Ночное небо казалось особенно пустынным, луна скрылась за тяжёлыми облаками.

Твити, устроившись на жердочке, сонно моргала, уже почти засыпая…как вдруг резко всполошилась.

Хлоп! Хлоп-хлоп!

Птица отчаянно замахала крыльями, а затем начала задыхаться, словно ей не хватало воздуха…

«Кха! Кха-кха…!»

Словно корова, пережёвывающая пищу, она изрыгнула всё, что съела, и с глухим стуком рухнула на землю.

Тело Твити мгновенно почернело, и из клюва показалось нечто чёрное, плотное…

«Гр-р-р…»

Ядовитое насекомое медленно начало раздуваться.

«Гр-р…Гр-р-р…»

Первой на шум выбежала Соя.

«Твити!»

Закричала она, увидев птицу, чьё тело стало совершенно чёрным, и мерзкое существо, расползающееся изнутри.

«ГРРРРРРР…!»

В отличие от своей вялой дневной формы, теперь насекомое, раздувшись до ужасающих размеров, издавало глухое рычание.

На лицах Бэк Саона и остальных, выбежавших на шум, отразился ужас.

«Боже правый…ядовитое насекомое!»

«Это опасно, Малышка Пушистик!»

Гаюль крикнул это, находясь среди людей.

В тот же миг чудовище ринулось на Сою.

«Гр-р-р…!»

БАХ!

Саон молниеносно подхватил девочку одной рукой, и в тот же миг стена за их спинами обрушилась.

Всё вокруг мгновенно погрузилось в хаос.

«Малышка Пушистик, ты в порядке?»

Саон, не сводя глаз с чудовища, крепче прижал её к себе.

«Да, отец…я в порядке. Но это насекомое…»

«Здесь нет света. Оно пряталось в теле Твити и выжидало, пока не наступит темнота.»

Ядовитые насекомые Цюнци обладали ужасающей силой, особенно в местах, лишённых света, как сейчас.

Каждая капля их слюны прожигала землю с шипением.

«Всем укрыться!»

По крику Саона люди поспешили спрятаться за главными воротами.

Чудовище повернуло голову, вынюхивая добычу…и заметило Гаюля, не успевшего скрыться.

В следующее мгновение оно бросилось на него.

Его скорость была молниеносной, невероятной для такого огромного тела.

Но Саон оказался быстрее.

Он резко оттолкнулся от земли, в прыжке схватил Гаюля и, развернувшись, перенёс его вместе с Сои в безопасное место.

«Оставайтесь здесь и не двигайтесь.»

С этими словами он обнажил длинный меч и направился к чудовищу.

«Отец, твоя рана…!»

Только сейчас Соя заметила кровь, стекающую с его рукава.

Он был задет, спасая их.

Но Саон даже не изменился в лице.

Одним ударом он рассёк насекомое.

Свист.

«ГРРРРРРК…!»

Тело чудовища дёрнулось в последней судороге, затем с шипением начало сжиматься и иссыхать.

Саон нахмурился от отвращения и уже собирался отвернуться, как вдруг…

Замер.

Выражение его лица резко стало напряжённым.

Он почувствовал чьё-то присутствие за спиной.

Едва он сжал рукоять меча, готовясь обернуться.

«Отец!»

Соя побежала к нему.

И в этот момент.

БУМ!

Тело насекомого взорвалось.

Чёрная жидкость разлетелась во все стороны, словно живая, извиваясь, будто способная разъесть весь мир.

«Малышка Пушистик, ты...!»

Саон успел уклониться и притянуть её к себе.

…Но его взгляд дрогнул.

На бледной щеке девочки он увидел чёрные брызги.

Жгучая боль.

«Ах…»

Соя вздрогнула, почувствовав, как яд проникает в кожу.

В одно мгновение её кожа потемнела, а яд устремился к духовному ядру.

«Малышка Пушистик…!»

Крик Саона эхом разнёсся.

Треск!

Зрачки Сои расширились.

Она почувствовала, как что-то, окружавшее её духовное ядро, разбивается.

«А…!»

Мир вспыхнул белым светом.

Тр-р-р…треск…треск.

В полной тишине звучал лишь огонь.

[Это…чувство…уже было…]

Словно время остановилось. Словно жива осталась только она одна.

[Дитя.]

Перед её глазами возникла огромная огненная птица, окутанная сияющим пламенем.

[Ты наконец нашла меня, птенец.]

Голос звучал мягко…и в то же время величественно, будто прямо в её сознании.

«Вы…Кто?»

Соя сглотнула.

Трещал огонь.

Она уже видела эту птицу.

[Давно.]

В поместье Красных Фениксов.

На картинах Судзаку.

[Древний божественный зверь.]

«Господин Судзаку…?»

Птица мягко рассмеялась.

 [Да. Я - очиститель Южных земель. Божественный зверь Судзаку. Давным-давно ты пробудила меня, птенец Юга.]

«…!»

Глаза Сои расширились.

[Значит…тот голос всё это время…был его?]

[Раз ты пробудила меня, я дарую тебе Пламя Очищения.]

Пламя мягко окутало её тело, и исчезло, словно дым.

На ладони вспыхнул огонёк.

В тот же миг она поняла.

[Я могу управлять им…]

[Так же, как когда-то с мечом Белого Тигра.]

[Огонь мал, но точен. Но даже искра может однажды поглотить весь мир.]

Сои подняла взгляд.

[Потому будь осторожна, птенец. Чтобы самой не стать его жертвой.]

Она молчала.

Просто смотрела на пламя.

[Дитя?]

И тогда птица склонила голову и уронила алое перо.

«Это я…пробудила вас?»

Она снова посмотрела на него.

«Этого не может быть. Я никогда вас не встречала!»

Судзаку мягко улыбнулся.

[Той ночью была такая же красная луна…]

Пламя вспыхнуло вокруг неё.

[Я покажу тебе день нашей встречи.]

«Ах... »

Соя зажмурилась.

Когда она открыла глаза.

«Это место…»

Перед ней было поместье Красных Фениксов, залитое кровавым светом луны.

Она огляделась в растерянности.

И вдруг.

Перед ней прошёл человек с красными волосами, с тревогой на лице.

Она замерла.

«Это…!»

Он был моложе, но сомнений не было.

Чжо Аюн.

Глава клана Красных Фениксов.

[Человек, которого она называла отцом.]

[Почему он здесь…? Это иллюзия?]

И тогда голос Судзаку прозвучал в её сознании:

[Это и иллюзия, и реальность прошлого. Двенадцать лет назад. В ночь, когда взошла красная луна.]