Пока Соя ждала Ирима, с неба одна за другой начали падать снежинки.

Она уже задумалась, не стоит ли ей вернуться домой, так и не повидав его, как вдруг заметила за бумажной перегородкой окна мелькнувшую тень.

[Ваше Величество…!]

Соя тут же вскочила и принялась энергично отряхиваться, сбрасывая с перьев накопившийся снег, после чего подлетела вплотную к окну.

“Ваше Величество, это я, Соя.”

“Ваше Величество?”

“Ваше Величество, вы сильно заболели?”

“Ваше Величество…”

Но сколько бы она ни звала его, ответа не последовало.

[Наверное, он слишком болен и слаб, чтобы услышать её голос. Да, должно быть, всё именно так.]

Соя тихо смотрела на закрытое окно, а затем опустила голову.

Тем временем солнце, уже склонившееся к горизонту, медленно заходило.

[Настало время, о котором она обещала матери.]

Соя просидела на заснеженном оконном карнизе целых полдня, ожидая Ирим. Но в конце концов ей пришлось уйти, так и не увидев его.

[Он ведь сказал, что я могу прилетать к нему когда захочу и сколько захочу…Неужели Ваше Величество забыл своё обещание?]

Она прекрасно понимала, что это не так. И всё же в её голове то и дело возникали такие детские мысли, отчего крылья сами собой опускались, пока она летела обратно.

***

Однако некоторое время спустя Ирим, завершивший Вторую стадию взросления, тайком посетил Дворец Белого Тигра.

“Что? Его Величество приехал?”

Услышав о его прибытии, Соя сама не заметила, как спряталась.

[Наверное, после того случая, когда она приходила к нему, но в итоге так и не встретилась с ним, ей почему-то стало неловко смотреть ему в глаза.]

[Для Сои, которая всегда привыкла прямо сталкиваться с любыми трудностями и никогда не избегала проблем, подобное поведение было крайне необычным.]

Превратившись в маленькую птичку, Соя спряталась в дупле дерева и украдкой наблюдала за тем, как Ирим приветствует отца.

Возможно, поскольку это был тайный визит, он надел чёрную маску, закрывавшую нижнюю часть лица, поэтому Соя не могла разглядеть его лица.

Тук-Тук. Тук-Тук…

[Но почему её сердце с самого начала билось так сильно?]

Ирим спокойно кивнул, услышав, что Сои здесь нет, а затем покинул Дворец Белого Тигра.

[Зачем же я так поступила? Надо было выйти к Вашему Величеству и поприветствовать его, а не прятаться.]

Лишь после его ухода Соя с запозданием почувствовала досаду от того, что не смогла даже попрощаться с ним.

“Соя.”

Услышав ласковый голос, позвавший её по имени, Соя вздрогнула и подняла голову.

И увидела Ирим.

Он сидел на ветке дерева напротив того места, где она пряталась, и спокойно смотрел на неё.

[В-Ваше Величество?]

“Я с самого начала слышал, как пищит маленькая птичка. Как ты поживаешь, Соя?”

[Вместо того чтобы спросить, почему она прячется в таком месте, Ирим поприветствовал её мягким и ласковым голосом.]

[Хотя его лицо по-прежнему скрывала маска, Ирим заметно вырос, а голос стал гораздо глубже. Теперь он действительно казался взрослым мужчиной.]

Соя невольно сглотнула.

“Поздравляю с совершеннолетием, Ваше Величество.”

“Спасибо.”

“Я хочу увидеть ваше лицо, Ваше Величество.”

“Прости. Моё состояние пока не позволяет мне показать тебе лицо. Я выгляжу сейчас довольно неприглядно.”

Ирим покачал головой, избегая её взгляда.

Соя спросила с лёгкой обидой в голосе:

“Ты сильно болел?”

“Я в порядке. Лучше скажи…прости меня, Соя. В тот день я отправил тебя обратно, даже не заметив, что ты пришла. Снег тогда шёл очень сильно. Ты ведь не ждала меня долго на холоде?”

“Как ты узнал, что я приходила?”

Соя удивлённо распахнула свои маленькие бусинки-глазки.

Ирим лишь тихо улыбнулся, после чего достал из-за пазухи красное перо и показал его ей.

Это было то самое перо, которое Соя обронила на оконном карнизе в тот день.

[Э-Это…!]

[Моё хвостовое перо!]

Соя настолько удивилась, увидев собственное перо в руке Ирима, что подпрыгнула на месте.

[У неё было множество перьев - на крыльях, на теле и так далее. Но из всех возможных перьев она умудрилась обронить именно хвостовое!]

[Какой позор…]

“Прости, Соя, что не заметил тебя в тот день. Ничего, если я оставлю это перо себе?”

Услышав, что Ирим хочет сохранить её хвостовое перо, Соя почувствовала себя немного смущённо. 

[Но отказать ему она всё равно не смогла.]

“Кстати, Соя, сколько ты ещё собираешься прятаться там? Может, подлетишь сюда и покажешь мне своё лицо?”

Только теперь Соя заметила, что всё это время высовывала из дупла лишь голову.

Она вылетела наружу, подлетела к ветке, на которой сидел Ирим, и устроилась чуть поодаль от него, аккуратно сложив крылья.

“Я тоже не покажу вам своё лицо. Когда-нибудь позже, когда Ваше Величество покажет мне своё, тогда и я покажу своё.”

“Как жаль, Соя. Мне было так интересно посмотреть, какой красавицей ты стала в свои пятнадцать лет.”

Ирим рассмеялся и ласково погладил её по голове, перебирая мягкие перья.

Соя почувствовала запоздалое смущение из-за собственных детских слов, но сделала вид, будто ничего не произошло.

“Ваше Величество так сильно повзрослел…А я не хочу по-прежнему выглядеть ребёнком.”

Когда смех Ирима стих, между ними воцарилась тихая, спокойная тишина.

Соя покосилась на него.

[Поскольку лицо Ирим было закрыто маской, она не могла понять, какое у него сейчас выражение и о чём он думает.]

Почувствовав её взгляд, Ирим посмотрел на неё.

Соя тут же смутилась и поспешно отвернула голову в другую сторону.

И снова услышала его тихий смех.

Ей хотелось что-нибудь сказать, но клюв будто намертво закрылся, и ни единого слова не слетало с языка.

[С другими людьми Соя обычно без труда поддерживала разговор, много говорила и спокойно смотрела собеседнику в глаза.]

[Но сегодня почему-то всё было иначе.]

[Она сама не понимала, почему ведёт себя настолько странно.]

[Как же странно…Раньше, когда я встречалась с Вашим Величеством, я совсем не чувствовала себя так.]

[Когда они оставались вдвоём, Соя обычно без остановки рассказывала Ириму разные истории.]

[Так почему же сегодня ей вдруг стало так неловко и стыдно?]

[Перед старшими братьями она никогда не чувствовала ничего подобного…]

[И, самое главное…]

Тук-Тук. Тук-Тук…

[Её сердце с самого начала билось так сильно, что Соя всерьёз боялась: вдруг Ирим услышит этот громкий стук?]

И вот так, сидя бок о бок на одной ветке, Соя и Ирим молча наблюдали за закатом, прежде чем попрощаться.

[С того дня прошло уже два года.]

***

Однако после той встречи Соя больше ни разу не навещала Ирима.

[И дело было вовсе не в какой-то детской обиде на то, что в прошлый раз она приходила к нему, но так и не смогла увидеться с ним.]

[Просто…]

[То странное, щекочущее чувство, которое она испытала в тот день, было одновременно пугающим и непонятным.]

[И из-за него Сое почему-то стало трудно смотреть Ириму в лицо.]

[Наверное, Ирим тоже был очень занят, потому что с тех пор ни разу не приезжал во Дворец Белого Тигра.]

[Хотя прошло уже два года с момента их последней встречи, они время от времени продолжали обмениваться письмами, рассказывая друг другу о своих делах и новостях.

Шур-шур.

Кончик кисти плавно скользил по бумаге, издавая приятный шелест.

Но даже когда Соя писала письмо, то самое щекочущее чувство в груди никуда не исчезало.

[Оно совершенно отличалось от тёплого и уютного чувства, которое она испытывала буквально несколько минут назад, когда писала Гахёну.]

[Это было какое-то странное ощущение, которому Соя никак не могла подобрать название.]

[Оно заставляло её сердце трепетать и словно щекотало изнутри.]

[Но при этом неприятным оно не было.]

[Наоборот…]

[Это было очень-очень странное чувство.]

Закончив письмо, Соя мягко улыбнулась и подошла к Твити.

“Твити, пожалуйста, доставь это письмо.”

“Пи-и!”

Твити, жаворонок и давний друг Сои, взял письмо и взмыл в ночное небо.

***

Императорский дворец.

Под лунным светом по направлению к своим покоям шёл красивый юноша, от которого исходила одновременно элегантная и холодная атмосфера.

Это был Тэ Ирим - девятнадцатилетний молодой Император.

Ещё до восшествия на престол он прославился среди многочисленных принцев своей необычайной красотой.

А после того как достиг совершеннолетия, его внешность стала ещё более ослепительной.

Блестящие платиновые волосы, словно сотканные из солнечных лучей.

Прекрасные голубовато-зелёные глаза, напоминающие драгоценный нефрит.

Прямые, изящные черты лица.

[Сколько людей, независимо от возраста и пола, не могли отвести глаз от чарующей красоты Его Величества?]

[Казалось, если бы само понятие “красота” обрело человеческий облик, оно выглядело бы именно так.]

[Однако юный Император, чьё даже дыхание казалось безупречно прекрасным, всё ещё не имел супруги.]

Евнух считал это весьма прискорбным.

[Если бы рядом с Его Величеством была хотя бы одна милая девушка, которая могла бы скрасить его одиночество…Ведь в этом огромном Императорском дворце у него нет ни одного кровного родственника.]

Разумеется, евнух понимал, насколько дерзкой была подобная мысль, поэтому никогда не осмеливался произнести её вслух.

Всего месяц назад языки министров, осмелившихся подать прошение Императору с предложением взять наложниц, едва не оказались отрезаны.

[Как мог человек с такой божественно прекрасной и благородной внешностью обладать настолько холодным и пугающим характером?]

[Словно настоящий демон…]

[Хотя…Я слышал, что до восшествия на престол у Его Величества был довольно добрый характер.]

Украдкой поглядывая на молодого Императора, от которого исходила одновременно расслабленная и ледяная аура высшего хищника, евнух лишь тяжело вздохнул про себя.