Хвира с недоумением посмотрела на Тилло.

Тилло настаивал:

— Мы должны оказать ей радушный приём, если не хотим навлечь на себя гнев небес.

Преподобная стояла, плотно сжав губы. Наконец, услышав его слова, она расслабилась.

Казалось, она какое-то время пристально меня изучала, а затем резко отвернулась.

Хотя неодобрительное выражение лица никуда не делось, она всё же приказала другому антропоморфу подготовить для нас комнаты и принести еду.

Хвира с облегчением вздохнула.

— Прошу простить её. Она очень щепетильна в вопросах безопасности, понимаете...

— Не беспокойтесь. Это вполне объяснимо.

В ответ Хвира благодарно улыбнулась.

Мы вошли в дом с плоской крышей, сложенный из глины.

Вся мебель внутри была старой и потрёпанной, но в доме имелось всё необходимое для жизни.

Повсюду были развешаны звериные шкуры, а маленькие окна в сочетании с тканями необычных расцветок особенно привлекали внимание.

Поскольку на улице уже сгущались сумерки, внутри дома тоже было довольно темно.

Хвира зажгла масляную лампу и почти развалилась на стуле.

На её лице читалась крайняя усталость.

— Я знала, что преподобная разозлится, но не до такой же степени.

— Здешние обычаи, кажется, сильно отличаются от имперских, — осторожно начал Сноа.

Он подбирал нужные слова, внимательно оглядываясь вокруг.

— Какие у вас были отношения с преподобной раньше?

Хвира медленно прикрыла свои зеленовато-лимонные глаза. Они блестели, как отполированное серебро, пока она смотрела на Сноа.

Ярко-синие волосы Сноа казались ледяными на ощупь. Красноватый свет, отражавшийся от глиняных стен, мягко скрадывал яростную синеву его волос.

Хвира обмякла и ответила:

— Мы были почти как семья.

— Тогда почему она так на вас разгневана? Вы вернулись живой, но она не выглядела обрадованной.

— Здесь некоторые избранные антропоморфы получают божественное откровение — послание с небес.

Хвира сняла перчатки, испачканные уличной пылью.

Она продолжила:

— И антропоморфы, получившие такое откровение, покидают нашу родину спустя несколько лет. Не было ни одного исключения.

— Покидают родину?

— Да. Мы верим, что они уходят, чтобы выполнить некую важную миссию, — произнесла Хвира с суровым видом. — Хотя... верить в это мы начали совсем недавно.

— То есть, не так давно?

— До этого ни один антропоморф не удостаивался откровений, если верить древним текстам. Но потом, совершенно неожиданно, несколько антропоморфов начали их получать. С тех пор десять человек уже покинули нашу родину.

Хвира пожала плечами.

— И они никогда не возвращались.

— Понятно.

— Остальные жители деревни считают, что я опозорила себя, вернувшись.

Хвира усмехнулась над собой.

— Теперь это недоразумение отчасти прояснилось.

— Как вы можете быть так уверены, что эти откровения — подлинные послания с небес? — вставил Адар. — Судя по вашим словам, животное, с которым вы связаны, появляется в виде некоей иллюзии. Возможно, это что-то другое заставляет вас видеть подобное.

— Адар, — мягко одёрнул его Сноа, толкнув товарища в бок.

Хвира улыбнулась и взмахнула рукой, показывая, что всё в порядке.

— Всё хорошо. На самом деле, постороннему логично так думать.

— И?

— Говорят, наши предки прибыли сюда, используя небесный артефакт.

Хвира начала рассказ, словно пересказывала сказку, услышанную в детстве.

— Как вы знаете, здесь множество руин. Нам просто посчастливилось найти куда больше, чем империи.

Халик вздохнул, покопавшись в памяти.

— Эта земля долгое время была заброшена. Прошло всего-то около ста восьмидесяти лет с тех пор, как империя забрала её себе.

Хвира осторожно взглянула на меня.

Она постукивала указательным пальцем по столу, раздумывая, с чего начать.

— Я проведу для вас небольшую экскурсию по руинам, — сказала Хвира, отбрасывая длинную чёлку, падавшую на глаза. — Преподобная упряма как осёл, но она будет рваться помочь, если дело хоть как-то связано с небесами.

— Понимаю.

— Преподобная лучше всех разбирается в здешних руинах. Её помощь будет нелишней.

Как раз в этот момент внутрь вошёл Тилло, лисий антропоморф, сыгравший важную роль в убеждении преподобной.

Он нёс широкий плоский поднос, полный столовых приборов и тарелок с самыми разными видами мяса.

Халик сглотнул слюну, едва завидев сочный зажаренный окорок, покрытый блестящей корочкой.

Мы наконец добрались сюда, и всё это время герои пытались защищать меня, скрывая свои сверхъестественные способности от Хвиры.

Не успели мы опомниться, как солнце стало клониться к закату. Естественно, мы были изголодавшимися.

Пока Тилло расставлял угощения, его узкие глаза скользнули в сторону Хвиры.

— Ты всегда была такой с детства. Обязательно нужно устраивать такой переполох?

— Заткнись.

— Удивительно, что у преподобной не пошла пена изо рта, и она не рухнула в обморок.

— Ты же не видел никаких лисиц, верно? — равнодушно спросила Хвира, вгрызаясь в голень.

Я ела единственное вегетарианское блюдо — жареный картофель с похлёбкой — и поперхнулась, принявшись стучать себя по груди.

Джелос, сидевший рядом, молча пододвинул ко мне стакан воды.

Я схватила стакан обеими руками и залпом его опустошила. Тилло прикрыл рот и прыснул со смеху, наблюдая за мной.

От смущения уши у меня покраснели. Тилло пожал плечами, и его раскосые глаза вновь обратились к Хвире.

Он выглядел хитрющим, точно лиса, коей он по сути и был.

— Конечно нет. Не всем же выпадает божественное откровение.

— Зачем ты мне помог? Преподобная будет в бешенстве, если узнает.

Хвира смотрела на него без тени удивления — должно быть, она знала, что Тилло всё это время лгал.

Тилло окинул героев многозначительным взглядом и сделал лукавую ухмылку.

— Ну и что? Если все присутствующие сохранят это в секрете, то всё будет в порядке.

Тилло щёлкнул своим оранжевым, цвета осеннего клёна, хвостом по спинке стула Хвиры. Затем он грациозно развернулся.

Едва он вышел из здания, Хвира цыкнула и покачала головой.

— Наглец.

Хотя она была благодарна за помощь, его поведение, похоже, не слишком её позабавило.

Тем временем я очистила горячую картофелину и подула на неё, чтобы остудить.

Когда я впилась зубами в прекрасно приготовленную мякоть, рассыпчатый картофель таял у меня во рту.

Я жадно ела, торопливо продолжая трапезу.

Адар ворчал, чтобы я ела медленнее, иначе снова подавлюсь.

Мой взгляд рассеянно скользнул к куску мяса на его тарелке. Меня внезапно охватила тревога. Я вытаращила глаза, глядя на Хвиру.

— Откуда у вас всё это мясо? Только не говори...

Увидев ужас в моих глазах, Хвира безошибочно прочла мои мысли.

Она тихо рассмеялась и успокоила меня:

— Это не мясо монстров, так что можешь не волноваться.

— Но разве монстры — не единственные живые существа в разломе измерений? — не унималась я, не в силах отбросить сомнения, и Хвира расхохоталась.

— Мы регулярно ходим на охоту в Лесное кольцо, — сказала она, вытирая слезу.

— Разве это не опасно?

— Поскольку у нас есть божественная защита, на нас не нападут. Единственное, чего нужно опасаться, — это столкнуться с кем-то из империи.

Внезапно Хвира нахмурилась и поморщилась.

— Хотя... в последнее время, кажется, это уже не так.

— Что вы имеете в виду?

— Выходить в Лесное кольцо стало не так безопасно.

Хвира вздохнула.

— Всё больше и больше разведчиков прибывает для обследования разлома измерений.

Тёмно-красные глаза Альмо метнулись в сторону Хвиры.

Я напряглась и насторожила уши, пока она продолжала.

— Я не знаю, что они ищут, но они даже прислали как минимум одного имперского мага вместе с отрядом солдат для тщательного обследования окрестностей.

— Разве не потому, что разлом измерений полон скрытых сокровищ и руин? — почтительно предположил Джелос.

Хвира покачала головой.

— Я видела, как они оставляли сокровища и руины позади. Кажется, они ищут что-то другое.

К тому времени, как эти слова слетели с её губ, все уже закончили есть. Звон столовых приборов сменился гнетущей тишиной.

Воздух наполнился напряжением, заставляя меня нервничать. Как раз в этот момент Тилло открыл дверь и просунул голову внутрь.

— Хвира, преподобная зовёт тебя.

Хвира поднялась с места с усталым видом.

— Ты уже поели?

— Ага.

Хвира похлопала его по плечу и вышла.

Тилло проводил её взглядом, а затем вернулся, чтобы убрать со стола.

Он также быстро объяснил нам, где в доме находятся все необходимые вещи.

— Кстати, вы все женаты друг на друге?

— Нет! — тут же выпалила я, мгновенно смутившись. «Как мне следовало объяснить мои отношения с героями?»

Друзья? Или возлюбленные?

Ни одно из этих слов не описывало наши отношения точно.

Я искала более подходящее слово и в итоге начала ходить вокруг да около.

— Мы попутчики.

Глаза Тилло сузились, как это часто с ним бывало.

— Правда?

— А что не так?

— Как вы, наверное, заметили, вам всем придётся спать в одной комнате.

— Это не проблема.

Он уставился прямо мне в глаза, его хвост неторопливо раскачивался из стороны в сторону.

Его жёлтые глаза уставились на меня, как у орла, и они хитро блестели под прищуром.

Не понимая, почему он так на меня смотрит, я смущённо отвела взгляд.

Я не знала, как на это реагировать.

— Как тебя зовут? Я — Тилло Римин.

— Я — Кани Фэтри.

— Мне называть тебя Фэтри?

— Можно просто Кани.

— Хм, — задумчиво пробормотал он, склонив голову набок.

Я больше не могла этого выносить. Сощурившись, я взглянула на него.

— Что ты хочешь сказать?

— Ты действительно человек?

— Ч-что?

Сбитая с толку его вопросом, я отшатнулась.

Раскосые глаза Тилло сузились ещё сильнее, пока он внимательно меня разглядывал.

Он сделал глубокий вдох.

Казалось, он вдыхал не только запах еды, но и что-то ещё — соблазнительный аромат, витающий в воздухе, словно мираж.

— У меня очень острое обоняние, видишь ли.

— ...

— Кани, от тебя исходит очень...

Его красный язык скользнул, облизывая тонкие губы, и он сделал шаг вперёд.

Тилло на мгновение замолк, подыскивая нужные слова, и медленно продолжил:

— От тебя исходит очень соблазнительный запах.

— Ха-ха, понятно, — неловко ответила я и кивнула.

Хвира была единственным антропоморфом здесь, кто знал, что я тоже антропоморф.

Стоило ли мне скрывать свою сущность здесь, на их родине?

«Может, просто сказать ему?»

Я уже открыла рот, решив, что лучше сказать Тилло правду, чем терпеть его колкий, полный сомнений взгляд.

Однако Альмо лениво обвил руками мою талию сзади и оттянул меня назад.

Глаза Тилло расширились от удивления, когда он уставился на Альмо.

Альмо не проронил ни слова.

Воцарилась удушающая тишина, показавшаяся вечностью.

Оказавшись зажатой в этой гнетущей атмосфере, я онемела и застыла, словно столб.

«Чёрт побери. Что вообще происходит?»