“В-Вы что, совсем с ума сошли?!”

Чжокён вскочил с места с таким ужасом на лице, будто услышал нечто совершенно немыслимое.

“Не говорите таких страшных вещей! Вы погубите мою личную жизнь! Пока глава семьи был на войне, я помогал старшему господину управляться с Дворцом Белого Тигра и даже не успевал ходить на свидания!”

“Не думаю, что отсутствие свиданий как-то связано со мной. Обвинять своего начальника в том, что ты не пользуешься популярностью у женщин, довольно жалкий и трусливый поступок, Чжокён.”

“Что вы такое говорите? Между прочим, на моей родине я был самым популярным лисом!”

“Хм…Хорошо. Пусть будет так.”

Саон кивнул, великодушно подыгрывая возмущённому Чжокёну.

“Вот увидите! Я докажу, что говорю правду!”

Наконец Чжокён, всё ещё ворча, вышел из комнаты.

Саон ещё долго от души смеялся, глядя ему вслед.

[Когда я в последний раз вот так беззаботно смеялся?]

Именно в этот момент он по-настоящему почувствовал, что вернулся во Дворец Белого Тигра.

[Если честно, он тоже очень по нему скучал.]

[По этому тихому и прекрасному Дворцу Белого Тигра, где он родился и вырос.]

[Но младшая сестрёнка или младший брат… ]

Саон вспомнил Гаюля, который недавно капризничал и просил подарить ему младшего братика или сестрёнку.

[Гая был человеком, который привык вращать весь мир вокруг себя, а Гахён, обладавший довольно чувствительным характером, предпочитал уединённые размышления общению с окружающими.]

[Для маленького тигрёнка, который любил людей и обожал играть вместе с другими, они, пожалуй, не совсем соответствовали образу заботливых старших братьев, которых ему хотелось иметь рядом.]

[Наверное, именно то, чего ему недоставало в отношениях со старшими братьями, заставляло его ещё сильнее мечтать о младшем.]

От этой мысли на губах Саона сама собой появилась горькая улыбка.

[Но теперь, когда он вернулся во Дворец Белого Тигра…]

[Он останется рядом с детьми и восполнит то, чего им не хватало.]

[Но что же Хён имел в виду, когда сказал это?]

[Гаюль хотел младшего брата или сестрёнку, а Гахён вдруг заявил, что у него тоже есть младший брат и что вскоре Гаюль сможет с ним встретиться.]

“Неужели он где-то подобрал неизвестного мне младшего родственника?”

Растерянный голос Саона ещё некоторое время звучал в комнате, а затем стих.

***

Услышав от Гахёна, что вскоре сможет встретиться со своим младшим братом, Гаюль принялся считать дни, с нетерпением ожидая этой встречи.

“Что это вы так усердно тренируете, молодой господин?”

Проходивший мимо Сури заметил маленького тигрёнка, который целыми днями свирепо смотрел на свои передние лапки и был погружён в тренировку.

“Р-р-р, ры-ы…” [Я учусь втягивать когти.]

“Втягивать когти? Но вы и без тренировок уже неплохо это умеете.”

“Гр-ра-а!” [Мне нужно научить этому своего младшего братика!]

Тем временем Гаюль научился у отца втягивать когти, а ещё освоил плавание и научился ловить рыбу в ручье.

Он прилежно повторял всё, чему его научили, собираясь при встрече передать свои знания младшему.

“Р-р-р! Р-р-р! Гр-р-а-а!” [Я не такой, как мои братья! Когда встречусь со своим младшим братиком, мы будем вместе играть в мяч, в прятки и бегать наперегонки! А ещё я научу его втягивать когти, как меня научил папа!]

Гаюль гордо выпятил грудь и пожал плечами.

[Ему сказали, что младшие братья и сёстры совсем маленькие и очень дорогие сердцу, поэтому старшие должны их защищать и заботиться о них.]

[Поэтому, когда он встретится со своим младшим братиком, он обязательно будет хорошо к нему относиться.]

[Не позволит ему пораниться.]

[Будет играть с ним, чтобы тому не было скучно.]

[И всегда останется рядом.]

[Потому что, в отличие от своих братьев, он станет для него по-настоящему крутым старшим братом.]

[Но тот самый младший братик, которого Гаюль так долго ждал…]

[Оказался совершенно не тем, кого он представлял!]

“П-почему она моя младшая сестра?!”

Услышав новость о прибытии младшей сестренки, Гаюль тут же выбежал навстречу и потрясённо закричал.

Там, куда он указывал, из паланкина как раз спрыгнула Аран - девочка с закрученными каштановыми волосами.

“Что такое, Юль? По крови она твоя шестиюродная сестра, а значит, ваш общий прапрапрадед делает её твоей родственницей. Поэтому Аран тоже считается твоей семьёй и младшей сестрой.”

Гахён положил ладонь Гаюлю на плечо и спокойно объяснил.

В этот момент Аран, только что спрыгнувшая с паланкина, подняла голову и заметила Гаюля.

Их взгляды встретились.

“О? Бэк Гаюль! Ты ведь в этот раз успешно совершил звериное превращение, да? А я в прошлый раз!”

Аран радостно замахала руками и громко крикнула.

В ту же секунду зрачки Гаюля затряслись.

[Для Аран это было всего лишь радостное приветствие после долгой разлуки.]

[Но Гаюлю её слова показались злой насмешкой.]

“Я-Я не хочу!”

[Эта коричневая тигрица была громкой, совсем не милой и к тому же, хотя была на год младше его, умудрилась совершить звериное превращение раньше!]

[И теперь она должна была стать его младшей сестрой?!]

“Не хочу! Ни за что! Я правда не хочу! Ненавижу! Я не буду её старшим братом!”

“Не старшим братом, а оппой, Юль.”

Гахён мягко поправил его, пока Гаюль яростно капризничал.

“Оппой?”

Гаюль моргнул, услышав незнакомое слово.

“Да. Оппой. Так младшие сёстры называют своих старших братьев.”

“…?”

“Ух ты, оппа. Как же я тебе завидую, Юль.”

Гахён широко улыбнулся растерянному Гаюлю и нарочито преувеличенно произнёс эти слова.

“Н-Нет! Я не оппа!”

Наконец Гаюль, до этого ошеломлённо смотревший на Гахёна, пришёл в себя и решительно покачал головой.

“Я не хочу этого! Не хочу быть оппой!”

В конце концов Гаюль вцепился в рукав Гахёна, словно это была его последняя надежда, и изо всех сил затряс головой.

Однако Гахён ласково один за другим убрал его маленькие пальчики со своего рукава и улыбнулся.

“Тогда наш Юль должен стать замечательным старшим братом и хорошо заботиться о своей младшей сестрёнке.”

С этими словами Гахён широко улыбнулся и подтолкнул Гаюля вперёд.

Аран, наблюдавшая за этой сценой издалека, подозрительно приблизилась к Гаюлю.

“Что это такое, Бэк Гаюль? Ты ведь меня за спиной обсуждал, да?”

“У-Уходи! Не подходи ко мне!”

Гаюль пронзительно вскрикнул и бросился прочь, пытаясь убежать от приближавшейся Аран.

Тогда Аран превратилась в маленькую коричневую тигрицу и бросилась за ним.

“Р-р-р!” [Куда это ты побежал?!]

“А-а-а…!”

Гаюль в панике побежал прочь, но вскоре понял, что четыре тигриные лапы гораздо быстрее человеческих двух ног.

Пришлось срочно совершать звериное превращение.

“Гр-р-а-а! Гр-р-р-а-а!” [Не преследуй меня!]

Жалобный крик маленького тигрёнка, больше похожий на плач, громко разнёсся по округе.

[Теперь он какое-то время не будет ныть, что хочет младшего брата или сестру.]

Гахён некоторое время молча наблюдал за этой сценой, а затем развернулся и пошёл прочь, оставив позади двух маленьких тигрят, продолжавших выяснять отношения.

[…Какой же глупый.]

[Братьев и сестёр нельзя получить лишь потому, что тебе этого захотелось.]

[И уж точно их не приносят аисты.]

[Хотя Гахёну было всего семь лет и он ещё даже не прошёл первое взросление, он многое понимал благодаря тому, что прочёл множество книг.]

[Братьев и сестёр не приносят аисты.]

[Их рожают матери.]

[Если нет матери, не будет и братьев или сестёр.]

[Отец говорил, что мама уехала по очень важному делу и обязательно вернётся позже.]

[Но Гахён собственными глазами видел, как имя матери исчезло из семейного реестра в кабинете отца.]

[Мама не вернётся.]

[…]

От этой мысли ему вдруг стало тоскливо.

Но вскоре Гахён тряхнул головой и прогнал печаль.

[Неважно. Я ведь не такой несмышлёный тигрёнок, как Юль. Да и младшие братья или сёстры только доставляли бы хлопоты.]

С этими мыслями Гахён снова бодро направился прочь.

Но едва он собирался уйти…

“Не изводи младшего слишком сильно.”

Услышав голос, Гахён поднял голову.

На противоположной стороне, прислонившись к деревянной колонне, стоял Гая.

“А то доведёшь маленького тигрёнка до слёз.”

[Похоже, он всё это время наблюдал за происходящим и теперь подошёл, обращаясь к Гахёну.]

“Изводить его? С чего бы мне изводить Юля? Я никогда не делал ничего подобного, старший брат.”

Гахён ответил своим обычным мягким голосом, с совершенно невинным видом притворяясь, будто понятия не имеет, о чём говорит Гая.