Альмо взял одну из моих кос и прижался к ней лицом.

Его чёрные ресницы, похожие на веер, оттеняли бледность кожи.

Если бы на этих тёмных ресницах оказалась хоть одна пылинка, она была бы сразу заметна.

— Чт-что, если проветрить комнату? — запнулась я.

Честно говоря, я никак не ожидала, что мои феромоны задержатся в его комнате.

Как неловко. Знай я об этом, я бы попросила Джелоса выделить мне для тренировок другую комнату.

— Твои феромоны не сотрёшь, стоит мне уловить малейший их след. Я бы всё равно почувствовал, даже если бы ты проветрила комнату.

— П-прости.

«Неужели мои феромоны настолько отвратительны?» — с досадой подумала я, пытаясь уткнуться носом в собственную руку. Но сколько бы я ни нюхала себя, я не чувствовала абсолютно ничего.

Альмо смотрел на меня с насмешливым блеском в глазах, а затем снова заговорил.

— Однако...

— Однако?

— Что ж, я не против.

Альмо отпустил мои волосы и отступил на шаг.

Затем он тихо продолжил: — Жаль, что ты не оставила на мне своего следа.

Несмотря на возникшую между нами дистанцию, его красные глаза изучали каждый мой дюйм, сводя на нет любое расстояние между нами.

От напряжения моё дыхание стало тише. Казалось, будто мы дышим друг другом всего в нескольких дюймах друг от друга.

Не понимая, о чём он говорит, я лишь беспомощно заморгала. Я не знала, как на это реагировать.

К счастью, Альмо разрядил неловкое молчание, пробормотав: — Сделай ты это — и я никогда не смогу забыть тебя, как бы ни старался. Я буду с тобой навеки.

— ...

— Так же, как мои подданные до сих пор живут и дышат в моей памяти.

На мгновение мне показалось, что я заглянула в самую глубь сердца Альмо, в то место, которое он никогда никому не открывал.

И всё же голос его звучал бесстрастно. Выражение его лица тоже не изменилось.

Вид того, как он равнодушно обнажает часть своей души, заставил моё сердце сжаться от боли.

Я сглотнула странное чувство, поднимавшееся во мне.

«Как это вообще возможно?»

Обычно я заставляла себя не думать о друзьях и Марине, если только не писала им письма.

Если бы я не блокировала эти воспоминания, я бы не смогла нормально функционировать.

Конечно, я дорожила своими друзьями, но мысли о них причиняли боль.

Я становилась неспособной ни на что, если только не запирала эти воспоминания в сундук и не засовывала его в самый дальний угол своего сознания.

Стоило мне случайно открыть крышку — и они выпрыгивали и поглощали меня целиком.

Поэтому я была осторожна не только чтобы не приоткрыть сундук, но и чтобы даже не допускать мыслей в ту сторону.

Альмо же, в отличие от меня, постоянно переживал свои самые тёмные воспоминания.

— Разве это не трагичная жизнь? — прохрипела я приглушённо.

Мне стало душно от одной лишь мысли о жизни на его месте. На губах Альмо промелькнула тень улыбки.

— Разве может жизнь человека быть свободной от трагедий?

Альмо поднялся с кровати и налил воды в стакан.

Он продолжил: — Наслаждение следами тех, кто был рядом, даёт мне силы жить. Мои воспоминания о них — это корни, что поддерживают меня.

Как же он смог вынести эту невероятно долгую жизнь в полном одиночестве?

От чего он отказался и что пронёс с собой сквозь годы, чтобы выжить до сих пор?

Годы, должно быть, были такими длинными, что я даже не смела представить.

— Ты боишься потерять меня, Альмо?

Рука Альмо со стаканом резко остановилась.

Я добавила: — Ты сказал, что хочешь, чтобы я оставила на тебе свой след.

Когда он медленно повернул голову, его волосы, полулежавшие на плече, рассыпались по спине.

Его безжизненные движения, казалось, источали великое одиночество.

— Поэтому ты и хочешь, чтобы я оставила на тебе какой-то след, Альмо? Потому что ты всё равно потеряешь меня?

Альмо поставил стакан с водой на стол и замолчал.

«Я перешла какую-то черту своим вопросом?»

Даже если так, я должна была спросить его, чего бы это ни стоило.

К счастью, Альмо снова заговорил.

Звучал его голос непривычно — с такой интонацией я никогда раньше его не слышала.

В нём чувствовалась бесконечная тяжесть...

— Я думал о том, что будет, если я потеряю тебя.

А ещё в его голосе сквозила великая печаль.

— Я даже боялся, что не вынесу этой потери.

— Но до сих пор ты держался очень стойко, — быстро напомнила я ему.

В ответ он рассмеялся, и его смех прозвучал легко. Как всегда, его улыбка была едва заметной, словно тень.

— Я смог продержаться лишь потому, что не испытывал к ним никаких чувств.

Его красноватые глаза внезапно вспыхнули редкой для него живостью и устремились в мои медовые.

Я широко раскрытыми глазами смотрела в ответ.

Глаза Альмо всегда казались безжизненными и мёртвыми, но сейчас в них теплился свет.

— Похоже, это ты пробудила во мне это чувство в сердце.

Свет в его глазах напоминал свежераспустившуюся красную розу.

Не думая, я сжала руки, лежавшие у меня на коленях.

Одежда Альмо зашуршала, когда он бесшумно подошёл ко мне. Оказавшись достаточно близко, он протянул руку к моей щеке.

Тёплые кончики его пальцев коснулись моей кожи, нежно делясь своим теплом.

— В моём опустошённом сердце расцвела любовь, наконец-то вдохнувшая жизнь в моё существование, — спокойно продолжил Альмо. — Так что, если ты исчезнешь, я, возможно, умру.

Альмо наклонился. Его губы вобрали моё дыхание в поцелуе.

— Какана, моё маленькое сердце.

Наш поцелуй был сухим и горячим, но почему-то казался влажным и полным отчаяния, словно слёзы.

Я не могла противиться такому полному тоски поцелую.

В конце концов, я обвила руками его шею.

---

— Боже правый! Да ты амбициозен, Виврос.

Единственная подруга Вивроса, алхимик Агрима, фыркнула и размашисто жестикулировала.

— И как ты планируешь впечатлить этих упрямых стариков из Медицинской ассоциации? Ты правда думаешь, что это возможно?

Разъярённый Виврос крикнул в ответ: — Да! Я же говорю, это возможно!

Разумеется, это прозвучало как глас вопиющего в пустыне.

Агрима продолжила: — А я говорю, что твой план осуществим только в теории!

Она цокнула языком и отчитала его: — Изобрести новый эликсир, чтобы получить допуск к экзамену? Это просто смешно!

— Что?

— Ты правда не понимаешь, для чего они изначально ввели это правило?

Агрима даже не дрогнула, когда Виврос бросил на неё сердитый взгляд.

Вместо этого она поковыряла в носу мизинцем и пояснила: — Люди протестовали, что некоторые даже не получают шанса сдать экзамен. Они обвиняли ассоциацию в том, что та заботится только об академическом образовании, а не о реальных талантах. Вот старики и добавили это дополнительное правило для допуска.

— Я и так это знаю, — проворчал Виврос.

— Знаешь, и всё равно решил так поступить? Ты серьёзно выжил из ума?

«Как мы вообще дошли до такой ссоры?» — размышлял Виврос, сжимая пульсирующую голову.

Рано утром он навестил частную резиденцию Агримы, расположенную к западу от Башни Магии.

Он просил Агриму помочь Какане с лабораторными занятиями. У него была своя работа.

Кроме того, ему нужно было забрать результаты анализа зелья послушания, который он поручил ей ранее.

Таким образом, Виврос и Агрима беседовали за лёгким завтраком. В это время они договорились начать занятия с Каканой на следующей неделе.

Проблема началась после завтрака, во время чаепития.

Как обычно, Виврос хвастался, как невероятна его ученица, но упомянул, что у Каканы нет формального академического образования.

В ответ Агрима взвизгнула. Виврос высокомерно заявил, что Какана разработает новый эликсир и получит квалификацию таким образом. Однако Агрима была настолько шокирована, что, казалось, не слышала ни слова.

— Как какой-то ребёнок без образования может изобрести эликсир с помощью Исцеляющей Алхимии? Ты правда считаешь, что в этом есть смысл?

Агрима откровенно насмехалась и беспокоилась, что её друг Челлус окончательно спятил.

У неё был характер, схожий с характером Вивроса — она была упряма как осёл, доверяла только тому, что видела своими глазами, и к тому же ужасно пессимистична.

Они были два сапога пара, но Виврос и представить не мог, что его подруга так на него похожа. Раздражённый её реакцией, он ещё больше вышел из себя.

— С чего ты взяла, что это невозможно? Я же говорю, моя Какана действительно на это способна! Поверь мне!

— Виврос, твоя проблема в том, что стоит тебе зациклиться на чём-то, ты даже не допускаешь мысли о возможных недостатках.

Агрима в последний раз проверила лист с анализом зелья послушания, который она подготовила. Затем она покачала головой.

— Пойди и попробуй рассказать это кому-нибудь другому. Посмотрим, поверят ли тебе. Нужна хоть какая-то правдоподобность, чтобы тебя вообще стали слушать. Ну право, это же полная чушь.

— Это не чушь!

— Ладно. Допустим, ей удастся изобрести новый эликсир. Но что потом? Она должна будет создать на месте любое зелье, которое потребуют медики.

Агрима выровняла стопку листов с анализом, вложила их в конверт и запечатала сургучной печатью.

— Люди терпят неудачу в создании даже самых простых эликсиров постоянно. Мана слишком изменчива и непредсказуема, и даже если следовать рецепту до буквы, неизбежны незначительные различия между разными создателями.

— ...

— Ко всему прочему, у неё будет только одна попытка.

Агрима крякнула и протянула конверт Челлусу.

— Эти старики ввели отдельный процесс поступления только чтобы их не обвиняли в фаворитизме по отношению к обладателям учёных степеней. Но они никогда по-настоящему не собирались принимать людей без академического образования. Почему? Потому что это невозможно. Так зачем ты упёрся в это как баран?

— Так ты не поможешь ей? — нехотя спросил Челлус.

Агрима пожала плечами. — Я не знала, что буду помогать ученице-меку без формального образования.

— ...

— Узнай я это заранее, я бы не согласилась ей помогать. Зачем, если нет никакой надежды?

— Сначала встреться с ней, а потом уже меняй своё мнение. Я приведу её сюда.

— Ох, зачем вообще стараться? Просто найди другого алхимиста для неё.

Виврос внимательно посмотрел на тёмные круги, глубоко залегшие под глазами Агримы. Затем он с гримасой повалился на диван.

— Ты всё ещё расследуешь то дело?

Агрима отхлебнула густой кофе с ароматом лесного ореха. Услышав вопрос друга, она поставила кружку на стол и поднялась.

Затем, рассматривая пустой камень маны, прибывший вчера, она ответила: — С чего это ты вдруг спросил об этом?

— Ты с каждым днём выглядишь всё более измождённой. Мне просто любопытно.

— Я всегда так выгляжу.

— Агрима.

Виврос встал, держа в руках документы. Его взгляд неожиданно скользнул по старой обоевке.

Обои пожелтели от времени, за исключением чистого квадрата прямо за рабочим столом Агримы.

Там раньше висел семейный портрет Агримы.

— Иногда лучше не знать, что произошло, особенно если замешана какая-то грязная игра... — тихо пробормотал Виврос, открывая дверь из офиса Агримы.

Он уже знал, что Агрима не послушает его только потому, что он так сказал.

Он бесчисленное количество раз пытался её отговорить, но терпел неудачу.

Тем не менее, он продолжал пытаться всякий раз, когда видел Агриму.

Его острая интуиция продолжала предупреждать его.

— Ты можешь умереть от истощения.

Оставив ей эти слова, Виврос вышел и закрыл за собой дверь.

Едва он скрылся, Агрима тяжело вздохнула.

Долгое время её взгляд задерживался на пустом месте, где когда-то висел портрет.

---

«Что я натворила…?»

Я простонала, уткнувшись лицом в постель, и молилась, чтобы моя душа могла просто вылететь из тела и унестись подальше.

«Чёрт возьми.»

Маленькая слеза выкатилась из моих глаз, когда я слегка повернула голову набок.

Как я и предполагала, в поле зрения попали чёрные волосы Альмо. Они были зарыты в одеяло.

«Вот чёрт.»

Я была дурой, надеясь, что всё это всего лишь сон.