— У нас нет выбора, — отрезала Алисса.

— До нее почти пятьдесят миль, — возразил Роман. — Это не наша забота.

Алисса обвела совет тяжелым взглядом. Кармен сидела рядом, представляя ремесленников и мирных жителей, но остальные кресла занимали сторонники коменданта. Роман методично подобрал советников под стать себе — людей, всецело разделявших философию неприкрытого прагматизма. Не в личных вопросах, а в том, как следует управлять Истоном. В итоге из восьми голосов у Алиссы оставался лишь один союзник.

Она с трудом подавила желание сорваться на крик. Создание совета задумывалось как компромисс, призванный сгладить углы и разрешить тлеющий раскол между ней и бывшим шерифом. Но пока она пропадала в бесконечных рейдах и патрулях, тот блестяще перетасовал колоду в свою пользу: кого-то из ее сторонников банально запугали, вынудив сложить полномочия, кого-то попросту перекупили должностями и пайками. Новички в совете дышали только в рот Роману.

Впрочем, дело было не в слепой преданности шерифу. На него им было плевать. Их заботила исключительно собственная шкура — пусть даже ценой благополучия всех остальных. Для Алиссы подобная позиция оставалась верхом трусости и шкурничества.

Вот только оспорить их доводы с точки зрения чистой, голой логики было чертовски трудно. Рисковать головами ради помощи чужакам, не способным дать общине ничего взамен, выглядело сомнительной затеей. Отправив лучших бойцов на устранение новой угрозы, они гарантированно поставят под удар безопасность самого Истона.

Однако бездействие несло в себе ничуть не меньшую погибель.

— Вы слышали Посланника, — Алисса выразительно указала подбородком на Дирка.

Тот демонстративно хранил нейтралитет — как и подобало Посланнику Культа Древа Миров. Вот только на деле парень давно стал ручной марионеткой Романа, доказав это сотню раз подряд.

— Эта башня — прямая угроза нашему выживанию. Если ее не зачистить, накопитель переполнится. И нас захлестнет новая волна Воксов! Неужели вы не понимаете: лучше нанести упреждающий удар сейчас, чем ждать, пока нас припрут к стенке обстоятельства?!

— И близость лагеря тех оборванцев тут, разумеется, совершенно ни при чем? — ядовито вставила одна из приспешниц Романа. — Уж простите великодушно, но я вашей сердобольности не разделяю…

— Довольно, — оборвал Роман.

Женщина моментально прикусила язык. Бывший шеф полиции тяжело выдохнул и обратился к Алиссе:

— Сострадание похвально. Ты прекрасно знаешь, что я не ищу напрасных смертей, Алисса. Но факт остается фактом: чтобы взять штурмом эту цитадель, придется отправить лучших из лучших. Мы оставим город без прикрытия, и речь не о диких зверях. Ты сама знаешь, что надвигается на наш регион.

Алисса отвела взгляд. Недавно пришли тревожные вести: по округе рыскала крупная банда головорезов. Они уже стерли с лица земли полдюжины поселений и с высокой вероятностью держали курс на Истон. Эта банда — а по слухам, там собралась целая армия — могла разминуться с их форпостом, но готовиться к худшему следовало заранее.

Как же просто всё было, когда ее заботы ограничивались патрулированием родного леса! Но по мере роста уровней Дирк открывал новые ветви на Ростке Древа Миров, включая дальнюю связь с соседними поселениями. К удивлению Алиссы, вокруг выжили десятки общин, хотя ни одна из них не могла сравниться с Истоном ни по численности, ни по уровню развития.

А вместе со связью пришли торговля, взаимная зависимость и тревожные вести.

И это распалило дремавшие амбиции Романа. Ни для кого уже не было секретом: тесных рамок Истона бывшему шерифу мало. Он строил собственное королевство. Разумеется, свои притязания он ловко драпировал в благородные лозунги о спасении человечества: дескать, Истон — самый безопасный оплот в регионе, и долг сильного — взять слабых под свое крыло.

Вот только на практике его порядки вели к фактическому порабощению каждого, кто не приносил немедленной практической пользы. Алисса боролась с этими перегибами, и до сих пор ей удавалось удерживать баланс, но чем больше власти сосредотачивалось в руках коменданта, тем сложнее было сдерживать худшие проявления его натуры.

— Тем более нужно отправить ударную группу! — настаивала Алисса. — Пройти башню на максимальной скорости, забрать опыт и системные трофеи, чтобы встретить армию во всеоружии! Или ты всерьез хочешь воевать на два фронта? Подумай головой: что начнется, когда башня рванет? Даже если мы отобьем волны Воксов, к приходу мародеров форпост будет обескровлен. Нас просто сотрут в порошок!

— Крайне маловероятно, — презрительно фыркнул кто-то из чиновников.

Алисса лишь покачала головой. Из всех присутствующих в зале реальный боевой опыт имели только они с Романом. Остальные были обычными подхалимами-бюрократами. У каждого в статусе красовался боевой класс, но при малейшем намеке на опасность эти господа находили сотни причин отсидеться в тылу. Трусы, не заслуживавшие ни капли уважения.

Да, свою функцию они выполняли: кто-то обязан был вести учет припасов и разруливать бытовую рутину в городе с многотысячным населением. Но признавать полезность винтиков механизма вовсе не означало уважать их как личностей.

Из-за отсутствия боевой закалки этих кабинетных стратегов бросало из крайности в крайность: они то смотрели на защитников свысока, то слепо переоценивали пределы человеческих сил.

— Ты знаешь, что я права, шеф, — не отступала она.

Роман буравил ее тяжелым, нечитаемым взглядом. Лицо оставалось непроницаемой маской. Она давно разучилась понимать его. С той самой ночи, когда погибла Триш, все его мысли и чувства превратились в заколоченную наглухо тайну.

Выдержав долгую паузу, он наконец спросил:

— Каков твой план?

— Минимум — мы с тобой, — уверенно начала перечислять Алисса. Они были сильнейшими бойцами города с наивысшими уровнями. — Один целитель, а лучше два. И пара сильных дамагеров. Башня не пропустит группу больше шести человек.

Роман согласно кивнул, но прежде чем он успел открыть рот, один из прихлебателей возмущенно вскинулся:

— Вы в своем уме?! Город останется беззащитным!

— За частоколом стоит больше тысячи обученных бойцов, — ледяным тоном отчеканил Роман. — Уж как-нибудь удержат стены в наше отсутствие. Или вы лично не способны постоять за себя, мистер Адамс?

— У вас ведь боевой класс, верно? — с сарказмом подхватила Алисса. — Вариация воина? Место в рейде найдется и для вас. Если, конечно, государственные дела не требуют вашего драгоценного присутствия здесь.

— Я… я не это имел в виду…

— С нами пойдет Верин Уотсон, — вернулся к делу комендант. — У нее класс Жрицы, на сегодняшний день это самый сильный и универсальный лекарь форпоста.

Женщина пришла с недавней волной беженцев, и Алисса мало что о ней знала.

— Я беру Брайса Кэррауэя.

— Этого Волшебника?

— Именно. По части чистого урона ему в Истоне равных нет.

— Это четверо. Второго целителя подберешь?

— Можно взять Кевина Тейта, — предложила она. — Мы сработались.

— Нет. У меня есть кандидатура получше, — отрезал Роман. — Более того, оставшиеся две вакансии я закрою своими людьми. Советую потратить вечер на сборы и прощание с близкими. Выдвигаемся на рассвете.

Вот так просто спор был решен в ее пользу — хотя Алисса не была до конца уверена, не придется ли горько пожалеть о победе. Малый разлом едва не стоил им жизней, а башня по всем законам обещала быть на порядок смертоноснее. Справочники из Лавки Древа Миров давали скудные крупицы информации, но в одном сходились четко: штурм башни — это смертный приговор для неподготовленных.

Едва Роман дал добро, совет закрыли. Алисса с Кармен поспешили покинуть бывший полицейский участок. Здание надстроили до пяти этажей, изменив до полной неузнаваемости — впрочем, как и весь остальной Истон. Бревенчатые хижины уступили место добротным кирпичным домам. Шедеврами зодчества они не блистали, но пара особняков, возведенных системными Архитекторами, выглядели основательно, вселяя надежду, что вскоре весь город подтянется к этому стандарту.

Миновав оживленные улицы, женщины вернулись домой. Их жилье не поражало простором, зато щеголяло благами цивилизации: водопровод, центральное отопление и полноценная кухня с плитой и бытовой техникой на эфирной тяге. По уровню уюта дом почти не уступал их прежнему коттеджу, брошенному в первые дни хаоса. В этом плане ветви Древа Миров оказались бесценным даром — хотя бы благодаря строительным чертежам и рецептам. Без них Истон до сих пор грелся бы у костров каменного века.

Едва за ними захлопнулась дверь, Кармен нахмурилась:

— Мне всё это очень не нравится. Ты ведь тоже заметила?

— Что именно? — Алисса без сил рухнула на мягкий диван. Она пришла на совет прямиком из затяжного патруля, и даже раздутое Телосложение не спасало от свинцовой усталости.

— Роман. Он наотрез отказался брать твоих проверенных людей, хотя это напрашивалось само собой! С какой стати?

Алисса неопределенно повела плечом:

— Наверное, считает своих бойцов более надежными.

— Или готовит удар в спину, — в упор заявила Кармен.

— Брось. Это же Роман. Наш бывший шеф. Он правильный мужик.

— Который с легким сердцем вышвыривает беженцев на растерзание монстрам, потому что не видит от них сиюминутной выгоды!

Алисса тяжело вздохнула:

— Всё сложнее, Кармен. Ресурсы на пределе, мы не резиновые…

— Я знаю о наших ресурсах побольше твоего! Я присутствую почти на каждой этой клоунаде под названием «совет». И тех людей мы вполне могли принять. Да, пришлось бы слегка затянуть пояса, но мы бы справились!

— Да? А следующая партия? Снова затянуть пояса? А потом еще? Пока люди не начнут подыхать с голоду прямо на мостовых? Это скользкая дорожка, Кармен.

— Прекрасно понимаю.

Алисса потерла воспаленные глаза:

— Не начинай этот спор снова, умоляю. Я верю Роману. В конце концов, я нужна ему живой.

— Пока нужна, — процедила Кармен. — Ладно. Просто пообещай, что не будешь спускать с него глаз в этой чертовой башне.

— Обещаю.

— Ты видела? — внезапно сменила тон Кармен.

— Что именно?

— Таблицу лидеров.

— А… — Алисса на мгновение замерла. — Он… он всё еще там.

Она говорила о брате и его невероятных позициях в глобальном мировом рейтинге силы. Каким чудом Элайдже удалось не просто выжить, а взлететь на столь головокружительную высоту, оставалось для нее полнейшей загадкой. В тот день, когда его имя впервые вспыхнуло в золотых строках списка, она порывалась бросить всё и отправиться на поиски. Но холодный рассудок быстро остудил пыл: мир перекроило до неузнаваемости, и где именно затерялся брат, не знал никто. И все же мысль о том, что он не просто дышит, а уверенно покоряет вершины нового порядка, грела душу сильнее любого костра.

Оставалось лишь молиться, чтобы и у остальных всё сложилось не хуже.

Разговор плавно свернул в мирное русло: Кармен с гордостью рассказала, как Мигель взял первое место на городском турнире лучников среди детей. Участников набралось всего пара сотен, причем половина едва доставала до тетивы, но для мальчишки это был настоящий триумф.

Ближе к вечеру из городской школы вернулся сам виновник торжества. Захлебываясь от восторга, сын пересказывал матерям перипетии турнира. Алисса искренне сокрушалась, что пропустила состязания: Кармен как кузнец почти не покидала мастерских, а вот служба командира разведки требовала постоянных отлучек. Пришлось аккуратно сообщить сыну о новом рейде. Мигель держался молодцом — он гордился матерью и ее опасной работой, — но в глазах мелькнула неприкрытая тоска.

Семейный вечер прошел тепло и тихо — оттого еще тяжелее было следующим утром стоять у южных ворот, готовясь к выходу. Отряд подтягивался не спеша. Первым заявился Брайс, следом подошла Жрица — Верин. Дородная, степенная женщина в летах выглядела на удивление крепкой, а по легкой пружинистой походке чувствовалось: обузой на марше она не станет.

Третьим явился парень, представившийся Трейсом. Он назвался разведчиком с классом «Изгой». Предпоследней подошла коротко стриженная девушка по имени Чэнь: ее класс «Послушница» совмещал навыки целителя с рукопашным боем без оружия. Как именно это работало на практике, Алисса представляла смутно, но держалась азиатка спокойно и уверенно.

Последним к воротам вышел Роман в сопровождении пары безымянных телохранителей.

Алисса окинула отряд оценивающим взглядом. Самой тяжелой броней щеголяла она сама — и неудивительно: Кармен лично выковала для нее полный латный доспех, способный, как и фамильная рогатина, держать колоссальные перегрузки. Чэнь и Трейс предпочли легкую вареную кожу; Роман облачился в длинную кольчужную рубаху, тяжелые краги и усиленные поножи. Брайс кутался в плотную мантию — отчасти из-за нехватки Силы на нормальный металл, отчасти ради соответствия книжному канону магов. Зато экипировка Верин почти не уступала доспехам Алиссы: поверх кольчуги блестела кираса, а на поясе покачивался внушительный граненый моргенштерн.

Группа выглядела готовой к серьезной бойне.

— Сухпайки у всех на месте? — уточнила Алисса.

Каждый подтвердил наличие плотно набитого вещмешка с сушеным мясом, галетами и флягами со свежей водой.

— Отлично. Выдвигаемся.

Они заранее договорились: Роман оставался высшим должностным лицом Истона, но непосредственное тактическое командование в боевых условиях брала на себя Алисса — ее личный опыт рейдов превосходил суммарный стаж всей группы.

— Это будет просто эпично! — предвкушающе потер ладони Брайс.

Спутники покосились на мага как на умалишенного, но развивать тему не стали. Трейс сорвался вперед головным дозором, остальные ровным шагом двинулись следом.

Путь на юг сквозь дикие заросли выдался нелегким. Башня материализовалась в полусотне миль от форпоста, и марш-бросок занял двое суток тяжелейшего перехода. Достигнув цели, группа благоразумно взяла суточную передышку для восстановления сил.

Вблизи Башня больше всего напоминала полуразрушенный древний монолит, хотя конструктивно сохраняла идеальную целостность. Иллюзию дряхлости создавал толстый вековой мох, сплошь укутавший серую кладку, да водопады лиан, ниспадавшие с плоской вершины и надежно маскировавшие колосс под окружающий лес.

— И что, мы заходим внутрь и просто телепортируемся черт знает куда? Как эта бандура вообще работает? — почесал затылок Трейс.

Алисса пересказала то немногое, что удалось выяснить: подобные сооружения служили гигантскими предохранителями, удерживавшими бушующий Эфир в точках мощных пространственных разломов. Полная зачистка ядра временно обесточивала аномалию, предотвращая прорыв тварей наружу.

— То есть те чешуйчатые гады, которых мы били — они что, просто проекции башни? — подал голос Брайс.

— Вряд ли. Скорее всего, нет, — честно призналась Алисса. — Я знаю ровно столько, сколько написано в базовых свитках Древа. Насколько я поняла, эти твари настолько чужеродны нашей реальности, что для перехода им требуются колоссальные объемы концентрированного Эфира. Впрочем, могу ошибаться — авторы руководств не баловали подробностями.

— Не имеет значения, — отрезал Роман. — У нас есть боевая задача. Оставим теории кабинетным Ученым.

— Согласна, — кивнула Алисса, повернувшись к следопыту: — Лаз нашел? Веди.

— Слушаюсь, кэп! — шутовски козырнул тот. — Прошу за мной, миледи!

— Так «кэп» или «миледи»? — хмыкнул Брайс.

— Не обращай внимания на идиота, — посоветовала Чэнь.

— Дай мне шанс, крошка, и ты поймешь, какой я искрометный! — подмигнул Трейс.

— Чушь какая-то.

— Зато от души! — следопыт пафосно вскинул палец к небу: — Вперед, к подвигам!

Алисса выразительно посмотрела на коменданта:

— И это лучший скаут, которого ты нашел?

— Парень со странностями, согласен. Но дерется как черт. И маскировки лучше я в жизни не видел.

— Будем надеяться, — вздохнула женщина, глядя вслед удаляющемуся балагуру.

Обогнув замшелый цоколь, они подошли к узкой вертикальной трещине в каменном массиве. Из темного зева тянуло ощутимой волной сырого Эфира — сомнений не оставалось, это был вход. В глубине души Алисса ждала чего-то более грандиозного, вроде парадных резных врат, но реальность оказалась куда прозаичнее.

В последний раз проверив готовность отряда и получив утвердительные кивки, она напомнила боевой регламент:

— Порядок захода стандартный. Интервал — две секунды. После перемещения сразу делаем два шага влево, чтобы не перекрыть точку переноса идущему следом. Всем ясно?

Бойцы слаженно подтвердили команду: маневр был отработан на тренировках не один десяток раз.

Набрав полную грудь воздуха, Алисса шагнула в темный зев Башни.