Соя склонила голову набок, разглядывая строки, выведенные на официальном свитке.

Заметив её заинтересованный взгляд, Саон мягко провёл ладонью по волосам девочки и объяснил:

«По землям зверолюдей распространяется страшная чума. Она заражает духовные ядра.»

«Чума…которая заражает духовные ядра?»

Глаза Сои округлились, словно блюдца.

«Разве это не ужасно?»

«Ужасно.» - кивнул Саон. «Похоже, мне придётся вскоре отправиться и разобраться с этим. Его Величество издал Императорский указ.»

Он лениво помахал свитком в воздухе.

Повиноваться воле Императорского дворца было законной обязанностью Четырёх Великих Кланов Божественных Зверей. И клан Белого Тигра не мог отступить.

Соя, следившая взглядом за колышущимся свитком, вдруг решительно произнесла:

«Я тоже пойду.»

«Что?»

«Я обещала маме. Что буду защищать папу, чтобы он не плакал. И ещё…»

Она замялась, но всё же собралась с духом.

«И как прямая наследница я обязана защищать зверолюдей. Я - Бэк Соя из клана Белого Тигра.»

Саон некоторое время молча смотрел на дочь, а затем кивнул.

«Хорошо. Так и поступим.»

Соя, уже приготовившаяся к возражениям, удивлённо переспросила:

«Правда?»

«Но ты не будешь отходить от меня ни на шаг. Иначе я не позволю.»

«Да!»

Она просияла такой улыбкой, что Саон невольно рассмеялся.

[Он уже собирался сказать, что девочка ещё слишком мала, что она даже не прошла первую стадию взросления…Но как отказать ребёнку, который говорит о долге прямой крови?]

[К тому же он знал, как её тяготят недавние проблемы с Первым Превращением.]

[Может быть, если Пушистик увидит мир за пределами дворца, её настроение станет лучше.]

***

Быстро выбежав наружу, Соя заметила вдали знакомую фигуру.

«О? Братец Юль!»

«Пушистик! Ты откуда идёшь?»

Бэк Гаюль, которому уже исполнилось тринадцать, заметно вытянулся и начал ломать голос. В нём всё ещё оставалось прежнее озорство, но внешне он стал настоящим юным господином.

На последнем Фестивале Владыки Гор он наконец завоевал титул, к которому стремился, и Соя случайно услышала, как юные леди из западных земель перешёптывались, называя его красавцем.

[Подумать только, тот милый тигрёнок превратился в величественного тигра, на которого засматриваются девушки.]

Соя с тёплой гордостью смотрела на брата, когда тот вдруг наклонился и шепнул:

[Эти девчонки странно на меня смотрят. Наверное, хотят отобрать мой титул Владыки Гор.]

Соя и Бэк Гахён одновременно расхохотались.

Один только Гаюль стоял с недоумённым видом. Даже спустя год он так и не понял, почему тогда над ним смеялись.

«Я возвращаюсь после утреннего приветствия отцу.» - объяснила Соя.

«Точно! Утреннее приветствие!»

Лицо Гаюля озарилось внезапным воспоминанием.

«Я опять забыл.»

«Ты не забыл. Просто вспомнил слишком поздно.»

«Ну…в общем, да…»

Он почесал затылок и смущённо рассмеялся.

«Кстати! Через пять дней отец отправляется исполнять Императорский указ. Я еду с ним!»

Голос Сои звенел от восторга.

«С отцом? А когда вернёшься?»

«Не знаю. Наверное, когда он завершит миссию.»

[Будь рядом Гахён, он бы заметил скрытое хвастовство в её голосе. Но Гаюль не отличался проницательностью.]

Он лишь надул губы:

«Значит, мы долго не увидимся?»

«Если тебе так грустно, поезжай с нами.»

Соя весело хихикнула.

Гаюль задумался. Идея показалась ему заманчивой.

«А что, может…»

«Тогда иди, поприветствуй отца и спроси его сам! А я побежала!»

Пуф!

Соя обернулась маленькой птичкой и, взмахнув крыльями, стрелой вылетела в окно, сверкая белоснежным хвостом.

Гаюль уже собирался отвернуться…но вдруг замер.

«А?»

Перед его глазами, медленно кружась, опускалось что-то алое.

Одно-единственное красное перо.

***

Подобрав перо, Гаюль долго бродил по дворцу с мрачным выражением лица.

Обычно он никогда ни о чём не переживал, и поэтому его внезапная задумчивость вызвала переполох в Дворце Белого Тигра.

«Молодой господин, с вами что-то случилось?» - осторожно спросил Сури.

«Н-Нет! Совсем ничего!»

Ответ прозвучал слишком поспешно.

«Но по вам не скажешь…»

«Тише! Что ты понимаешь! Я хочу побыть один, выйди!»

Он выпроводил Сури и остался в комнате, продолжая смотреть на алое перо.

Короткое, меньше его пальца…но он был уверен.

[Это…Это выпало из Сои, когда она превращалась…]

Гаюль нервно ходил по кругу, затем внезапно сорвался с места и помчался к комнате брата.

«Брат! Бра-а-ат!»

Бах!

Он распахнул дверь без стука.

Бэк Гахён, прислонившийся к окну с книгой в руках, нахмурился и поднял взгляд. Его отросшие волосы мягко колыхались на ветру.

В четырнадцать лет он уже выглядел истинным наследником, с утончёнными чертами лица и обманчиво мягкой аурой. В нём было нечто притягательное, напоминающее Чхон Хе.

Среди юных леди он тоже пользовался популярностью, но только не у собственного брата.

«Ты уже не тигрёнок. Неужели до сих пор не знаешь, что нельзя входить без разрешения?»

«Брат, Соя…Ты знаешь, она ведь раньше жила у клана Красных Фениксов?»

Гахён напрягся.

«И?»

«У неё не было красных перьев…поэтому те куриные головы её выгнали, да?»

Три года назад, когда Соя вошла в семью Белого Тигра, она рассказала свою историю Саону и Гахёну. Гаюля тогда рядом не было.

Позже он лишь смутно услышал, что во время Первого Превращения у неё не оказалось алого пера, знака прямой крови клана Красного Феникса, хранителя Юга.

И её изгнали.

[Идиоты! Её белоснежный мех куда красивее любых перьев!]

Даже не зная всех страданий, что ей пришлось пережить, Гаюль тогда был в ярости.

«Зачем ты сейчас об этом спрашиваешь?» - холодно произнёс Гахён.

«Я…» - Гаюль замялся.

«Ну?»

После долгой паузы он прошептал:

«Кажется, я видел его. Красное перо.»

«Что?»

«Нет, правда! Я уверен! Пушистик уронила его!»

«Может, тебе показалось?»

Гаюль тревожно оглянулся, затем вынул перо, спрятанное за пазухой.

Гахён побледнел.

Алое перо тихо лежало на его ладони.