Закончив завтрак, Саон первым покинул столовую, чтобы завершить оставшиеся обсуждения с главами семей.

[Как только Саон вернётся, они должны были немедленно покинуть Императорский дворец.]

После еды Соя решила немного прогуляться и вышла в задний сад дворца.

[Хотя она провела здесь всего одну ночь, почему-то на душе было тоскливо.]

[Наверное, всё дело было в человеке, который должен был остаться здесь.]

[Хотелось ещё раз увидеть его лицо перед отъездом…]

[Три года назад, когда семья Белого Тигра приезжала в Императорский дворец, им выделили огромные покои, где могли разместиться все члены семьи.]

[Но нынешний дворец был значительно меньше.]

[Говорили, что именно здесь Его Величество жил во времена, когда был принцем.]

[В те времена дети Императорской семьи обычно оставались во дворце примерно до шестнадцати лет.]

[Поскольку считалось, что, став взрослыми, они должны самостоятельно покинуть дворец и начать жить своей жизнью, выделяемые им покои не отличались большими размерами.]

[Если бы Ирим однажды ночью не устроил кровавую бурю в Императорском дворце и не захватил Императорский трон, он, вероятно, продолжал бы жить здесь до шестнадцати лет, после чего покинул бы дворец.]

Соя невольно подумала об Ириме.

В памяти всплыло его объятие, в котором она почувствовала такую надёжную поддержку.

[Объятия Его Величества были невероятно крепкими. Совсем как объятия отца.]

Стоило ей вспомнить об этом, как её лицо без причины снова залилось краской.

Соя энергично потрясла головой, пытаясь прогнать нахлынувшее тепло.

[Его Величество действительно очень добр. Предоставил нам дворец, вызвал лекаря, прислал лекарство…]

Пытаясь отвлечься от воспоминания о его объятиях, Соя стала думать о другом.

И тут в голове возник вопрос.

[Если Его Величество такой добрый и хороший человек, почему за ним тянутся настолько страшные слухи?]

Соя тоже слышала зловещие истории об Ириме, которые ходили ещё с давних времён.

[Его называли жестоким тираном, который убил собственных родственников и силой захватил Императорский трон.]

[Но Ирим, которого знала Соя, совершенно не соответствовал этим слухам.]

[Он был добрым и тёплым человеком.]

[Таким она увидела его ещё в шесть лет, когда впервые встретила в Императорском дворце.]

[Таким он был и в девять лет, когда они снова встретились в особняке Красного Феникса.]

[И таким же оставался при каждой их последующей встрече, и во Дворце Белого Тигра, и в Императорском дворце.]

[Интересно, Его Величество знает об этих слухах?]

[Он был Императорским Драконом, существом, которому, как считалось, известно всё происходящее на земле.]

[Поэтому такие слухи вряд ли могли пройти мимо его ушей.]

[Наверное, ему было очень больно это слышать.]

[Даже если все эти слухи были ложью, они всё равно наверняка причиняли ему боль.]

[Соя хотелось стать для него человеком, который сможет поддержать его.]

[В следующий раз мы, скорее всего, встретимся уже на Севере.]

Погружённая в немного тоскливые мысли, Соя продолжала идти, пока вдруг не заметила группу дворцовых слуг, которые выглядели весьма растерянными.

Она узнала в них тех самых слуг, которые во время завтрака присматривали за Чхонъей, и подошла к ним.

“Что случилось, Ханга?”

“Ох, юная госпожа Соя!”

“Ну…маленький господин играл с мячом и случайно потерял его…”

“Кажется, он улетел в сторону заднего сада. Но нам нельзя заходить туда без разрешения…”

Дворцовые слуги обеспокоенно переминались с ноги на ногу.

“Я сама его принесу.”

Успокоив слуг, Соя вошла в задний сад.

Мяч Чхонъи нашёлся довольно быстро.

[Вот он!]

Мяч лежал у основания большого дерева.

Соя подошла к нему и наклонилась, чтобы поднять.

Шурх-шурх…

Сверху прямо ей на голову упал зелёный лист.

Соя машинально подняла взгляд.

И её глаза встретились с глазами Иримa, который сидел на ветке дерева.

“Ваше Величество?”

Ирим тоже, похоже, слегка удивился, увидев Сою.

Но вскоре на его лице появилась привычная улыбка, и он спустился с дерева.

“Ты играла с мячом?”

От этого вопроса лицо Сои слегка покраснело.

Она поспешно покачала головой.

“Н-Нет! Я уже не в том возрасте, чтобы играть с мячом. Это мяч Чхонъи…”

Ирим тихо рассмеялся, услышав её сбивчивое оправдание.

От его смеха Сое почему-то стало ещё неловче.

“Я слышал, что ты отправляешься на Север вместе с Бэк Саоном.”

“Да.”

Взгляд Иримa, обращённый на Сою, стал глубже.

“Не пострадай.”

На его лице появилась мягкая улыбка, а глаза чуть изогнулись.

Соя заворожённо смотрела на эту глубокую, тёплую улыбку глазами, не в силах сразу отвести взгляд.

Но вскоре опомнилась.

“В-Ваше Величество, вы тоже…!”

Ирим недоумённо посмотрел на неё.

Соя продолжила:

“Я слышала, что вы тоже собираетесь отправиться на Север и присоединиться к нам. Пожалуйста, тоже будьте осторожны и возвращайтесь целыми и невредимыми.”

Услышав это, Ирим словно удивился неожиданным словам.

А затем тихо рассмеялся.

“Знаешь, Соя?”

Он говорил ласковым голосом, в котором звучала улыбка.

“Наверное, во всём мире ты единственный зверолюд, который беспокоится об Императорском Драконе.”

Императорский Дракон был правителем всех зверолюдей, живущих на земле.

Всесильным существом, которого одновременно боялись и почитали.

Соя тоже это знала.

Но даже несмотря на это…

“И всё равно я хочу беспокоиться о Вашем Величестве.”

Соя прямо посмотрела Ириму в глаза.

“Я знаю, что вы очень сильны, Ваше Величество. Но всё равно хочу переживать за вас. Разве мне нельзя?”

“…”

На этот раз повисло несколько более продолжительное молчание.

Ш-ш-ш…

Единственным звуком был тихий шелест листьев, которые колыхал лёгкий ветер.

Наконец Ирим ответил:

“…Как же мне запретить тебе?”

Он тихо рассмеялся и протянул руку к Сое.

“Спасибо, Соя.”

Ирим осторожно снял с её волос зацепившийся листок.

Затем мягко улыбнулся.

“Давай скоро встретимся снова.”

***

Тем временем, когда Гаюль услышал, что Соя собирается отправиться вместе с отцом в Северные земли, он тут же заявил, что тоже должен ехать.

“Раз Пушистик едет, я тоже поеду! Я должен защищать Пушистика! Я же старший брат Пушистика!”

“Ты просто не хочешь тренироваться, вот и всё.”

Гая насмешливо посмотрел на Гаюля.

“Ч-Что ты такое говоришь?! За кого ты меня принимаешь?!”

Гаюль возмущённо надулся и недовольно заворчал.

[До этого Гаюль уже пропустил поездку Сои в Императорский дворец.]

[И как же его раздражало смотреть, как Чхонъя с довольным видом забирается вместе с Сое в паланкин!]

[Несправедливо!]

“Я уже совсем взрослый! Поэтому возьми меня с собой, отец!”

“Конечно, мой взрослый тигрёнок. Поедем вместе с папой.”

“…!”

Гаюль широко распахнул глаза.

Он совершенно не ожидал, что отец так легко согласится.

“Правда?”

“Конечно, правда.”

“Отец, ты лучший!”

Обрадованный Гаюль с хлопком превратился в огромного тигра и тут же прыгнул в объятия Саона.

Саон от неожиданного веса пошатнулся, но Гаюль лишь довольно замурлыкал, прижавшись к отцу.

“Этот…этот глупый тигр…До сих пор считает себя малышом…”

В конце концов Гая больше не выдержал и схватил младшего брата за загривок, оттаскивая его в сторону.

[Так или иначе, Соя и Гаюль тоже стали членами поискового отряда семьи Белого Тигра, который по Императорскому приказу отправлялся на Север.]

[Разумеется, маленькому Чхонъе не разрешили присоединиться к Северной экспедиции.]

Гаюль довольно ухмыльнулся, думая, что наконец-то отомстил за все прежние унижения.

Он даже не заметил, как его старший брат недовольно цокнул языком, увидев это детское поведение.

“Будьте осторожны и благополучно возвращайтесь, дети.”

Ранним утром Чхон Хе по очереди обняла каждого из тех, кто отправлялся в путь.

Она собиралась остаться во Дворце Белого Тигра и охранять его вместо Саона.

После того как Чхон Хе обняла Сою, Гаюля и Гаю, Саон, стоявший последним, бесстыдно раскинул руки в стороны, словно тоже требуя объятий.

“Несправедливо обделять кого-то, жена.”

“Боже мой. Вот же малыш, который вырос только в размерах, но совершенно не стал милее.”

Чхон Хе рассмеялась и тоже обняла Саона.

“Совсем не милее? Это слишком жестоко, жена.”

Хотя Саон произнёс это с нарочито обиженным видом, на его лице появилась широкая улыбка, и он обнял её в ответ.

Чмок.

Услышав, как отец поцеловал мать в лоб и отстранился, Соя слегка покраснела и с довольной улыбкой посмотрела на родителей.

Поворачиваясь…

Соя внезапно оказалась лицом в другую сторону.

“Детям не следует смотреть на такие вещи.”

Гая, развернувший сразу двух младших, чтобы закрыть им обзор, заговорил тоном человека, пытающегося урезонить детей.

“Я не ребёнок! Мне уже восемнадцать! Я взрослый!”

“Я тоже не ребёнок, старший брат! Мне скоро семнадцать, я тоже почти взрослая!”

“Восемнадцать и семнадцать - всё ещё дети.”

Гая лишь тихо фыркнул, несмотря на горячие возражения Сои и Гаюля.

“Ну что ж, мы отправляемся!”

После последних прощаний поисковый отряд семьи Белого Тигра во главе с Саоном двинулся на Север, пересекая горы Хорим.

[Для Сои этот путь был уже знаком.]

[Пять лет назад она однажды проходила здесь вместе с отцом.]

[Когда отряд достиг границы между Западными и Северными землями, перед ними раскинулась безжизненная чёрная земля.]

“И-иик! Э-это ведь демонический зверь?!”

Сури, присоединившийся к поисковому отряду в качестве сопровождения юной госпожи и молодого господина, испуганно пискнул и указал на холм слева.