Солнце ярко сияло в безоблачном лазурном небе, пока Элайджа мягко ступал по заснеженной тундре. Его шаги были настолько легкими, что на насте почти не оставалось следов. Но при всей осторожности он двигался быстро: спустя всего пару часов после рассвета на горизонте показался первый признак цивилизации — темный столб дыма, закручивавшийся в морозном воздухе. Вскоре показались и сами строения.

Они напоминали архитектуру ультраков: стены из толстой серой шкуры, натянутой на каркас из исполинских костей. Однако на материалах сходство заканчивалось. Вместо приземистых хижин вокруг мелководного залива высились восьмиугольные постройки на высоких сваях. Между домами тянулись подвесные веревочные мосты, по которым то и дело сновали низкорослые синекожие фигурки.

Остановившись в нескольких сотнях ярдов от поселения, Элайджа сбросил «Облик хищника» и вернулся в человеческое тело. Припав к земле, он укрылся за надутым ветром сугробом. Спрятавшись в снегу, друид принялся ждать восстановления Эфира. В очередной раз пришлось пожалеть об отсутствии нормальной теплой одежды: благодаря высокому «Телосложению» он мог терпеть ледяной ветер, но приятного в этом было мало, и за считаные минуты ожидания его начала бить мелкая, противная дрожь.

И все же форсировать события он не собирался. План всецело зависел от полного запаса энергии в Ядре перед началом любых действий. Пришлось запастись терпением, неспешно затягивая Эфир сквозь воронку своего Разума. В тишине, без отвлекающих факторов, медитация заметно подстегивала Регенерацию. Скорость восполнения не удваивалась, но прибавка оставалась вполне ощутимой.

Постепенно Ядро наполнилось до краев. Выглянув из-за снежного гребня, Элайджа активировал «Орлиный взор», чтобы как следует разглядеть будущих противников.

Сомнений не оставалось: перед ним были водяные гоблины. Синекожие, с длинными цепкими руками и короткими кривыми ногами, двигались они на манер приматов. «Орлиный взор» позволил различить жаберные щели под острыми нижними челюстями. Портрет довершали кожистые уши летучих мышей, приплюснутые носы и пасти, усеянные частоколом острых зубов. Не считая жабр, обезьяньей осанки и лазурного оттенка кожи, они поразительно напоминали того самого гоблина-лазутчика, что участвовал в травле пантеры на его родном острове.

И все же между ними прослеживалась разница. Эти твари казались куда более дикими. Почти первобытными. Элайджа не раз замечал, как один гоблин с рычанием бросался на сородича прямо посреди помоста. Они выглядели одичавшими предками того, сравнительно цивилизованного сородича.

А может, он просто видел то, что хотел увидеть. В конце концов, друид прекрасно знал, что эти твари сотворили с деревней ультраков. И ради чего.

Сама мысль о набегах на разумных существ ради свежевания их шкур вызывала омерзение. Еще большее отвращение внушала циклопическая туша кита, лежавшая на обледенелом берегу на противоположной стороне бухты. Водяные гоблины облепили ее со всех сторон, орудуя примитивными каменными тесаками: пластали мясо, вытапливали ворвань и сдирали толстую кожу. Сложить два и два труда не составило: стены свайных построек были обтянуты точно такой же пепельно-серой шкурой.

Сам по себе китобойный промысел грехом не являлся. Людям нужно чем-то питаться, а в первобытном обществе охота на морских гигантов могла быть единственным источником выживания. Однако по радостным визгам разделывавших тушу дикарей чувствовалось: дело не только в голоде. Впрочем, Элайджа отдавал себе отчет в собственном предубеждении, уходящем корнями в варварский китобойный промысел на Земле.

Он замер, методично изучая вражеский лагерь. Гоблины оставались дикарями, но несомненно обладали разумом и зачатками социума — поселение было выстроено слаженно и с умом. И все же чем дольше друид наблюдал за ними, тем тверже становилась уверенность: он сделал единственно верный выбор, встав на сторону ультраков.

Вот только объяснить природу этой неприязни логически не получалось. На первый взгляд перед ним находился обычный первобытный народ. Да, на чашу весов ложилась обида за покалеченных моржей, но корень крылся глубже. Он всем своим естеством чуял: это враги.

А затем взгляд зацепился за одну деталь.

Все синекожие воины носили кожаные доспехи.

Доспехи, безошибочно сшитые из толстой шкуры ультраков.

Стоило осознать этот факт, как глухая неприязнь переросла в ярость. Никто не учил его догмам друидизма, но системный архетип никогда не сводился к сухим строкам характеристик и набору полезных заклинаний. Он значил неизмеримо больше. В лагере ультраков Элайджа осознал свое целительское призвание — но ведь друид обязан быть и защитником, не так ли?

Глядя на гоблинов, он вспомнил карьер рудокопов через пролив от своего убежища. Те чужаки тоже не собирались жить в согласии с землей. Их не волновала гармония. Они только брали, выгребая недра досуха и оставляя за собой лишь выжженную, мертвую пустошь.

Дело было вовсе не в классическом экоактивизме — во всяком случае, не в том его понимании, к которому он привык до интеграции Земли в ткань мультивселенной. Речь шла о природном равновесии. О способности сосуществовать с окружающим миром в симбиозе, а не паразитировать на нем ради минутной силы.

Размышления не отпускали до самых сумерек, но окончательной ясности так и не принесли. Ясным оставалось одно: гоблинов придется перебить. Отчасти этого требовало задание Системы, но куда важнее было не изменить долгу друида.

Когда тьма окончательно укутала тундру, Элайджа активировал «Облик хищника». Оставив заплечный мешок с провизией в сугробе, черная пантера бесшумной тенью скользнула к свайному поселку, укутавшись в полог «Облика незримого».

Невидимый и неслышный, зверь проник под настилы деревни. Большая часть племени уже спала в круглых хижинах, но по помостам все еще бродили редкие дозорные. Впрочем, пощады Элайджа не готовил никому.

С холодной решимостью он наметил первую цель, перетекая из тени в тень под днищами домов. Стоило синекожему часовому отойти в сторону от факела, как хищник метнулся в смертоносном прыжке, обрушив «Удар хищника».

Гоблин даже не успел осознать происходящее. Первый удар когтей вспорол брюхо, вторым полоснуло по горлу. Густая бирюзовая кровь хлынула на слежавшийся снег, пока Элайджа молча утягивал обмякшее тело под помост.

Охота продолжилась. Гоблины гибли один за другим. Ни один из них не успел заметить скользящую смерть, не то что вскинуть оружие. В этой бойне потенциал его боевого класса раскрылся во всей ужасающей красе.

Методично выкашивая лагерь, друид не задумывался о морали: разум был пуст и предельно сосредоточен. Но когда под лапами затих последний часовой, он наткнулся на дальнюю постройку — скотобойню, где дикари свежевали взятых в плен ультраков.

Вид этой жуткой живодравни выжег последние крупицы жалости. Лишь после того, как взгляд скользнул по окровавленным костям на крюках, перед глазами вспыхнула долгожданная строка:

Поздравляем! Вы завершили Уровень 1 Башни Келедж. Оценка: A

Чтобы продолжить восхождение, найдите портал на Уровень 2.

Прямо в воздухе материализовалась небольшая шкатулка: металлический куб со стороной дюйма в четыре, излучавший столь плотную ауру Эфира, что друид невольно отпрянул. Подойдя ближе, зверь принюхался, но даже обостренное обоняние пантеры не уловило посторонних запахов. Сбросив звериную форму, Элайджа откинул тяжелую защелку. Крышка со щелчком откинулась, открыв простое оловянное кольцо.

Стоило коснуться металла, как выплыло новое сообщение:

Награда за прохождение Уровня 1 Башни Келедж:

Кольцо водного странствия

Широкий ободок покрывала искусная гравировка в виде витых морских водоворотов, но в остальном артефакт выглядел совершенно заурядным. Натянув его на палец, Элайджа прислушался к ощущениям — пустота. В прошлый раз Система сопроводила создание предмета подробным описанием, но тогда «Посох природной гармонии» он смастерил собственными руками. Сейчас же, помимо названия, не было ни строчки подсказки о его истинных свойствах.

Разбираться с артефактом придется уже дома.

Сейчас первоочередной задачей оставался поиск прохода дальше. Элайджа еще раз методично обшарил помосты, но ничего похожего на врата не нашел и спустился к кромке мелководного залива.

Стоило босым ногам коснуться воды, как из центра бухты донеслась отчетливая пульсация Эфира. Разгадка лежала на поверхности: переход на второй уровень находился на глубине.

— Опять нырять?.. — с тоской простонал он.

Желания лезть в ледяную купель не было вовсе, но выбора никто не предлагал. Вернувшись к сугробу, где провел день в дозоре, друид забрал пожитки и плотно подкрепился. Вода в заливе, к счастью, оказалась пресной, так что напиться вволю удалось заранее.

Странно для морской бухты, но спорить с приятными сюрпризами глупо — топить снег над костром хотелось меньше всего.

Убедившись, что резерв Эфира восстановлен под завязку, Элайджа вернулся к воде. Зашел по пояс в обжигающую волну и нырнул.

Ощущения были отвратительными.

Тело занемело за считаные секунды. Стиснув зубы и напоминая себе, что отступать некуда, он упорно греб вперед. Ориентируясь на глухие толчки магии, друид проплыл несколько десятков ярдов и завис над источником. Не колеблясь ни мгновения, он ушел вертикально вниз.

Каменный проем показался почти сразу. На этот раз портал выглядел как массивная каменная арка, углы которой изгибались под столь противоестественными углами, что человеческий глаз отказывался воспринимать геометрию. Впрочем, любоваться архитектурой было некогда: ледяной холод высасывал последние крохи тепла. Мощным гребком он преодолел разделявшие их футы и шагнул в створ врат.

Мир вновь поглотила непроглядная черная бездна.

Вот только на этот раз тьма не рассеялась.

Короткая вспышка резанула по глазам, и следом чудовищный подводный водоворот сокрушительной силы поволок его ко дну. Друид отчаянно сопротивлялся, вкладывая каждую крупицу своей возросшей Силы в отчаянные гребки, но стихия даже не заметила потуг: вырваться из воронки или хотя бы затормозить падение не удавалось.

Неумолимое течение утягивало его все глубже в бездонную пучину.

В легких кончился воздух, и сознание захлестнула слепая паника. Но удушья не наступило. И тут Элайджа вспомнил название полученного трофея. «Кольцо водного странствия» действительно наделяло владельца способностью дышать под водой!

Впрочем, паника никуда не делась: утонуть он больше не боялся, но неизвестность впереди пугала не меньше гибели в волнах.

Спустя вечность тело наконец с глухим ударом врезалось во что-то твердое.

Но под пальцами оказался вовсе не илистый осадок морского дна. Это был обработанный камень. Зрение постепенно привыкло к сумраку глубин, и открывшаяся взору картина потрясла его до самой глубины души.