Услышав от Божественных Зверей о Хёнму и “зле”, Соя глубоко задумалась над тем, как попасть в Северные земли.

[Одно дело - добраться хотя бы до границы.]

[Чтобы попасть на территорию Хёнму, ей сначала пришлось бы пересечь Северную границу Империи, которую охраняла Императорская армия.]

[Однако без Императорского указа ей даже к самой границе было не подобраться.]

[А даже если бы ей удалось туда попасть, попытка пересечь границу и проникнуть в Северные земли могла быть расценена как государственная измена.]

Соя задумчиво шла по саду, как вдруг её внимание привлёк шум у главных ворот.

Она резко повернула голову.

Это был посыльный, который доставлял письма и припасы для первого старшего брата на границу.

[Если мне удастся незаметно присоединиться к ним, возможно, я смогу отправиться на Север.]

Но если тайком пробраться среди посыльных, её наверняка очень быстро обнаружат.

[Уф…Так не получится! Нужно рассказать отцу!]

После долгих раздумий Соя отправилась на поиски Саона.

[Именно так говорил старший брат Хён. Потому что мы семья. Если возникает сложная проблема, мы должны решать её вместе.]

Набравшись решимости, она сказала:

“Чтобы пробудить Хёнто, мне нужно попасть в Северные земли. Пожалуйста, помоги мне, отец.”

Услышав слова Сои, Саон на мгновение задумался, а затем спокойно ответил:

“Хорошо, Пушистик. Но отец отправится туда вместе с тобой.”

Он тут же принёс бумагу, кисть и тушь и написал письмо Императору.

“Если отец скажет, что собирается навестить сына, Его Величество наверняка даст разрешение.”

Узнав, что отец будет рядом с ней, Соя почувствовала себя гораздо спокойнее.

Вскоре Император действительно без особых раздумий дал разрешение.

Официальной целью северной экспедиции Саона было доставить припасы от Дворца Белого Тигра и поднять боевой дух солдат.

А вот то, что вместе с ним отправится Соя, держали в тайне как внутри Дворца Белого Тигра, так и за его пределами.

[Если бы до Божественных Зверей дошёл слух о том, что маленькая девочка отправилась на столь опасное поле боя, это могло бы сразу вызвать подозрения.]

***

Наконец наступил день, когда Саон должен был отправиться в Северные земли.

Соя превратилась в маленькую птичку и уютно спряталась в объятиях Саона.

Пока слуги Дворца Белого Тигра загружали припасы на повозки, Саон отправился вперёд, сказав, что встретится с ними у границы.

Когда вокруг уже не осталось чужих взглядов…

“Чирик!”

Соя высунула голову из объятий Саона и радостно пискнула.

“Успех, отец!”

“Пушистик, тебе не было душно всё это время прятаться вот так?”

“Совсем нет! Было очень весело, как будто я играла в прятки.”

Соя весело захихикала.

Саон один раз погладил её по голове, после чего сразу ускорил шаг в сторону Северных земель.

Чем ближе они подходили к границе, тем чаще над пустынным северным краем проносились чёрные песчаные бури.

“Кииииииик!”

Из песчаной мглы показалась стая Бесов-зверей, похожих на чёрных чудовищ.

Соя указала на них коротким крылышком и закричала:

“Отец, это Бесы-звери!”

“Оставайся пока позади, Пушистик.”

Саон тут же выхватил меч и бросился навстречу Бесам-зверям.

Соя порхала в воздухе и восторженно подбадривала отца.

Она была поражена тем, насколько невероятно силён Саон.

Одним движением он мог уничтожить сразу десятки Бесов-зверей.

Однако вскоре перед ними возникла проблема.

Появился Бес-зверь в виде огромной многоножки.

Лицо Саона, который ещё мгновение назад безжалостно расправлялся с чудовищами, внезапно побледнело.

Каждый раз, когда он разрубал очередную многоножку, он зажмуривался так, словно испытывал настоящие мучения.

“Отец, ты в порядке?”

“Слишком много…ног…”

“Я помогу тебе!”

Не в силах больше на это смотреть, Соя с тихим “пух!” вернула свой человеческий облик и встала перед Саоном.

Затем она вытащила Меч Белого Тигра и одного за другим начала уничтожать Бесов-многоножек.

Когда большинство чудовищ было повержено, Соя повернулась к Саону.

“Всё готово, отец!”

“…Спасибо, Пушистик.”

Саон ответил, выглядя совершенно измученным, хотя прошло совсем немного времени.

[Соя никак не могла понять, почему отец так боится этих маленьких Бесов-многоножек, если без труда расправлялся с гораздо более страшными чудовищами.]

“…Пушистик, тебе не страшны Бесы-многоножки?”

“Нет! Их просто нужно вот так победить!”

Соя ответила и заметила нескольких ещё живых многоножек, которые извивались на земле.

Она подошла к ним и начала добивать их Мечом Белого Тигра.

Тык! Тык!

Каждый раз, когда меч пронзал очередную многоножку, Саон вздрагивал так, словно клинок пронзил его самого.

“Наш Пушистик такая храбрая…Даже с этими ужасными Бесами-многоножками расправилась.”

[Похоже, отец действительно очень-очень боялся многоножек.]

Ему было тяжело даже смотреть на их лапки, которые продолжали подёргиваться после смерти.

“Отец, пожалуйста, отдохни здесь.”

Соя помогла Саону сесть, прислонившись спиной к стволу дерева, а сама отправилась искать ручей, чтобы набрать воды.

[Ей было даже немного удивительно узнать, что у такого надёжного человека, как отец, тоже есть то, чего он боится.]

[Ох…Значит, теперь мне придётся защищать его.]

Следуя за тихим журчанием воды, Соя вскоре нашла небольшой ручей.

Она присела у воды и стала наполнять свою флягу.

Шуршание.

Услышав звук с противоположной стороны, Соя инстинктивно подняла голову.

И в следующий миг…

“…!”

Её глаза широко распахнулись.

Перед ней застыл молодой человек.

Волосы белые, словно снег.

Глаза - ясные и голубые, будто в них отражалось само небо.

[На первый взгляд он казался немного холодным и отстранённым…]

[Но молодой господин перед ней удивительно напоминал человека, которого Соя очень-очень любила.]

[Отца.]

[Бэк Саона.]

[Неужели…?]

Почему-то Соя сразу почувствовала, что знает, кто перед ней.

В следующий миг они одновременно произнесли:

“Гая…старший брат?”

“Пушистик?”

***

Саон отдыхал, прислонившись к стволу дерева.

Его до сих пор мутило от одного воспоминания о таком количестве многоножек.

“Пушистик тоже удивительная…Как она только умудряется так спокойно убивать многоножек…”

Вспомнив, как Соя выхватила Меч Белого Тигра и бросилась на Бесов-многоножек со словами, что защитит его, Саон невольно улыбнулся.

“Кто бы мог подумать, что она так смело встанет вперёд и скажет, что защитит папу. Наш Пушистик действительно выросла.”

Он тихо рассмеялся, постепенно приходя в себя.

“Отец! Отец!”

Издалека послышались лёгкие шаги и голос Сои, в котором слышалось необычайное возбуждение.

Саон небрежно поднял голову и увидел молодого человека, который шёл рядом с Сои, держа её за руку.

“…!”

Глаза Саона слегка расширились, и он резко выпрямился.

Его дрогнувший взгляд вскоре потеплел, наполнившись эмоциями.

“Я встретила старшего брата совсем рядом!”

“Отец.”

Перед Саоном стоял первый сын клана Белого Тигра - Бэк Гая.

“Гая.”

Саон крепко обнял сына, приветствуя его после долгой разлуки.

“Ты хорошо вырос, сынок. Я всё это время очень скучал по тебе.”

“Но ты ведь видел меня в прошлом году.”

Гая ответил с лёгким недоумением.

На самом деле Саон приезжал на приграничную территорию и в прошлом году, и годом ранее, каждый раз находя разные предлоги.

“Да. Я видел тебя и в прошлом году.”

Однако Саон лишь рассмеялся, совершенно не смутившись прохладной реакции сына.

[Для наследников Четырёх Великих Кланов было обычным делом после Первого этапа роста покидать свои кланы и исполнять приказы Императорской семьи.]

[Поэтому для Гаи это было просто естественной обязанностью наследника.]

[Когда-то Саон и сам считал подобный образ жизни совершенно нормальным.]

[Но теперь, став отцом, он понял.]

[Понял, насколько драгоценен каждый миг, который ты проводишь, наблюдая за тем, как растёт твой ребёнок.]

[Насколько трогательно снова увидеть сына после долгой разлуки и осознать, как сильно тот изменился и вырос.]

[И насколько горько от того, что ты не мог присутствовать рядом с ним в каждый момент его взросления.]

Правда, его сын, который смотрел на него так, словно совершенно не понимал, о чём тот думает, явно не разделял этих чувств.

Саон лишь широко улыбнулся и взъерошил волосы сына.

***

Гая проводил их двоих к лагерю Императорской армии.

Чтобы люди не заметили Сою, ей снова пришлось превратиться в маленькую птичку.

Пока Саон разговаривал с ответственным за лагерь человеком, Гая взял Сою с собой и отправился прогуляться по лесу неподалёку от лагеря.

“Мне всегда было интересно, какая у меня младшая сестра, с тех пор как я узнал о её существовании.”

Гая посмотрел на Сою, устроившуюся у него на плече.

“Ты намного меньше и круглее, чем рассказывал мне Бэк Гахён.”

“Чирик?”

“Спасибо за платок, Пушистик.”

Он улыбнулся и достал носовой платок, который Соя совсем недавно подарила ему.

Увидев его, Соя радостно оживилась.

“Ты всё это время хранил платок, который я тебе подарила?”

“Ага. Похож на тигра, которого так и не закончили вышивать, но я к нему привык. Теперь он кажется мне довольно милым.”

Услышав это, Соя рассмеялась.

[Никто из её знакомых не разговаривал с ней в подобной манере, поэтому слова Гаи казались ей забавными шутками.]

“Но почему ты называешь меня Пушистиком?”

“Все ведь называют тебя Пушистиком, верно? А я не люблю быть как все. К тому же так звучит милее. Пушисти…”

“…?”

Соя не совсем поняла, что он хотел сказать, и склонила голову набок.

[Какой он всё-таки необычный человек. Но всё же…]

“Старший брат Гая кажется добрым и мягким человеком. Совсем как отец.”

Соя действительно так думала.

[Её первый старший брат, которого она впервые в жизни увидела лишь сейчас, оказался настолько добрым и заботливым человеком, что бережно хранил подарок от младшей сестры, которую до этого даже никогда не видел.]

“Хм.”

Услышав её слова, Гая сделал многозначительное лицо.

“Не думаю.”

“…?”

Соя несколько раз моргнула.

Гая прищурил глаза и с довольной улыбкой произнёс:

“Я добрее и мягче отца. Запомни это, Пушистик.”

Соя снова звонко рассмеялась.

И как раз в тот момент, когда на губах Гаи уже собиралась появиться мягкая улыбка от её невинного смеха…

[А?]

Соя, сидевшая на его плече, заметила вдали человека и вдруг застыла.

[Этот человек…?]

Ярко-красные волосы, словно бушующее пламя, были отличительной чертой прямой линии рода Сузаку.

Соя инстинктивно юркнула и спряталась в воротнике Гаи.