***

Прошлой ночью Соль Ё, сбежав от Сои, всю ночь отчаянно боролся со злом, и лишь под утро ему удалось кое-как вернуть контроль над собственным телом.

“Ха…Ха…”

Соль Ё поморщился от боли, которая всё ещё не отступала, и тяжело задышал.

Тук-Тук. Тук-Тук.

Он пытался делать глубокие вдохи, но бешено колотившееся сердце никак не желало успокаиваться.

“Я ещё не могу позволить злу поглотить себя. Пока ещё нет…”

Соль Ё крепко прикусил нижнюю губу и вспомнил разговор с Хыксой, состоявшийся в тот день, когда он покинул Дворец Белого Тигра.

[Пожалуйста. Я должен защитить Сою. Скажи мне, как это сделать.]

— Есть один способ…

[Хыкса сказал, что для уничтожения зла необходима сила Божественного Зверя Смерти.]

Три Божественных Зверя - Сузаку, Белый Тигр и Чхоннён - уже пробудились. Оставалось пробудить последнего - Хёнто.

[Соя сможет это сделать! Она уже пробудила трёх Божественных Зверей!]

— Но даже если она пробудит Владыку Пламени, уничтожить зло всё равно не получится.

[П-Почему?]

— Сила Хёнто заключается в способности пожирать живых существ. Однако нынешнее зло ещё не обрело полноценного физического тела, поэтому живым его назвать нельзя.

[Тогда…что нам делать?]

На этот вопрос, заданный Соль Ё, едва переводившим дух, Хыкса ответил мрачным голосом:

— Кто-то должен отдать злу своё полноценное физическое тело и тем самым сделать его живым. И этим “кем-то” должен стать ты.

[…!]

Услышав это, Соль Ё потрясённо открыл рот.

— Если ты останешься рядом с этой девочкой, зло будет бушевать ещё сильнее. Поэтому тебе придётся держаться от неё подальше. До тех пор, пока она не будет готова пробудить последнего Божественного Зверя и сама не придёт за тобой.

[Это означало одно, ему придётся оставить Сою.]

Соль Ё крепко сжал губы, стараясь подавить нахлынувшие эмоции.

— А до тех пор ни в коем случае не отдавай злу всё своё тело. Не позволяй ему поглотить тебя. Терпи.

После этих слов Соль Ё ещё долго молчал, плотно сжав губы. И лишь спустя некоторое время тихо, севшим голосом спросил:

[Если я отдам злу всё своё тело…что тогда со мной произойдёт?]

— Если тебе не повезёт, ты умрёшь. Душа, лишившаяся тела, рано или поздно будет поглощена злом. Но это не значит, что выхода совсем нет…

Хыкса продолжил что-то говорить, но Соль Ё почему-то почти не слышал его слов.

[Умереть…]

[Одна мысль об этом была слишком страшной.]

В ту ночь Соль Ё вернулся в свою комнату, свернулся калачиком и долго плакал, размышляя обо всём случившемся.

[Умирать было страшно.]

[Но причинить вред Сое было ещё страшнее.]

[Он был тем, кто должен был защищать Сою.]

[Поэтому, чтобы защитить её, ему пришлось уйти.]

[На рассвете, покидая Дворец Белого Тигра, Соль Ё снова и снова задавался одним и тем же вопросом.]

[Почему именно я?]

[Почему из всех людей зло поселилось именно в моём теле?]

С этими горькими мыслями Соль Ё продолжил свой путь и встретил Ирима.

Ирим сказал ему нечто очень странное.

[Но разве не лучше для начала узнать, кто ты такой, юный имуги?]

[Отправляйся на Север. Далеко. Ещё дальше.]

[А там найди свою Драконью Сферу.]

[Драконью Сферу?]

[Разве такая вещь не была только у зверолюдей-драконов?]

[Не могло быть, чтобы у такого имуги, как он, существовала подобная вещь.]

[Хотя Соль Ё никогда не удавалось принять форму имуги, он точно знал, что был зверолюдем-имуги.]

[Это единственный способ защитить твою душу от той нечисти, что поселилась в твоём теле.]

[И всё же слова Ирим пробудили в Соль Ё слабую надежду, и он тщательно исследовал Северные земли.]

[А вдруг, если я найду её, мне удастся изгнать зло из своего тела?]

[Если я избавлюсь от него, то смогу вернуться к Сое?]

[Он цеплялся за эту крошечную надежду…]

[Но в конце концов так ничего и не нашёл.]

Лишь тогда Соль Ё понял, что, возможно, его обманули.

[Неужели тот человек специально сказал мне это, чтобы разлучить меня с Соей?]

[Хотя…даже без этого он всё равно собирался оставить Сою.]

“Соя…”

Соль Ё тихо произнёс её имя.

Сам того не заметив, он почувствовал, как бешеный стук сердца постепенно стих, а тело расслабилось.

Когда боль начала отступать, перед его глазами тут же возникло лицо Сои.

[Прошлой ночью, когда они встретились, он почувствовал исходившее от неё слабое тепло.]

[Её дыхание тоже было немного неровным.]

[С тех пор как Соль Ё получил силу Хёнто, его чувства стали гораздо острее, и он сразу заметил это.]

[С её телом определённо было что-то не так.]

[Неужели она заболела?]

Пока Соль Ё тревожно думал о Сое…

“Пи-и…пи…”

Колючие кролики приблизились к нему, словно хотели утешить.

Однако Соль Ё резко отвернулся.

Он даже смотреть не хотел на этих мерзких демонических зверей, которые напали на Сою.

“Пии…”

Колючие кролики опустили длинные уши и жалобно заскулили.

Сердце Соль Ё смягчилось.

“Больше не нападайте на Сою. Соя - мой самый…дорогой друг.”

“Кью! Пи!”

Колючие кролики поспешно закивали головами, но одного этого Соль Ё всё равно было недостаточно, чтобы успокоиться, поэтому он добавил:

“Если на Сою нападут другие демонические звери, вы должны спасти её. Понятно?”

“Пи-пи!”

Заметив, что настроение Соль Ё немного улучшилось, колючие кролики радостно запрыгали вокруг него.

Даже напряжённое лицо Соль Ё наконец немного расслабилось.

Но тревога за Сою всё ещё не исчезла.

[Похоже, она действительно заболела.]

[Не стоило мне оставлять её в таком состоянии…]

[Я лишь тайком посмотрю, всё ли с Соей в порядке. Только и всего.]

С этой мыслью Соль Ё отправился на поиски Сои.

И обнаружил её вместе с Иримом.

В тот короткий миг, что Соль Ё смотрел на неё, он не знал, через что ей пришлось пройти, но её взгляд стал совершенно другим.

Глаза Сои, прежде мягкие и прекрасные, словно весенние цветы, теперь казались глубже. В их зелёно-голубой глубине мягко клубилась тёмно-красная энергия, напоминавшая красный нефрит.

Словно околдованный, Соль Ё не мог отвести взгляда от этих прекрасных глаз.

“Всё готово, Ваше Величество.”

Соя, которая некоторое время возилась с волосами Ирима, заговорила своим нежным, словно птичий щебет, голосом.

Она посмотрела на Ирима и тихо рассмеялась.

[Соя улыбается.]

Пепельно-серые глаза Соль Ё, застывшие на её сияющем от улыбки лице, мрачно потемнели.

[Я весь день не мог ни о чём думать, потому что беспокоился о Сое.]

Соль Ё крепко сжал кулаки.

[А Сое и без меня хорошо.]

Ногти впились в ладони, пронзая кожу. По пальцам потекла алая кровь.

В голове Соль Ё вновь и вновь звучал смех Сои.

[Мне это не нравится.]

[Не улыбайся, глядя на этого мужчину.]

[Если ты собираешься так улыбаться, глядя на него…тогда лучше…]

Внезапно глаза Соль Ё стали совершенно чёрными.

[Ему захотелось уничтожить улыбку Сои.]

[Захотелось убить мужчину, отражавшегося в её глазах.]

[Захотелось увидеть, как из прекрасных глаз Сои льются кровавые слёзы, когда она увидит это.]

[Да…Тогда лучше просто плачь.]

В своём воображении Соль Ё убил этого мужчину.

А затем задушил Сою за то, что она не улыбалась ему.

При виде её страданий и слёз его захлестнуло странное чувство удовлетворения…

[Ах…!]

В тот момент, когда он пришёл в себя, Соль Ё пошатнулся и судорожно вдохнул.

Его лицо побледнело от ужаса перед собственными мыслями.

[Почему? Почему я думаю о таком?]

[Соль Ё любил улыбку Сои больше всего на свете.]

[Так почему же теперь у него появились настолько ужасные мысли, когда он увидел её улыбающейся?]

[Он ведь хотел лишь одного - защищать прекрасную улыбку Сои.]

[Соль Ё многого не знал. В отличие от Сои, он не любил читать книги, поэтому не разбирался во многих вещах.]

[Но одно он знал лучше всех.]

[Соя была невероятно красива, когда улыбалась.]

[И он хотел любой ценой сохранить эту прекрасную улыбку.]

[Именно ради этого он покинул Дворец Белого Тигра.]

[Он ушёл, чтобы защитить Сою.]

[Но теперь…]

[Почему же, оказавшись перед ней, он обнаружил в себе настолько жестокие мысли?]

Самому себе Соль Ё казался чужим.

Странным.

Ужасным.

И до безумия пугающим.