Всего несколько мгновений назад битва между Судьёй Небесного трибунала, спустившимся из Небесного мира, и Иримом вызвала мощную волну потрясений, прокатившуюся по всему миру.

От чудовищного столкновения завеса времени задрожала, и именно тогда Соль Ё коснулся трещины во времени, которая на мгновение открылась.

“А-а-а-а-а!”

Соль Ё, втянутый в трещину времени, от неожиданности крепко зажмурился.

Его тело продолжало падать всё ниже и ниже.

Он изо всех сил зажмуривал глаза, испуганный ощущением бесконечного падения, когда вдруг услышал знакомый голос.

[Ой, Соль Ё. Так нельзя.]

[А? Этот голос…это же…]

Соль Ё замер.

[Голос Сои…?]

Он осторожно приоткрыл веки, и перед его глазами одна за другой начали мелькать различные картины.

Всё вокруг стремительно вращалось, от чего Соль Ё почувствовал головокружение, словно его вот-вот укачает.

И среди мелькавших образов он увидел два знакомых лица.

[Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество принцесса. Я Саон из рода Бэк, наставник Его Высочества, пятого принца.]

[О, здравствуйте, господин Саон. Спасибо, что спасли меня.]

[Не стоит благодарности. Кстати, вам когда-нибудь говорили, что вы похожи на Пушистика?]

[Что?]

Это были Соя и Саон!

[Соя…!]

Соль Ё уже собирался с радостью броситься к ним, но сцена перед глазами внезапно вновь изменилась.

[Ваше Величество, у меня есть одно желание. Этой весной я очень хочу выйти за пределы дворца…и посмотреть на Фестиваль падающих цветов.]

[Хорошо. Я обещаю. Обещаю тебе. Я обязательно сдержу своё обещание.]

На этот раз перед ним были Соя и Ирим.

[Но с Соей что-то было не так.]

Её лицо было бледным, словно она могла потерять сознание в любой момент, а на её груди виднелись алые пятна крови.

[Словно она только что выплюнула кровь.]

[Поправляйся скорее. Моя принцесса…]

[Сое больно…?]

Испуганный Соль Ё протянул к ней руку.

Шух-х!

В тот же миг весь мир закружился, а затем всё вокруг ослепительно вспыхнуло белым.

Соль Ё осторожно открыл глаза и огляделся.

[Где это?]

Местность показалась ему знакомой.

Соль Ё почти сразу понял, где находится.

[Это гора Хорим.]

Он оказался глубоко в долине горы Хорим, там, где когда-то жил в одиночестве, скрываясь от людей, ещё до встречи с Соей.

Не доверяя людям, Соль Ё сбежал из Дворца Белого Тигра и поселился здесь один. Он собирал фрукты, чтобы утолить голод, и играл в воде горного ручья.

Но после того, как он начал жить вместе с Соей во Дворце Белого Тигра, сюда больше ни разу не возвращался.

Оказавшись здесь снова, он невольно вспомнил то одинокое время.

По сравнению с днями, когда люди забрасывали его камнями, а охотники на магических зверей преследовали его, тогдашняя жизнь казалась гораздо спокойнее.

Но от одиночества, внезапно нахлынувшего сейчас, это не спасало.

Когда-то он мог вволю есть вкусные горные плоды, купаться в ручье и пугать рыб.

Поначалу ему было весело.

Но одному это быстро перестало приносить радость.

Особенно после того, как он встретил Сою и узнал, как приятно делать что-либо “вместе”.

[Почему я оказался здесь?]

Ещё мгновение назад он был в заднем саду Дворца Белого Тигра, поэтому происходящее совершенно сбивало его с толку.

Соль Ё бесцельно побрёл вниз по горному склону.

И вдруг заметил Сою, которая играла среди цветов и собирала их на склоне горы.

[Соя…!]

Соль Ё радостно бросился к ней, выкрикивая её имя.

Но вместо привычного голоса из его горла вырвался звук, похожий на рычание магического зверя.

“Р-р-р-р…”

[А?]

Соль Ё растерянно замер.

Услышав рычание, Гаюль тут же выскочил вперёд, заслонил собой Сою и крикнул:

“Осторожно, Пушистик! Это не дикое животное, а магический зверь!”

[Я не магический зверь! Я Соль Ё…!]

Соль Ё отчаянно затряс головой, пытаясь объяснить это.

“Р-р-р-р…!”

Но из его пасти снова вырвалось рычание.

Соль Ё так растерялся, что застыл на месте.

“Боже мой, молодой господин! Опасно! Посмотрите, как этот магический зверь поднял хвост! Он явно угрожает вам и молодой госпоже!”

От крика Сури Соль Ё поспешно опустил хвост.

“Р-р-р…”

Он нерешительно попятился, а затем вдруг заметил нечто странное.

До него только сейчас дошло, что всё это время он передвигался на четвереньках.

“…!”

Соль Ё опустил взгляд.

Вместо рук он увидел две толстые чёрные лапы.

Это были передние лапы магического зверя, внутри которых скрывались острые ядовитые когти.

[О нет…]

[До встречи с Соей Соль Ё намеренно принимал самый устрашающий облик, чтобы защищаться от зверей горы Хорим и отпугивать диких животных.]

[Наверное, для них я тоже выгляжу очень опасным.]

Пуф!

Соль Ё поспешно попытался принять милый облик маленького тигрёнка, тот самый, который так нравился Сое.

“О-Он…превратился!”

“Ах! Э-Это действительно магический зверь!”

Но вопреки ожиданиям Соль Ё, настороженность Гаюля и Сури только усилилась.

“Р-р-р…кииинг…”

Соль Ё испуганно съёжился, совершенно не понимая, что происходит.

“Подождите!”

Соя, до этого выглядывавшая из-за спины Гаюля, вдруг выскочила вперёд и направилась к Соль Ё.

“П-Пушистик!”

“Молодая госпожа!”

“Всё хорошо. Этот малыш не похож на плохого зверя.”

Гаюль и Сури одновременно попытались её остановить, но Соя не обратила на них внимания.

Она присела перед Соль Ё.

“Привет.”

Затем осторожно протянула к нему руку.

Соль Ё, до этого жалобно поскуливавший, уставился на маленькую ладошку и втайне стал надеяться.

[Соя меня узнала?]

Сердце его радостно забилось.

Но…

“Привет. Я Соя.”

Услышав эти слова, Соль Ё понял, что она его не узнала.

Его ушки тут же поникли.

“Эм…только что ты ведь пытался подбежать ко мне, правда?”

Соль Ё робко кивнул.

“Ты хотел причинить мне вред?”

“Кииинг, кинг…!”

[Как ты можешь думать, что я хотел тебя обидеть?! Я твой самый близкий друг и воин, который тебя защищает!]

Соль Ё почувствовал себя ужасно несправедливо обвинённым.

Он крепко зажмурился и энергично покачал головой.

“Тогда ты хотел поиграть со мной?”

Услышав мягкий вопрос Сои, Соль Ё широко распахнул глаза.

“Кьюнг, кюк!”

Он быстро и энергично закивал.

Лицо Сои тут же просветлело.

“Смотрите! Он говорит, что хотел со мной поиграть!”

Сури всё ещё смотрел на зверя с неодобрением, зато Гаюль с неподдельным любопытством наблюдал за Соль Ё, который, похоже, понимал слова Сои.

Так Соль Ё оказался на руках у Сои и отправился во Дворец Белого Тигра.

[Правда, на этот раз всё произошло немного иначе, чем он помнил.]

[Но кое-что было странным.]

[Соя называла братьев Бэк не “старшими братьями”, а “молодыми господами.”

[А Саона она называла не отцом, а господином Саоном.]

[Более того, когда Соль Ё впервые встретил Сою на горе Хорим, ей определённо было девять лет.]

[Но теперь Соя говорила, что ей десять.]

[Хотя происходящее совершенно не совпадало с воспоминаниями Соль Ё, он всё равно остался во Дворце Белого Тигра и смог наблюдать за взрослением Сои совсем близко.]

“Мне уже десять лет, а я всё ещё не умею превращаться в зверя. Я ведь правда глупая, да, Соль Ё?”

“Кииинг, кинг…!”

[Нет, Соя! Ты сможешь! Я сам это видел! Я видел, как ты взлетела и парила величественнее всех!]

Иногда он пытался утешить Сою, когда она расстраивалась из-за того, что не могла освоить звериное превращение.

“Кииинг…”

[Я тоже хочу утешить Сою…]

Но вместе с тем ему становилось тоскливо от осознания, что его сердце не может достучаться до неё, пока он заперт внутри тела магического зверя.

“Ппя, ппя? Пи-я!”

“Кинг, кинг! Кинг! Р-р-р-р!”

[Видишь, Соя?! Я же говорил! Я знал, что у тебя получится!]

Когда Соя наконец расправила свои маленькие крылья и взмыла в небо, Соль Ё так обрадовался, что принялся носиться по всему Дворцу Белого Тигра.

А в другой день…

Он тайком наблюдал за Иримом, который издалека смотрел на Сою.

[Почему он не подойдёт к Сое, а только смотрит на неё?]

Наблюдая за Иримом, который никак не решался приблизиться к Сое, Соль Ё испытывал странное чувство.

[Наверное, этому мальчику Соя тоже нравится. Как и мне.]

Соль Ё был в этом уверен.

[Потому что стоило Ириму услышать смех Сои, как он не мог отвести от неё взгляда.]

[А хотя перед другими он всегда оставался невозмутимым, при виде Сои на его губах появлялась едва заметная улыбка.]

[Раз Соя любит друзей, то чем больше людей, которые её любят, тем лучше.]

И всё же Соль Ё никак не мог понять, почему ему так сильно не нравится, когда у Сои появляются новые друзья.

А после того визита Ирима…

Поздним вечером Соя, которая по просьбе Саона отправилась к нему, вернулась с покрасневшими глазами.

“Кинг!”

Соль Ё, дремавший у её кровати в облике маленького тигрёнка, тут же подскочил.

[Что случилось, Соя? Ты поссорилась с Большим Тигром?]

С тревогой в сердце Соль Ё закружил вокруг Сои.

“Соль Ё, я…”

Соя посмотрела на него с каким-то особенным выражением лица.

“Кинг, кинг!”

“Я стала настоящей семьёй господина Саона!”

Соя широко улыбнулась.

“…!”

Соль Ё обрадовался так, словно это случилось с ним самим.

“Теперь я обязательно стану полезной для господина Саона! И для всех жителей Дворца Белого Тигра тоже!”

Соя крепко сжала кулачки.

Наверное, из-за того, что она была слишком взволнована, Соя долго не могла заснуть.

Она забралась под кровать вместе с Соль Ё и до поздней ночи рассказывала ему обо всём подряд.

“Теперь Его Величество тоже сражается в последней битве. Поэтому, когда он вернётся, я тоже отправлюсь в Императорский дворец. Господин Саон сказал, что пойдёт со мной!”

Соя выглядела невероятно счастливой.

“Но мне всё ещё немного трудно называть господина Саона отцом. Я хочу обязательно сказать ему “папа” до возвращения Его Величества…Если я ещё немного потренируюсь, у меня ведь получится?”

[Конечно, Соя! У тебя обязательно получится! Я всё видел!]

Соль Ё потёрся головой о её ладонь и тихо заскулил.

“Ой, ты меня подбадриваешь?”

Соя тихо рассмеялась и крепко обняла Соль Ё.

“Спасибо, Соль Ё.”

“Кииинг…”

[Ему было немного обидно, что он заперт в теле магического зверя и не может снова стать человеком.]

[Но всё же…]

[Мне не так уж плохо быть рядом с Соей вот так.]

Соль Ё поднял глаза на её лицо, уютно устроившись в её объятиях.

За последние несколько дней Соя улыбалась гораздо чаще, чем раньше.

Соль Ё тоже был счастлив, потому что она, казалось, была счастлива.

[Но что значит отправиться в Императорский дворец?]

Он не совсем понимал.

[Но наверняка это было что-то хорошее.]

[Говорят, настоящие друзья должны радоваться, когда с другом случается что-то хорошее!]

Соль Ё поднялся на гору Хорим, собрал множество цветов, которые нравились Сое, зажал их в пасти и, довольно улыбаясь, спустился обратно.

Он весело спрыгивал с одного выступа на другой, когда вдруг заметил впереди чёрную лужу.

[Утром шёл дождь, поэтому, наверное, это была просто оставшаяся после него вода.]

Соль Ё посмотрел вниз, на своё отражение.

В луже отражался милый маленький тигрёнок с цветами в пасти.

Соль Ё поднял переднюю лапу, собираясь пригладить торчавшую на голове непослушную чёрную шерсть.

Плюх.

Один из цветов выпал из его пасти.

“Кинг!”

[Нет!]

Соль Ё поспешно опустил переднюю лапу и коснулся поверхности лужи.

И в тот же миг…

Грохот!

Вместе с мучительно содрогнувшимся сердцем он услышал странный голос.

“Почему…такое сильное тело…оказалось заперто внутри оболочки магического зверя…”

Соль Ё в испуге попытался отступить.

Но тело не слушалось.

“Идеально…Теперь это тело…будет моим!”

Внезапно из чёрной лужи вырвалась тёмная энергия и облепила Соль Ё.

[Что…что это?! Мне это не нравится!]

Соль Ё изо всех сил попытался стряхнуть с себя странную энергию, но ничего не получалось.

Оболочка магического зверя, окружавшая его тело, сама собой приняла эту чужеродную силу.

Соль Ё знал это неприятное ощущение.

[Совсем недавно.]

[В тот день, когда он нашёл светящуюся сферу Сои в пруду Императорского дворца.]

[В тот день он тоже почувствовал это отвратительное, странное присутствие…]

Пинь!

И на этом его сознание погрузилось во тьму.

В одно мгновение потеряв контроль над собственным телом, Соль Ё обезумел и начал нападать на Дворец Белого Тигра.

Когда ему удавалось ненадолго прийти в себя, перед глазами мелькали лица жителей Дворца Белого Тигра, потрясённо смотревших на него.

Мелькало лицо Саона, который преградил ему путь…

“Господин Саон…!”

Мелькнул Саон, рухнувший на землю.

А за ним…

Появилось лицо Сои, искажённое ужасом.

Соя застыла с тем самым выражением безмерного страха на лице.

Потому что она умерла.

[Потому что это я убил её.]

Тук…!

Сердце Соль Ё оборвалось.