[До того как Соя пришла во Дворец Белого Тигра, рядом с ней не было никого.]

[Лишь после того, как она оказалась во Дворце Белого Тигра, Соя наконец смогла начать строить нормальные человеческие отношения.]

[И среди всех людей, которых она встретила здесь, Соль Ё стал её самым первым настоящим другом.]

[Все пять лет, проведённых во Дворце Белого Тигра, Соль Ё всегда был рядом с Соей.]

[Когда она занималась, когда бегала по горе Хорим, он был рядом во все эти моменты.]

[Наверное, именно поэтому пустота, оставшаяся после его внезапного исчезновения, казалась такой огромной.]

[Соя впервые столкнулась с разлукой и совершенно не была готова к такому неожиданному прощанию.]

[Поэтому она до сих пор не могла привыкнуть к тому, что Соль Ё больше нет во Дворце Белого Тигра.]

[Я всё ещё…не могу заставить себя прочитать их.]

Несколько раз поколебавшись, Соя отвела взгляд от деревянной шкатулки с письмами.

Она улыбалась с таким безмятежным лицом и говорила, что всё в порядке, раз с Соль Ё ничего опасного не случилось.

[Но на самом деле мне совсем не хорошо. Мне грустно.]

[Ей было немного больно оттого, что Соль Ё исчез, даже не попрощавшись с ней.]

[Нет.]

[Не немного.]

[Ей было очень больно.]

[Это не было ни обидой, ни разочарованием.]

[Это была печаль.]

[Когда-то давно Соя тоже пыталась покинуть Дворец Белого Тигра.]

[Она помнила, какие печальные чувства испытывала тогда, будучи ещё совсем маленькой.]

[И больше всего её расстраивала мысль о том, что Соль Ё, возможно, тоже ушёл с такими же тяжёлыми чувствами, как когда-то она.]

[А ещё Сое было грустно оттого, что в тот момент, когда её самый близкий друг нуждался в поддержке, она не смогла оказаться рядом.]

“Соль Ё всегда был рядом, когда мне было одиноко, а я совсем ничем не смогла ему помочь.”

“Чирик-чирик.”

Услышав тихое бормотание Сои, Твити подошёл к ней и подал голос.

“Твити. Тебе тоже грустно из-за того, что Соль Ё исчез?”

“Чирик…”

Твити понурил голову, и на его маленьком личике появилось унылое выражение.

“Чирик, чирик…”

[Похоже, ему тоже было очень грустно.]

[Соя, Соль Ё и Твити всегда ходили вместе.]

И тут раздался лёгкий стук по оконной раме.

[Во всём Дворце Белого Тигра был только один человек, который навещал Сою таким образом.]

“Старший брат Гая?”

Соя повернулась на звук.

Не заходя в комнату, Гая сидел на оконной раме и махал ей рукой.

“Сомсом. Ты занята?”

“Нет, я просто отдыхала. А что случилось, старший брат?”

“Ты ведь помнишь обещание, которое дала мне?”

Он широко улыбнулся.

“Хочешь пойти пострелять из лука?”

***

После того как Соль Ё ушёл…

Гаюль приходил к Сое каждый день.

[Разумеется, у него была вполне веская причина, он хотел утешить её после того, как она впала в уныние из-за потери друга детства.]

Вот только проблема заключалась в том, что Гаюль слишком уж явно переживал за Сою.

Он постоянно украдкой поглядывал на неё, и любому было бы очевидно, что он чересчур внимательно следит за её настроением.

[Соя же вела себя так, словно ничего не произошло, оставаясь такой же, как всегда.]

[Но сообразительная и проницательная Соя никак не могла не заметить, что Гаюль за ней наблюдает.]

Не выдержав этого зрелища, Гая схватил Гаюля за шкирку и оттащил его в укромное место.

“Младший тигр. Если ты будешь так явно показывать, что переживаешь за Сомсом и постоянно следить за ней, ей станет ещё тяжелее.”

“Но я старший брат Пушистик. Я должен сделать так, чтобы Пушистик всегда улыбалась.”

Гаюль возразил старшему брату и объяснил:

“В последнее время Пушистик улыбается не так, как раньше. Но когда я прихожу и играю с ней, она смеётся.”

“…”

“Я давно решил. Я буду каждый день заставлять Пушистика смеяться и радоваться. Так что не мешай мне.”

Гаюль надулся.

[Казалось, он всегда действует, не подумав, но, оказывается, в глубине души у него были такие замечательные мысли.]

[У Гаи были похожие.]

[Мысли о том, что он хочет ещё очень долго оберегать улыбку Сои.]

***

Тем временем Гахён, в отличие от Гаюля, продолжал обращаться с Соей как обычно.

Именно в то время, когда во Дворец Белого Тигра начали одна за другой приходить письма и подарки к Фестивалю Владыки Гор, Гая заметил странное поведение младшего брата.

“Что ты делаешь?”

“А, старший брат.”

Гахён, стоявший перед жаровней, обернулся и мягко улыбнулся.

“Только что ведь пришло то, что предназначалось Сомсом?”

Гая нахмурился, глядя на письма, которые бросали в огонь.

На обуглившейся бумаге всё ещё отчётливо виделось имя получателя.

Соя.

“Да. Среди них были вещи, которые Сое лучше не видеть.”

Гахён спокойно ответил и бросил в огонь оставшиеся письма.

“Письма с вопросами о том мальчике, Соль Ё.”

Каждый год в это время различные семьи присылали письма и подарки.

[За пять Фестивалей Владыки Гор Соя успела подружиться с молодыми зверолюдьми из Западных земель, поэтому писем для неё приходило довольно много.]

[А некоторые из них отправляли молодые девушки из Западных земель, которые восхищались Соль Ё.]

“Не переживай, старший брат. Я внимательно отобрал и сжёг только те, в которых нет ничего важного для Сои.”

“И поэтому ты можешь самовольно сжигать чужие письма?”

“Я просто делаю ограду вокруг Сои крепче. Чтобы она больше не плакала, как в прошлый раз. Это лучше, чем если Соя прочитает всё это и снова загрустит, вспомнив о Соль Ё.”

Гахён говорил совершенно спокойно, без малейшего раскаяния за свой поступок.

“Нам вообще не стоило с самого начала принимать этого зверя во Дворец Белого Тигра. Когда я вспоминаю, как Соя плакала…”

Его лицо внезапно стало холодным и жёстким.

Гахён с силой сжал кулак.

В его выражении читалось едва сдерживаемое раздражение.

[Это произошло вчера.]

Гая задумался над словами своих младших братьев.

[Гаюль говорил, что будет каждый день заставлять Сою смеяться.]

[Гахён, что устранит всё, что заставляет её плакать.]

[Разумеется, Гая тоже предпочитал видеть Сою улыбающейся, а не плачущей.]

[Когда Соя плакала, у него болело сердце.]

[А когда улыбалась, сердце словно наполнялось ещё более тёплым светом.]

[Но… ]

[Однако Гая не мог полностью согласиться со словами младших братьев.]

[Разве человек может никогда не плакать и только улыбаться? Каждый день, без исключения.]

Свист!

В этот момент стрела, выпущенная Соей, попала в мишень.

“Вау…!”

Услышав восхищённый возглас Сои, Гая тут же вынырнул из своих мыслей.

“Старший брат! Ты видел?!”

Увидев её радость, Гая незаметно улыбнулся.

“Прямо в яблочко.”

Стрела, сорвавшаяся с тетивы, точно вошла в самый центр мишени.

[Для человека, который впервые сегодня взял в руки лук, это был поразительный результат.]

“Невероятно. Ты самая потрясающая Сомсом из всех, кого я когда-либо видел.”

Гая усмехнулся и потрепал Сою по голове.

[Он снова убедился, что Соя действительно происходит из прямой линии Красных Фениксов.]

[Хотя он всего несколько раз поправлял её стойку, Соя уже довольно хорошо стреляла из лука.]

[И это зрелище на мгновение напомнило ему Чжо Саню, которого он видел на поле боя.]

[Говорят, кровь не обманешь.]

[Такая невероятная меткость, должно быть, передалась ей от рождения.]

“А теперь, Сомсом, давай попробуем выстрелить с помощью твоей особой способности.”

“Хорошо, старший брат!”

Соя ответила бодрым голосом.

В её руках был лук, украшенный красными перьями, который Саню прислал ей в качестве подарка на день рождения.

[Поначалу Гая предложил научить Сою стрельбе из лука лишь для того, чтобы досадить Саню.]

[Саню доверил ему этот лук, сказав, что позже сам придёт к Сое и научит её стрелять.]

[Но…]

[Как я мог просто стоять и смотреть на это?]

[Как же его раздражало, когда этот ублюдок Чжо Саню хвастался, что один летал вместе с Соей!]

[Гая не мог позволить им создать ещё одно воспоминание только для двоих.]

[Поэтому он решил украсть у Саню эту возможность и на этот раз как следует позлить того ублюдка.]

[Но сегодня он привёл Сою сюда вовсе не из-за такого детского соперничества.]

[Последние несколько дней Соя сама того не замечая избегала любых прогулок и почти всё время сидела во Дворце Белого Тигра.]

[Даже Гаюль, который всегда вытаскивал Сою наружу поиграть, не мог с лёгкостью уговорить её выйти.]

[Игры с мячом, догонялки, прятки, бег…]

[Что бы они ни предложили, всё наверняка напоминало бы Сое о Соль Ё.]

Услышав об этом, Гая вспомнил о своём прежнем обещании научить Сою стрельбе из лука.

[И это оказалось правильным решением.]

[Соя выглядела очень светлой и оживлённой, впервые за долгое время выйдя на улицу в удобной одежде для тренировок.]