык он извлёк из этого парня, его лицо дрогнуло. — Похоже, мне придётся убить тебя ещё несколько раз сегодня.

Позади них мутировавший змей снова заревел, его массивный хвост врезался в ряд обломков зданий, а пламя взметнулось так высоко, что окрасило небо в чёрно-фиолетовый цвет. Дэймон позволил телу укротителя зверей рухнуть в кучу, пока сам пригибался, уклонялся и снова исчезал.

Дэймон появился позади своей второй цели, которой оказался не кто иной, как Аурекс. Однако человек перед ним был совсем не похож на того, кого он знал раньше. Он дрожал и трясся, не имея никакой опоры.

Тц. Дэймон цокнул языком. Бездна уже изрядно ему навредила. Он даже не знал, оправится ли этот парень от такого удара. Его глаза были совершенно пустыми, и он даже не узнал Дэймона.

Дэймон вздохнул и убил его. Конечно же, не забыв поглотить его эссенцию крови.

[Дзинь! Вы получили +1 к ловкости]

[Дзинь! Вы получили +1 к жизненной силе]

Опять не повезло. Дэймон телепортировался к следующей цели, которую не узнал. Он тоже был изрядно потрясён. Он лишь безучастно поднял голову и посмотрел на Дэймона без всякого выражения.

— Дерьмо. Похоже, я действительно пиздецки их подставил, — он ухмыльнулся, убив и этого парня и выпив эссенцию его крови.

[Дзинь! Вы извлекли навык «Шаг духа»]

[Шаг духа (Активный, B-ранг)]

[Кратковременное погружение в мир духов, он сделает вас неосязаемым на 2–3 секунды. Атаки при активации проходят сквозь вас.]

Глаза Дэймона расширились. Удача поворачивалась к нему лицом. Этот навык был довольно редким, а что касается защиты, то он был первоклассным. — Интересно, какой у тебя класс, приятель, — пробормотал Дэймон, снова исчезая и появляясь за следующей целью.

Он тоже не узнал ее, но женщина выглядела азиаткой. Он предположил, что она, вероятно, из китайской супергильдии. Удивительно, но женщина бросилась на него, как только он раскрылся, и борьба в её глазах ничуть не померкла даже под сокрушительными пытками Бездны.

Дэймон наклонил голову, едва уклонившись от клинка, и его ухмылка стала шире. — Вот это уже больше похоже на правду, — он позволил ей продолжить шквал ударов, которые были удивительно точны, несмотря на то, что её здоровье и мана явно были подавлены Бездной.

Она не была похожа на Магику или других, на сломанные оболочки, бредущие к отчаянию. Нет, эта всё ещё горела, её дух был невредим, даже здесь.

Столкновение стали с выкованными кровью когтями Дэймона вызвало сноп искр. Ее движения несли на себе отпечаток дисциплины человека, обученного структурированным формам, каждый удар был связан с последующим с элегантной точностью, с идеальной боевой плавностью. Но, к сожалению для неё, Дэймон не умирал за последние несколько часов и не терял половину своей силы, как она. Дэймон смог легко одолеть её одной лишь грубой силой. Его когти прорвали ей спину, и одним ударом он вырвал из неё эссенцию крови, полностью парализовав её ядом.

[Дзинь! Вы получили +1 к ловкости]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Двойной клинок»]

[Двойной клинок (активный, ранг B): призывает второе спектральное или энергетическое оружие, которое на короткое время (10–15 секунд) дублирует основное оружие. Каждый удар дублируется, фактически удваивая силу атаки. На более высоких уровнях вторичный клинок развивает собственную инерцию, создавая непредсказуемые углы атаки, которые сокрушают защиту. С мастерством пользователь может даже рассинхронизировать клинки, атакуя в двух направлениях одновременно или выстраивать сложные комбо, для которых обычно требуются два бойца.]

Тело женщины сжалось, когда её эссенция влилась в Дэймона, растворяясь в пылинках света. И снова невероятно редкий навык. — Сегодня я в ударе, — у Дэймона не было времени праздновать успех, поскольку змей снова на него напал.

Дэймон начал танцевать, то появляясь, то исчезая, едва уворачиваясь от чёрного пламени, которое теперь было практически повсюду. Несмотря на огромный запас маны, он никак не мог продолжать эту игру в бег и ловлю. Но вопрос был в том… где же остальная команда?

Когда всё пошло наперекосяк, в Лотере должно было быть много людей. К этому моменту NPC должны были исчезнуть навсегда. NPC обычно не возрождаются, если только не являются частью какого-то особого квеста.

Но игроков определённо должно быть гораздо больше, чем та жалкая горстка, которую ему удалось залутать. Где же остальные? Даже если Эйден хотел провернуть всё это, не привлекая к себе ничьего внимания, всё равно должны быть ещё?

Эта мысль не давала покоя Дэймону, когда он, моргая, смотрел на другую крышу, где бездонное пламя змея превращало улицу внизу в расплавленную реку. Его багровые глаза сузились, осматривая разрушенный рынок сквозь дым и пропитанный ихором туман.

Он уже сразил не меньше дюжины, выпил их кровь ради эссенции, похитил их навыки, но это была Лотера, город, который когда-то был набит игроками плечом к плечу. Даже после того, как Бездна поглотила его, даже после открытия Врат, их должно было быть больше.

И всё же... никого не было. Только разрозненные крысы, прячущиеся по углам. Что он упустил?

Дэймон стиснул челюсти, моргая от очередной волны чёрного пламени, и мысли лихорадочно метались, пока его когти снова впивались в шею змея. Он всадил в проклятую тварь ещё одну порцию яда и исчез.

В следующий раз он появился ближе к точке возрождения. Он не хотел пропустить птиц, которых держал в руке, из-за неизвестных птиц в кустах, поэтому решил пока пофармить этих ребят, по крайней мере, пока сначала не разберётся со змеем, иначе время восстановления станет настолько безумным, что он просто не сможет позволить себе тратить время на фарм.

Это случалось только после десятого подряд убийства, так что у него всё ещё было достаточно шансов нафармить эссенцию крови и редкие навыки этих игроков высшего ранга.

Змей тем временем был вне себя от гнева. Он чувствовал жжение яда в своей плоти и метался в безумной ярости. Дэймон играл с ним, подливая масла в огонь, раздраконивая его все сильнее.

— Я слышал, что у монстров Бездны проблемы с гневом. Похоже, это правда, — Дэймон рассмеялся, обрушив на змея очередной шквал чёрных кровавых копий, нацеленных на многочисленные раны. Змей раскрыл пасть и выпустил мощный поток чёрного огня, желая уничтожить его и его атаку одновременно, но Дэймон был подобен комару, который никак не хотел умирать.

В следующее мгновение он использовал Сякачок и снова появился на спине змея, обрушив на него Копьё Крови-Молнии-Льда — гибридное заклинание, ревущее необузданной мощью.

Копье пронзило обсидиановую чешую зверя, словно молния сквозь камень, взорвавшись бурей мороза и багровых молний, заставивших на долю секунды крылья змея дрожать.

Дэймон усмехнулся, обнаружив, что всё лучше и лучше справляется со смешиванием и сочетанием различных стихий.

Змей закричал, его рёв был таким громким, что содрогнулась вся площадь. Его тело дергалось, чёрный ихор, словно лава, лился из ран и шипел, касаясь земли. Яд, посеянный Дэймоном ранее, теперь распространялся быстрее, подкреплённый стихийным взрывом.

С каждым взмахом зараза проникала глубже, регенерирующий ихор змея яростно сталкивался с его ядом, безуспешно пытаясь очистить его.

Дэймон присел на спину, впиваясь когтями в гребни позвоночника, багровые глаза пылали голодом. — Да... ты чувствуешь это, не так ли? — прорычал он. Он видел, что стратегия накопления яда работает. Это уже не была отчаянная игра Ниеты. Это был контроль. Это было доминирование.

Но всё длилось недолго, поскольку природная сила и выносливость змея снова переломили ход событий. Дэймон мгновенно исчез, используя Скачок. Он без проблем переждал, пока яд не истощит даже его драконьи характеристики.

Его боевой стиль мог быть грязным и коварным, но когда враг был в несколько раз сильнее его, он, не колеблясь, делал всё возможное для победы.

В этот момент точка возрождения зашипела, и снова появилось избитое тело Магики. Взгляд Дэймона тут же упал на беднягу. Настало время второго раунда!

Или, погодите, это был раунд 3?! Дэймон злобно ухмыльнулся и бросился к бедняге.

— Какого хуя, Кровавый Бог? Почему ты ведёшь себя так грязно и подло? Тебе больше нечем заняться в этом ебучим месте? Это совершенно новое место, чёрт возьми. Почему бы тебе не пойти и не найти сокровища? Все внутри мертвы, как мы. Ты здесь единственный Король. Почему бы тебе просто не пойти и не забрать всё?! — в ужасе закричал Магика. — Умоляю, мужик, у нас ничего не осталось! Каждый раз, когда мы появляемся, ты осушаешь нас, как скот. Мы тебе больше не нужны! Просто... просто оставь нас, блять, в покое! — крикнул другой.

— Это даже не PVP! Ты там только и делаешь, что кемперишь, как какой-то чёртов тролль. У нас нет дропа. Наши уровни уже раздавлены без возможности восстановления. Так какого хуя ты это делаешь? Думаешь, что, топча нас, ты делаешь себя сильнее? Ты лишь доказываешь, что ты — ебучий мудак! Ублюдок! Прекрати!

— Кто вообще занимается кемперством в наше время? Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Прекрати.

— В чём смысл всего этого? Просто, блять, отпусти нас!

— Ты просто издеваешься над нами, чёрт возьми!

— Пожалуйста. Я сделаю всё, что ты попросишь. Можешь даже наставить мне рога, переспав с моими двумя девочками. Я дам тебе всё. Только, пожалуйста, прекрати!

— Я отдам тебе своих девчонок, свою мать и свою сестру! Пожалуйста, просто, пожалуйста. Я умоляю тебя. Пожалуйста.

В то время как многие начали кричать и просить пощады, буквально умоляя сохранить им жизни, человек в черном, который предположительно был хозяином змея, Аурекс, и китайская женщина все еще были полны решимости бороться.

Аурекс выглядел совершенно сломленным, и всё же каждый раз, когда Дэймон убивал его, тот ни разу не умолял о пощаде и не жаловался на боль. Даже Дэймон не мог не восхищаться такими людьми.

То же самое касалось и парня в чёрном. Он каждый раз был в ярости и бросался на Дэймона со всей своей мощью, сколько бы раз тот его ни убивал. Хотя в этой ситуации Дэймон сомневался, что тот делает это в здравом уме. Словно парень действовал на автопилоте, запрограммированный просто сражаться, несмотря ни на что.

У парня явно был какой-то навык, позволяющий ему использовать звериные способности, или, может быть, частично использовать звериные способности, и, может быть, что-то пошло не так, когда он пытался объединить своего змея с эссенцией бездны. Дэймон был в этом уверен, потому что прямо сейчас и он, и его змей неистовствовали.

Помимо воздействия яда Дэймона на змея, с ним было ещё много чего не так. Похоже, мутация с эссенцией бездны подошла зверю не очень хорошо, что сделало его гораздо более уязвимым, чем мутировавшего огненного змея, с которым он столкнулся во время осады Кровавого зала.

Дэймон не жаловался. Даже несмотря на то, что большую часть работы выполнял его яд, медленно истощая его, и помощь ему оказывала сама бездна, сражаться со змеем всё равно было нелегко.

А этот конкретный экземпляр, вероятно, был хищником высшего ранга C, возможно, даже на пороге эволюции к рангу B. Было бы глупо недооценивать такого зверя. Его стратегия, возможно, заключалась в том, чтобы использовать подлые приёмы, чтобы поставить этого здоровяка на колени, прежде чем расправиться с ним, но исполнение всё равно требовало безупречной тщательности.

Дэймон снова обогнул его и начал выливать всю свою кровь на проклятую тварь, давая ей ещё одну порцию яда.

Змей взвизгнул, фиолетовое пламя взметнулось в небо, когда кровавые копья Дэймона пронзили его тело. Каждая рана, которую он получал, кипела, ихор пузырился и дымился, пока яд разъедал его ядро. Его движения стали менее чёткими, обрубки крыльев хаотично дёргались, словно он был наполовину одержим.

Дэймон же, напротив, на этот раз использовал «Шаг духа», чтобы избежать большей части урона от атак зверя. Новые навыки, которые он получил, убивая этих игроков высшего ранга, были просто потрясающими.

Позади него выжившие игроки продолжали возрождаться у монолита, даже если сами того не хотели. Их крики разносились по атмосфере, наполовину безнадежные, наполовину ядовитые.

Дэймон даже не взглянул на них. Скоро они смогут насладиться отдыхом от него благодаря автоматическому увеличению времени возрождения. Он не собирался ждать здесь час, просто ничего не делая. Поэтому, как только он разобрался с последним, он полностью сосредоточился на змее.

Зверь снова прыгнул, широко раскрыв пасть, в его глотке клокотало пламя Бездны. Багровые глаза Дэймона сверкнули, когда он присел, извиваясь, словно пружина.

— Откройся! — крикнул он. Всё его тело вспыхнуло кровью и тенью, когда он бросился вперёд, вонзив град отравленных копий прямо в зияющую пасть.

Крик змея расколол бездну, словно гром. Его собственное нестабильное дыхание вспыхнуло в глотке, запуская цепочку взрывов, разрывающих как чешую, так и плоть. Взрыв вырвал куски плоти бездны, и ихор хлынул вниз дымящимися потоками.

Яд в его крови проникал в его тело всё глубже и глубже. К этому времени каждый уголок его тела уже был пропитан отравой. Зверь упал на колени, кровь струилась из глаз, но он всё ещё бушевал, всё ещё пытался бороться, даже когда яд Дэймона наконец глубоко проник в его ядро.

Наконец, спустя еще пару часов этого безумия, в течение которого Дэймон неустанно атаковал проклятую тварь всеми доступными ему средствами, точка возрождения внезапно погрузилась в гробовую тишину, когда мутировавший змей издал последний жалобный рев.

Его голос был надтреснутым и глухим, когда он закричал, прежде чем рухнуть с оглушительным грохотом, от которого ударные волны прокатились по разрушенному рынку. Всё его тело было изрешечено кровоточащими дырами от багровых копий, каждое из которых шипело ядом.

Змей уже начал гнить изнутри из-за всего этого яда в своём теле. Его природная способность к регенерации, унаследованная от драконьих генов, просто не могла больше справляться. Его слитая с бездной чешуя треснула, чёрное пламя истекало потоками, которые с шипением растворялись в небытии. Свет в его глазах потускнел, словно он больше не мог бороться. У змея оставался всего один вздох, и все, что он мог сделать, это тупо смотреть на демона, который убил его так мучительно.

Дэймон ухмыльнулся. Он сделал это! Он действительно сделал это! Гребаный змей!

Он поспешно использовал Скачок и появился на его дергающемся теле, его собственное тело было залито ихором, багровые глаза сверкали, как раскалённые угли. Его грудь вздымалась и опускалась не от усталости, а от возбуждения. Он собирался поглотить кровь ещё одного драконоподобного зверя!

Это был редкий шанс, который ему нечасто выпадал. Прежде чем зверь сдох, он начал жадно поглощать всю эссенцию крови, какую только мог собрать.

На этот раз процесс был далеко не таким болезненным, и его тело, вмещавшее первородное ядро маны, было более чем способно с ним справиться. Возможно, потому, что основа уже была, да и тело теперь было закалено ядом, оно жадно впитывало всю эссенцию крови, какую только могло.

Оно жадно поглощало эссенцию змея и проталкивало её по его венам. Его кровь кипела, плоть твердела, а аура вспыхивала, пока он не наполнялся эссенцией всё больше и больше, чем мог удержать. Он был переполнен такой энергией, что казалось, вот-вот взорвётся.

Дэймон чувствовал, что ему скоро нужно будет истратить всю эту энергию, иначе он просто вспыхнет и разлетится на куски. Это было его внутреннее предчувствие, и он не собирался его игнорировать. Он тут же призвал свою тень и отправил её дальше в бездну, чтобы она ввязалась в новые бои.

Не то чтобы это было необходимо. Без змея ихор Бездны снова начал бурлить, и со всех направлений начали появляться новые порождения бездны. Битва вызвала такой переполох, что не только они обратили на неё внимание.

Дэймон уже заметил клыков бездны, бесов бездны, гончих бездны и даже нескольких рыцарей бездны, выползающих из самых разных уголков. Каждый из них, без сомнения, жаждал откусить кусок плоти змея и его собственной.

Пришло время выпустить пар.

Разрушенный рынок снова стал полем битвы. Клыки Бездны неслись вперёд, словно живые дротики, щёлкая челюстями, а бесы визжали наверху, изрыгая обжигающие стрелы фиолетового пламени.

Гончие рыскали стаями, тени тянулись за их когтями, а за ними в ужасающей тишине наступали Рыцари, их обсидиановые клинки гудели от скверной энергии. Сам воздух дрожал, тяжёлый от жажды убийства.

Дэймон медленно выдохнул, давление внутри него требовало освобождения. Он сделал ещё один глубокий вдох, и в следующее мгновение вокруг него материализовались сотни кровавых копий. Его первородное ядро маны, вместе с густой и насыщенной эссенцией крови змея, наполняло его бесконечной энергией, и он позволил ей вырваться наружу.

Кровавые копья закружились вокруг него в вихре, их края вибрировали от смертоносной жажды. Лёгким движением руки буря вырвалась наружу.

Копья сыпались вниз, словно багровые метеоры, пронзая Клыков Бездны на лету, прижимая их к разбитым булыжникам прежде, чем они успевали даже вскрикнуть. Наверху визжали бесы, когда шквал искр разнес их крылья, фиолетовое пламя разлеталось безвредными искрами, когда их тела пронзали в воздухе.

Земля сотрясалась, когда Гончие Бездны прорывались сквозь бойню, тени мелькали у Дэймона по пятам. Когда Гончие приблизились, Дэймон рванулся вперёд, лично сражаясь с ними. Он просто использовал рукопашный бой, чтобы разорвать их на части своими когтями.

В его тело вливалось всё больше и больше эссенции крови, и сражение лишь стабилизировало процесс ассимиляции его родословной. Было так много всего в избытке, а яйцо к тому же с удовольствием ело до полного удовлетворения.

Наконец, прибыли Рыцари Бездны. Их обсидиановые мечи разрубали копья. Но Дэймон был далёк от истощения. Энергия бурлила в нём, словно раскалённая печь, умоляя о выплеске. Он призвал своё багровое огненное копьё и ринулся вперёд, навстречу отряду рыцарей.

Одновременно он призвал ещё дюжину толстых копий, которые с визгом устремились к своим целям. Столкновение озарило зону бездны бурей красного и чёрного. Жестокая рукопашная схватка продолжалась некоторое время, пока новые монстры бездны не перестали появляться в этой области.

Аура Дэймона наконец стабилизировалась, когда он расправился с последним из появившихся монстров бездны. Его тело, снова и снова доведённое до предела в этой схватке, наконец, поглотило всю эссенцию поблизости, включая остатки змея. Зверь наконец упал замертво, и его последний свет угас.

[Дзинь! Ваша Устойчивость к Бездне увеличилась на +10.]

[Дзинь! Ваша склонность к Бездне увеличилась на +10]

[Дзинь! Вы извлекли навык «Огненное дыхание Змея»]

[Дзинь! Вы убили Мутировавшего Змея, Заражённого Бездной.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

...

[Дзинь! Ваша Устойчивость к Бездне увеличилась на +1]

[Дзинь! Ваша склонность к Бездне увеличилась на +1]

[Динь! Вы убили Клыка Бездны]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

...

...

...

Дэймон закрыл глаза и выключил системный интерфейс. Длинный список уведомлений продолжал обновляться в беззвучном режиме.

Он просто сидел, скрестив ноги, среди обломков, сохраняя спокойствие, но пылая изнутри, как печь. Его тело больше не дрожало от избытка энергии. Вместо этого оно с пугающей эффективностью впитывало эссенцию Бездны, втягивая ее в каждую вену, каждое сухожилие, каждую кость.

Каждый цикл поглощения бил по телу Дэймона, разрушая его, но затем снова восстанавливая, делая его сильнее, плотнее и острее. Казалось, поглощение эссенции Бездны само по себе было своего рода ковкой для его тела. Густой поток эссенции Бездны непрерывно вливался в него, а другой, более мелкий, поток — в яйцо. В то же время он чувствовал, как его тело взрывается силой, а его характеристики резко возросли благодаря фарму монстров Бездны.

Когда Дэймон наконец открыл глаза, он увидел несколько уведомлений, пристально глядящих на него.

[Дзинь! Вы достигли 100-го уровня!]

[Дзинь! Вы получили достижение «Первый, кто разорвал оковы».]

[Первый, кто разорвал оковы: Теперь ваше тело способно усваивать больше очков характеристик до достижения порогового значения. Вы можете получить на 5% больше очков характеристик за свой уровень.]

[Дзинь! Хотите объявить миру о своём достижении и получить больше наград?]

[Да/Нет]

Дэймон в шоке застыл. Змей и поток монстров Бездны фактически продвинули его до 100-го уровня, и ему даже удалось получить достижение в придачу.

Дэймон уже знал о достижении «Первый, кто разорвал оковы». В прошлой жизни он не придавал этому достижению особого значения, потому что получение дополнительных очков характеристик было настоящей головной болью. Он даже считал это пустой тратой времени, ведь оно ничего не давало.

Но теперь это же достижение стало для него огромным бонусом. Ограничения его тела ещё больше ослабли. Теперь он может получать больше характеристик. Учитывая его безграничную способность поглощать эссенцию и преобразовывать ее в сырые характеристики, это небольшое увеличение на 5% было колоссальным.

Это было оружие. Другой игрок, докатившийся до 100-го уровня, не смог бы даже поцарапать его. На самом деле, эти сырые характеристики, несомненно, помогли бы фундаменту его тела ещё лучше вместить его первородное ядро.

Возможно, этого было недостаточно, чтобы полностью восстановить его тело, но это был шаг в правильном направлении. Затем его взгляд метнулся к мигающему вопросу. Не хочет ли он публично объявить о достижении 100-го уровня? Чёрт возьми, да!

В следующую секунду раздался ряд мировых уведомлений, которые Дэймон проигнорировал и снова закрыл интерфейс системы.

Сейчас у него было гораздо больше других важных дел. Он заметил вдалеке своего теневого клона, который всё ещё скрупулезно собирал все, что только можно, в основном из змея.

Лут от змея представлял собой не что иное, как несколько эпических сундуков с сокровищами, собранными в одном месте, и, похоже, на этот раз он получил немало.

Дэймон оценил прогресс. В прошлый раз ему не удалось захватить много вещей из змея из-за хаоса на поле боя и того, что он потерял сознание.

Но на этот раз всё было иначе. Дэймон не спеша поглощал эссенцию крови змея, так что у его клона было предостаточно времени, чтобы извлечь кое-какие материалы из трупа.

В Earth Online трупы практически мгновенно исчезают в лучах света, оставляя после себя лишь выданные системой дропы. Один из способов обойти это — не дать зверю полностью умереть и аккуратно забрать как можно больше.

Это было очень жестоко и определённо не для легкомысленных. Однако многим игрокам было всё равно. Предметы означали деньги, а деньги были необходимы для жизни. Оставить пару долларов, чтобы проявить милосердие к монстрам, было не многим по душе.

И его клон не стеснялся быть настолько безжалостным, насколько это было необходимо. Он уже извлёк из зверя ядро, большую часть звериной чешуи и даже часть звериного мяса и костей, пока Дэймон поглощал эссенцию.

Когда он закончил с эссенцией, тело змея уже растворилось в пылинках света. Он даже получил три дополнительные дропа. В отличие от беспорядочных куч, которые его клон сорвал с оболочки змея, эти были наградами, созданными системой.

[Кристалл ядра змея Бездны (эпический)]

[Кристаллизованное сердце змея, слившегося с бездной. Содержит нестабильную эссенцию бездны. Может быть использовано для создания оружия, улучшения доспехов или поглощено для мгновенного повышения характеристик. Поглощение в сыром виде может вызвать осквернение.]

[Чешуйчатая броня, тронутая Бездной (эпическая)]

[Броня, выкованная непосредственно из чешуи змея. Обладает естественной устойчивостью к физическим и, в некоторой степени, к магическим атакам.]

[Фрагмент руны Бездны (???)]

Дэймон быстро надел чешуйчатую броню и сунул два оставшихся дропа в карман. — Неплохо. Два эпических предмета и один неизвестный. Драконоподобные твари — действительно лучшие сундуки с сокровищами, — он ухмыльнулся и принялся рассматривать другую кучу лута, собранную его клоном.

Это были предметы со всего поля боя и из волны порождений бездны, которых он уничтожил. В основном он состоял из ядер зверей Бездны и нескольких предметов, выпавших из рыцарей. Их было немного, но игнорировать их было нельзя.

Дэймон посмотрел на своего клона, который всё ещё усердно собирал лут. Такими темпами это не закончится в ближайшее время. Вдалеке он услышал, как бродят несколько гончих бездны.

Дэймон на мгновение задумался и тут же бросился к ним. Однако на этот раз он не убил их сразу. Вместо этого он попробовал навык «Укрощение».

Обычно это привело бы к мгновенному провалу, но, поскольку он уже накопил некоторое количество очков склонности к бездне, он всё равно решил попробовать.

Дэймон протянул руку, и на его ладони замерцала багровая энергия. «Укрощение», — он активировал навык. Системное сообщение почти мгновенно мелькнуло перед его глазами.

[Дзинь!] Попытка укрощения гончей из Бездны...]

[Внимание! Существа из Бездны не могут быть укрощены обычными способами.]

[Вычисление... Склонность обнаружена.]

[Шанс успеха: 1%.]

Дэймон нахмурился, и следующее уведомление известило о неудаче, как и ожидалось.

[Дзинь! Навык «Укрощение» не активировался.]

Дэймон задумчиво посмотрел на гончую. Зверь яростно рычал на него, словно его приводила в ярость сама мысль о том, что кто-то вроде него хочет его укротить. И тут у него возникла другая идея. Он наколдовал десять кровавых игл для десяти гончих, бросившихся на него.

Мгновение спустя перед ним лежали десять гончих, распростертых на земле, дергающихся и мечущихся от мучительной боли. Дэймон присел и похлопал одну из них. — Я знаю, что вы все жаждете битвы. Не волнуйтесь. Я предоставлю вам множество возможностей. Всё, что вам нужно сделать, это сказать «да», и боль прекратится, — десять гончих бездны корчились от боли. Из их пастей пузырился чёрный ихор, когти оставляли борозды на разбитых булыжниках, пока яд действовал. Каждый их вздох был подобен предсмертному хрипу.

— Ладно. Давайте проверим, каков процент успеха. Вам, ребята, лучше меня не разочаровывать.

Дэймон снова активировал навык.

[Дзинь! Попытка укрощения гончей из Бездны...]

[Внимание! Существа из Бездны не могут быть укрощены обычными способами.]

[Вычисление... Склонность обнаружена.]

[Шанс успеха: 1%.]

— Хммм? Опять всего 1%? Нужно ли увеличить дозу яда? — тихо задумался Дэймон. Он снова посмотрел на гончих, и они тут же задрожали.

Сразу же появилось ещё одно уведомление.

[Дзинь! Вы успешно укротили Гончую Бездны 1]

[Дзинь! Вы успешно укротили Гончую Бездны 2]

...

...

[Дзинь! Хотите дать имена своим укрощенным зверям?]

Дэймон решил пока проигнорировать это, поскольку времени у него было мало. К тому же, ему ещё нужно было найти, где прячется Эйден. Этот ублюдок просто не мог не проверить это место лично. Он должен был быть здесь.

— Пошли. Бегайте вокруг и ищите блестящие вещи, разбросанные по земле. И если почувствуете где-то отравленный воздух, немедленно ищите меня.

Хотя он не смог бы бесшумно передвигаться по зоне бездны, эти гончие легко справятся с такой работой.

Гончие навострили уши и разбежались по его команде, их тени слились с разбитыми улицами, когда они бросились во все стороны. Их изящные тела двигались в жуткой тишине, лапы едва поднимали пыль, когда они скользили между разрушенными арками, потрескавшимися стенами и кучами пропитанного ихором щебня.

Там, где Дэймон, даже в режиме невидимости, привлек бы внимание каждого затаившегося порождения бездны, гончие скользили незамеченными, вынюхивая следы яда и всё ценное во всех направлениях.

Дэймон заметил вдалеке ещё одну стаю Клыков Бездны и попытался укротить их тем же способом, но на этот раз системное уведомление сообщило о недостаточной силе его души. Похоже, десять зверей 90-го уровня были его пределом.

Возможно, он смог бы укротить больше, если бы укрощал более слабых зверей. Или, может быть, если бы в его арсенале было больше навыков укротителя зверей. Об этом стоит подумать позже. А пока ему оставалось лишь работать с тем, что есть.

Дэймон ещё раз оглядел разрушенный рынок и снова направился вглубь Бездны.

Он не был в восторге от этого, поскольку в этих краях таилось множество опасных существ, с которыми даже армии нескольких королевств не справились бы. Лучше было оставить этих существ им, пока он сначала не починит своё тело.

Даже если бы он хотел поиздеваться над Эйденом, существовала черта, которую он не хотел переступать. Самосохранение превыше всего.

Дэймон осторожно двинулся, когда очередная волна порождений бездны хлынула на него. Он тут же снова призвал сотни кровавых игл.

[Дзинь! Ваш уровень Манипуляции кровью повысился.]

Дэймон закрыл уведомления и взмахом руки выпустил рой игл. Они просвистели в воздухе, словно багровый шторм, пронзая глаза, горло и грудь с хирургической точностью.

Одного яда было недостаточно, и ему снова пришлось призывать толстые, мощные копья, чтобы справиться с большинством из них. С теми немногими, кому удалось добраться до него и вцепиться в его плоть, он расправился лично.

Перед ним пропищало несколько системных уведомлений, и он почувствовал, как в него вливается поток новых характеристик.

— Точно, у меня тоже появились новые навыки, — Дэймон с нетерпением ждал возможности опробовать редкий навык «Призыв огненного духа».

Он хотел посмотреть, с каким огненным духом он сможет установить связь. Это место было хорошим для экспериментов из-за уникальной среды. Возможно, не самым лучшим, поскольку место с более высокой эссенцией огня было бы более подходящим. Возможно, стоит попробовать его, когда он окажется снаружи.

Он размышлял об этом, когда вспомнил ещё об одном навыке, который его волновал. Огненное дыхание Змея!

Он сразу же вспомнил момент, когда горло змея взорвалось изнутри. Этот всепоглощающий поток чёрного огня, осквернённого и жестокого, чуть не расплавил его заживо, но теперь этот навык принадлежал ему. Его губы изогнулись в тонкой улыбке. Пришло время узнать, насколько сильным был этот навык.

Он сосредоточился и активировал его. В его разум закралось сомнение, сможет ли он вообще использовать этот навык, учитывая, что у него не было драконьей крови, но в следующую секунду он понял, что ошибся.

В его груди с грохотом разверзлась печь. Вены вспыхнули, словно по ним струилась раскаленная лава, обжигающий жар давил на горло. Дэймон слегка запрокинул голову, готовясь к нарастающей силе.

На мгновение он почувствовал себя змеем: его лёгкие больше не были человеческими, его дыхание стало не просто воздухом, а пучиной бездны, готовой вот-вот вырваться на свободу. Затем он выдохнул.

Луч золотисто-красного пламени вырвался наружу, опалив разрушенные камни и пронзив дальний конец площади. Его первородное ядро маны наконец-то ощутило истощение, но результат был столь же соразмерным.

Его невероятная сила сотрясала разрушенные здания, оставляя глубокие расплавленные трещины в земле. Сам воздух искривлялся, мерцая под жаром, пока пепел, закручиваясь, поднимался в небо. Несколько порождений бездны было на его пути, но теперь их нигде не было видно.

Когда поток наконец стих, Дэймон пошатнулся на полшага, горло саднило, грудь тяжело вздымалась. Наконец-то он понял, какой приём лучше всего работает в этой адской бездне!

Дэймон вытер уголок рта. Горло горело, как наждачная бумага, но удовлетворение, пылающее в его багровых глазах, заглушило дискомфорт. Этот взрыв не просто сработал. Он очистил поле боя одним решительным взмахом. В этой бездне, куда накатывали бесконечные волны порождений, теперь царило широкомасштабное опустошение.

В этой атаке было ещё кое-что особенное. Он был менее эффективен в манипулировании огнём, и технически мог бы сам создать атаку с элементом огня на большой площади, если бы немного усовершенствовал огненный шар и немного попрактиковался, но у него было предчувствие, что эта атака всё равно будет лучше.

После столь долгого использования багрового огненного копья он чувствовал это. Этот огонь был другим. Можно даже сказать, превосходным.

Даже естественная магическая сопротивляемость существ бездны не выдерживала дыхания змея. Дыхание змея было весомым, разрушительная сущность, выходящая за рамки простого стихийного манипулирования. Это была не мана, сотканная из пламени. Это было нечто первобытное.

Для него это было не новостью. Он уже слышал о превосходстве драконьего дыхания, но впервые применил его лично, да и к тому же использовал разбавленную версию. Насколько же мощным должно было быть это существо на самом деле?

— Может быть, когда я использую ядро змея для формирования своего первородного ядра, я пойму лучше, — размышлял Дэймон. Теперь, когда он об этом подумал, у него было два ядра змея, оба собранные у ручных змеев одного и того же парня.

— Сможет ли он призвать их снова? Или они исчезли навсегда? — подумал Дэймон.

Укрощенный зверь отличался от призванного, и оба змея даже сбросили свои мана-ядра. Призванное существо, которое можно было призывать снова и снова, даже после смерти, никогда бы так не поступило.

Вернее, как только он потеряет мана-ядро, он, вероятно, умрёт навсегда. Это означало, что эти два змея также, вероятно, стали для него безвозвратной потерей. Довольно большой.

Дэймон, продолжая обыскивать зону, задавался вопросом, как тому парню вообще удалось заполучить столько змеев. Пусть он и вытащил всего двух крупных особей, но даже двое — это уже слишком много, когда речь идёт о змеях и драконоподобных тварях. Они были самыми редкими существами во всём игровом мире.

— Парниша, тебе лучше вылупиться в одного из лучших драконов, — Дэймон посмотрел на слабо пульсирующее яйцо, которое всё ещё медленно и равномерно поглощало эссенцию Бездны. Он проверил прогресс, и он увеличился всего до 45%.

— Всё в порядке. Не торопись.

Дэймон продолжал поиски ещё некоторое время, но безрезультатно. Тут одна из гончих бездны вернулась к нему с чем-то необычным. Гончая вышла из тени, её чёрное тело было скользким от ихора.

Она несла что-то, аккуратно зажатое в пасти, что-то, от чего не исходил запах скверны бездны. Взгляд Дэймона тут же насторожился.

Гончая бросила предмет к его ногам с тихим рычанием, поджав хвост и прижав уши. Дэймон присел, смахивая когтями ихор. То, что лежало там, не было ядром монстра или какой-то безделушкой.

Это было похоже на какой-то жетон.

Глаза Дэймона расширились, когда он увидел это. Легендарное оранжево-золотистое свечение. Жетон был легендарного ранга?! Это было невероятно!

Жетон слабо мерцал в ладони Дэймона, его поверхность была покрыта чешуёй, которая, казалось, двигалась и переливалась в слабом свете. Оранжево-золотистое сияние ритмично пульсировало, излучая гнетущее величие, непохожее ни на одно сокровище, к которому он прикасался прежде.

[Дзинь! Вы получили пропуск в мир «Рай Дракона» под номером 158.]

[Описание: Рай Дракона — это запечатанная область, где процветают драконьи родословные. Мало кто из смертных когда-либо ступал туда, и ещё меньше возвращались живыми. Доступ ограничен теми, у кого есть действительный пропуск.]

Губы Дэймона удивленно приоткрылись, а затем расплылись в резкой ухмылке. Он сжал жетон, чувствуя, как по его венам разливается сила. Теперь он понял, как этому ублюдку в чёрном одеянии удалось заполучить столько гребаных змеев. Имея доступ к такому миру, даже он мог заполучить яйца змеев и тому подобное.

Это должно было быть оно. Он был в этом уверен. Слишком уж большое совпадение, чтобы быть неправдой. Он надеялся получить его секретную технику, и ему действительно удалось утащить золотого гуся прямо у него из-под носа!

Пока Дэймон смотрел на жетон, он внезапно снова почувствовал чьё-то присутствие. От этого по спине пробежал холодок. Он тут же спрятал жетон в хранилище и огляделся, снова переходя в режим невидимости.

Он слишком долго бродил здесь. Возможно, пора было убраться отсюда к черту, пока он ещё на стороне победителей. Сначала он открыл системный интерфейс и отправил сообщение группе, чтобы они выдвигались. Затем он уже собирался отпустить своих приспешников и уйти, как вдруг одна из его гончих начала общаться с ним посредством образов.

Глаза Дэймона расширились от шока, когда он мельком увидел нечто, похожее на разрушенный дворец. Повсюду валялось несколько трупов — игроков и NPC, насколько он мог видеть. В центре всего этого находился трон, а на троне сидела фигура.

Дэймон не мог получить четкую картинку того, кто это был, но как раз когда воспоминания гончей проносились в его голове, пара чёрных глаз без зрачков вдруг уставилась прямо на него.

Дэймон почувствовал, как всё его тело напряглось. Он отчётливо чувствовал, что глаза смотрят не на гончую, а на него. Он мгновенно принял решение убраться отсюда к черту.

Он больше не колебался и даже не стал тратить время на то, чтобы отпустить своих гончих. В таких ситуациях даже эта доля секунды могла быть решающей. Он вскочил с места и помчался к выходу.

Бездна ревела вокруг него, пока Дэймон мчался сквозь разрушенные руины, тени тянулись за ним. Инстинкты кричали ему, требуя двигаться быстрее, каждый шаг эхом отдавался в нём взглядом, пронизывающим его насквозь. Тело мерцало, появляясь и исчезая, каждый скачок уносил его всё дальше и дальше. Каждая телепортация приближала его к слабому свечению разрушенных городских ворот вдали. Безопасность была там, совсем чуть-чуть дальше. И тут он услышал это.

Тихий звук, мелодичный и веселый, словно звон серебряных колокольчиков на кладбище. Хихиканье. Смех молодой женщины, нежный и мелодичный, но в то же время пропитанный чем-то мерзким, отчего по коже побежали мурашки.

— Ты не убежишь от меня так просто, — пропел голос, эхом разносясь со всех сторон.

Даже кожа на голове Дэймона онемела. Тело хотело замереть, но он заставлял мышцы продолжать двигаться, совершая Скачки. Быстрее. Быстрее.

Смех раздался громче, скользя по ушам, словно говорящий наклонился к нему через плечо. — Вернись, сопляк. Твоя кровь пахнет восхитительно. Дай мне немного...

— Нихуяшеньки, — прошипел Дэймон сквозь стиснутые зубы, пот капал с виска. Он напрягся ещё сильнее, Скачок снова и снова гнал его вперёд. Разрушенные врата были почти в зоне досягаемости. Ещё несколько прыжков, и он выберется из этого проклятого места.

И тут сам мир обернулся против него.

Перед ним расцвёл чёрный шар энергии, закручиваясь вихрем теней. Воздух искривился вокруг него, впитывая свет и затягивая в свою жадную спираль даже потоки его маны.

Голос женщины снова раздался, на этот раз с жестоким смехом. — Я же сказала, ты не сможешь от меня убежать.

Лицо Дэймона исказилось, он тут же попытался отвернуться, совершая Скачки то вбок, то назад, но ничего не вышло. Навык не сработал. Тело оставалось неподвижным.

Его осенило холодным осознанием. Скачок перестал работать.

— Вот так... — промурлыкал голос, близкий и торжествующий. — Пространство здесь твёрдое, и ты больше не сможешь его согнуть. И как же ты теперь от меня убежишь?

Багровые глаза Дэймона метнулись по руинам. Он не останавливался. Не мог. Если пространство замкнуто, значит, там всё ещё есть тень. Он погрузился в Слияние с тенью, его тело исчезло, а аура растаяла в ничто. На мгновение он исчез, скользя сквозь трещины руин, невидимый, неосязаемый, в безопасности.

Или так ему показалось.

Из самой тени вырвалась холодная рука с длинными и тонкими пальцами, впивающимися ногтями в ключицу. Глаза Дэймона на долю секунды расширились, прежде чем его вырвало из темноты, словно тряпичную куклу.

Мир закружился. Он рухнул на землю, скользя по острым камням всё дальше в бездну, рёбра хрустнули от удара. Кашляя, он испачкал губы кровью, пока поднимался, впиваясь когтями в разбитую площадь, чтобы остановить скольжение.

Мелодичный смех вернулся, наполнив воздух, обвивая его горло, словно петля. — Ах, маленький негодяй, — проворковал голос, одновременно сладкий и жестокий. — Ты и правда думал, что сможешь спрятаться от меня в тени? Какая прелесть.

Взгляд Дэймона метнулся вверх и застыл.

Из кружащегося вихря выступила фигура. Молодая женщина, чья красота была настолько острой, что могла ранить, с яркой и насмешливой улыбкой. Полуночные волосы рассыпались по плечам, словно живая тьма, а глаза, чёрные, без зрачков, тускло светились, устремив на него взгляд.

С каждым шагом она давила ему на грудь, словно тяжесть, а само пространство колыхалось вокруг ее тела. Она наклонила голову, и улыбка стала шире. — Ммм. Дерзкий. Не заставляй меня слишком сильно за тобой гоняться... чем больше ты сопротивляешься, тем медленнее я буду тебя пожирать.

Кровавые копья Дэймона возникли по мысли, буря алых клинков образовала вокруг него ореол. Его аура взорвалась, острая и жестокая, хотя сердце колотилось, как боевой барабан.

Женщина лишь снова рассмеялась, и этот звук разнесся по бездне, словно похоронный звон. — Сражайся, беги, истекай кровью... неважно. Теперь ты принадлежишь мне. И, кстати, мне нравится вкус яда в твоей крови. Какой восхитительный вкус, — она облизнула губы.

Дэймон не стал дожидаться её движения. Шквал кровавых копий пронёсся во всех направлениях, наполняя пространство багровым ураганом. Каждое копьё свистело, неся смертельную жажду, и взрывалось при ударе расплавленной энергией.

Но женщина лишь подняла руку. Копья застыли в воздухе.

Не все из них, сотни багровых копий всё ещё прорывали камень и щебень, но каждое копьё в радиусе десяти шагов от неё замерло на месте, дрожа, словно пойманные в янтаре насекомые. Затем, одним взмахом её запястья, они разлетелись на безвредные капли крови, разбрызгавшиеся по руинам.

У Дэймона сжалось сердце. Эта женщина просто дразнила его и играла с ним. Её реальная сила определённо была несравненно выше его собственной. Она не могла быть просто существом ранга C. Скорее всего, она была существом ранга B, или, может быть, даже пикового B, раз могла так легко контролировать всё вокруг.

Её мелодичный смех раздался ближе, теперь прямо перед ним. — Ммм. Прекрасно. Давно никто не обрушивал на меня столько силы. Будет весело, — она исчезла.

Инстинкты Дэймона взвыли. Он резко дернулся вбок, и бледная рука полоснула его по горлу. Воздух треснул, рядом с ним зашипела полоса разорванного пространства. Его контратака была мгновенной: когти пылали кровью, и он замахнулся ей на грудь. Удар достиг цели, и её тело обратилось в чёрный дым.

Сзади раздался смешок. — Почти.

Дэймон резко развернулся. Её чёрные, как пустота, глаза мерцали голодом, когда она небрежно подошла к нему, словно не её только что ударили.

Ярость и страх горели в его груди одновременно. Его просто превосходили, и он ничего не мог с этим поделать. Женщина полностью держала его в своих руках и могла делать с ним всё, что хотела. Ебаное все. Он ещё не закончил сражаться.

Его мана-ядро взревело, когда он начал поглощать все вокруг. — Гори, — прорычал Дэймон, открывая рот.

Мир озарился. Из его лёгких вырвался поток золотисто-красного пламени, Дыхание змея ревело, словно гнев умирающего солнца. Оно поглотило руины конусом уничтожения, разрушая всё на своём пути. Воздух вспыхнул, по земле побежали расплавленные трещины.

Смех женщины наконец оборвался.

Когда огонь погас, Дэймон пошатнулся, кровь капала из уголка его рта. Горло саднило, мана истощилась от невыносимого выброса энергии. Всё перед ним горело.

И всё же в дыму всё ещё стояла одна фигура, не сгоревшая, нетронутая. Молодая женщина шла вперёд сквозь дымку, её губы тронула ухмылка. Её волосы развевались от жара, глаза сияли ярче, чем когда-либо.

— О, — прошептала она, голос дрожал от чего-то, похожего на восторг. — Это... было восхитительно.

Сердце Дэймона упало. Вот оно. У него просто не осталось других козырей.

Как только бледная фигура женщины приблизилась, сердце Дэймона дрогнуло. В голове промелькнуло осознание. Это был его теневой клон.

Двойник вышел за пределы руин бездны и теперь задержался за разрушенными городскими воротами, глядя на него, словно спасательный круг. Время действия навыка почти истекло, тонкая нить, соединявшая их, дрожала на грани разрушения.

Грудь Дэймона сжалась. Тени уже однажды подвели его. Он применил этот метод, но она тут же вырвала его, словно он был никем. Но на этот раз... клон снаружи. Может быть, это сработает?

Он не мог позволить себе роскошь колебаться. Пара тонких белых рук потянулась к его горлу, ее ногти блестели, как бритвы. Дэймон оскалил зубы и бросился вбок, стремглав нырнув в ближайшую тень.

Его разум кричал, когда он вкладывал в это усилие всю свою силу воли. Отведи меня к клону! Наружу! Сейчас же!

Тьма поглотила его целиком.

Сзади раздался женский смех, жестокий и прекрасный. — Разве мы уже не пробовали это раньше? — хихикнула она, и её голос шёлком коснулся его ушей. — Тени принадлежат мне, сопляк. Ты не можешь…

Её слова оборвались.

В тот миг, когда её рука скользнула в тень вслед за ним, что-то воспротивилось. Между ней и Дэймоном возникла тонкая, но непреодолимая преграда. Это была преграда, отделявшая бездну от внешнего мира.

Мир Дэймона перевернулся. На мгновение ему показалось, что его тело разрывают на части и переплетают нитями теней. Затем он беззвучно рванулся вперед, выбираясь из бездны.

Взгляд прояснился, и перед ним раскинулись изрытые внешние равнины за руинами городских ворот. Позади него, словно живая рана, корчилась бездна.

Дэймон пошатнулся, глядя на собственные дрожащие руки. — Я... поменялся местами со своим теневым клоном.

В подтверждение его мыслей, перед ним вспыхнуло системное уведомление.

[Дзинь! Ваш уровень владения навыком «Малая теневая магия Умбры» увеличился.]

[Дзинь! Вы изучили новый навык]

[Обмен Тенями (C-ранг, Активный)]

[Позволяет пользователю меняться местами с теневым клоном или отмеченной тенью в пределах досягаемости. Не может быть использовано, если цель уничтожена.]

Дэймон безучастно прочитал описание навыка. Значит, он действительно сделал то, что хотел. Он не скрылся в тенях. Он поменялся местами с той, которую оставил снаружи.

Внутри, за искривлённой завесой, молодая женщина наконец-то полностью раскрыла себя. Она стояла среди рушащихся руин, её чёрные глаза сузились, улыбка исчезла. Впервые её красота приобрела нечто иное, выражение, которого Дэймон не ожидал.

Удивление.

— Наследие отца… — её губы приоткрылись от удивления, но затем снова изогнулись, на этот раз медленнее, с большей жадностью. Она подняла руку и провела пальцем по губам, словно пробуя вкус.

— Ты выскользнул из моих пальцев, — вздохнула она. — Но от этого я хочу тебя ещё сильнее. В следующий раз, сопляк, спасения не будет, — тени яростно задрожали, а затем её присутствие исчезло, словно её и не было.

Дэймон сделал долгий, прерывистый вдох, каждый мускул его тела дрожал от только что проделанной авантюры. — Это было слишком близко… — он больше не стал там задерживаться, на всякий случай, вдруг эта женщина найдёт какую-нибудь лазейку. Он тут же воспользовался телепортацией через систему Кровавого зала и вернулся в Ниету.

Только опустившись на трон, он наконец смог расслабиться. Но ненадолго. Он всё ещё чувствовал на себе пристальный взгляд женщины, куда бы он ни повернулся. Даже тень трона тревожила его.

— Что за хуйня... — Дэймон провёл ладонью по лицу. К счастью, нарушив странное состояние его сознания, в большой зал вошла группа людей.

— Мой господин, мы вернулись, — Эрин мгновенно телепортировалась к Дэймону и встала рядом с ним с улыбкой на губах.

— Мой господин, я тоже вернулась, — Эллора, естественно, сделала то же самое и подошла к нему, всего на дюйм ближе, чем стояла Эрин. Они обе начали сверлить друг друга гневными взглядами.

Остальные выглядели слишком измученными и могли лишь таращиться на двух женщин, словно на монстров.

Дэймон рассмеялся над двумя идиотками и беспомощно покачал головой. — Почему бы вам всем не пойти отдохнуть? Мы можем встретиться позже?

Кельторн и Ривен тут же откланялись. Сильвара, Мира, Феникс, Кровавый Призрак и Невин последовали их примеру. Остались только Кейт и Марк. Марк оглядел трёх женщин, которые теперь сверлили друг друга пронзительными взглядами, и решил убраться оттуда к черту.

— Чувак! — крикнул ему вслед Дэймон, вставая, но тот быстро вышел из тронного зала и продолжил идти, притворяясь, что не слышит Дэймона.

Теперь в большом зале остались только Кейт, Эллора и Эрин. Две из трёх женщин стояли рядом с ним, а третья направилась к нему с серьёзным выражением лица.

Дэймон вспотел. Сегодня она точно его убьёт. Он вздрогнул и приготовился к сильнейшей пощёчине, когда она приблизилась к нему, но неожиданно удара не последовало.

А? Дэймон открыл глаза и посмотрел на Кейт, когда она наклонилась и крепко обняла его. — Ты в порядке, идиот? Ты сейчас выглядишь просто ужасно.

А? Дэймон моргнул.

Кейт тепло улыбнулась. — Ты, возможно, сможешь обмануть других своей глупой улыбкой… — она замолчала, её взгляд метнулся к двум женщинам, стоящим по обе стороны от него, а затем продолжила. — Я вижу тебя насквозь... Ты не в порядке. Может, сделаешь сраный перерыв?

Дэймон застыл в её объятиях, его тело окаменело. Какое-то мгновение отголоски бездны всё ещё терзали его уши, фантомное ощущение тонких белых рук, тянущихся из тени и утягивающих его вниз. Но руки Кейт были настоящими, тёплыми, слегка дрожащими на его холодной коже.

Его горло сжималось, словно он хотел что-то сказать, но слова не выходили. Вместо этого он издал дрожащий смешок, пытаясь отмахнуться. — Тебе кажется. Я в порядке. Я всегда так выгляжу после тренировки.

Кейт обняла его крепче, её голос звучал приглушённо у него на груди. — Чушь собачья.

Дэймон улыбнулся. — Ты права. Мне нужен перерыв, может, даже отпуск. Вы уже открыли портал?

Кейт недоверчиво посмотрела на парня. — Ты невыносим! — она сначала отругала его, но потом вздохнула и ответила. — Да-да, портал открыт. Марк должен его сейчас охранять, — Дэймон усмехнулся. — Тогда пойдём. Думаю, мне нужно сменить обстановку, чтобы как следует отдохнуть.

Кейт покачала головой, хотя лёгкая улыбка тронула её губы помимо её воли. — Ты называешь передышкой падение сломя голову в очередную смертельную ловушку? Ты просто смешон.

Дэймон лишь шире улыбнулся, хотя усталость в глазах выдавала его. Он лениво потянулся, словно тяжесть всего, что он пережил, можно было сбросить, как старое пальто.

— Эй, по сравнению с бездной, всё остальное — отпуск. К тому же… — его взгляд метнулся к ней, на секунду смягчившись. — Не хочу сейчас сидеть сложа руки. Движение помогает мне не сойти с ума.

Кейт прищурилась, желая возразить, но прикусила язык. Он был прав, по-своему, извращённо. И всё же она не собиралась его так просто отпускать. — Ладно. Но если ты упадёшь в обморок, клянусь, я тебя за уши оттащу назад.

Дэймон рассмеялся. — Справедливо, — он направился к выходу, но внезапно остановился. — Вы обе хотите пойти?

Он едва успел договорить, как рядом с ним появились Эллора и Эрин. — Конечно, мой господин.

Кейт закатила глаза, но промолчала. Дэймон ухмыльнулся, увидев их мгновенную реакцию, ничуть не удивлённый. — Хватайте Кельторна и этого идиота.

Эллора слегка склонила голову. — Как прикажешь, — затем она скрылась в туннелях, чтобы привести этих двоих. Через несколько минут все снова стояли у Кровавого зала, готовые к выходу.

— Мой господин, я собрала у Варникса ещё немного припасов. Он также попросил меня передать важную информацию. Святые псы и светлые сучки каким-то образом пронюхали о нашем наборе элитных войск. Они решили усилить свою боевую мощь, и Варникс говорит, что пройдёт как минимум неделя, прежде чем они с лаем придут к нам.

— Ещё неделя, да? — улыбнулся Дэймон. — Понял. Попроси Варникса держать нас в курсе событий, — Эллора быстро передала сообщение вампиру.

Хотя на первый взгляд могло показаться, что эта небольшая выгода была достигнута благодаря набору элитных войск и огромным расходам на укрепление обороны Кровавого зала, Дэймон знал правду. Сейчас всё внимание светлой фракции было приковано к этому маленькому пятну, Лотере, где уже было посеяно первое семя бездны.

Сейчас все усилия были направлены на искоренение этого порока, и внезапно небольшая база вампиров в каком-то городе стала для них наименьшей проблемой.

Молодой Кровавый зал, затерянный в каком-то полузабытом городе, был ничто по сравнению с Лотерой. Это семя бездны заставляло каждого священника, рыцаря и святого инквизитора метаться, словно муравьев, над пролитым соком.

Пока они истекали кровью, борясь с едва понимаемой скверной, Дэймон получил нечто бесценное — передышку. И это, учитывая присутствие в Зоне кого-то вроде этой безумной женщины, могло продлиться дольше, чем просто неделя.

Он предчувствовал, что так и будет, но не рассчитывал на это, поскольку это было не гарантировано. Зато теперь у него появилась дополнительная неделя, чтобы продолжить развитие Кровавого зала, прежде чем враги постучатся в их дверь.

Кроме того, портал в Кровавые земли не был одноразовым. Если они будут охранять портал в течение нескольких часов, можно будет создать постоянный форпост, и они смогут перемещаться между континентом светлой фракции и континентом темной фракции по своему усмотрению.

Не только они, но и все игроки смогут использовать этот портал для перемещения между этими континентами. Максимум, что они смогут сделать, — это получить фору и монополизировать портал на пару дней. После этого держать этот проход в тайне станет невозможно.

Система сама позаботится об этом. Будут анонсы, новые квесты и так далее, все игроки узнают об этой новой разработке.

Дэймона это не волновало. Дело в том, что Кровавые земли были местом высокого уровня. Даже если все узнают о портале, другим игрокам всё равно потребуются недели, чтобы наконец-то попасть туда. К тому времени их команда наверняка соберёт все низкопробные достижения, будучи первопроходцами.

Вскоре группа прибыла в безлюдное место между двумя острыми, бесплодными горами. Долина была безмолвной, на много миль вокруг ничего не было видно. В её центре огромный портал мерцал тёмно-красным сиянием.

Марк стоял перед порталом, словно часовой, скрестив руки на груди, его величественное тело освещалось вспышками красного света, когда портал пульсировал. — Мы сейчас войдем? — просто спросил он, увидев идущего к нему Дэймона.

— Ага, — ответил Дэймон.

Марк не стал его больше спрашивать. — Пошли.

Он молча отступил назад и позволил Дэймону войти первым. Несомненно, первого вошедшего в Кровавые земли ждало какое-то достижение и награда, и Марк без проблем уступил всё это Дэймону.

Дэймон лишь улыбнулся, увидев поступок друга. Он был невежлив и решил воспользоваться его добротой. Конечно, по ту сторону их ждали награды и достижения, но там их могли поджидать и несколько высокоуровневых монстров.

Дэймон не стал всё это объяснять и просто взял на себя роль авангарда. Он поднял руку и прижал её к порталу. Красная вихревая энергия зарябила от его прикосновения, и система мгновенно отреагировала.

[Дзинь! Вы первый, кто ступил на Кровавые земли.]

[Дзинь! Достижение разблокировано: Пионер крови.]

[Пионер Крови: Пока вы находитесь в Кровавых землях, все ваши характеристики увеличиваются на 10%.]

Дэймон улыбнулся и, не раздумывая, шагнул внутрь. Его охватило тревожное чувство телепортации, и мгновение спустя он ступил на почерневшую землю.