Ри-Ри выпроводила всех служанок из комнаты, после чего осталась одна перед зеркалом, нервно покусывая нижнюю губу.

[Она не могла понять, как Соя, о смерти которой ей доложили, могла оказаться живой. И почему из всех возможных вариантов она оказалась именно дочерью клана Белого Тигра.]

Но ещё сильнее Ри-Ри тревожило другое…

[Соя…]

[Отношение отца к этой девочке.]

[Разве он не смотрел на неё так, словно перед ним была его собственная потерянная дочь?]

Поведение Чжо Аюна невероятно тревожило Ри-Ри.

“Нет. Мне не о чем беспокоиться. Эта девочка - фальшивка. Фальшивка, которая украла место Ри-Ри и была изгнана.”

Ри-Ри бормотала это себе под нос, словно пыталась успокоиться.

“Даже если она снова появилась, она ничего у Ри-Ри не отнимет…”

“Ах…”

Лили вдруг заметила в зеркале бледную фигуру и в ужасе резко обернулась.

“Что…Что это?!”

Позади неё стоял человек, с головы до ног облачённый в чёрное.

“К-Кто…Кто вы?!”

От зловещей ауры, исходившей от незнакомца, Ри-Ри инстинктивно сжалась и закричала:

“Е-Если вы сейчас же не уйдёте, я…я позову людей!”

“Какое разочарование. Прошло столько времени с нашей последней встречи.”

“Что…Что?”

Мужчина посмотрел на растерянную Ри-Ри и усмехнулся, обнажив пожелтевшие зубы.

“Привет, Кукушка.”

“Как…Как вы знаете это имя?!”

[Кукушка.]

Когда давно забытое имя слетело с уст незнакомца, лицо Ри-Ри смертельно побледнело.

“Как? Я ведь тот, кто дал тебе, ту силу.”

Мужчина стянул с головы чёрную ткань.

В тот же миг зрачки Ри-Ри задрожали.

Хотя лицо этого человека она видела впервые…

“Неужели…свирепый…свирепый зверь?!”

[Далеко на северных землях существовали нечеловеческие создания, способные жить, меняя человеческие оболочки.]

[Свирепые звери.]

[Существа, перерождённые благодаря силе зла.]

[И когда-то Ри-Ри уже встречалась с одним из них.]

“Да. Значит, ты не забыла меня окончательно.”

Таотэ внимательно оглядел Ри-Ри.

“Похоже, ты прекрасно жила на силе, которую я тебе дал.”

“Д-Да! Я прекрасно живу, так зачем вы пришли? Неужели хотите забрать обратно силу, которую мне дали?”

“Мне нужна твоя помощь, Кукушка.”

Обратившись к крайне настороженной Ри-Ри, Таотэ нарочито доброжелательным голосом предложил:

“Если ты поможешь мне, я тоже помогу тебе стать Невестой Императора Драконов.”

Дёрг.

Зрачки Ри-Ри заметно дрогнули.

“Даже без вашей помощи я могу стать Невестой Императора Драконов!”

Однако вскоре Ри-Ри снова повысила голос:

“Хваю сказал, что сделает Ри-Ри Невестой Императора Драконов! Поэтому сейчас же исчезните с глаз Ри-Ри!”

На лице Таотэ появилась загадочная улыбка.

“Даже сейчас ты едва удерживаешься, не превращаясь в зверя, не так ли?”

“…”

Ри-Ри тут же крепко сжала губы.

“Если ты продолжишь так держаться, рано или поздно твою настоящую личность раскроют. Правда, Кукушка?”

Хотя сейчас на Южных землях их уже не встретить, когда-то там действительно обитали зверолюди рода “Кукушек”.

Их особые способности были запечатаны, а самих их изгнали из Южных земель за то, что они грабили маленьких птиц-зверолюдей.

Ри-Ри тоже была одной из изгнанных зверолюдей-Кукушек.

Зверолюди без особых способностей были слабее остальных, поэтому им было гораздо труднее выживать.

Ри-Ри и другие Кукушки едва сводили концы с концами, воруя чужие вещи на улицах.

[Ри-Ри ненавидела такую жизнь.]

[В Южных землях столько прекрасных птиц…Почему я должна была родиться Кукушкой и страдать из-за этого?]

Именно в тот день, когда Ри-Ри встретила Таотэ, её судьба изменилась.

Ри-Ри спряталась в переулке и в одиночестве ела украденную еду, потому что не хотела делиться ею с сородичами.

Внезапно перед ней появился человек, облачённый в чёрное.

[Что?! Я ничего с тобой не разделю! Это всё Ри-Ри!]

Ри-Ри прижала еду к груди и настороженно посмотрела на мужчину.

Однако его совершенно не интересовала её еда.

Он лишь молча смотрел ей прямо в глаза.

[У тебя подходящие глаза, чтобы стать семенем зла.]

Мужчина пробормотал что-то совершенно непонятное, а затем усмехнулся.

[Ну как? Не хочешь заключить со мной сделку?]

[?]

[Если ты докажешь, что достойна стать семенем зла, я дам тебе нечто очень хорошее.]

[Что-то хорошее?]

В то время Ри-Ри была ещё маленькой и необразованной, поэтому даже не понимала, что означает слово “сделка”.

Тем более она не знала, что такое “семя зла”.

Но слова “что-то хорошее” прочно засели у неё в голове.

[Похоже, твоя особая способность запечатана. Если заключишь со мной сделку, я не только сниму печать с твоей способности, но и сделаю её гораздо сильнее.]

Таотэ говорил с Ри-Ри очень соблазнительным голосом.

[Я дам тебе такую силу, что ты сможешь обмануть даже сильнейших зверолюдей Южных земель. Благодаря ей ты сможешь жить в достатке.]

[Жить в достатке?]

[Да. Жизнь, в которой тебе больше не придётся голодать и воровать у других, как сейчас.]

Услышав это, Ри-Ри сглотнула и спросила:

[Что…Что мне нужно сделать?]

И в ту же ночь…

В месте, где скрывалось племя Кукушек, вспыхнул огромный пожар.

Ни один из спрятавшихся там Кукушек не выжил.

Все они были убиты.

Кроме одного человека.

Ри-Ри.

Особой способностью, которую вернула себе Ри-Ри, был выводковый паразитизм.

Изначально эта способность Кукушек заключалась в том, чтобы брать перья приёмных родителей и менять свой облик, становясь похожей на них.

Однако выводковый паразитизм, усиленный силой зла, превратился в нечто настолько порочное и жестокое, что начал атаковать даже настоящих детей тех, кого Кукушка принимала за своих родителей.

Сила, причинявшая вред другим живым существам, больше напоминала злую магию, чем особую способность.

[Только попробуй солгать. Я не позволю этому типу в чёрном уйти просто так.]

Даже испытывая подобные подозрения, Ри-Ри принялась искать самое красивое перо.

И однажды ей случайно попалось сверкающее красное перо.

В тот момент, когда она сжала его в руке и активировала свою особую способность, её тусклые серые волосы и глаза изменились на красные.

Поначалу Ри-Ри даже не знала, что это было перо Красного Феникса.

Но стоило ей войти в Южные земли, как люди начали подходить к ней и приветливо обращаться.

А в тот день, когда она переступила порог поместья Красного Феникса…

Глава клана посмотрел на неё и внезапно расплакался.

Он сказал, что она его настоящая потерянная дочь.

А все остальные члены клана Красного Феникса радостно приветствовали её.

[Точно так, как и сказал тот свирепый зверь, жизнь Ри-Ри в одно мгновение изменилась.]

[Из жалкой девочки, изгнанной с родной земли и скитавшейся по чужим краям, она превратилась в благородную младшую дочь клана Красного Феникса!]

[Все любили Ри-Ри.]

[Все благословляли её существование.]

[Ри-Ри также не знала, что случилось с настоящей дочерью этой семьи.]

[Наверное, она где-нибудь умерла.]

[Так мне сказал тот злой зверь, пробудивший мою особую способность.]

В тот момент, когда проявляется выводковый паразитизм] “настоящий ребёнок” должен умереть, а в его Духовном Ядре появляются трещины.

[Именно поэтому Ри-Ри была уверена, что Соя - “фальшивка”.]

[Та девочка выжила и не умерла даже за те месяцы, которые Ри-Ри провела в семье Красного Феникса.]

[В любом случае настоящая дочь этой семьи больше никогда не должна была появиться.]

[Но существовала одна огромная проблема.]

[Особая способность имела ограниченный срок действия.]

[Изначально выводковый паразитизм действовал лишь до тех пор, пока птенец-Кукушка не вырастал.]

[Поэтому после Первого роста зверолюд должен был вернуться к своему первоначальному облику.]

[Но Ри-Ри слишком сильно полюбила свою нынешнюю жизнь.]

[Поэтому она намеренно не проходила Первый рост, сдерживая силу своего Духовного Ядра и отказываясь от превращения в зверя.]

[Однако, как Таотэ только что сказал, предел постепенно приближался.]

[Если всё продолжится такими темпами, Ри-Ри либо умрёт из-за трещин в Духовном Ядре, либо её настоящий облик будет раскрыт.]

Таотэ, точно распознавший тревогу Ри-Ри, зловеще усмехнулся.

“Хочешь снова вернуться к тем дням, когда скиталась по улицам? И тебе ещё повезёт, если тебя просто вышвырнут обратно на улицу. А что, если тебя жестоко накажут за то, что ты обманула всю семью?”

“Э-Этого не может быть!”

Ри-Ри испуганно покачала головой.

“О-Отец и старший брат так сильно любят Ри-Ри! Моя семья никогда меня не бросит!”

“Неужели?”

“…”

Больше Ри-Ри ничего не смогла ответить.

Потому что вспомнила поведение отца всего несколько часов назад.

[То неприятное зрелище, когда после появления Сои он заботился о той девочке больше, чем о ней самой.]

“…Тогда чего ты хочешь?”

Наконец Ри-Ри задала вопрос, на который Таотэ и рассчитывал.

Уголки его губ поползли вверх.

***

Соль Ё бродил по тёмному заднему саду Императорского дворца.

Шум, который днём поднялся в клане Белого Тигра, едва удалось уладить после того, как туда прибыл Саон.

Но Соль Ё волновало вовсе не это.

Пока он вместе с Гаей покидал дворец, Соя слишком много плакала.

Он хотел утешить её.

Он вспомнил, как когда-то давно собирал цветы на горе Хорим для Сои.

[Но это место сильно отличалось от Белого Тигриного Дворца и горы Хорим.]

[Здесь почти не было цветов, которые Соя обычно любила.]

Поэтому Соль Ё долго бродил по заднему саду Императорского дворца, пока наконец не заметил далеко в темноте нечто чёрное, извивающееся среди теней.

[Что это?]

Соль Ё уже собирался сделать шаг в ту сторону…

Как вдруг остановился.